Dạo này số người âm thầm điều tra Trình Úc không hề ít: ban đầu là Trình Quy Viễn, sau đó đến Diệp Cẩm, Triệu Nghị Hàn, cả Triệu lão gia tử và Thịnh Bách Niên. Nhiều người cùng lục lại 5 năm anh sống ở Bình Hải như vậy, kiểu gì cũng có kẻ lần ra anh đã làm gì trong quãng thời gian đó.

Vì "đào" đời tư là chuyện chẳng hay ho, ai cũng lén lút làm.

Dù vậy, muốn khui ra sự thật cũng không dễ. Ở Bình Hải, anh là "đại thần" của Báo Chiều; dù anh đã nghỉ, ban biên tập vẫn cố bảo vệ danh tính cho anh.

Nhưng khi số người điều tra quá đông, rốt cuộc cũng có kẻ lần theo được đầu mối: Trình Úc chính là phóng viên thần bí của Báo Chiều Bình Hải. Nhìn đống tài liệu mình moi lên, người đó sững sờ rất lâu—nghi ngờ không hiểu mình sai ở bước nào, sao lại đào ra "cục vàng" này. Anh ta bắt đầu phân vân có nên tung kết quả lên mạng hay không.

Vốn tưởng sẽ phơi được một cậu ấm ăn chơi ở Bình Hải 5 năm chẳng làm nên trò trống gì. Ai dè người giỏi thì đặt đâu vẫn giỏi.

Đúng lúc người ấy còn đang lưỡng lự, tranh cãi trên mạng lại vào giai đoạn gay gắt. Fan của An Cẩm Nhiên và Triệu Nghị Hàn thêm dầu vào lửa: "Trình Úc đỗ Đại học Vân Kinh là do Trình Quy Viễn quyên cả đống tiền xây khu giảng đường, chứ có tài cán gì." Ý họ là muốn đóng đinh anh vào hình tượng cậu ấm bất tài, chơi bời vô độ; loại người đó có làm chuyện thất đức cũng... bình thường.

Kết quả là có bạn học cũ ở Vân Kinh lên tiếng xác nhận: anh không hề "mua" đường vào trường; còn đính kèm luôn điểm thi đại học. Không phải thủ khoa, nhưng đủ để vào Vân Kinh đàng hoàng.

Buồn cười hơn, điểm thi của anh còn nhỉnh hơn Triệu Nghị Hàn một chút. Tâm lý "thích kẻ mạnh" của đám fan lúc trước gọi Triệu là "ông xã" bị chọc trúng. Họ nhanh chóng xoay lý lẽ: "Triệu học nặng hơn, còn Trình Úc thì ở đại học suốt ngày chơi game."

Game thủ nghe vậy nổi đóa: "Chơi game thì sao? Xem thường e-sports à? Với lại người ta chơi game có bỏ học đâu."

Mạng thành một mớ bòng bong. Cuối cùng có người chịu không nổi, ôm tâm lý "làm cho ra lẽ", đăng toàn bộ những gì Trình Úc đã trải qua suốt mấy năm ở Bình Hải.

Fan của An Cẩm Nhiên và Triệu Nghị Hàn hí hửng nhào vào với ý định tìm "phốt". Người qua đường thì tò mò vào ăn dưa. Xem xong, ai nấy đều chết lặng.

"Người trong bài chắc chắn là Trình Úc? Chắc chứ?"

"Cái bút danh kia mình nhớ. Vụ Giang Ngọc Chiêu đợt trước chính người đó phanh phui. Ngoài hai chữ 'đỉnh' ra chẳng biết nói gì."

"Quỳ lạy luôn. Hóa ra khác biệt giữa phàm nhân và đại thần là như vậy."

"Có chi tiết hơi như 'tuẫn đạo'. Một hai lần thì mình tin, nhưng liên tục như thế thì hơi khó. Con người sinh ra đã sợ chết. Dẫu vậy, chỉ cần một trong những việc trong bài là thật, Trình Úc cũng đã cao thượng hơn đa số chúng ta rất nhiều."

...

Những gì anh làm ở Bình Hải gây choáng đến mức nhiều người nghi tác giả bịa. Họ ùn ùn kéo sang Weibo Báo Chiều Bình Hải, hỏi thẳng: "Phóng viên Đinh Nhất kia có phải là Trình Úc không?"

Báo Chiều lúng túng không biết trả lời sao. Giữ im lặng thì sợ ảnh hưởng xấu đến anh; nhưng trước đó anh luôn dặn đừng lộ danh tính. Tổng biên tập trằn trọc cả đêm, cuối cùng vẫn nhắn hỏi ý anh: giờ nên xử lý thế nào?

Chuyện đã ầm ĩ thế này, dù Báo Chiều im lặng, người ta cũng tự đi điều tra. Thân phận của anh không giấu được lâu.

Anh cân nhắc rồi bảo Báo Chiều tự quyết. Nhận hồi âm, tổng biên vỗ đùi—biết vậy hỏi sớm, đỡ mất ngủ.

Ngay sau đó, tòa soạn đăng thông cáo về mối liên hệ giữa Trình Úc và "Đinh Nhất", đồng thời chia sẻ lại bản sơ lược lý lịch "Đinh Nhất" mà một cư dân mạng đã tổng hợp từ hai tháng trước.

Dưa quá to, mạng náo loạn. Câu hỏi ập tới từ tận đáy linh hồn: "Đây là cậu ấm ăn chơi làm gì cũng không xong á? Vậy chúng ta là gì? Là heo hả?"

Người trước nay đứng xem cũng ùa vào, bởi nhờ anh, nhiều vụ án mới có thể giải oan, lật lại hồ sơ.

Một chàng trai trẻ bị đuổi khỏi nhà ngay sau khi tốt nghiệp đại học, đến Bình Hải tự bơi, tạo ra thành tựu như vậy—quá khó, quá nguy hiểm, lại bất cứ lúc nào cũng có thể bị người nhà tội phạm trả thù.

Đến đây, cư dân mạng không khỏi lo: giờ danh tính lộ rồi, liệu anh có bị trả đũa?

Có người trấn an: "Anh là con Trình Quy Viễn, chắc chẳng ai dám manh động."

Fan của Triệu Nghị Hàn xẹp dần. Fan của An Cẩm Nhiên vẫn còn một bộ phận nhảy dựng, nhưng khi nhìn vào chiếc "kính lúp" mang tên Đinh Nhất, người ta lại càng tin rằng cái chết của An Cẩm Nhiên năm xưa có thể có ẩn tình—nhưng không nhất thiết nằm ở Trình Úc. Biết đâu vấn đề là chính An Cẩm Nhiên.

Fan của An Cẩm Nhiên tức: "Các người đẩy nạn nhân vào chỗ có tội à?"

Người khác đáp lại: "Tự tử là lựa chọn của cậu ta, không phải bị hại theo nghĩa pháp lý. Nghiêm ngặt mà nói, những người dưới đất bị cảnh tượng rơi từ trên cao ám ảnh mới trực tiếp là nạn nhân. May là lúc đó không đè trúng ai. Nếu không, dẫu có nỗi khổ gì thì tội vẫn không gột nổi."

"Còn sau khi cậu ta chết, người chịu bạo lực mạng kéo dài và bị Trình Quy Viễn tống khỏi Vân Kinh—lại là Trình Úc. Xét theo một nghĩa nào đó, anh ta mới là nạn nhân gián tiếp."

"À mà fan An Cẩm Nhiên quên rồi hả? Rõ ràng là con trai người ta hiến thận cho Trình Quy Viễn, bị các người nhào nặn thành 'công lao' của thần tượng mấy người. Không thấy ghê sao?"

Đầu tiên vỡ trận là phe Triệu Nghị Hàn; người qua đường hết cãi với họ, chỉ việc copy-paste một câu "Triệu Nghị Hàn là tội phạm giết người", cắm như cọc dưới mọi bình luận.

Phe fan An Cẩm Nhiên cũng chịu đả kích lớn. Ngay cả đầu lĩnh trong fandom bắt đầu lung lay. An Cẩm Nhiên mất đã nhiều năm; xưa nay công ty giải trí vẫn cố nói chuyện với fandom để "khai thác dư địa giá trị", tăng cường quản trị. Nhưng tới khi cậu ta biến thành "chuột ai cũng muốn đánh", họ vứt bỏ luôn. Những người dẫn dắt fandom nhìn lại mình đã rơi hố idol kiểu gì, rồi tan đàn xẻ nghé.

Trong ba người, Diệp Cẩm còn đỡ "toang" nhất, nhưng tấm ảnh anh ta "thả tim" đã bị chụp và lan khắp nơi. Dù fan giải thích "trượt tay", cư dân mạng vẫn trêu chọc ầm ầm.

Điên tiết vì dư luận, anh ta lại nhận được tin từ "trung tâm hệ thống": ngày càng nhiều "người làm nhiệm vụ" đã hoàn thành khâu chuẩn bị và nhảy vào thế giới này. Tất cả đều chung mục tiêu như anh ta—công lược Thịnh Bách Niên.

Chỉ cần chinh phục được hắn, họ sẽ có sinh mệnh vĩnh cửu và một khoản thưởng lớn từ hệ thống. Ai mà không ham?

Vốn tưởng Diệp Cẩm đến trước nhiều năm nên họ hết cửa. Ai dè tới giờ anh ta vẫn chưa "thu phục" nổi Thịnh Bách Niên.

Trong hệ thống, Diệp Cẩm là "con nhà người ta", tay to chơi giỏi. Vậy mà còn kẹt, chứng tỏ thế giới này khó chinh phục thật sao?

Họ không biết Diệp Cẩm đã "đổi acc làm lại", đang là vòng thứ hai. Nếu biết, có lẽ sẽ đánh giá lại độ khó.

Đám "nhiệm vụ giả" này mỗi kẻ một bài bản: nào anh hùng cứu mỹ nhân, nào tình một đêm, nào "thực tập sinh nơi cỏ dại lớn lên". Họ chẳng ngại motif cẩu huyết, chỉ sợ đối tượng không "ăn thính".

Họ nhanh chóng thu thập tư liệu về Thịnh Bách Niên rồi bắt đầu xuất hiện quanh hắn như cơm bữa.

Hắn cũng nhanh nhận ra sự bất thường. Vài ngày nay, trong công ty bỗng có thực tập sinh "tình cờ" đụng phải hắn, hất cà phê lên vest rồi đòi giặt giúp. Có kẻ bỏ thuốc vào rượu, giả làm nhân viên phục vụ đưa nhầm phòng khách sạn. Có hôm đang lái xe thì lốp xì hơi, đúng lúc một người "nhiệt tình" xuất hiện mời chở về...

...

Dù có ngốc cũng hiểu có gì đó sai sai. Hắn sa thải thì sa thải, gọi công an thì gọi công an, không nể nang. Vài ngày là đuổi đi được một nửa "tân binh hệ thống"; nửa còn lại lặng lẽ thu mình, buộc phải đổi chiến thuật—và thở dài: "Bảo sao Diệp Cẩm cày bao lâu chưa xong."

Cẩn thận là vậy, hắn vẫn sơ ý uống nhầm rượu có thuốc. Vừa nhận ra, hắn rời tiệc ngay, lái xe về căn biệt thự mà 5 năm trước hắn với Trình Úc thường qua lại.

Nhà vắng tanh. Từ ngày rời Vân Kinh, nơi này không ai ở. Dạo gần đây hắn có về lau dọn từng phòng, mong tìm được chút dấu vết của quá khứ với anh—nhưng chỉ thất vọng. Chẳng có gì.

Giờ trong nhà chỉ có một mình hắn. Hắn ngồi bệt dưới chân cầu thang, ngửa đầu nhìn trần. Như thể nghe thấy phía sau có người gọi: "Thịnh thầy ơi." Hắn giật mình quay lại—không ai cả.

Cơ thể hắn nóng bừng như có ngọn lửa thiêu đến tận cùng. Nếu còn chút lý trí, hắn sẽ nhảy vào bể cá cho hạ nhiệt, rồi gọi bác sĩ.

Nhưng hắn chẳng làm gì. Chỉ ngồi đó, mắt nhìn trôi trên không, cố vớt lại những mảnh ký ức có anh.

"Trình Úc... Trình Úc..." Hắn gọi tên, như anh vẫn đang ở đây, chỉ cần ngẩng đầu là thấy.

Ngọn lửa như muốn thiêu trụi hắn.

Trước mắt lờ mờ hiện một bóng người. Hắn loạng choạng đứng lên, dang tay muốn ôm—nhưng cuối cùng ôm vào khoảng trống.

Trong lòng hắn thiếu một mảnh, thiếu từ rất lâu, chỉ là hắn đã quên. Chưa từng quay lại nhìn. Nên cũng chưa từng nhận ra.

Giờ hắn rốt cuộc biết mình thiếu gì. Chỉ cần giữ được anh—khoảng trống ấy mới được lấp.

Nhưng Trình Úc không muốn bị hắn giữ.

Hắn lùi nửa bước, ngồi phịch lại trên bậc thang lạnh, để dược tính cào xé. Hắn như không hay biết, chỉ tựa đầu vào tay vịn, nhắm mắt. Không lâu sau thiếp đi.

Trong mơ, cảnh lộn xộn dần rõ nét. Đó là quãng hắn còn chưa rời Vân Kinh, vẫn là giảng viên của Đại học Vân Kinh.

Trình Úc như chú chó hoang không nhà, ngồi chồm hổm trước biệt thự. Ánh đèn đường vàng nhạt hắt sau lưng anh, trông tội nghiệp. Anh nhìn chằm chằm bồn hoa nhỏ phía trước, im lặng.

Hắn ngồi xuống cạnh, ôm anh vào ngực.

Anh vòng tay qua cổ hắn, cằm tì lên vai. Nước mắt nhanh chóng thấm ướt sơ mi nhạt màu. Hắn khẽ vỗ lưng anh, như dỗ một đứa trẻ, thì thầm lặp lại: "Còn có tôi đây... còn có tôi..."

Khi nào nhỉ?

Nhưng cuối cùng—hắn vẫn là người rời anh trước.

Sáng sớm. Ánh nắng rưới đầy con đường ồn ã. Trình Úc bế bó hoa vừa mua, định ghé nghĩa trang thắp nén nhang cho một người bạn đã khuất.

Anh tính đi một mình, nhưng Trình Gia Ngôn cứ dính như sam. Cái "đuôi nhỏ" ấy không gạt ra nổi, đành cho theo.

Từ nghĩa trang ra, Trình Gia Ngôn ghé mua trà sữa, anh đứng ngoài chờ. Bất chợt, một chậu cây từ trên cao rơi thẳng xuống, nện "rầm" ngay sát mũi giày.

Anh sững lại, rồi kịp phản xạ lùi một bước. Cái chậu suýt nữa đã đập trúng đầu anh. Anh lại lùi thêm hai bước, ngẩng lên nhìn ban công phía trên. Tai nạn tình cờ—hay có người cố ý?

May mà vừa rồi Trình Gia Ngôn không đứng cạnh anh.