Quyết đứng dậy, ôm lấy bức tượng đen mà đẩy ra. Có điều bức tượng này rất nặng, không dễ đẩy trượt đi như hắn tưởng. Nó chỉ nghiêng một chút rồi trở lại vị trí cũ.

Quyết nhớ ở nhà hắn, cha hắn cũng có mấy chậu cây cảnh to. Mỗi lần muốn chuyển chậu cảnh, cha hắn chỉ vần chậu xoay vòng chứ không cố sức đẩy trực diện. Bấy giờ Quyết cũng làm theo cách ấy. Quả nhiên hắn chỉ cần ba lần xoay đã di chuyển được bức tượng ra khỏi cánh cửa chìm. Xong xuôi đâu đấy, Quyết cầm lấy tay nắm đồng, kéo mạnh lên. Trên mặt đất lập tức lộ ra một địa đạo. Có một cái thang bằng gỗ dẫn xuống phía dưới.

Quyết đã nghe nói đến chuyện những tay trộm mộ bị chết ngạt trong mộ do thiếu không khí hoặc do khí độc bốc ra. Những kẻ đó thường phải dùng nến hoặc chim để thử. Sẵn có nến trong tay, hắn bèn đưa bàn tay đang cầm ngọn nến xuống thật sâu phía dưới lòng đất để dò xét.

Phía dưới địa đạo sâu hun hút, không rõ đáy. Lúc này, âm thanh từ phía trong lại càng rõ ràng hơn. Nó giống như tiếng của một đám đông, tiếng than khóc ỉ ôi, tiếng xích sắt chạm vào nhau. Tất cả những thứ ấy hòa lẫn, vang vọng trong không gian kín, thành ra âm thanh nghe rất khẽ nhưng lại hỗn độn và thê lương.

Quyết hỏi vọng xuống:

- Có ai ở đây không?

Tiếng động nghe còn ồn ào hơn cả ban nãy, rõ ràng đó là tiếng phản hồi.

Quyết thầm nghĩ:

- Không biết ở dưới có thứ quái quỷ gì đây?

Trong lòng hắn hơi trù trừ chưa muốn xuống ngay. Nhưng cơn tò mò vẫn thắng thế, hắn hít một hơi dài, bước xuống.

Quyết càng đi sâu xuống lòng đất càng thấy sợ hãi. Cứ mỗi bước, hắn lại cảm thấy cái chết đến gần hơn. Hắn đi độ nửa tuần hương thì đến tận cùng của con đường. Những âm thanh hỗn loạn ngày càng dữ dội làm hắn cảm thấy nôn nao.

Quyết giật mình, thấy phía trước hắn là cả một không gian rộng lớn. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn nến, hắn nhận ra nơi đây là một căn hầm rất rộng. Đi sâu thêm mấy bước nữa, hắn thấy ngay bên tay trái mình có một hàng chấn song sắt dài chạy đến hết tầm nhìn. Quyết giật mình nhận ra những đốm sáng. Những đốm sáng ấy ở phía sau chấn song sắt. Đó là những cặp mắt.

Những cặp mắt không biết của người hay của ma quỷ. Trong phút chốc đầu óc Quyết như mụ mị, không rõ mình đang nơi nào. Hắn nhắm mắt, định thần một lúc, nghĩ thầm:

- Ma mình cũng đã gặp rồi mà vẫn không chết, vậy còn sợ nỗi gì nữa?

Nghĩ thế, Quyết bèn tiến đến gần một chấn song. Phía sau có một người đầu tóc bù xù che kín cả khuôn mặt, chỉ còn lấp ló cặp mắt. Đôi mắt đục ngầu kia bắt gặp ánh sáng của cây nến lập tức thụt lùi về phía sau đầy sợ sệt. Người này đang rất hoảng hốt, hai tay đưa lên che trước mặt như sợ bị người ta đánh đập.

Nhìn kỹ thì thấy người trong cũi sắt gầy gò đến giờ cả xương sườn, hoàn toàn trần truồng, đang ngồi xổm trên nền. Tay nó đen đúa, móng tay nham nhở.

Quyết thấy tình cảnh kinh khủng như thế, phút chốc nảy sinh lòng thương cảm. Hắn bên cất tiếng hỏi:

- Ông là ai? Tại sao lại ở đây?

Người sau song sắt không trả lời, chỉ run lên cầm cập như bị động kinh. Quyết thấy thế, nghĩ có lẽ mình càng gặng hỏi càng làm người này bấn loạn, nên đành thôi.

Bỗng có một cánh tay phía bên phải túm lấy áo Quyết giật mạnh. Quyết cả kinh vội lao về một bên để thoát ra. Roạt một tiếng, áo của hắn đã bị rách một mảng. Quyết quay sang phải thì thấy một bóng người khác cũng bị nhốt. Tại đây, mỗi người trong một lồng sắt riêng biệt.

Hình hài này cũng trần truồng giống như người hắn thấy ban đầu. Đó là một người phụ nữ, bộ ngực chảy xệ, xẹp lép. Bà ta với tay về phía Quyết nhưng không với tới.

Quyết cũng vốn là kẻ ăn xin nên nhìn thấy tình trạng như thế cũng không sợ nữa, trái lại càng động lòng thương cảm, hắn lặp lại câu hỏi khi nãy:

- Bà là ai? Tại sao lại ở đây?

Người phụ nữ kia đáp một cách rời rạc, rõ ràng là cũng đang hoảng hốt như người đàn ông bên cạnh:

- Hắn bắt... Hắn bắt... làm mồi... làm mồi...

Nói rồi, bà ta khóc rống lên. Người đàn ông trước mặt hắn cũng khóc. Rồi từ lồng bên cạnh lại có tiếng khóc. Tiếp đến lại thêm tiếng khóc ở xa hơn. Cứ như thế, tiếng khóc của rất nhiều người cùng cất lên một lúc. Không gian rộng lớn nhưng u ám này phút chốc ngập tràn một thứ âm thanh hỗn loạn. Tiếp đó, lại nghe thấy cả tiếng va đập vào lồng sắt, rõ ràng có ai đó đang lồng lộn muốn phá cũi. Phải chăng trong những lồng sắt thế này, người ta đã hóa điên?

Đột nhiên một tiếng gầm cất lên, át hết tất cả các âm thanh ấy. Tiếng gầm này phát ra từ phía đối diện dãy lồng sắt. Tiếng gầm dứt, không gian đột nhiên trở lại im ắng. Im ắng một cách ngột ngạt. Thực khó có thể tưởng tượng được sự hỗn loạn trước đó chỉ vài khắc. Âm thanh của tiếng gầm Quyết nghe được hôm nọ chính là từ đây phát ra.

Quyết chợt thấy một mùi hôi thối bốc lên, thì ra người đàn ông trước mặt hắn trong lúc hoảng sợ, đã đại tiện từ lúc nào.

Bây giờ chỉ còn lại tiếng gầm gừ. Quyết cố nhìn thật kỹ, thấy một bóng đen to lớn ở cách hắn khoảng mười trượng. Bên cạnh bóng đen ấy có một bóng đen nhỏ hơn. Bóng đen nhỏ chính là một người đang nằm phủ phục trên mặt đất.

Đột nhiên, người kia vùng chạy. Nhưng mới được hai bước, người ấy bỗng bị giật ngược lại. Thì ra người này bị xích cổ. Quyết đoán người này đang ngất xỉu thì bị tiếng gầm làm tỉnh dậy, vùng lên chạy trốn, nào ngờ trên cổ lại có sợi xích, thành ra không những không chạy được mà còn bị kéo ngược lại, ngã ngửa ra đất.

Bóng đen to lớn thấy thế cũng không hề phản ứng gì, vẫn ngồi đó gầm gừ.

Đột nhiên nó vọt lên, vồ lấy cái bóng nhỏ, đớp một miếng ngay cổ. Bóng nhỏ la lên một tiếng rồi câm bặt, nằm sõng soài. Bấy giờ Quyết mới nhìn rõ bóng đen lớn có thân hình giống một con thú. Con thú này đang ngốn ngấu ăn tươi nuốt sống người kia.

Quyết đúng chứng kiến cảnh tượng kinh hãi ấy, nghe thấy từng tiếng rốp rốp khi con vật ăn uống, vừa kinh dị, vừa tởm lợm. Hắn sợ đến lạnh người, chỉ biết ngây ra như trời trồng.

Một lúc sau Quyết định thần lại, nghĩ:

- Chẳng lẽ thằng cha phù thủy kia nuôi con vật này bằng người sống? Lẽ nào tất cả những người bị nhốt ở đây đều đang chờ đến ngày bị nó ăn thịt?

Quyết lại sởn da gà, nghĩ đến tình cảnh những người trong lồng ngày ngày chờ chết, lại phải nhìn thấy có vật kia ăn thịt người ngay trước mắt, chả trách họ đều phát điên.

Con vật chỉ một loáng đã ăn xong. Đột nhiên nó quay đầu, nhìn chằm chằm về phía Quyết. Hai con mắt của nó sáng rực trong bóng tối làm cho Quyết dựng cả tóc gáy.

Bóng đen đột ngột vùng dậy lao về phía Quyết. Trong chớp mắt, nó chỉ còn cách Quyết vài trượng. Trong cơn hoảng sợ, Quyết vẫn kịp nhận ra một khuôn mặt lông lá, tóc tai rũ rượi. Trên khuôn mặt này, từ mũi trở lên bị lấp bởi một mớ vừa lông vừa tóc. Loáng thoáng có thể nhận ra một đôi mắt người. Nó vô hồn mà quái dị, giống như của người điên. Cạnh đuôi mắt còn có một cái nốt ruồi rất lớn.

Nhưng điều đáng ghê sợ hơn là từ phần mũi trở xuống không phải khuôn mặt người. Thay vào đó là một cái mũi giống như mũi mèo, cùng cái miệng đỏ lòm như chậu máu. Hai chiếc răng nanh sắc lẻm, dài bằng ngón tay trỏ. Phần mặt phía dưới này đầy lông lá, lại có những vằn đen.

Đó là miệng của một con hổ.

Con vật chỉ cách Quyết chừng hai trượng thì không tiến thêm được nữa. Thì ra nó cũng bị xích.

Con hổ điên cuồng muốn lao tới phía Quyết nhưng không tài nào với tới được. Tuy thế, khoảng cách giữa Quyết và con vật vẫn rất gần, có thể ngửi thấy mùi tanh hôi từ miệng nó phả ra.

Quyết kinh hãi quay đầu bỏ chạy. Nào ngờ đúng lúc ấy thì nghe phựt một tiếng, tiếp theo là tiếng sắt kéo lê trên nền nhà. Thì ra con hổ vùng vẫy mạnh quá, làm đứt cả sợi dây xích. Bây giờ chẳng có gì giữ được nó nữa.

Quyết hoảng hốt dùng hết sức bình sinh chạy thẳng về phía cầu thang. Con hổ đuổi ngay sát sau lưng hắn. Quyết dùng cả hai tay hai chân mà leo, thoáng cái hắn đã đến được cánh cửa vuông.

Hắn vừa nhỏ được nửa người lên thì bị con hổ tát vượt qua chân một cái. Quyết hoảng quá, lấy hết sức đạp mạnh. May mắn thay, cú đạp này trúng ngay giữa đầu nó. Con vật lại chưa quen leo cầu thang nên hụt chân, mất đà, trượt xuống mấy bậc.

Quyết vội vã nắm lấy thời cơ này, đóng vội cửa hầm lại, rồi lại vần pho tượng đen kia ra để bịt đường. Giữa lúc sinh tử, sức mạnh của Quyết dường như gia tăng gấp bội. Chỉ thoáng cái hắn đã lê được pho tượng đè lên cánh cửa chìm.

Quyết lao qua cửa sổ, không hề biết máu ở cẳng chân đã dính vào thành cửa sổ. Ra đến nơi thì trời đã sẩm tối. Đúng lúc ấy, hắn chợt nghe tiếng Tiến về, bèn vòng qua phía sau nhà đi về phòng để Tiến không nhìn thấy mình.

Cao Tiến vừa vào cổng, đang đứng ở sân, bỗng thấy trong căn nhà lớn có tiếng động. Gã liền đi thẳng về phía đó. Quyết trong phòng nhòm ra thấy thế thì hồi hộp vô cùng. Tim hắn đập thình thịch, thầm đoán sớm hay muộn gì con quỷ này cũng biết chuyện.

Quyết thấy Tiến vừa mở cửa thì lập tức bị hất ngược ra đằng sau, ngã bệt xuống sân gạch. Cùng lúc ấy có một cái bóng vọt ra ngoài. Cái bóng này thoáng cái đã nhảy được ba bốn bước, vọt qua tường rào biến mất. Quyết đoán rằng con hổ kia đã đẩy bật được cả cánh cửa lẫn bức tượng phía trên, nhân lúc Tiến mở cửa ngôi nhà lớn, nó liền vọt ra ngoài.

Tiến bấy giờ cũng rất kinh ngạc. Lát sau, gã chuyển sang tức giận, giậm chân hét lên rồi phăm phăm đi vào ngôi nhà lớn.

Cao Tiến sục sạo một lúc lâu thì tìm thấy vết máu trên cửa sổ. Gã càng tức giận, vớ lấy một con dao chạy ra ngoài. Quyết đang nhòm qua khe cửa, bỗng thấy Cao Tiến cầm dao lăm lăm tiến về phòng mình thì cả kinh tự nhủ:

- Lần này mình chết chắc!

Nhưng Quyết cũng không thể khoanh tay chờ người ta muốn chém muốn giết thế nào tùy ý. Trong giây lát, lòng ham sống trong Quyết bùng lên mãnh liệt. Hắn vội vã tìm trong phòng xem có vật gì dùng để tự vệ được không. Đang lúc gấp rút, Quyết đành cầm tạm một cái ghế nhỏ. Hắn chỉ đợi Tiến xông vào thì lập tức bổ ngay ghế vào đầu Tiến để chiếm thượng phong.

Nào ngờ Quyết chờ mãi không thấy Tiến đi vào. Chỉ nghe có tiếng thét khe khẽ từ phòng bà già quét dọn phía cuối hành lang. Quyết ghé mắt trông sang thì thấy bà cụ đang cố gắng bò ra khỏi cửa. Từ phía sau, Tiến bước tới gần, tay gã cầm dao kề vào cổ bà cụ, tay kia bịt lấy mồm bà. Bỗng Quyết thấy rõ máu từ cổ bà cụ phun ra. Trong chốc lát, bà gục xuống.

Quyết cả kinh không hiểu tại sao Tiến lại giết bà già này? Hắn lại thấy Tiến niệm chú gọi hai tên âm binh đến mang xác bà già đi.

Tim Quyết đập thình thịch, vừa kinh sợ vừa xót thương. Kinh sợ vì nếu Tiến bước vào phòng hắn thì mười phần chắc đến chín là hắn thiệt thân. Xót thương là bởi dù Quyết và bà cụ chẳng bao giờ nói chuyện với nhau nhưng hắn vẫn có cảm tình với bà cụ. Chẳng biết bây giờ con cái bà cụ ở đâu mà báo cho họ biết hung tin này.

Sau khi xong việc, Tiến về phòng, ngang qua phòng Quyết, gã còn ghé mắt vào xem xét. Quyết sớm đã đoán ra Cao Tiến sẽ kiểm tra xem mình có thấy những chuyện vừa rồi hay không, nên đã lên giường đắp chăn giả vờ ngủ. Tiến nhìn một lúc rồi bỏ đi.

Đêm hôm đó Quyết trằn trọc không ngủ được, tâm trạng tiếc thương, buồn bã, ngạc nhiên xen lẫn căm phẫn dấy lên trong hắn. Hắn trằn trọc mãi đến lúc gà gáy canh ba mới thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi Quyết dậy thì Tiến đã đi từ lúc nào. Vì chẳng có ai nấu cơm cho Quyết ăn nên hắn đành ôm bụng đói mà lang thang vào thành tìm gặp cụ Tả Ao.

Quyết dễ dàng tìm được nhà trọ nơi cụ Tả Ao đang thuê trên một con phố nhỏ. Khi hắn đến đã thấy cụ Tả Ao và cụ Trác đánh cờ với nhau. Hai người rất tâm đầu ý hợp, sớm tối gặp gỡ, đàm đạo y thuật, nhân tình thế thái. Lúc này cụ Trác ở kinh thành đã dâng đơn thuốc lên cho thế tử Trịnh Cán nhưng chưa được ngự dụng. Chúa lại lệnh cho cụ không được rời khỏi kinh thành để phòng khi có việc cần dùng đến thuốc cụ. Bởi thế nên cụ Trác sớm tối nhàn hạ, thường đến chơi với cụ Tả Ao.

Hai cụ thấy mặt mày Quyết rất khó coi thì biết là đêm qua đã xảy ra chuyện, vội giục Quyết kể ngay. Quyết mang chuyện hôm qua ra thuật lại một lượt, không sót chi tiết nào. Hai cụ già trầm ngâm ngồi nghe hồi lâu. Khi kể đến chuyện bà cụ bị giết, Quyết không tránh khỏi thương tâm, hai dòng lệ rưng rưng.

Đợi hắn kể xong, cụ Tả Ao nói:

- Quả đúng như ta đoán, Tiến đang luyện ngải.

Rồi dường như thấy ánh mắt tò mò của hai người đối diện, cụ nói tiếp:

- Ngải là những thứ bùa làm từ thực vật. Người trong giới huyền thuật không ai không biết đến một loại ngải có tên là "ngải hóa hổ". Ngải này có pháp năng giúp người ta đi đường rừng được thuận lợi, bình an. Ngậm ngải này trong miệng thì rắn độc, thú dữ không thấy mà hãm hại, đôi chân linh hoạt dẻo dai, trèo đèo lội suối mạnh mẽ vô cùng. Thứ ngải ấy được làm từ một loại cây trân quý. Người ta lấy rễ của nó, ngâm với rượu và tiết hổ trong bốn mươi chín ngày mới luyện thành. Loại ngải này thường được những người đi tìm trầm hương sử dụng vì họ hay phải vào sâu trong rừng. Trầm hương được làm từ cây dó bầu chỉ có ở những nơi rừng thiêng nước độc. Nhưng loại ngải này chỉ có công dụng trong bốn mươi chín ngày, qua ngày thứ năm mươi, nếu không được giải bằng chính loại trầm hương cực phẩm kia thì cơ thể biến đổi, chẳng bao lâu người dùng sẽ biến thành hổ.

Đoạn, cụ Tả Ao lại nói tiếp:

- Tôi xin kể một câu chuyện thế này: đời nhà Lý, vua Lý Thần Tông năm ấy đột nhiên thấy ngứa ngáy khắp cả mình mẩy, càng gãi bao nhiêu thì lông càng mọc bấy nhiêu. Ngài lại hay ngồi xổm vồ người, cuồng loạn, gầm gừ rất đáng sợ. Triều đình phải làm cũi vàng nhốt vua vào trong đó. Khi ấy ngoài chợ có bài đồng dao như sau:

Nước có Lý Thần Tông,

Triều đình muôn việc thông.

Muốn chữa bệnh thiên hạ,

Cần được Nguyễn Minh Không.

Triều đình bàn nhau đón sư Nguyễn Minh Không vào triều. Sư đến, sai người đem một vạc dầu tới, lại dặn bỏ sẵn một trăm cây kim trong vạc, rồi đun sôi vạc dầu lên. Vị sư ấy dùng tay không mò đủ trăm cây kim trong vạc dầu sôi sùng sục, lại dùng kim châm vào mình vua, chú rằng: "Quý là trời!" Tự nhiên lông, móng, răng vua đều rụng hết, ngài hồi phục như cũ. Vua tạ ơn sự một ngàn cân vàng và một ngàn khoảnh ruộng để hương hóa cho chùa.

Cụ Tả Ao nhấp một ngụm trà rồi tiếp:

- Câu chuyện trên, dân gian đồn đại là như thế, sử sách cũng có ghi chép lại. Nhưng e rằng cái cốt lõi bên trong người ta chưa nắm được. Vua Lý Thần Tông không phải tự nhiên mà hóa hổ. Thực ra ngài khi ấy bị trúng phải loại ngải hóa hổ. Qua thời gian, nhiều phù thủy lợi dụng tính chất của loại ngải này, cải biến nó đi, không dùng nó để đi rừng nữa mà nhằm biến người khác thành súc vật. Cách chế luyện ngải này cũng tinh vi hơn, thời gian hóa hổ không còn là bốn mươi chín ngày nữa, rút xuống chỉ còn vài ngày. Hôm qua khi cậu bé nói đến tiếng gầm thì tôi đã sinh nghi rồi, nhưng cũng chưa dám chắc chắn.

Cụ Trác than thở:

- Những chuyện kỳ lạ trong dân gian, đúng là không thể hình dung hết.

Cụ Huyền quay sang hỏi Quyết:

- Bà cụ làm bếp hôm qua có bị đứt tay chảy máu gì chăng?

Quyết đáp:

- Sáng hôm qua, lúc ăn sáng cháu thấy bà cụ bị đứt tay, máu chảy nhiều lắm.

Cụ Tả Ao nói:

- Thế thì đúng rồi. Người trong giai đoạn đang hóa hổ sẽ bị kích động bởi mùi máu. Máu tươi làm họ điên loạn hơn, việc biến hóa cũng nhanh hơn. Có lẽ máu ở chân cháu dây ra đâu đó, người này ngửi thấy nên mới cuồng loạn như vậy. Cao Tiến hẳn tưởng nhầm là bà cụ già dòm ngó căn nhà lớn chứ không phải cháu, thế nên hắn giết bà cụ để diệt khẩu.

Lúc này nghe cụ Tả Ao nói thế Quyết lại càng thấy áy náy. Rõ ràng là vì hắn mà bà cụ gia thiệt mạng. Hắn ngậm ngùi không nói được lời nào.

Cụ Tả Ao nói tiếp:

- Có điều muốn bỏ ngải cho ai đó hóa hổ thì cũng đâu cần phải giam người ta lại như thế? Điều này thực khó hiểu.

Cụ Trác nói:

- Để cậu bé một mình trong sào huyệt ma quỷ như thế thực là tàn nhẫn. Cháu nên đến chỗ ta nương thân.

Quyết quả quyết:

- Cháu muốn ở lại tìm cách tiêu diệt tên ác quỷ. Ở dưới hầm còn rất nhiều người cần phải cứu ra.

Cụ Trác đáp:

- Cháu ơi, giữ thân là tận hiếu, dòng họ Phạm nhà cháu chỉ còn mình cháu thôi, cháu nên suy nghĩ cho kỹ.

Cụ Tả Ao nói với cụ Trác:

- Ta có mang cậu đi thì Cao Tiến cũng sẽ tìm được chỗ cậu bé thôi. Cũng giống như ta, ta tìm được cậu là nhờ đến đám âm binh ma xó. Cao Tiến xem ra còn cao tay hơn ta nhiều, e rằng bản thân ta cũng không bảo vệ nổi cậu. Có lẽ cứ tạm thế này, để xem sao đã. Bây giờ cậu cần giấu vết thương ở chân cho kỹ, nếu hắn nhìn thấy thì nguy đó.

Cụ Trác thấy cụ Tả Ao nói thế cũng đành thôi. Liền lấy trong hộp thuốc ra một lọ thuốc mà nói:

- Cái này thì tôi giúp được.

Cụ Trác mở lọ thuốc ra. Thuốc ấy dạng mỡ, cụ liền thoa một ít lên chân Quyết. Chỉ qua vài tuần hương, vết thương của Quyết đã khép miệng, liền được tám chín phần. Những vết thâm đen trên cả tay hắn cũng tan mất hết. Thực là không hổ danh là đệ nhất y sư đương thời. Từ lúc Quyết chia tay hai cụ già đã được độ vài canh giờ, trời đã bắt đầu sẩm tối. Trưa nay Quyết không về chỗ Tiến, hắn không muốn về. Tâm trạng hắn rất nặng nề. Mặc dù từ trước đến giờ, hắn tiếp xúc nhiều với cái chết, nhưng những cái chết đó đều rất tự nhiên. Đó là cái chết của những người tận số, người bệnh tật, nghèo đói, hoặc những cái chết mà khi hắn đến thì đã xảy ra.

Những cái chết như thế, ngoài nỗi tiếc thương của những người thân, có thể còn là một sự giải thoát, là niềm mong mỏi để thoát khỏi cơn đau đớn, đói khát. Hoặc là một sự chấm dứt cho chuyến hành trình tích thiện dài đến mấy chục năm trời, hoặc là quả báo của một nghiệp ác.

Quyết chưa bao giờ thấy người khác chết vì hắn. Nhưng rõ ràng, người đàn bà già nua kia chết là do hắn. Bà cụ vẫn muốn sống, hắn chắc chắn như thế. Khi hắn nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của bà cụ, hắn biết cụ muốn sống. Quyết về đến nhà, lẻn vào phòng rồi lại giả bộ đi từ trong ấy ra sân lớn. Hắn ngạc nhiên thấy Tiến đang đứng giữa sân cùng với một người con gái trạc tuổi hắn. Nàng mặc một chiếc váy quây không gấp nếp, áo trực lĩnh tay ngắn rất sạch sẽ dù lớp vải màu trắng đục đã sờn. Chiếc áo ấy bị rách đôi chỗ nhưng được và rất khéo léo, mới nhìn khó có thể nhận ra. Nàng mặt mày thanh tú, da trắng mịn màng, má ửng hồng, ánh mắt to tròn lại sắc sảo. Đôi lông mày nàng rậm mà gọn. Đầu nàng búi thành một búi tóc dày và đen nhánh hơi cao phía sau, để lộ cái cổ trắng ngần. Mới nhìn thấy thân hình thiếu nữ, tên ăn mày thoáng ngẩn ngơ.

Cao Tiến nhìn hắn với con mắt dò hỏi:

- Mày vừa đi đâu về à? Quyết đáp:

- Tôi ngủ quên mất.

Cao Tiến chỉ hừ một tiếng rồi bảo:

- Từ nay con bé này nấu ăn.

Cao Tiến chỉ cho nàng căn phòng của bà cụ, nói nàng sẽ đó. Gã cũng dặn nàng không được vào trong căn nhà lớn, những việc nàng cần làm trong ngày, những chuyện lặt vặt như bếp núc ở đâu rồi bỏ vào phòng mình.

Quyết nhìn căn phòng của bà cụ, nghĩ thầm mới hôm qua bà cụ còn nằm đó, bây giờ không biết đã mất xác nơi nào. Cô bé kia nếu được biết những chuyện xảy ra tối qua chắc chẳng dám ở lại trong căn phòng đó. Quyết lại trở về phòng nằm chờ đến bữa com. Trong lòng hắn dấy lên mối hoài nghi, không biết Tiến có tìm bắt lại thứ nửa người nửa thú tối qua không? Rồi hắn lại nghĩ, nếu đó là người thì không biết là ai? Vì sao mà rơi vào tay Tiến? Qua một lúc, Quyết lại xoay chuyển ý nghĩ, không biết có phải Tiến không tìm được người thú kia, nên bắt cô bé này về để thay thế hay không? Nghĩ đến đây, Quyết thoáng giật mình, mặc dù không thân không thích với cô bé kia nhưng hắn tự nhủ nếu Cao Tiến muốn biến nàng thành hổ thì hắn phải dốc sức ngăn chặn.

Quyết nằm âm thầm dự tính. Hắn tự nhủ nếu muốn ngăn cản thì cách hay nhất là báo với cô bé kia để nàng trốn đi, chứ để đến tối thì e rằng nàng bị Tiến hãm hại mất. Hắn lại nghĩ, Tiến có lẽ cũng cần một người chăm lo quét dọn nhà cửa cho gã. Có lẽ gã tưởng bà cụ hôm qua biết được bí mật của gã nên mới ra tay hãm hại. Nếu mình báo cho nàng, mọi chuyện bị lộ, nàng trốn chạy rồi lại bị bắt thì chẳng hóa ra làm hại nàng sao?

Quyết suy đi tính lại một hồi lâu mà vẫn chưa biết nên làm thế nào. Hắn rất muốn hỏi ý cụ Tả Ao và cụ Trác nhưng đợi đến mai thì e rằng không kịp, hắn phải tự mình quyết định.

Quyết cứ nằm nghĩ như thế, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi. Quyết vốn bị suy nhược cơ thể trong thời gian dài, bây giờ đang là giai đoạn hồi phục, phản ứng tự nhiên là ăn ngủ rất nhiều, có lẽ cũng nhờ thế mà hắn béo tốt lên trông thấy.

Quyết thức dậy khi cô bé gọi cửa, báo là đã nấu nướng xong xuôi. Quyết ra nhà ăn thì thấy cơm canh đã dọn sẵn, bày biện khéo léo, nhìn rất là ngon mắt.

Tiến cũng rất ngạc nhiên vì chỉ trong thời gian ngắn mà cô bé có thể làm được một mâm cơm tươm tất đến vậy. Nhất là khi vừa vào bếp lạ, người nấu chưa thể quen ngay với vị trí gia vị mắm muối chỗ nào, rửa chỗ nào, nấu ở đâu. Thường thì những việc nhỏ nhặt ít được chú ý này làm mất rất nhiều thời gian của các cô con dâu mới về nhà chồng hoặc các con ở cho nhà người ta. Vậy mà chỉ loáng một cái cô bé đã bày biện xong, quả là nhanh nhẹn, tháo vát, đảm đang. Tiến rất lấy làm vừa lòng, bèn nói:

- Hay lắm, ngươi đúng là người ta đang cần.

Quyết nghe nói thế thì dựng cả tóc gáy. Thực ra câu nói của Tiến rất bình thường, nhưng đầu óc Quyết bấy giờ đang lo lắng cho sự an nguy của cô bé kia, nghe vậy hắn lại càng nghi Cao Tiến muốn biến cô bé thành hổ. Thế là lòng Quyết đã định, phải nói ngay để cho cô bé này biết được sự tình mà trốn đi, không lại uống thêm một mạng người nữa.

Lúc ăn xong, Quyết định đợi lúc cô bé đi rửa bát để nói. Ngặt một nỗi, hôm nay Tiến lại pha một ấm trà ngồi uống trong sân, từ chỗ gã có thể nhìn thấy nơi cô bé rửa bát. Quyết ở trong phòng ruột nóng như lửa đốt, chỉ sợ Tiến ra tay.

Cô bé dọn rửa xong thì Tiến đứng dậy, lại gần nàng. Quyết lúc này mắt vẫn không rời khỏi hai người nên hoảng hốt vô cùng. Hắn nghe Tiến hỏi:

- Mày tên gì?

Cô bé đáp:

- Ở nhà mọi người gọi tôi là Na.

Tiến lại nói:

- Mày xong việc thì vào căn nhà lớn bên kia tao sai mấy việc.

Nói rồi, gã dặn dò cô bé mấy việc, xong xuôi lại quay vào căn nhà lớn. Na dọn dẹp bát đũa xong cũng vào theo Quyết không biết chuyện gì xảy ra bên trong, lòng rất lo lắng. Hắn tiến đến một khe cửa, ghé mắt vào nhìn trộm thì thấy Na đang khệ nệ bưng hoa quả, đồ ăn lên bàn thờ có bộ xương trắng. Tiếp đến, rượu, thịt, hoa, quả, bỏng, chè, cháo đều được lần lượt bày lên bàn. Tiến đang chuẩn bị một bàn lễ, Quyết áng chừng gã muốn khao âm binh. Quyết thấy thế bèn thở phào, đoán là Tiến sẽ chưa làm gì hại Na. Hắn yên tâm theo dõi tiếp.

Bàn lễ đã chuẩn bị xong xuôi, Tiến bảo Na về phòng ngủ, cấm ra ngoài. Nàng ngoan ngoãn làm theo. Quyết thấy chỉ còn lại không gian tĩnh mịch, mà đèn hương Tiến cũng chưa lên, chắc gã đang chờ đến giờ mới làm lễ.

Quyết nghĩ cần báo sớm cho cô bé để đề phòng bất trắc, nhưng hắn sợ Tiến nhìn thấy mình vào phòng Na sẽ sinh nghi. Suy tính một hồi, hắn về phòng mình, chốt của bên trong, rồi nhảy ra khỏi phòng qua cánh cửa sổ phía sau. Lúc này hắn ở một dải đất nhỏ ngăn cách giữa tường rào và dãy phòng. Bên kia bức tường là rừng rậm. Từ đây, Quyết chỉ đi một đoạn thì đến phía sau phòng Na.

Hắn đứng trước cửa sổ phòng Na, cạy cửa leo vào. Nào ngờ, Quyết vừa mới thò đầu vào trong thì một vật nặng đập mạnh vào gáy khiến hắn ngã nhào, bất tỉnh tức khắc.

Không biết qua bao lâu, Quyết lờ mờ tỉnh lại. Đầu hắn đau như búa bổ. Hắn cố gắng mở mắt nhưng nhất thời chưa thể nhìn rõ xung quanh, chỉ thấy một màu đen bao trùm. Phải mất một lúc, các giác quan của Quyết mới dần thức tỉnh. Hắn thấy tay chân mình không tài nào nhúc nhích được. Hắn đã bị trói. Miệng hắn bị nhét giẻ. Quyết chỉ có thể "ư ư" mấy tiếng.

Quyết thầm than thế là hết, hắn đoán Cao Tiến bày ra cạm bẫy này để thử xem hắn có biết gì về chuyện tối qua không. Chắc chắn mọi kế hoạch đã được Tiến chuẩn bị chu đáo, chỉ chờ hắn chui vào là gã vung tay tóm gọn.

Quyết đưa mắt nhìn quanh. Hắn vẫn đang ở trong căn phòng của bà cụ, phía gần cửa có một bóng người đang đứng. Cái bóng này dường như không quan tâm đến Quyết mà nhòm qua khe cửa nghe ngóng. Đó chính là cô bé tên Na.

Na thấy Quyết tỉnh dậy bèn tiến về phía hắn. Quyết muốn nói mình đến để cứu nàng, nhưng miệng bị nhét giẻ, thành ra nhất thời không thể nói năng gì. Na kéo lấy ghế ngồi bên cạnh hắn, đoạn nàng nói:

- Ngươi đang đêm lẻn vào đây là có ý gì? Muốn giở trò đồi bại chăng?

Nói xong nàng rút trong người ra một con dao nhỏ, lưỡi dao xanh biếc, sáng quắc trong đêm. Nàng huơ huơ trước mặt Quyết như muốn lấy mạng.

Quyết thầm kêu khổ. Hắn biết rõ ràng mình đang đêm lẻn vào phòng con gái nhà người ta, nếu không phải là có ý đồi bại thì còn vì lý do gì nữa. Trong hoàn cảnh này, hắn có nói ra chuyện người hóa hổ, thử hỏi có mấy ai trên đời tin được? Hắn chỉ còn biết trách bản thân ngu xuẩn, tự đẩy mình vào cảnh tình ngay lý gian này.

Lúc này Na nói tiếp:

- Ta lấy giẻ ra khỏi miệng người, cho người một cơ hội nói, nếu la lên, ta lập tức giết chết.

Nói đoạn, Na lấy miếng giẻ nhét trong miệng Quyết ra. Quyết thấy miệng mình khô rát, hắn lắp bắp:

- Tôi... tôi... không có ý xấu... muốn báo tin...

Na quát khẽ:

- Nói láo, ta mới tới đây chưa được một ngày, quen biết gì với người mà báo tin?

Quyết đáp:

- Cô nên trốn đi thì hơn, kẻo mất mạng.

Na nói:

- Ở đây ăn uống đầy đủ, không tốt hay sao?

Quyết lại đáp:

- Tay chủ nhà là phù thủy, không phải người tốt.

Nói rồi, hắn lần lượt kể lại câu chuyện tối qua cho Na nghe. Na nghe xong, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ xúc động. Đến khi Quyết dứt lời, chợt thấy Na vung con dao kề vào cổ mình. Hắn cảm nhận được hơi lạnh từ con dao trong tay Na, lại thấy lưỡi dao sắc lẹm kề vào cổ, trong lòng hoảng sợ vô cùng. Na hỏi:

- Ngươi nói ngoa ta lập tức lấy mạng người.

Quyết nghe giọng Na tuy gay gắt nhưng lại êm dịu vô cùng thì bị chạm tự ái, trong phút chốc, hắn bỗng coi chuyện sống chết nhẹ tựa lông hồng, quả quyết:

- Tôi nói thật. Nếu không tin thì thôi, đừng dọa giết nữa, xuống tay đi.

Rồi hắn không nói gì nữa.

Nào ngờ, Quyết thấy cô bé cực kỳ xúc động, hỏi lại hắn, giọng rất nhẹ nhàng:

- Người có nhìn thấy rõ người đó tướng mạo thế nào không? Quyết đáp:

- Trong phòng tối đen như mực, tôi chỉ nhìn thấy bóng người, không nhìn rõ. Mặt mũi người đó hóa hổ đến phân nửa rồi, làm sao còn nhận ra được thế nào.

Nghe đến câu nói đó, Quyết chợt thấy Na ngân ngấn nước mắt như muốn khóc, hắn ngạc nhiên hỏi:

- Tại sao cô lại khóc?

Na đáp:

- Xem ra người thực không phải là cùng một giuộc với lão già kia. Được, để ta nói cho ngươi biết.

Na lần lượt mang chuyện của mình ra kể cho Quyết hay. Nàng tên thật là Nguyễn Tố Ngọc, nhà ở trấn Sơn Nam. Cha của Ngọc là Nguyễn Cảnh Trung, vốn là võ sư lò võ Nhất Nam tại trấn ấy. Cách đây hai năm, có phường giặc cướp là Hoàng Đình Tạo tụ tập được gần năm trăm tên, kéo đi cướp bóc khắp trấn. Quân của Tạo phần là những tay giang hồ lão luyện, phần là những tàn quân của đảng cướp khác mà hắn thu nạp được, thành ra rất thiện chiến. Chúng thường đánh nhanh, cướp nhanh rồi lại lui vào trong núi lẩn trốn. Thế lực Tạo ngày càng mạnh.

Nguyễn Cảnh Trung vốn là người có tiếng tăm trong trấn Sơn Nam, thấy cảnh ấy bèn tự đứng lên kêu gọi nhân mã trong huyện, được hơn ba trăm người, cùng với hơn một trăm học trò trong võ đường quyết tâm diệt cướp. Trung cho người do thám mấy tháng trời, thừa cơ quân Tạo vừa đi cướp về bèn đem quân đánh úp, diệt được quá nửa. Hoàng Đình Tạo bị giết tại trận. Sau chiến công ấy, tiếng tăm của Nguyễn Cảnh Trung vang dội khắp cả trấn. Người người không ai không tấm tắc khen.

Có điều, nhà chúa nghe được thì không được vui, cho rằng những việc tự thâu binh mãi mã như thế, thực cũng chẳng khác nào làm phản. Lại có kẻ gièm pha với Trịnh Sâm rằng Sơn Nam là phên giậu của nước nhà, những sự phản nghịch như thế không thể xem thường. Nếu Trung có ý làm phản thì chỉ cần hô một tiếng, nhân lúc khí thế quân sĩ của Trung cao ngất trời, từ Sơn Nam kéo vào kinh thành mất chưa đến hai ngày, thế cục chẳng phải sẽ nguy lắm ư? Chúa nghe lời ấy, liền triệu Trung vào kinh, quy tội, kết án, tịch thu gia sản. Cuối cùng Trung bị tội phanh thây.

Vợ Trung nghe tin ấy liền tuẫn tiết theo chồng, để lại hai đứa con, một trai, một gái. Con gái lớn của Nguyễn Cảnh Trung chính là Ngọc, cái tên Na chỉ là thuận miệng nói ra để lừa gạt Tiến mà thôi.

Lại nói về Ngọc, sau khi cha mẹ chết đi, gia cảnh tiêu điều, họ hàng bà con nàng cũng không ai dám đỡ đần vì sợ liên lụy. Thế là hai chị em trở nên bơ vơ không ai nương tựa, đành dắt díu nhau lên kinh, làm đứa ở cho nhà người ta.

Nhà chủ của Ngọc là một nhà bán gạo ở kinh kỳ, gia sản rất lớn, cần người giúp việc chăm lo cho mấy đứa con ông chủ. Ngọc xin mãi, người ta mới nhận nuôi com hai chị em hằng ngày. Hai chị em thương nhau lắm, suốt ngày quấn quýt bên nhau, chị làm việc thì em giúp đỡ, khi rảnh rỗi thì chị dạy em học chữ.

Hai chị em cứ dựa vào nhau mà lay lắt sống như thế, chẳng mấy chốc cũng được một năm, Ngọc khi ấy mười bốn, còn cậu em là Hiếu được chín tuổi. Cách đây khoảng mấy chục ngày, khi Ngọc đang canh cậu ấm ngủ trong nhà, còn Hiếu chơi ngoài sân với đám bạn thì có chuyện. Trên trời bỗng có một vật đen, vì lúc đó gần rằm nên trắng sáng vằng vặc, vật đen ấy nhờ thế càng thấy rõ. Nó cứ bay lơ lửng trên đầu mấy đứa trẻ.

Bọn trẻ con thấy vậy thì thích lắm, chỉ lên trời bàn tán rôm rả. Nào ngờ, bóng đen kia đột ngột liệng xuống, là là bay tới, thoắt cái đã bay thẳng đến chỗ bọn trẻ đang đứng. Lúc này, bóng đen biết bay đó hiện rõ là một người đang ngồi trên một cánh diều lớn. Nhìn thấy cảnh tượng ấy bọn trẻ sợ đến chạy không nổi.

Chỉ thoáng chốc, cái bóng đen đó đã lướt đến cạnh Hiếu, người ngồi trên diều dang tay túm lấy nó rồi bay đi mất. Bọn trẻ con quả quyết rằng người ngồi trên diều có dáng cao mà gầy đến kỳ dị, đôi mắt mỏng như hai sợi chỉ, dường như còn phát sáng trong đêm.

Thấy vậy, bọn trẻ con sợ hãi khóc la um sùm, một lúc sau rất nhiều người chạy ra, đa phần tưởng có cướp nên tay lăm lăm gậy gộc. Nhưng ra đến nơi họ chỉ thấy mấy đứa trẻ con đang hoảng hốt, kinh hoàng.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, lại có phần hoang đường và thực khó tin có chuyện dị nhân ngồi diều bắt cóc trẻ con. Mọi người cũng chỉ bảo nhau cảnh giác hơn, đêm tối cấm ngặt trẻ con ra ngoài, người lớn cũng phải hạn chế, có ra thì đi thành từng tốp.

Nhưng chuyện Hiếu mất tích là có thật. Ngọc không thể báo quan vì nếu thế thì việc cha Ngọc là tội phạm mưu phản sẽ bại lộ, sợ rằng chủ sẽ đuổi hai chị em đi. Con một tên phản nghịch cũng có thể bị quy tội, thậm chí mất đầu. Hơn nữa, đứa trẻ bị bắt cũng chỉ là em của một con ở, đối với quan lại thì chẳng mấy quan trọng.

Duy chỉ có Ngọc là khổ tâm hơn cả. Vì lúc này người thân duy nhất của nàng đột nhiên mất tích mà không rõ nguyên nhân, chỉ có một manh mối duy nhất là người cưỡi diều cao gầy, mắt mỏng mà sáng. Mặc dù vậy Ngọc cũng không thể làm ngờ, nàng bỏ rất nhiều công sức tìm kiếm, hỏi han, nhưng cũng chẳng ai biết được cái gã cao gầy mắt sáng quắc kia ở đâu ra.

Đương lúc cực kỳ thất vọng thì nghe thấy trong thành có người kể lại chuyện Đặng Mậu Lân bị một cậu bé đấm một quyền mà cũng không dám làm gì. Điều này thực không giống với tính cách của Mậu Lân, thế nên người đồn đại xung quanh chuyện này rất nhiều. Trong những người chứng kiến hôm ấy, có người cũng đề cập đến một người cao gầy ngồi trong cái kiệu thứ hai. Ngọc nghe đến mấy chữ "cao gầy, mắt sáng" thì lập tức hỏi han rất cặn kẽ. Vừa may, trong số đó có một người quen với tay phu kiệu nên nói lại cho Ngọc biết, cuối cùng Ngọc tìm được nơi Tiến ở.

Từ ấy, Ngọc theo dõi Tiến, thấy dinh thự của gã kín cổng cao tường, lại có gia binh hộ vệ rất cẩn mật nên chưa dám manh động. Một hôm nàng thấy hắn ra chợ tìm người hầu trong nhà, Ngọc mừng lắm bèn xin theo về.

Thực ra Ngọc tìm hiểu nghe ngóng về vụ Mậu Lân rất rõ nên cũng có biết và cũng có chút cảm tình với Quyết. Trong kinh thành này rất hiếm người có đủ dũng khí để nhìn thẳng vào mắt Lân, chứ đừng nói đến chuyện cho hắn một cú trời giáng. Thế nhưng, vì thân Ngọc đang ở trong đầm rồng, lại chưa biết ý đồ đối phương ra sao, nên đành phải ra tay trước để chiếm ưu thế.