Tạ Nhất Lộ từ Binh Bộ về nhà, cơm tối là một đĩa măng khô, một đĩa đậu hũ, người dưới hầu hạ hắn rửa tay, liên mồm hỏi hắn tình hình ngoài thành, hắn mệt mỏi trả lời qua loa hai câu, buồn bực đi vào thư phòng.

Trên bàn bày một xấp thư gấp phẳng, là buổi sáng quên lấy, hắn nhìn thấy, liền cảm thấy trong ngực ấm áp, nhìn sắc trời, hắn đem thư nhét vào trong ngực áo, định đi Linh Phúc tự.

Vừa đẩy cửa ra, ngoài cửa sổ truyền đến tiến khóc, xa xa, có thể cách một hai con đường, là một người phụ nữ có giọng nói thê lương, hắn thở dài, muốn đi ra ngoài, còn chưa cất bước, con đường phía trước lại có người khóc, giống như so đấu, tiếng khóc rất nhanh tạo thành mảng thành miếng, kéo dài liên miên.

Không cần phải đoán, là vì những cái cây đó. Tạ Nhất Lộ chán nản quay về phòng, lá thư trong ngực trở nên nặng nề, hắn móc ra, vừa mới mở ra một góc nhỏ, nhìn thấy những chữ nhỏ nhắn xinh đẹp mình đã cố gắng nắn nót viết: Không biết có vừa ý người? Đợi tháng ba cốc vũ, trăm hoa đua nở, tư thái diễm lệ, hương thơm dạt dào...

Hắn mạnh tay vò tờ giấy thành một cục, ném vào chậu than, có người đang táng gia bại sản, hắn lại triền miên trong thư phòng tình thú, nhưng buồn bực trong lồng ngực không có chỗ phát tiết, hắn biết đi đâu nói đây? Hắn tùy tiện với lấy một tờ giấy, cầm một cây bút lớn, chấm mực dày, vung lên liền bốn chữ: Nhĩ Duy Diêm Mai.

Muối mặn, mận chua, không chua không mặn thì thành vô vị. Bức thư này là để nói về tâm trí Tạ Nhất Lộ, là cảm giác duy nhất của Tạ Nhất Lộ trong những ngày sống ở Nam Kinh. Không đợi mực khô, hắn gấp mảnh giấy mấy lần, cầm tay nắm cửa, đẩy ra, tùy tùng đang ở trong sân thu dọn mấy cái sọt, thấy hắn, vội vàng đứng lên.

"Mở cửa ra." Tạ Nhất Lộ thắt chặt võng cân* .

Đại Thiên ném giỏ xuống, chạy đến trước mặt hắn, đi về phía cửa lớn, cửa lớn mở ra, vừa hay nhìn thấy bên ngoài có một người đội mũ ô sa, tay giơ lên, như đang muốn gõ cửa. 

Tạ Nhất Lộ nhận ra người đó, là người chạy vặt trong Binh Bộ: "Có chuyện gì sao?"

Người chạy vặt nói: "Diệp Lang Trung cho mời đại nhân. "

Là công vụ, Tạ Nhất Lộ xoay người lại, không cần hắn phân phó, tùy tùng đã từ trong phòng ôm mũ quan của hắn chạy ra, Tạ Nhất Lộ cầm lấy, đội lên, vừa đi vừa hỏi: "Có những ai?"

"Bộ đường đại nhân, Lưu thị lang cùng Diệp lang trung, và đại nhân ngài."

Đều là đại nhân vật, cũng đều là nhân vật không có trên bàn tiệc của Trịnh Tranh, Tạ Nhất Lộ dừng chân lại: "Có chuyện gì?"

Tên sai vặt cười hắc hắc: "Tiểu nhân không biết. "

Tạ Nhất Lộ cũng cười cười, người này biết: "Tư vụ* người ở đâu? "

"Tiểu nhân người Thiên An."

"Thiên An," Tạ Nhất Lộ suy nghĩ một chút, "Là đồng hương với Diệp đại nhân sao? "

Tên sai vặt bộ dáng kín đáo như bưng  "không dám trèo cao" một lúc sau, lại nhịn không được nhỏ giọng nói: "Nhà ta ở đối diện Diệp gia, cách một con phố. "

Tạ Nhất Lộ rất lễ kính, đưa tay mời hắn về phía trước, chính mình lui về phía sau nửa bước, tên sai vặt kia lập tức vẻ mặt tươi cười, rất nhăn nhó cùng hắn nhượng bộ, như vậy nhường tới nhường lui, không bao lâu liền đến Binh bộ, Tạ Nhất Lộ nghĩ nên công phòng của mình chờ, nhưng tên sai vặt lại dẫn hắn đến ngoài cửa phòng Bộ đại nhân, dặn một câu "Yên lặng chờ một lát", rồi đi vào thông báo.

Cửa vừa đóng, lại mở ra ngay, Diệp lang trung xắn tay áo đi ra, rất bén nhọn nhìn chằm chằm Tạ Nhất Lộ một hồi, hỏi hắn: "Chuyện Chức cục chặt cây, ngươi biết không? "

Tạ Nhất Lộ cúi đầu: "Biết. "

Diệp lang trung đến gần một bước: "Cho ngươi năm ngàn người, cho ngươi đi đàn áp, ngươi dám không? "

Tạ Nhất Lộ ngẩng đầu, không dám tin nhìn chằm chằm vị thượng quan này, đầu ngón tay Diệp lang trung thò ống tay áo ra, nhẹ nhàng chỉ về phía nhà Tạ Nhất Lộ: "Tiếng khóc cả thành, ngươi không nghe thấy sao? "

Tạ Nhất Lộ không lên tiếng, Thái giám Đề đốc Chức cục Nam Kinh là đại đang trong đại đang, tay cầm sắc dụ quan phòng, đây là chuyện rớt đầu: "Khi nào bắt đầu? "

"Hừng đông bọn họ chặt cây."

"Không kịp bố trí."

"Binh đã điểm xong, ở ngay ngoài cửa Thần Sách."

Tạ Nhất Lộ không khỏi rùng mình một cái, hắn biết vì sao bọn họ lại tìm hắn, bởi vì hắn mới đến, bởi vì hắn đã bị thái giám xa lánh, bởi vì hắn nóng lòng muốn đứng vững gót chân.

- Lang trung đại nhân! Thật xa, cửa bước nhanh về phía này, trong tay cầm một tờ danh thiếp, Diệp lang trung hiển nhiên tức giận vì bị quấy rầy, nhưng vẫn bĩu môi tiếp nhận tờ thiếp, nhìn một cái, mặt liền biến sắc.

Tạ Nhất Lộ không quan tâm lắm, hắn chỉ biết, mặc kệ hắn có đồng ý dẫn binh đi đàn áp hay không, đêm nay hắn cũng không thể rời khỏi đây. Diệp lang trung đi vòng vòng tại chỗ một lát, lại vội vàng quay người trở về phòng, chắc là cùng mấy người bên trong thương lượng, hơn nửa ngày mới truyền ra một câu: "Để hắn vào! "

Tên sai vặt đi mời người, Tạ Nhất Lộ thì lại bị cho đứng một chỗ đầy xấu hổ, đảo mắt nhìn người đến, một hoạn quan trẻ tuổi đơn thương độc mã tới, nhìn từ xa đã thấy dáng dấp ngọc thụ lâm phong, mặc một bộ giao lãnh màu xanh biếc, cổ áo thẳng, bên trong lót màu trắng, giày đen, nhìn không mấy nổi bật, nhưng Tạ Nhất Lộ liếc mắt một cái liền phát hiện, cái quạt nhỏ hắn cầm, xương quạt chắc phải năm mươi lượng một thanh.

Tên sai vặt đi ra đón người, Tạ Nhất Lộ rất ngoài ý muốn nghe hắn gọi người nọ là "Mai đại nhân", lúc bước qua hắn, người họ Mai nhìn hắn một cái khá hòa khí, nhưng cảm giác được, trong mắt người nọ căn bản không có vị trí tiểu quan lục phẩm như hắn.

Tên sai vặt trực tiếp mời người vào phòng, hắn không đi vào, mà đi ra đứng sóng vai cùng Tạ Nhất Lộ, đây là đặc biệt ở lại bên ngoài để trông chứng hắn, Tạ Nhất Lộ cũng hiểu điều đó: "Người tới là ai vậy?"

Rất hiển nhiên, tên sai vặt không muốn nhiều lời, nhưng vừa rồi trên đường hai người trò chuyện cũng không tệ, hắn cũng ngượng ngùng đẩy đẩy: "Dù sao sớm muộn gì ngươi cũng nhận ra", hắn lại khép miệng nhỏ giọng, "Đó là đại quản sự Liêu Cát Tường của Chức Cục, Mai A Tra. "

"Mai... A Tra?" Thật là một cái tên kỳ lạ.
"Có người nói hắn là người Miêu, cũng có người nói là người Li, nguồn gốc cũng không rõ ràng.

Tạ Nhất Lộ hồi tưởng lại một chút: "Chức Cục làm sao mà..."

"Đúng, có rất nhiều hoạn quan là người nước ngoài."

Trước đó Thái giám Cao Lệ Trương Thái, Thái giám An Nam Nguyễn Điền, lúc này thái giám Tây Nam Mai A Tra, còn có người cao lớn Diệc Thất Cáp, nhìn tên hơi giống người Nữ Chân: "Liêu Cát Tường không phải người Hán sao?"

"Là người Hán," tên sai vặt rất chắc chắn.

"Trước khi đến Nam Kinh, hắn ở Cam Túc, sau đó tới Gia Dự làm Thương giám Thái giám mười năm, ngươi không phát hiện thuộc hạ dưới trướng hắn mỗi người đều có tiểu bội đao không?"

Tạ Nhất Lộ cười hừ hừ: "Thái giám thì có thể đánh đấm gì, còn không phải bình thường tác oai tác phúc, thời chiến thì lâm trận bỏ chạy à. "

"Cam Túc chính là chỗ khổ sở." Tên sai vặt bất giác chà xát tay, "Mùa đông tuyết lông ngỗng rơi dày, lạnh đến gãy tay gãy chân, đụng phải Thát Tử nửa đêm công thành, chỉ cần ngươi là người sống, thì đều bị mổ bụng moi ruột hết."

Hắn đang nói nhiệt tình, cửa phòng Bộ đại nhân mở ra, Diệp lang trung đưa Mai A Tra ra, bộ dáng hai người có chút kỳ quái, đặc biệt là Diệp lang trung, có loại biểu tình muốn nói nhưng lại không thể mở miệng nói chuyện.

Mai A Tra ngay cả một câu cáo từ cũng không nói, chỉ ôm quyền, quay đầu đi theo đường vừa tới, ngược lại Diệp lang trung nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, lỗ mãng hô một câu: "Mai đại nhân đi thong thả! "

Tạ Nhất Lộ cực kỳ kinh ngạc, gọi một hoạn quan là "đại nhân" đã lạ lắm rồi, huống chi còn cung kính như vậy, Diệp lang trung như có điều suy nghĩ, quay đầu, thấy Tạ Nhất Lộ, thản nhiên nói: "Ngươi trở về đi. "

Tạ Nhất Lộ nhắm mắt: "Đại nhân? "

"Về đi." Diệp lang trung khoát tay áo, rất không kiên nhẫn, "Cửa Thần Sách cũng rút quân. "

Tạ Nhất Lộ giọng cao vút: "Vì sao? "

Diệp lang trung buồn cười cong khóe miệng, ria mép từng chút từng chút nhúc nhích: "Vì sao còn phải nói cho ngươi biết sao? "

Tạ Nhất Lộ lạnh lùng, cũng cười rộ lên: "Hoạn quan kia hẳn là mang theo danh sách lễ vật đến rồi! "

Diệp lang trung bị chọc giận, hung hăng vung ống tay áo cắt ngang, bỏ đi mất.
Trong tay Mai A Tra quả thật đem một phần lễ vật, nhưng không phải cho Binh bộ, từ lục bộ phố đi ra, hắn đánh ngựa qua Hồng Vũ Môn, đi thẳng đến dinh thự của Trịnh Tranh ở ngõ Thái Bình, canh cửa nhìn thấy hắn, hỏi cũng không hỏi, ngoan ngoãn kêu một tiếng "Mai đại nhân", ân cần mời hắn vào.

Phòng khách nhỏ của Trịnh Tranh nổi tiếng trong quan trường Nam Kinh, bình phong lưu ly mã não sơn tử, thảm dệt hoa của người Hồi, một đôi vẹt hồng Xiêm La, ngay cả xích của con vẹt cũng là vàng ròng, Mai A Tra ngồi dưới đôi vẹt này, chậm rãi thưởng trà, ước chừng chờ nửa canh giờ, Trịnh Tranh mặc áo ngủ, tóc buông xõa, chậm rãi đi ra.

"Buổi tối," Trịnh Tranh ríu rít, bộ dáng tính tình rất thối, tùy tiện ngồi xuống bên cạnh Mai A Tra, một chân trần giẫm lên mép ghế, "Chuyện gì vậy, Thất ca? "

Mai A Tra liếc nhìn hắn ta, đặt trà xuống: "Ngồi thẳng lại. "

Trịnh Tranh không lập tức làm theo lời hắn nói, bàn tay trắng như tuyết lùa qua lùa lại trong mớ tóc dài: "Có chuyện mau nói, có rắm sắp phóng "

Nhưng chậm rãi, hắn đặt chân đang đạp ghế xuống, "Nhanh lên, ta muốn ngủ. "

Bộ dạng lười biếng, tức giận của hắn cực kỳ tiêu sái, Mai A Tra nhìn quen rồi, đưa tay cọ nhẹ lên cằm hắn một chút, nơi đó có một dấu răng tươi mới, vừa cắn, còn ướt đẫm: "Về thì cũng có ngủ được đâu? "

Trịnh Tranh khẽ nhíu mày, nở nụ cười như hoa nhài: "Thất ca, huynh thật sự có ý như vậy không..."

"Cho ta mượn vài người." Mai A Tra đột nhiên nói.

Trịnh Tranh sửng sốt, thân thể thẳng tắp, vuốt tóc chậm rãi nói: "Cho huynh mượn, bao nhiêu cũng được."

Bỗng dưng, hắn cười như không cười, hừ hừ hai tiếng: "Nếu là người khác..."

Mai A Tra biết hắn đang ám chỉ ai, trong tay áo lấy ra phần quà đã chuẩn bị xong, đặt ở trên bàn, đẩy đến trước mặt hắn, Trịnh Tranh nhìn cũng không thèm nhìn: "Hắn muốn dùng người để làm gì? "

"Sợ dân chúng náo loạn"

Mai A Tra mệt mỏi xoa huyệt thái dương "Trong thành có quá nhiều người có cây lê lùn. "

Trịnh Tranh hả hê khi người gặp họa: "Đáng đời! "

Hắn thuận tay cầm lấy tách trà kia của Mai A Tra, không uống, mà cầm trong tay trêu đùa,  "Hắn chặt cây làm gì? "

Mai A Tra không nói gì. Trịnh Tranh đợi một lát, ngón tay dài nhẹ nhàng nhúng một chút vào chén trà, nghịch ngợm, đem nước trà người ta uống bôi lên môi mình: "Không nói thì quên đi. "

Hắn muốn đứng dậy, nhưng Mai A Tra gọi lại: "Là Thích Uyển muốn".

Trịnh Tranh lập tức dựa vào, giống như một đại cô nương chuyện tốt: "Lão gia hỏa kia đến đây... lấy đồ tiến cống cho vạn tuế gia? "

Mai A Tra gật đầu, Trịnh Tranh lập tức hiểu ra, mắt chuyển động: "Vậy huynh bảo Liêu Cát Tường tìm Binh bộ mượn người đi, cần gì phải tìm ta. "

"Đi rồi," Mai A Tra thở dài "Sự tình Binh bộ biết, nhưng không chịu ra mặt. "

"Ây nha," Trịnh Tranh trào phúng, tựa hồ còn có chút tức giận

"Bình thường không có việc gì thì đem thiên hạ thương sinh treo ở ngoài miệng, thật sự cần bọn họ, đều là con mẹ nó rụt vòi về! "

Mai A Tra trầm giọng: "Bọn họ không muốn cùng thái giám có quan hệ." từ từ, hắn kêu một tiếng, "Lão Cửu..."

"Được rồi, Thất ca," Trịnh Tranh cắt ngang hắn, "Lúc nào ngươi cũng là Thất ca của ta, nhưng Liêu Cát Tường..."

Hắn hung hăng đem tay áo phất mạnh, bộ dáng quyết tuyệt có vài phần hương vị lãnh diễm, "Lúc hắn đắc ý, ta không dính vinh quang của hắn, nếu hắn lật thuyền..."

Trịnh Tranh cười, "Ta nhất định giẫm lên một cước. "

Mai A Tra nắm lấy cổ tay hắn: "Đều là từ trong cung ra, cần gì phải thế? "

"Không phải ta không thể gây khó dễ với hắn" dừng một lát, Trịnh Tranh nói tiếp "là hắn xem thường ta".

Mai A Tra còn muốn nói chuyện, một lão bà tử phía sau vội vàng chạy tới, dán vào lỗ tai Trịnh Tranh lẩm bẩm vài câu, Trịnh Tranh liền vung tay Mai A Tra ra: "Không nói nữa, người trong phòng chờ sốt ruột rồi. "

Mai A Tra duỗi người thư giãn, quay lưng, khẽ tựa lưng vào ghế, nhướng mày: "Ngươi trốn ta."

Trịnh Tranh cười đến lơ đễnh: "Hôm nay có nhiều hứng thú, dùng chút thuốc..."

Hắn dán lại gần, trêu ghẹo nháy mắt, "Lúc này, bà tử kia vừa dâng thuốc lên."

Mai A Tra không nói gì nữa, lấy lại danh sách quà tặng, vỗ vai hắn một cái, đứng lên: "Ngươi đi chơi đi. "

Tạ Nhất Lộ từ Binh bộ đi Linh Phúc tự, đem thư nhét vào trong thạch đăng, hắn nhìn trái nhìn phải, luyến tiếc rời đi. Bất quá chỉ là một cái hang đá mưa gió phủ đầy, một người trong thư xưa nay không quen biết, hắn lại giống như bị lưới bao phủ, bị trúng tâm ma, một mình hướng về phía thạch đăng lẩm bẩm, mãi đến khi trên người cảm thấy lạnh, mới lưu luyến về nhà.

Xách đèn lồng vừa ra đường lớn, chợt nghe sau lưng có tiếng vó ngựa, không đợi hắn tránh đến bên đường nhìn kỹ, khoái mã như xoáy như lốc đã đến gần, chợt lóe lên, là một màu xanh biếc quen thuộc.

Mai A Tra! Tạ Nhất Lộ có thể khẳng định, hướng đi chính là Tụ Bảo Môn, trễ như vậy, hắn ra khỏi thành làm gì?

Đột nhiên, dưới chân nổi lên một trận gió thổi, ánh nến theo đèn lồng kịch liệt lay động, Tạ Nhất Lộ vội vàng ổn định đèn đuốc, đúng lúc này, lưng chừng núi phía bắc thành truyền đến tiếng gõ đập —— Chức Cục bắt đầu chặt cây.