Hòa Ngọc mặc kệ sự đồng cảm của lão cây tùng. Trong mắt cậu chỉ có chân tướng; để gỡ từng lớp màn che ấy, mọi thủ đoạn đối với cậu đều có thể vận dụng.

Những điều vừa nói, cậu suy luận được từ các manh mối; cậu chỉ cần từ Vương một điều xác nhận: vì sao phải đoán đến bước này? Cậu không nhận được đáp án.

Nhưng nếu đó là lời của lão cây tùng thuộc phe đen, thì có thể lấy được câu trả lời từ Vương.

Về "truyền thừa", về "giống loài tan vỡ", cậu đã có một mạch suy nghĩ khá rõ. Khóe môi cậu khẽ cong, rồi nhanh chóng thu lại.

Cục bột trắng ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn Vương:
"Vậy lời lão cây tùng nói về vấn đề truyền thừa của phe đỏ... là thật sao?"

Vương khựng lại. Một lát sau, hắn theo bản năng xoay người, đi từng bước về ngai, ngồi xuống. Ngón tay vô thức bấu tay vịn, môi mím chặt, vẻ mặt rối bời.

Hòa Ngọc không rời mắt, chờ một câu trả lời.

Giọng Vương khàn đi:
"Đại tướng, chuyện này... không phải thứ ngài nên bận tâm."

Cậu hít sâu, ngước nhìn hắn, giọng cũng trầm thấp:
"Vương, tôi có thể chưa biết chi tiết, nhưng chí ít ngài nên nói cho tôi biết: những gì chúng ta đang làm không phải vô ích, đúng không?"

Nếu phe đỏ đã định sẵn diệt vong, vậy họ đánh qua đánh lại là vì cái gì?

"Không phải." Vương lắc đầu dứt khoát, trong mắt tràn đầy nghiêm nghị. "Chỉ cần chúng ta chiếm lĩnh thế giới này, sẽ có được quy tắc của nó. Khi ấy, truyền thừa không còn quan trọng."

Hòa Ngọc hiểu.

Cậu hơi cúi đầu, đáp rành rọt:
"Vậy xin Vương chế tạo cờ xí. Tôi sẽ nhanh chóng đoạt lại toàn bộ thành trì."

Nói xong, cậu không đợi Vương lên tiếng, đã nắm cờ, đạp Phong Hỏa Luân quay đi.

Vương cũng đứng dậy, rời đại điện.

Không ai để ý: ngay khoảnh khắc Hòa Ngọc bước qua cửa thành, cậu khẽ thì thầm, giọng nhỏ đến cực hạn:
"Quỳnh, bám theo Vương, tra vị trí truyền thừa."

Không có lời đáp, nhưng tọa độ của Lăng Bất Thần bám theo Vương vào sâu trong lâu đài; Quỳnh cũng lặng lẽ đuổi sát. Động tác ấy vô cùng nguy hiểm, nàng lại không hề do dự. Trong phó bản, tin cậu và phối hợp với cậu đã thành thói quen.

Rời lâu đài, Hòa Ngọc chạm mặt các trưởng lão. Họ muốn biết cậu đã nói gì với Vương, nhưng mở miệng rồi lại thôi.

Chỉ Ngũ trưởng lão cất tiếng:
"Hòa Ngọc đại tướng, khi nào xuất phát?"

"Một giờ nữa," cậu đáp. "Ngũ trưởng lão chuẩn bị sớm."

"Gấp vậy?!" Ngũ trưởng lão khẽ giật mình.

"Càng sớm mang cờ xí về càng tốt. Hơn nữa, tôi cứ thấy có gì đó không ổn — về sớm vẫn hơn."

"Được." Ngũ trưởng lão gật đầu, vội vã đi chuẩn bị. Dù gì sang một thành khác cũng phải thu xếp, mà chỉ có một giờ, hắn buộc phải chạy nước rút.

Hòa Ngọc đứng ngoài chủ thành, nhìn đội ngũ đang tập kết, mắt hơi cụp, mặt không cảm xúc.

— Ai quen cậu đều biết: cậu đang suy nghĩ.

Trong kênh tổ đội, Vạn Nhân Trảm hỏi:
"Ngươi bảo 'đã biết' là ý gì?"

Mỏng Kinh Sơn hiếm khi lên tiếng:
"Truyền thừa là sống. Ba phe thực chất cùng chung một thứ. Truyền thừa phe đen đã chết một phần, phe đỏ sắp chết, phe xanh có lẽ cũng không xa."

Eugene không ở hiện trường nhưng vẫn nghe được kênh tổ đội, vừa rồi cũng hỏi dồn Vạn Nhân Trảm, nên nắm được đại ý cuộc đối thoại.

Sau chiếc mặt nạ, giọng hắn trầm xuống:
"Vậy nên đỏ–xanh đánh đến liều, cả hai đều muốn nắm thế giới trước khi truyền thừa chết hẳn. Khi đã nắm được quy tắc, không cần truyền thừa nữa."

Hắn khẽ hít vào:
"Hòa Ngọc, tôi nghĩ... chúng ta đã chạm tới chân tướng của 'giống loài tan vỡ'."

Hòa Ngọc hơi nheo mắt, ngón tay như ngứa ngáy muốn đẩy gọng kính — nhưng tạo hình hiện tại không cho phép — cậu chỉ khẽ thở dài.

— Nhanh thoát khỏi phó bản này thôi.
— Cậu không ưa tạo hình này. Ở người khác có thể đáng yêu, còn ở cậu thì...

Cậu lắc đầu, giọng bình ổn:
"Đúng vậy. Ba phe đang nắm thứ gọi là 'chân tướng'. Thế giới hiện tại tan vỡ về giống loài, quy tắc hỗn loạn; truyền thừa làm nhiệm vụ chống đỡ, giúp thế giới này tồn tại. Một khi truyền thừa biến mất, phe ấy mất chỗ dựa sẽ diệt vong."

Vạn Nhân Trảm hỏi:
"Giống như phe đen và phe đỏ đang suy yếu chứ gì?"

Hòa Ngọc gật đầu:
"Vì thế ai cũng khát quyền khống chế thế giới. Bên nào nắm thế giới, bên ấy nắm quy tắc, lập trật tự mới. Khi ấy, cái 'chống đỡ' ban đầu — tức truyền thừa — không còn tác dụng. Còn sống hay chết cũng không quan trọng."

Cậu dừng lại rồi bổ sung:
"Tuy tôi không biết vì sao họ chắc mẩm 'khống chế thế giới = khống chế quy tắc', nhưng mức độ kiên định ấy cho thấy đó là một tiềm quy tắc của thế giới 'giống loài tan vỡ'."

Vạn Nhân Trảm chợt nhíu mày:
"Vậy... chúng ta chờ một phe thắng có được không? Chỉ cần có kẻ thắng, cục diện kết thúc, nhiệm vụ tự hoàn thành?"

Hòa Ngọc lắc đầu:
"Nếu chúng ta không can thiệp, ba phe không thể phân thắng bại. Dù phe đỏ yếu hơn, phe xanh cũng chưa chắc diệt được họ; còn phe đen đang bị hai đầu vây, mà đến giờ vẫn tồn tại."

Đánh qua đánh lại mãi, đó là một tử cục. Trong thời gian ngắn, không ai đạt được thắng lợi cuối cùng.

"Vậy chúng ta can thiệp," Vạn Nhân Trảm sốt ruột, "phe xanh đang lợi thế, giúp họ thắng nhanh được không?"

Hòa Ngọc thở dài:
"Vạn Nhân Trảm, giờ tôi tin vận khí của cậu thật tốt."

"Ý gì?" Hắn ngơ ngác.

Eugene u sầu:
"Nếu không nhờ vận, với cái đầu này thì vòng trước bay màu rồi."

Vạn Nhân Trảm: "..."

【Làn đạn: "Ha ha ha, cười xỉu!"】
【Làn đạn: "Nói thật, Eugene rất hiểu Hòa Ngọc — hắn đoán trúng ý luôn!"】
【Làn đạn: "Eugene vốn ưu tú và thông minh, chỉ là bị hào quang của Hòa thần che. Dù thành mặt nạ, hắn vẫn hữu dụng."】
【Làn đạn: "Hòa thần phân tích nữa đi! Muốn nghe tiếp!!"】

Hòa Ngọc nhắc:
"Xem lại yêu cầu nhiệm vụ: 'Xoay chuyển giống loài tan vỡ, khôi phục trật tự, đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo.'"

Vạn Nhân Trảm lẩm nhẩm ba lần, vẫn mờ mịt.

Eugene nêu ý kiến:
"Chúng ta không được làm tăng mức độ tan vỡ; nhiệm vụ là khôi phục quy tắc và trật tự. Tôi e... phải khiến phe đen thắng mới ổn."

Hòa Ngọc không phủ nhận cũng không khẳng định:
"Bất kể có để phe đen thắng hay không, trước hết, tuyệt đối không được để truyền thừa của cả ba phe chết. Truyền thừa chống đỡ quy tắc, là mấu chốt để khôi phục trật tự."

Lúc cần, thậm chí phải làm truyền thừa sống khỏe hơn, chứ không phải đẩy nó đến bờ diệt vong. Nếu truyền thừa chết sạch, thế giới này không thể khôi phục, nhiệm vụ chắc chắn thất bại.

Eugene bừng tỉnh:
"Vậy chúng ta phải hiểu truyền thừa là gì, đến từ đâu, và làm được gì!"

"Đúng." Hòa Ngọc gật đầu. "Khả năng cao mọi thứ quy về lão cây tùng. Phải khiến hắn mở miệng."

Eugene cười:
"Không vấn đề. Hắn sẽ nói — tôi thấy hắn đang muốn nói rồi."

Họ kéo nhịp, phá thế cục ở phe đen đủ nhiều; lão cây tùng đã bắt đầu hối hận.

Mỏng Kinh Sơn thở dài:
"Hèn gì lão cây tùng không chịu nói sớm — giấu một bí mật to như thế, liên quan đến 'giống loài tan vỡ' và quy tắc thế giới."

Phe đen muốn khôi phục trật tự; đỏ–xanh lại không. Nếu để đỏ–xanh biết trật tự có thể khôi phục, họ sẽ bằng mọi giá tiêu diệt phe đen. Đó mới là lý do lão cây tùng im lặng.

Vạn Nhân Trảm:
"Vương phe đỏ bảo truyền thừa phe đen đã chết, nhưng thật ra chưa tuyệt diệt, đúng không?"

Đó là điều cả nhóm đã phân tích đêm qua: truyền thừa phe đen không thể mất sạch.

Eugene tiếp lời:
"Vậy là cả ba truyền thừa đều còn. Chúng ta không đứng về phe nào; việc của chúng ta là hỏi lão cây tùng: làm sao hợp nhất ba truyền thừa đó."

Đương nhiên đây chỉ là bước đầu; kế tiếp làm thế nào, vẫn chưa có đủ dữ kiện.

Hòa Ngọc gật đầu:
"Đúng. Quay lại gặp lão cây tùng."

— Đáp án ở chỗ hắn.

【Làn đạn: "Đọc hơi choáng, nhưng hiểu đại khái: quay về hỏi lão cây tùng, rồi phân tích cách khôi phục trật tự — có lẽ là hợp nhất ba truyền thừa."】
【Làn đạn: "Khó lắm, đỏ–xanh không muốn khôi phục trật tự — họ sẽ không giao truyền thừa."】
【Làn đạn: "Cho đến giờ vẫn chưa biết truyền thừa là cái gì, trông thế nào..."】
【Làn đạn: "Hỏi lão cây tùng đi. Mà nếu hắn biết Hòa Ngọc bày trận vây hắn thế nào, chắc đánh chết cũng không nói."】

Một giờ trôi rất nhanh.

Hòa Ngọc dẫn một đội mới cùng Ngũ trưởng lão lên đường tới Lộc Thành. Tốc độ không chậm nhưng cũng không gấp; đi tối đa ba giờ là tới nơi, nhưng vì mang theo đội ngũ, họ sẽ đến nơi vào quá nửa đêm.

Mỏng Kinh Sơn than:
"Hơi chậm."

"Không vội," Hòa Ngọc đáp. "Ít nhất phải đợi Lộc Thành đổi chủ rồi hãy quay về."

Vạn Nhân Trảm không hiểu, hỏi trên kênh tổ đội:
"Vì sao cứ đảo đi đảo lại Lộc Thành? Chỉ để phe đen tin cậu thôi sao? Cậu chắc Cao Kiến Minh hôm nay sẽ thuận lợi gia nhập phe xanh?"

Trong phó bản này, Vạn Nhân Trảm khá thật thà, Hòa Ngọc cũng sẵn lòng giảng giải:
"Hắn chắc chắn sẽ gia nhập. Phe đỏ càng cảnh giác, hắn càng muốn trốn. Chỉ cần hắn bỏ chạy, phe xanh sẽ tiếp cận, và hắn buộc phải chọn họ."

Cậu ngừng một chút rồi nói tiếp:
"Còn chuyện đổi đi đổi lại Lộc Thành, dĩ nhiên không phải vì gây dựng lòng tin với lão cây tùng — muốn hắn tin thì không cần phí công đến vậy."

"Vậy vì cái gì?"

Ánh mắt Hòa Ngọc kiên định:
"Cờ xí. Tôi muốn cờ xí.
Và không chỉ một lá."

Đoàn người tiếp tục lên đường. Cùng lúc đó, Nam Thành nổ súng.

Cao Kiến Minh dẫn người đánh Nam Thành. Phe đỏ bắt đầu đoạt thành; ngay lúc ấy, hắn lẻn trốn.

Hắc Hùng bận rộn điều quân, tuy có người canh chừng hắn, nhưng phe xanh đã chuẩn bị trước, cố ý quấy rối ở cánh sườn, giúp hắn thoát thân.

Phe đỏ đánh ầm ầm; phe xanh vốn đã có kế hoạch, thấy Cao Kiến Minh rời đi bèn bỏ kháng cự, toàn quân rút lui, nhường Nam Thành cho phe đỏ.

— Bởi mục tiêu của họ là Lộc Thành.

Đoạt thành thuận lợi đến đáng ngờ, Hắc Hùng sững người một thoáng.

Dễ vậy sao? Phe xanh lại nhẹ nhàng bỏ chạy như thế?

"Cao Kiến Minh chạy rồi!" Có người hoảng hốt báo tin.

"Cái gì?!" Hắc Hùng kinh hãi.

Cùng lúc ấy.

Cao Kiến Minh vừa ra khỏi thành liền "chạm mặt" người phe xanh. Hắc Đằng tóm gọn hắn; mấy sợi dây đằng quật tới tấp, quấn chặt như muốn giết ngay.

Mỗi cú quất đều nặng tay, mang theo không ít oán khí.

Cao Kiến Minh hoảng loạn, vừa kêu thảm vừa cầu xin:
"Đừng giết tôi! Tôi có tin tức quan trọng — liên quan đến tồn vong của phe xanh!"