Nhờ các buổi phát sóng trực tiếp gần đây, Kiều Hoa đã gom được không ít fan, nên cục diện trên mạng chưa nghiêng hẳn về bên nào. Fan và thủy quân đánh nhau "ba trăm hiệp", trích dẫn đủ loại "hoa ngôn" Kiều Hoa bịa vui khi livestream, khiến bình luận trông như có hàng ngàn "Kiều Hoa" cùng xông trận.

Ban đầu, Triệu lão gia định đưa Triệu Nghị Hàn vào trại tạm giam rồi mới công khai tin đã tìm được con trai. Nhưng không hiểu mắc chỗ nào, tin "Kiều Hoa là cháu ruột của Triệu lão gia" lại bị lộ ra trước.

Lúc đầu dân mạng chẳng tin. Họ đoán Kiều Hoa chỉ đang bày trò "tẩy trắng", rồi rầm rộ kéo sang Weibo chính thức của tập đoàn Triệu để hỏi cho ra lẽ.

Bộ phận vận hành Weibo chưa từng nghe chuyện lão gia còn có con trai mất liên lạc, bèn trả lời thẳng dưới bình luận: "Tin nóng nói về 'Triệu gia' e là một nhà họ Triệu khác."

Antifan thấy thế càng được nước, ùn ùn kéo sang phòng livestream của Kiều Hoa cười nhạo, mỉa mai cậu "cọ nhiệt" tới nhà họ Triệu.

"Triệu gia mà Kiều tiên sinh nói là Triệu nào? Có phải ông Triệu bán cá mặn dưới lầu nhà tôi không?"
"Hay ông lão nhặt rác cạnh nhà tôi? Ổng cũng bảo thèm có cháu trai đó!"
"Biết đâu là thật nhỉ, nghe nói mấy năm nay Triệu lão gia vẫn tìm một người nào đó."
"Không thể nào có người tin Kiều Hoa là cháu Triệu lão gia chứ, đừng mơ!"

Kiều Hoa giả vờ không thấy đám bình luận giễu cợt, ôm đàn gảy vài hợp âm, hễ có ý tứ thì ghi ngay vào notebook trước mặt.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa. Cậu đáp một tiếng, cửa mở, người vào là... Triệu lão gia.

"Ba mày bảo mày ra ngoài mua hai chai xì dầu."

Kiều Hoa thầm nhăn mặt. Mua xì dầu nữa ư? Lần trước đi mua cậu bị bắt cóc suýt nữa gặp nạn, ba đúng là chẳng có chút ý thức nguy hiểm nào.

Triệu lão gia lúc này đã đeo kính, hình ảnh của ông lọt thẳng vào khung phát. Dân mạng chưa nhận ra ông là ai, tiếp tục đùa cợt:

"Đây là ông nội ruột mà Kiều Hoa nói à? Sao chẳng giống ông bán cá mặn nhà tôi?"
"Cũng không phải ông nhặt rác cạnh nhà tôi nha."
"Các người thôi đi. Nhìn kỹ coi, người trong phòng stream trông hơi giống Triệu lão gia đó."
 "Triệu lão gia nào? Trên đời thiếu gì ông Triệu!"
"Không xem tin tức à? Triệu Khánh Vinh đấy!"
"Tôi có dự đoán to gan này..."
"Triệu Khánh Vinh?! Ôi phim 'bẻ lái' tôi thích!"

Đám người đang hùng hổ bỗng im bặt một nhịp, rồi bùng nổ màn "a a a a" kín cả màn hình. Kiều Hoa ngẩng lên thấy gương mặt Triệu lão gia trên máy, vội quay lại hỏi: "Sao ngài lại tới đây?"

Ông cười ha hả: "Tới xem cháu."

Kiều Hoa tắt phát trực tiếp ngay. Cậu vốn không muốn nhắc đến dây mơ rễ má với nhà họ Triệu, nhưng giờ xem ra muộn mất rồi.

"Không sao," Triệu lão gia trấn an, "đợi thêm hai ngày, ta sẽ tiễn Triệu Nghị Hàn đi."

"Tiễn" Triệu Nghị Hàn ư? Kiều Hoa thấy việc này khó. Nhưng cậu không muốn dội gáo nước lạnh vào tinh thần của lão gia, chỉ cười gật đầu: "Vậy con ra ngoài mua xì dầu đã."

Thực ra lão gia định giấu chuyện này với Triệu Nghị Hàn. Nhưng khi tin tức "Kiều Hoa là cháu ruột" đã phơi ra, chỉ cần Nghị Hàn muốn tra, sớm muộn gì cũng biết. Thà ông tự đứng ra còn hơn, khỏi để Kiều Hoa bị chửi bới thê thảm trên mạng.

Sau khi Triệu lão gia "lên hình" chưa đến mười phút, cục diện trên mạng lập tức đảo chiều: hóa ra tin nóng là thật.

Giống hệt phim thần tượng—fan "bạn gái" của Kiều Hoa kéo nhau thăng cấp danh phận trong lòng, và vì thế đối thủ cạnh tranh của họ cũng nhiều thêm. Đám thủy quân bị vả mặt rát rạt; fan đào lại lời họ từng mắng để bêu riếu công khai. Nhiều người trong số đó còn là fan Diệp Cẩm—trước đây mỉa mai Kiều Hoa "chỉ đáng chơi với ông chủ Ngô", kết quả chưa kịp "hầu kim chủ" đã phải ở nhà "đào hố". Các phát ngôn ấy bị treo lên, đồng thời nhiều tài khoản đã bị các đại fan nhà Diệp Cẩm tẩy chay, nhưng ấn tượng người qua đường về fandom lẫn về Diệp Cẩm đều đã sứt mẻ.

Triệu Nghị Hàn không ngờ Kiều Hoa lại là cháu ruột Triệu lão gia. Tất cả những gì hắn từng làm bỗng thành trò cười. Bảo sao mấy hôm trước ông chủ Ngô đột nhiên vào trại giam—e là không thoát khỏi tay lão gia.

Fan Diệp Cẩm vốn nâng thần tượng bằng cách "đạp người khác", lại thân thiết với Triệu Nghị Hàn nên càng kiêu căng. Ai dè một bước "lật kèo": Kiều Hoa lắc mình thành cháu nội Triệu lão gia, ngang hàng giai cấp với Triệu Nghị Hàn. Những fan từng đắc chí bỗng thấy như bị tát thẳng mặt.

Biết tin, sắc mặt Triệu Nghị Hàn tối sầm, gân xanh nổi trên mu bàn tay, mắt rực lửa. Nếu là ai khác hắn còn đỡ tức; đằng này lại là Kiều Hoa!

Diệp Cẩm—vốn là thư ký của Nghị Hàn—đến an ủi. Nhưng khi biết cháu ruột lão gia là Kiều Hoa, trong lòng hắn cũng chùng xuống: muốn đả kích Kiều Hoa e phải chờ đến lúc lão gia qua đời. Mà sức khỏe lão gia còn tốt, sống thêm mười mấy năm là chuyện thường. Hắn lấy đâu ra ngần ấy thời gian chờ?

"Đừng biểu hiện gì trước mặt lão gia," Diệp Cẩm dặn. "Dù ông có ý nâng Kiều Hoa, hai ba năm tới chắc cũng chưa làm được. Cậu phải nhân quãng này gạt bỏ ý định ấy."

"Biết rồi," Nghị Hàn nói. "Tôi muốn tra xem rốt cuộc ai giúp bọn họ tìm ra cả nhà kia."

Diệp Cẩm gật: "Cần giúp gì cứ nói."

Nghị Hàn ôm Diệp Cẩm vào lòng. Diệp Cẩm do dự rồi cũng không giãy.

Sau một hồi điều tra, Triệu Nghị Hàn phát hiện bước ngoặt xảy ra từ khi anh—Trình Úc—mời Triệu lão gia đến viện dưỡng lão. Lúc hắn chưa kịp biết, anh và lão gia đã quen biết. Đã thế, anh còn là người cứu lão gia ở Đỗ Thành năm ấy; vì vậy quan hệ họ tốt cũng chẳng lạ.

Đi sâu hơn, hắn đoán lão gia có lẽ đã biết chính hắn từng sai người đẩy ông xuống vực ở Đỗ Thành, chỉ là nhẫn nhịn để chờ thời cơ "ra đòn chí mạng". Triệu Nghị Hàn chưa biết lão gia đã báo công an, nhưng hắn hiểu: sớm muộn gì lão gia cũng sẽ đưa hắn vào tù vì Kiều Hoa và những người kia.

Nếu hắn vào tù, Diệp Cẩm phải làm sao? Triệu Nghị Hàn không cho phép điều đó. Giờ chỉ còn cách kiềm chế gia đình Kiều Hoa để lão gia kiêng dè mà không dám động thủ. Hắn cũng cần chứng minh mình là người không thể thay thế ở Triệu thị: Triệu lão gia đã một tay dựng Triệu thị, sẽ khó lòng gạt hắn ra nếu không muốn công ty lung lay.

Hắn gọi điện cho thư ký, yêu cầu kiểm soát dư luận, xóa nhanh các bình luận bất lợi. Trên mạng có không ít người hóng "Kiều Hoa lên làm tổng tài", tất nhiên đa phần chỉ xem kịch vui.

Thủy quân đổi chiến thuật: thổi phồng thành tích, học vị, công trạng nhiều năm của Triệu Nghị Hàn ở Triệu thị, khiến dân mạng tấm tắc. Cách này đỡ phản cảm hơn việc dìm Kiều Hoa. Trong bối cảnh ấy, dù lão gia có đưa Kiều Hoa vào công ty làm nhân viên tép riu cũng thành trò cười.

Cũng may Kiều Hoa chẳng màng tranh đấu nhà họ Triệu; cậu chỉ muốn theo đuổi giấc mơ âm nhạc. Còn Triệu Nghị Hàn xoay xở thế nào, kệ hắn.

Dư luận dần tán dương Nghị Hàn như "nhân tài hiếm có", cho rằng Triệu thị dưới tay hắn sẽ còn huy hoàng. Nếu lão gia "động não lệch" mà chọn một người chỉ biết ca hát như Kiều Hoa làm người thừa kế, Triệu thị coi như xong.

Triệu Nghị Hàn tưởng mọi thứ trong tay mình, nhưng hắn tính sai: hắn đánh giá sai vị trí của Triệu thị trong lòng lão gia. Triệu thị quan trọng, nhưng không phải tất cả. Ông không vì một tương lai chưa chắc chắn của công ty mà để người bên cạnh mình chịu uất ức. Hơn nữa, tình hình của Lý Minh Triết đang có chuyển biến; ông càng không muốn sau khi Minh Triết tỉnh lại còn phải chịu cảnh rối ren nhà họ Triệu.

Thấy Nghị Hàn càng nổi, lão gia chỉ bật cười: cả ngày quấn lấy mấy tiểu minh tinh, cuối cùng học được toàn thủ đoạn rẻ tiền. Phía cảnh sát đã sắp thu thập đủ chứng cứ để bắt hắn. Tuy nhiên, trước khi ra tay, Nghị Hàn lại ngửi thấy gió: không ngờ lão gia có thể không màng tình nghĩa bao năm lẫn tương lai công ty để quyết đưa hắn vào tù.

Đúng lúc đó, từ Diệp Cẩm, hắn nghe thêm: ở Đỗ Thành, người cứu lão gia là anh—Trình Úc; người mô tả chân dung hung thủ cũng là anh; thậm chí người giúp lão gia tìm lại "người cũ" vẫn là anh.

Chưa bao giờ Nghị Hàn hận một người đến thế. Trong khi căm hận anh, hắn còn thấy mình "vô tội": năm năm trước anh phá hỏng An Cẩm Nhiên, năm năm sau anh lại phá hỏng hắn.

Ánh mắt Nghị Hàn thoáng hung quang. Hắn quyết: dẫu có vào tù cũng phải bắt anh trả cái giá thật đắt.

Chiều buông nhẹ, hoàng hôn cam hồng dần trải ở rìa trời tây.

Từ sau lần tách nhau trước cổng công viên giải trí, Thịnh Bách Niên có một thời gian không gặp anh. Anh từ chối hắn, mà theo lý giải của Thịnh Bách Niên, sớm muộn gì anh cũng sẽ trở về bên mẹ của Trình Gia Ngôn.

Thịnh Bách Niên thấy mình nực cười. Ở Bình Hải, nơi hắn gặp anh lần đầu, có lẽ ngay từ khi ấy mọi thứ đã đi sai.

"Mẹ của Trình Gia Ngôn rốt cuộc là ai..." — hắn nhắm mắt, mặc cho cảm xúc dày xé tràn ngập từ lòng bàn tay đến tận đỉnh đầu.

Sáng hôm sau, trên đường tới công ty, hắn lại gặp anh. Do dự thật lâu, hắn bước xuống xe, đi tới bên anh giữa con phố xe cộ ngược xuôi, hỏi lần cuối:

"Dù thế nào, đến cuối cùng cậu vẫn sẽ rời đi, đúng không?"

Anh dừng bước, cúi xuống nhìn bụi cỏ dại nhoi lên giữa khe gạch, khẽ đáp: "Ừ."

Thịnh Bách Niên cười khổ: "Trình Úc, cậu đang trả thù tôi sao? Làm tôi yêu cậu, rồi bỏ rơi tôi."

Anh ngước nhìn, ngạc nhiên: "Trả thù anh chuyện gì?"

"Chuyện năm năm trước tôi rời bỏ cậu, rồi khi trở về lại quên cậu."

Anh bật cười, khẽ thở dài: "Nếu ký ức của anh không thể hồi phục, thì đừng tự dằn vặt nữa."

"Cậu đã bao giờ nghĩ đến chuyện trở lại như năm năm trước chưa?"

"Có chứ. Nhưng chúng ta bỏ lỡ quá lâu rồi, quay lại không được."

Sắc mặt Thịnh Bách Niên theo lời anh mà lạnh dần. Hắn vẫn ngu ngốc tin rằng không có gì là không thể quay về, chỉ là anh không chịu thôi. Từng bước một sa vào vũng lầy, đến nay anh lại nói "không thể trở lại năm năm trước", hắn bỗng thấy mình như kẻ bị lừa—rõ ràng anh đến trêu chọc trước, cuối cùng chỉ còn mình hắn lao đầu vào.

Nhìn anh, hắn nói dứt khoát: "Nếu vậy, tôi sẽ không quấy rầy cậu nữa."

Ở đằng xa, một chiếc minibus màu xám bạc bỗng mất lái, lao thẳng về phía họ.