Tốc độ anh Trình Úc xử lý "thư người chết" bây giờ chậm hơn hẳn tốc độ thư được gửi tới. Trên đời, mỗi ngày có hàng vạn người ra đi. Trước đây, chỉ những ai mang chấp niệm mãnh liệt, hồn phách không yên sau khi chết, mới có thể hóa chấp niệm thành "thư người chết" gửi cho anh. Vì vậy số thư đến tay anh vốn rất ít, thường phải mười ngày nửa tháng mới thấy một phong. Còn hiện tại, chỉ cần trước lúc lâm chung có một chút tiếc nuối thôi, thư cũng có thể bay về phía anh.

Nếu vậy... anh nghĩ, nếu trước khi chết mình vẫn còn nhớ thương Trình Gia Ngôn, liệu "ý thức thế giới" khi chọn người "rửa sạch cho đời sau" có chịu giúp anh trông nom Gia Ngôn một chút hay không.

Anh vừa bước ra khỏi khu chung cư cũ kỹ, trời ngoài đã sập tối. Đèn đường hai bên phố bật lên, bóng anh kéo dài trên mặt đất, như thể có một con quái dị đang bò ra dưới chân.

Việc vừa rồi là tắm rửa, thay quần áo mới cho một cụ già sống một mình đã mất tại nhà, sau đó gọi điện cho các con cụ, bảo họ mau về lo hậu sự.

Xử lý xong, anh rời phòng, xuống lầu, băng qua con ngõ hẹp trước mặt. Đột nhiên, trước mắt như bị phủ kín bằng một lớp vải đen dày cộp—thế giới thành một màu đen đặc.

Anh khựng lại, đứng im, chớp mắt mấy lần vẫn chẳng thấy gì. Chưa kịp hiểu vì sao mình bỗng mù tạm thời, sau đầu đã bị ai đó nện một cú.

Tình huống kiểu này anh chẳng lạ. Không đau, nên nhất thời anh không đoán được họ đánh trúng chỗ nào, lực tay nặng hay nhẹ ra sao. Nhưng vết thương thì có thật. Chóng mặt ập đến, anh theo phản xạ quay người, lại ăn thêm một gậy chính diện. Trước mắt vẫn chỉ là đêm dày—không thấy gì.

Anh ngã xuống. Những kẻ rình rập thấy anh nằm yên, xác định đã bất tỉnh mới ào lên.

Chúng đứng quanh anh, cúi xuống nhìn, mặt đầy khinh miệt. Chúng không hiểu vì sao Thịnh Bách Niên lại thích một người như thế này. Ngoại hình anh Trình Úc thì cũng ổn, nhưng An Cẩm Nhiên hay Diệp Cẩm có kém gì đâu. Những "người công lược" từng mon men cám dỗ Thịnh Bách Niên còn toàn trai xinh gái đẹp, vậy mà chẳng lay nổi hắn.

Đám người bĩu môi tán nhảm: "Chẳng lẽ Thịnh Bách Niên mê... 'ba đơn thân'?"

Nhưng ngày đầu gặp nhau, anh Trình Úc còn chưa có con mà.

Không biết anh có cái gì mà khiến Thịnh Bách Niên nhớ mãi không quên—even khi anh có con với người khác.

Có kẻ hỏi: "Xử lý luôn tại chỗ à?"

"Kế gì?"

"Chôn? Hay quẳng bãi rác?"

Chôn sống thì lỡ mưa to xói đất, hoặc ai rảnh đào đất chơi, rất dễ lộ. Quăng bãi rác cũng sợ bới rác thấy xác.

Cách gọn gàng nhất là lặng lẽ đưa thẳng vào lò hỏa táng, tro tàn không dấu vết. Nhưng hỏa táng cần thủ tục, chúng chưa đủ sức xóa mọi manh mối để việc này kín như bưng.

Vậy phương án tốt nhất là quẳng xuống biển cho cá mập xử lý.

Có kẻ vẫn chưa yên tâm: "Chắc là chết chứ?"

Một đứa hừ khẩy, móc dao găm ra, ngồi thụp xuống đâm thẳng vào ngực anh—máu tươi ứa ra. Nó còn rút dao đâm thêm mấy nhát mới buông tay, rút khăn giấy lau sạch từng ngón.

Suốt lúc làm việc, mặt bọn chúng không gợn chút thương hại. Giết một người sống với chúng dễ như xé một tờ giấy—những mảnh vụn vương vãi trên đất chẳng khiến tim chúng rung lên lấy một nhịp.

Có đứa nhếch môi: "Nếu vậy mà còn sống được, tôi đổi miệng gọi anh ta là ba luôn."

Cả bọn phá lên cười. Trong mắt chúng, Trình Úc chỉ là người thường, mà thế giới này thì đâu có 'thần quái'. Chết là hết—anh vĩnh viễn không quay lại.

Chúng dùng tích điểm đổi "nhiễu tín hiệu", né hết camera trên đường. Không ngờ mọi hành vi đã lọt vào ống kính của Diệp Cẩm từ trước. Chờ thời điểm thích hợp, hắn chỉ việc phát đoạn video này cho Thịnh Bách Niên và cảnh sát—đám "người công lược" sẽ bị loại sạch.

Đến lúc không còn Trình Úc, cũng chẳng còn đối thủ, hắn có thể yên tâm dọn đường "công lược" Thịnh Bách Niên. Diệp Cẩm phấn khởi chờ đợi.

Đám người vừa huýt sáo vừa tán chuyện, lái chiếc minibus trắng ra bờ biển. Chúng thuê sẵn một thuyền nhựa nhỏ, khiêng anh đặt lên thuyền rồi phóng ra xa, còn hát vang bài từng học ở "trung tâm hệ thống". Tâm trạng tốt đến lạ.

Anh tỉnh sớm hơn chúng tưởng. Không biết tình trạng thương tích cụ thể ra sao, thậm chí không biết trên ngực mình đang cắm một con dao, máu chảy không dứt. Chỉ biết đầu váng vất. Anh nghe chúng thảo luận xem sau khi anh chết thì người quen anh sẽ phản ứng thế nào. Anh khẽ cười: bây giờ giết người mà bừa bãi vậy sao?

"Vội gì chứ," anh nghĩ, "chờ thêm mấy ngày nữa tôi cũng tự chết thôi, khỏi bẩn tay các người."

Những giọng nói khi gần khi xa, loáng thoáng lộ ra vài bí mật anh vốn không nên biết:

"Trình Úc chết rồi, chúng ta lại là đối thủ. Đến lúc đó tôi chẳng nể tay đâu."

"Đừng ảo tưởng. Tôi thấy rốt cuộc cũng làm áo cưới cho Diệp Cẩm. Người chinh phục Thịnh Bách Niên tám phần là hắn."

"Chưa chắc. Năm năm trước hắn cũng thất bại. Năm năm sau Thịnh Bách Niên vẫn chẳng có ý với hắn. Rõ là kiểu đó hắn không 'ăn'. Cơ hội của chúng ta vẫn lớn."

"Các cậu thấy giờ tôi phẫu thuật cho giống Trình Úc thì xác suất cỡ nào?"

"Biết đâu được—cũng là cách."

...

Anh nhíu mày. Không phải vì chuyện chúng muốn sửa mặt cho giống anh, mà vì cuộc đối thoại này vô tình hé ra đáp án anh đã băn khoăn bao lâu: làm sao An Cẩm Nhiên có thể làm những việc thường nhân không thể, và vì sao hắn chết rồi lại "sống lại" thành Diệp Cẩm.

Thì ra bọn muốn giết anh và An Cẩm Nhiên/Diệp Cẩm cùng đến từ một nơi—chúng coi thế giới này như một sàn chơi khổng lồ, còn con người ở đây chỉ là NPC.

Mà Thịnh Bách Niên trở thành "mục tiêu công lược" của họ—nghĩ vậy thì thấy hắn càng đáng thương. Có lẽ việc hắn quên anh cách đây năm năm... cũng chẳng phải "tai nạn".

Chỉ là thời gian của anh không còn nhiều để truy cùng gốc rễ: đám người đó rốt cuộc là gì, có năng lực nào khác. May là anh đã không để lộ thân phận Trình Gia Ngôn cho Thịnh Bách Niên. Nếu chúng biết Gia Ngôn là con ruột của hắn, chưa chắc chúng sẽ không làm chuyện gì điên rồ.

Bọn đó nghe chừng đi qua vô số thế giới, càng ngày càng đánh đồng: những thế giới chúng cho là đầy NPC—thực ra đều là người sống như chúng.

Thuyền nhựa đã ra giữa biển. Đám người luýnh quýnh đẩy anh khỏi mạn thuyền, rồi hò reo.

Theo chúng, giết người là cách giải quyết vấn đề đơn giản nhất. Trên ngực anh còn cắm con dao, máu chảy hòa nước, mùi tanh chắc chắn sẽ kéo cả đàn cá dữ. Kết cục của anh—bị xé xác trong bụng cá.

Chúng tưởng anh vẫn mê man. Nhưng anh tỉnh rồi. Nước biển tràn vào tai, mũi, miệng; cơ thể cứ chìm dần. Mọi thứ tối đen. Giữa đại dương vô biên, anh như con rối gỗ lắc lư theo làn nước.

Anh không biết khi nào mình sẽ nổi lên lại, nhưng "ý thức thế giới" rồi sẽ đưa anh đến nơi an toàn. Anh khép mắt, đi vào chuyến hành trình giữa cái chết và trở lại.

Điều duy nhất chưa buông nổi: trước khi ra cửa, anh chưa kịp nói với Trình Gia Ngôn và Trình Quy Viễn xem bao giờ mình về. Tối nay chắc họ sẽ lo suốt đêm.

—

Trong phòng khách tầng một nhà họ Trình, Trình Gia Ngôn ôm cây kem quản gia Vu đưa, ngồi trên sofa, ăn được một miếng lại nhìn đồng hồ một lần, rồi hỏi: "Ba sao vẫn chưa về ạ?"

"Có lẽ bận việc, về muộn chút." Trình Quy Viễn an ủi, nhưng lòng ông rối bời. Ông gọi cho anh nhiều lần không bắt máy, sai người đi tìm mà vẫn bặt vô âm tín.

Người lớn thế này, có thể đi đâu được?

"Vâng..." Cậu bé kéo điện thoại ra gọi. Máy lại vang lên giọng nữ máy móc. Cậu tắt máy, mặt xị xuống.

Như có chiếc búa nhỏ gõ lộp cộp trong tim cậu. Kim phút trên đồng hồ quay hết vòng này đến vòng khác, vẫn chẳng có tin anh.

Trình Quy Viễn sốt ruột đến muốn phát điên, nhưng không thể lộ ra trước mặt đứa trẻ. Ông dỗ: "Khuya rồi, con ngủ một lát đi. Dậy là ba về."

"Con không ngủ. Con đợi ba." Cậu lắc đầu.

Ông và quản gia chẳng nỡ ép. Cậu ngồi từ tám giờ tối, chờ đến hơn một giờ sáng mới chịu không nổi mà ngủ gật trên sofa.

Quản gia Vu rón rén bế cậu lên, lại bị cậu phát hiện. Cậu dụi mắt, thấy không phải ba mà là quản gia, bèn cụp mắt thất vọng. Quản gia nhìn mà xót, đắn đo rồi nói khẽ: "Lúc nãy ba con có gọi về, nói bận việc, mai mới về."

"Thật không ạ?" Cậu ngước mắt.

"Thật. Giờ ba đang trên máy bay, khó nghe điện thoại."

Cậu bán tín bán nghi, nhưng còn nhỏ, đuối sức. Đặt lên giường là nhắm mắt ngủ ngay. Trong mơ, cậu dẫn theo cả đội quân quái vật chạy khắp nơi tìm ba, nhưng tìm mãi chẳng thấy.

—

Cùng lúc đó, Thịnh Bách Niên cũng chìm sâu vào giấc mộng. Trong mơ là biển cả vô tận, vô số sinh vật hình thù kỳ quái vây quanh. Chúng nói với nhau bằng một thứ ngôn ngữ con người nghe không hiểu, nhưng hắn lại hiểu hết.

Cảnh tượng này như từng xuất hiện ở tầng sâu ký ức nào đó của hắn—dù có lục tung trí nhớ cũng chẳng lần ra.

Hắn thấy một bóng người đang từ từ chìm xuống. Cơ thể hắn phản ứng nhanh hơn suy nghĩ—lao đến ôm lấy. Cúi nhìn mới biết người đó là anh Trình Úc.

Mặt anh trắng bệch, không còn chút máu, cả người lạnh ngắt—như đã chết từ lâu.

Đầu hắn đau như nứt. Trong khoảnh khắc đó, hắn không phân biệt nổi đây là mơ hay thật.

Tỉnh dậy thì đã hừng đông. Ánh ban mai phủ lên mọi thứ hắn nhìn thấy. Bầu trời xanh trong đổ thẳng vào mắt. Hắn hơi ngẩn người.

Tiếng sóng vỗ xô vào tai. Hắn ngẩng nhìn: thành phố nhà cao tầng ẩn sau màn sương mỏng, mặt biển lấp lánh, vài con hải âu vội vã sà qua.

Hắn đang ở một hòn đảo hoang.

Bất giác hắn nhớ đến giấc mơ đêm qua.

"Là mình tự đi đến đây sao?" Không phải không thể. Trước kia ngủ cùng anh Trình Úc, hắn thường mộng du.

Hắn xoa thái dương: tinh thần mình rõ là có vấn đề rồi. Hắn thở ra, quay người—và chết sững, cả người như đóng băng.

Anh Trình Úc nằm đó, không xa. Trên ngực cắm một con dao, máu loang trên áo, bị nước biển ngâm lâu nên nhạt màu.

Hắn run bần bật, loạng choạng chạy về phía anh.

"Có giấc mơ nào đáng sợ hơn thế này không?" Hắn tự an ủi—mong tất cả trước mắt chỉ là ác mộng.