Chín kiện trang bị cao cấp, mỗi người được một kiện. Càng về hậu kỳ, trang bị cao cấp càng quý hiếm; gần như tất cả đều tăng sức chiến đấu, hiếm hoi mới có trang bị phụ trợ. Trong chín kiện lần này chỉ có hai kiện phụ trợ.

Hòa Ngọc lấy một kiện, kiện còn lại do Mỏng Kinh Sơn lấy. Các phần thưởng đặc thù khác đều thuộc về cậu: Sinh mệnh thụ và Ma quỷ khô đằng đều do cậu tiêu diệt, không liên quan những người khác, nên đương nhiên không tham dự phân phối.

Sau khi Ma quỷ khô đằng hoàn toàn tử vong, Hòa Ngọc không nói thêm. Cậu đứng yên tại chỗ, mặt phẳng lặng như nước; tựa hồ không thương tâm, lại như đang giấu một tầng cảm xúc trầm sâu.

"Này, cậu đau lòng đấy à?" Vạn Nhân Trảm tiến đến, dè dặt hỏi.

Một gã cao hơn hai mét mà lại hỏi rất cẩn thận, trông có chút buồn cười, nhưng hắn xưa nay chẳng màng ánh mắt người khác.

Hòa Ngọc khẽ nhấc mi nhìn hắn, mắt kính phản chiếu, đôi mắt dưới tròng kính vẫn lạnh nhạt, không đáp.

Vạn Nhân Trảm bĩu môi: "Có gì mà thương tâm? Chẳng phải chỉ là một cây đằng sao? Mặt mũi cũng không có, chỉ là một khối bóng đen xấu hoắc. Ngoại trừ tôi ... nhóm... sinh vật ở phó bản nào cũng không thể theo cậu sang phó—"

Hòa Ngọc bật cười, cắt lời: "Xem ra cậu  thật rất muốn hiến sống lưng cho tôi làm vũ khí."

Vạn Nhân Trảm: "..."

Hắn theo phản xạ sờ lưng, rồi im luôn.

Thông báo thăng cấp xuất hiện; chín người chậm rãi biến mất khỏi Tình Yêu Tinh. Trước khi tan đi, Hòa Ngọc nhìn về xa: một mảng xanh biếc quen thuộc phủ đầy tầm mắt.

Thế giới này tuy đã không còn Sinh mệnh thụ và Ma quỷ khô đằng, nhưng lại bừng bừng sinh cơ, tràn ngập hơi thở sống.

Cậu cụp mắt, che đi suy tư sâu.

"Tiểu Lục" khi chết đã không còn sinh cơ để nói lời nào, chỉ khe khẽ cọ bàn tay cậu. Nhưng mọi người hình như quên mất — họ vẫn là tình lữ, có buff tâm ý tương thông.

Ở khoảnh khắc biến mất, hắn không phải không nói gì. Trong lòng, hắn khẽ nói với cậu:

【Gặp lại.】

Hai chữ ấy nói được quá nhiều điều.

Khóe môi Hòa Ngọc hơi cong. Cậu không bi thương: ngoài việc bi thương là vô dụng, còn vì cậu dường như đã tìm thấy "quân cờ" lớn nhất khi đánh cờ cùng người điều khiển bàn cờ.

Phó bản tiếp theo — càng đáng mong đợi.

Trạm trung chuyển

Do chậm trễ, lúc họ thăng cấp thì chỉ còn lại 9 danh ngạch. Phó bản mỗi nơi mỗi khác, nhưng với phó bản sinh tồn "Toàn dân luyến ái", sân thi đấu của họ chắc chắn thuộc nhóm về đích muộn nhất.

Trạm trung chuyển như một hải đảo, có không gian gấp: nhìn nhỏ mà chứa được vô số người. Toàn bộ "Đỉnh Lưu Tuyển Tú" giờ chỉ còn 2.000 tuyển thủ, nên chẳng thể nào chật.

Khi đoàn của Hòa Ngọc bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ. Sân thi của họ rõ ràng là nơi sống sót nhiều nhất: rất nhiều sân chỉ còn một hai người, còn chỗ này vẫn còn đủ 9.

Bình thản. Vô cùng bình thản. — Ấn tượng đầu tiên của tất cả mọi người.

Đoán Vu Thần cùng nhóm thấy cảm xúc thật phức tạp. Quả thực, phó bản vừa qua... rất bình thản. Nếu hỏi sân thi này ra sao, có lẽ bọn họ cũng khó hình dung: ba mươi ngày trôi qua yên ắng, như thể chẳng có gì xảy ra.

Cảm giác khó chịu duy nhất là lúc mới vào sân, bị cưỡng chế ghép đôi với người không hợp, chịu chút tra tấn.

Eugene liếc Hòa Ngọc, mái tóc bạc khẽ rung, mặt đầy đắc ý: "Nằm thắng, tôi lại nằm thắng một sân."

Quỳnh lặng lẽ gật đầu.

Đúng vậy — bọn họ hoàn toàn là đi theo Hòa Ngọc mà nằm thắng; gần như chẳng làm gì cũng thăng cấp.

Hòa Ngọc cúi mắt nghe, rồi ngẩng lên, bình tĩnh lấy sổ:

"Một khi như thế, ký giấy tờ đi. Đã nói trước: trang bị cao cấp định giá theo tình huống; mang qua cửa một lần 500 vạn. Lần này cho các người  chiết."

"Trang bị + mang qua cửa, tổng cộng 600 vạn đồng Liên bang. Điền đơn."

Mọi người: "..."

Đoán Vu Thần gần như theo bản năng nhận bút và sổ, ký xong mới hơi khựng lại...

Quen tay đến mức phản xạ có điều kiện!

Cúi nhìn lại, giấy tờ cậu ký thành cả chuỗi. Tuy chưa cộng tổng, nhưng đảo mắt qua cũng đoán được: một con số thiên văn. Tiền tiết kiệm cá nhân ở Liên bang của cậu chắc không kham nổi.

Đoán Vu Thần chuyển sổ, Tây Nhã nhận lấy, điền xong mà vẫn không nhịn được trừng mắt: "Cậu làm việc vô nghĩa thế để làm gì?"

Cách Mang điền xong, khuôn mặt máy móc vẫn vô biểu tình: "Để 'xuất binh có danh nghĩa' sao? Nếu là tôi , nhất định không ký giấy nợ."

Ý của Cách Mang cũng là ý của Tây Nhã và vài người: hành động này không có lợi. Có lẽ vì cảm thấy "vô duyên vô cớ được dẫn qua cửa, chia trang bị" thì không đáng, nên Hòa Ngọc đưa ra mức chiết cố định, buộc họ điền đơn. Một khi đã điền, dẫu giấy nợ chẳng có điều kiện thực thi, trong lòng họ cũng thấy đã thanh toán — hết vướng bận.

Mỏng Kinh Sơn điền xong, chuyền cho Vạn Nhân Trảm. Hắn chẳng thèm đọc, rồng bay phượng múa ký tên mình dưới khoản 600 vạn, cười nhạt ném cho Quỳnh: "Thật vô nghĩa. Nếu tôi chết, cậu xuống âm phủ đòi nợ à?"

Đối diện nghi ngờ, Hòa Ngọc chỉ đẩy gọng kính: "Các người  chắc là... thấy vô nghĩa thật?"

"Đương nhiên, chúng ta không thể đồng thời sống đi ra ngoài," Eugene đáp không cần nghĩ.

Quỳnh điền xong, dừng tay, nhìn sang Hòa Ngọc: "Nếu tôi sống đi ra ngoài, tôi sẽ trả nợ. Giao cho người Lam Tinh của các người  sao? Có nhất định phải chỉ định người nhận không?"

Hòa Ngọc lắc đầu: "Không. Giao cho tôi ."

— Cậu kiếm tiền, đương nhiên muốn nhận trực tiếp. Trong thi đấu, điều kiện không cho phép; bằng không cậu còn muốn trình diễn thực lực tiêu tiền. Cậu vốn chẳng phải người tiết kiệm, nên tiền nhiều lúc nào cũng tốt.

Vũ trụ Liên bang có biết bao tinh cầu; mỗi nơi đi một vòng đều tốn kém. Cậu chỉ là tích cóp trước.

Cách Mang cười nhạt: "Cậu  quên à? Thi đấu chỉ có một người sống đi ra ngoài."

An Ni từ xa bước lại, giọng đùa: "Hòa Ngọc, bọn họ nợ cậu từng ấy tiền, lát nữa tôi cũng thiếu chút. Có người trả tiền rồi, cậu có thể cân nhắc nhường cơ hội sống cho tụi tôi không, ha ha ha!"

Đường Kha cũng đi tới, bất đắc dĩ lắc đầu.

Cách đó không xa, Thành Chiêu đầy vẻ bối rối. Từ lúc họ xuất hiện, mọi người quanh màn hình lớn của trạm trung chuyển cứ cố tình vô tình nhìn sang, tò mò xen lẫn hoang mang — Hòa Ngọc đúng là kiểu người khiến người ta khó nắm bắt.

Hòa Ngọc nghiêng đầu, cười như không cười: "Ồ, vậy cậu chắc chắn thi đấu chỉ cho một người đi ra ngoài?"

Mọi người sững lại.

Không hiểu vì sao, câu định phản bác đột nhiên khựng lại — bởi vì người hỏi là Hòa Ngọc, họ bèn... nghĩ thêm một chút.

Ngay sau đó, An Ni ngửa mặt cười to: "Ha ha! Tôi nghe cái gì buồn cười đây? Không cho đi ra ngoài hai người? Vậy cậu bảo hệ thống thả hai người xem!"

Đoán Vu Thần lắc đầu, nhìn Hòa Ngọc: "Thi đấu chỉ có một kẻ thắng. Những người khác dù huy hoàng đến mấy cũng chỉ là bệ đỡ. Quy tắc không thể kháng."

Hòa Ngọc có thể chọn lách lỗ hổng, tìm đường tắt qua cửa, nhưng không thể vi phạm quy tắc.

Đó là giả lập của hệ thống — họ ở trong hệ thống thì phải thuận theo. Như ở phó bản trước, buộc phải "tương ái tương sát"; khi thiên lôi giáng xuống, họ có thể dùng chắn tình lữ hay trang bị phòng ngự, chứ không thể khiến sấm sét không đánh.

Cũng chính bởi những quy tắc không thể cưỡng, họ dần âm hiểm hơn, tính toán hơn. Muốn sống thì phải vứt bỏ "nhân tính". Không là người thắng duy nhất, ắt thành đá kê chân.

Lần trước, chỉ Vạn Nhân Trảm vang danh. Các cao thủ khác, hễ chết là bị quên lãng. Ngoài đời, dù Hòa Ngọc là dân "rác rưởi tinh", Đoán Vu Thần vẫn có thể làm bạn, thậm chí bái làm thầy học rèn. Nhưng trong sân thi — trừ Vạn Nhân Trảm tính nết quái gở — dù có thích Hòa Ngọc, họ cũng không nói.

— Bởi khi sinh mạng chưa chắc giữ được, mọi thứ đều là dư thừa.

Đoán Vu Thần mong cậu hiểu. Không ai đáng để tin tuyệt đối; chỉ cần có cơ hội ở phó bản tiếp theo, ai cũng sẽ ra tay. Mà Hòa Ngọc đôi khi quá "nhân từ".

Nghe vậy, Hòa Ngọc gật đầu: "Ừ, biết rồi."

Giọng cậu rất bình tĩnh, khẽ lặp: "Quy tắc không thể kháng...?"

Eugene cầm sổ một tay, tay kia cầm bút, khựng lại. Hắn liếc cậu, rồi cúi nhìn trang giấy chi chít chữ... Bỗng theo bản năng hỏi: "Có thể mặc cả không? Bớt chút được không? 600 vạn đắt quá."

Khuôn mặt máy móc của hắn vẫn nghiêm túc, như thật lòng muốn thương lượng.

Mọi người: "..."

— Dù sao cũng chẳng thể thực thi, mặc cả gì nữa!

Hòa Ngọc: "Không."

Eugene nghiêng đầu, những đường cong máy móc hoàn mỹ chuyển động trơn tru, giọng khàn trầm: "Vậy nếu... tôi không điền hoặc là xù nợ?"

Ánh mắt Hòa Ngọc lia sang, sắc bén, mặt không đổi: "Ồ, cậu muốn xù nợ của tôi ?"

Eugene: "Muốn—" quỵt nợ.

Hắn chưa nói hết, cậu đã cắt lời: "Vậy từ phó bản kế tiếp, để tránh cậu quỵt nợ, tôi chỉ còn cách giết cậu trước."

Ánh mắt cậu khác thường nghiêm túc, thậm chí mang theo chấp niệm.

Eugene cảm nhận được cảm xúc cậu truyền tới — ai dám quỵt, không chết không thôi.

Rùng mình, Eugene vội vàng viết nợ cho thật kỹ, ký tên, giọng quả quyết: "Tôi tuyệt đối không quỵt! Nếu tôi sống đi ra ngoài, không chỉ nhớ kỹ 'Tử vong đếm ngược' đã nói, tôi còn trả khoản này cho Lam Tinh."

("Tử vong đếm ngược" — lời từng giúp Hòa Ngọc uy hiếp gia tộc Creehigh hải.)

Thấy vậy, Hòa Ngọc đánh giá hắn một lượt. Đến khi thấy đối phương căng thẳng dựng cả "lông tơ", cậu mới thu mắt, gật đầu: "Nếu cậu không đứng dậy nổi, cứ làm người máy cho tôi dùng, hoặc tháo ra bán."

Eugene: "..."

Tay ngứa, rất muốn đánh người — dám coi máy móc tinh nhân là người máy!

Tất cả đã điền xong, Hòa Ngọc cất sổ và bút. Những người còn lại bắt đầu tán gẫu: phó bản nối phó bản, gặp chuyện gì, qua cửa ra sao, thu hoạch gì, còn gặp bug hệ thống... đủ thứ đáng để tán dóc.

Hòa Ngọc không nghe. Ánh nhìn cậu đảo qua đám đông.

Quả nhiên, Lăng Bất Thần đứng ở mé sau, như thường lệ không mấy tồn tại cảm. Lần này hắn giữ khoảng cách, nên ngay cả cậu cũng không lập tức nhận ra, huống chi người khác — lúc này, ngoại trừ Hòa Ngọc, có lẽ không ai chú ý đến hắn.

Cậu bước chậm đến. Lăng Bất Thần nhìn cậu, mỉm cười ôn hòa. Dáng dấp dịu dàng, nụ cười càng khiến hắn hiền hòa hơn, chỉ là sắc mặt tái nhợt lạ lùng.

Dù trải qua gì trong phó bản, chỉ cần thăng cấp, thương thế đều hồi phục, trạng thái trở lại tốt. Ở trạm trung chuyển sẽ không ai còn thương tích. Thương thế không mang đến đây, nhưng những gì đã trải qua thì có — và nó thường đọng lại trên sắc mặt.

Hòa Ngọc tới gần, giơ tay vỗ nhẹ cánh tay hắn. Đối phương theo phản xạ ôm lấy tay mình, vẻ mặt càng cổ quái, tái nhợt.

Hòa Ngọc nhíu mày: "Sao thế? Cậu gặp gì?"

Bọn họ đã tách nhau hai phó bản... À không đúng — thực ra chỉ một phó bản, nhưng vào cùng sân thi.

Lăng Bất Thần hít sâu, không giấu: "Tôi gặp Cao Kiến Minh, và tổ tình lữ một ngày với hắn."

Cao Kiến Minh?

Cậu có ấn tượng — từng xem tài liệu trước khi vào thi đấu. Lúc mới vào, chỉ số thông minh của cậu chưa tăng; về sau tăng dần, những hình ảnh và ký ức vụt qua mới rõ trở lại.

Cao Kiến Minh: tuyển thủ Lam Tinh, hung thủ án liên hoàn, tử tù, vừa bị tuyên án xong thì tiến vào "Đỉnh Lưu Tuyển Tú"; loại biến thái cùng hạng với Early, tộc Creehigh hải.

Cậu không hỏi hắn có phản bội Lăng Bất Thần hay không — trong mắt cậu, điều đó không còn nghi ngờ. Ngoài những người bị ấn tượng ăn sâu bởi "tuyển tú" Liên bang, thì ai thích ứng "Đỉnh Lưu Tuyển Tú" tốt nhất? Chính là kẻ ác như Cao Kiến Minh.

Ở một Lam Tinh hòa bình mà làm hung thủ giết người liên hoàn, đủ cho thấy giết chóc khiến hắn hưng phấn, là hắn muốn chứ không phải vì sợ hãi. Người vốn không có tam quan, vừa vào "Đỉnh Lưu Tuyển Tú" — một nơi vỡ tan tam quan — là thuận tay trở thành ác nhân đúng nghĩa.

Hòa Ngọc không hỏi chuyện phản bội, cậu hỏi thẳng Lăng Bất Thần:

"Hắn đã làm cậu bị thương thế nào?"