Đêm khuya, đúng mười hai giờ, Tô Liệt cùng hai người thuộc hạ lại một lần nữa xuất hiện ở vùng đất hỗn loạn — nơi hai băng nhóm đang tranh chấp. Không khí vương mùi khói thuốc và máu khiến ba người đồng loạt sững sờ.

Tiểu Ngô cau mày: "Xem ra bọn họ mới đánh nhau xong. Hai nhà cách nhau có bốn, năm cây số, đánh nhau cứ như hàng xóm giận dỗi, ấu trĩ thật."

Tô Liệt nâng ống nhòm hồng ngoại lên quan sát. Ở phía Đơn lão đại, vài căn nhà mái bằng đã bị cháy đen, khói vẫn còn nghi ngút. Trên tầng hai tụ tập hơn chục người, vài kẻ đang kéo xác, vài kẻ băng bó người bị thương.

Hắn lạnh giọng: "Người ta chết cả đống rồi mà cậu còn nói ấu trĩ?"
Rồi hắn xoay ống nhòm sang hướng Lưu lão đại. "Nhìn bên kia kìa, mặt mũi cũng thảm không kém, chẳng ai chiếm được tiện nghi."

Tiểu Ngô khẽ nhún vai: "Thì vẫn ấu trĩ thôi. Muốn làm thì làm dứt điểm một lần cho xong, đất của ai trả về người đó. Cứ đánh qua đánh lại thế này thì chỉ tổ tốn người. Mà Đơn lão đại vốn làm bên ma túy, tàn độc hơn bọn buôn lậu nhiều, súng ống cũng mạnh hơn. Nếu thật liều mạng thì Lưu lão đại thua chắc."

Tần Thư Minh chen vào: "Giờ là cơ hội tốt. Hay ta xông thẳng vào, xử lý trước mấy đứa cầm đầu rồi tính sau?"

Tô Liệt liếc hắn: "Cậu nói nghe nhẹ như chơi game ấy. Đây là giết người đấy."
Tần Thư Minh cười hề hề: "Tôi từng đánh quyền đen, anh biết mà — quyền đen thì không bàn sống chết."

Tô Liệt bật cười: "Được, anh giỏi! Vậy để tôi vào trước dò đường. Có gì xảy ra thì yểm hộ sau. Làm liền xong luôn!"

Nói rồi, hắn một mình tiến về địa bàn của Đơn lão đại.

Trước cổng chỉ còn hai tên gác. Chúng cảnh giác giương súng chĩa vào đầu Tô Liệt.
"Tên nào? Đến đây làm gì?"

Tô Liệt giơ hai tay tỏ thành ý:
"Tôi là người của Lưu lão đại, mang tiền đến xin lỗi."

Hai tên gác nhìn nhau. Một tên tiến lại kiểm tra vali. Mở ra — toàn là tiền mặt.
Tô Liệt tiếp lời, giọng bình tĩnh:
"Lưu lão đại về nhà nghĩ lại, thấy hai bên vẫn nên dĩ hòa vi quý, nên cử tôi đến xin lỗi Đơn lão đại. Dù chuyện hôm nay lớn, nhưng người chết người bị thương đều đáng tiếc. Ông ấy mong Đơn lão đại rộng lượng, đừng để bụng. Đây chỉ là chút tiền thuốc men, biểu thị thành ý thôi. À, tôi còn có chút tiền riêng biếu hai anh hút thuốc."

Tên gác lấy tiền trong túi hắn, ra hiệu cho đồng bọn. Hai mươi phút sau, chúng quay lại cùng hai người khác dẫn Tô Liệt lên tầng hai.

Mọi việc có vẻ thuận lợi, nhưng lòng hắn vẫn nặng như đá. Một là sợ Thẩm Đồng không ở đây — nếu thế, hắn chẳng biết phải tìm anh ở đâu giữa trời nam đất bắc. Hai là sợ anh có ở đây, nhưng đã gặp chuyện chẳng lành.

Trong phòng khách, Đơn lão đại ngồi trên sofa, trán và cánh tay đều băng kín. Sắc mặt hắn u ám, rõ ràng không muốn tiền mà muốn mạng.
Ngay khi Tô Liệt bước vào, ánh đèn chiếu lên thân hình cao lớn của hắn. Người đàn bà ngồi bên cạnh Đơn lão đại bất ngờ đứng dậy, hoảng hốt quay lưng lại.

Tô Liệt nheo mắt. Hắn đã đoán được — là Tưởng Lan Lan.

Sáng nay, hắn đã nhờ Chu Minh Hàn điều tra tình hình của cô ta. Kết quả khiến hắn sững sờ: người bị giam trong trại chỉ là mạo danh. Cha của Tưởng Lan Lan đã dùng tiền mua người chịu tội ngay sau phiên tòa tuyên án.

Đơn lão đại lạnh lùng: "Sao? Hai người quen nhau à?"

Tưởng Lan Lan không dám nói, mặt trắng bệch.
Tô Liệt lên tiếng: "Không quen. Tôi chưa từng gặp vị tiểu thư xinh đẹp này."
Rồi hắn mở vali: "Đơn lão đại, tôi mang tiền thuốc đến. Ông xem qua đi."

Đơn lão đại chẳng thèm nhìn, đột ngột rút súng chĩa vào hắn:
"Ngươi nghĩ ta ngu à? Tưởng Lan Lan, quay lại nhìn kỹ hắn đi. Hắn là ai?"

Tưởng Lan Lan run bần bật, mồ hôi túa ra. Nàng cười gượng:
"Đơn lão đại... hắn... là bạn trai cũ của tôi, tên Tô Liệt."

Đơn lão đại nhếch mép: "Bạn trai cũ? Vậy thì giết được rồi."
Ngón tay hắn siết cò súng.

"Đừng!" — Tưởng Lan Lan hét lớn. — "Đơn lão đại, đừng giết hắn!"

Tô Liệt cười lạnh: "Cô chạy đến chỗ này làm gì? Ở nước ngoài không tốt sao?"
Tưởng Lan Lan đáp gấp: "Đừng nói nữa, tôi biết anh đến tìm Thẩm Đồng phải không? Hắn không ở đây, anh tìm sai nơi rồi!"

Tô Liệt sầm mặt: "Lặp lại."
"Hắn thật sự không ở đây, theo tôi đi mau!" — Nàng quay sang Đơn lão đại: "Đơn lão đại đừng tức, hắn chỉ lỗ mãng thôi, tôi dẫn hắn đi, sẽ không gây rắc rối cho ngài!"

"Đứng lại!" — Đơn lão đại gào, bóp cò.

Tô Liệt phản xạ nhanh, lăn sang một bên, túm lấy một gã đang đứng xem làm bia chắn. Đơn lão đại đổi hướng bắn, viên đạn xuyên qua vai tên thuộc hạ.

Tên đó gào thét, cầm súng bắn trả, hai bên nã đạn dữ dội. Tô Liệt núp sau tường, thủy tinh và mảnh gỗ văng khắp nơi. Khi Đơn lão đại vừa xông đến cửa, hắn bị Tô Liệt chộp súng, giật mạnh, tước luôn vũ khí ở tay trái.

Hắn lập tức khóa trái cửa, định đoạt luôn khẩu súng còn lại.

Bên ngoài, đám thuộc hạ không dám nổ súng bừa vì sợ làm bị thương đại ca. Chúng đập cửa điên cuồng, nhưng cửa đặc chế, phải phá hàng chục lần mới bung.

Tô Liệt bình tĩnh nghe tiếng đập, vừa giao chiến với Đơn lão đại trong phòng.

Ngoài kia, Tần Thư Minh đã thấy hết qua ống nhòm. Hắn ra hiệu cho Tiểu Ngô, rồi hai người lái xe đâm thẳng vào cổng.
Dù miệng nói chỉ "dẫn đường", đến lúc nguy cấp Tiểu Ngô vẫn vác súng kề vai cùng Tần Thư Minh chiến đấu. Đạn nổ liên hồi, không khí đầy khói súng.

Tưởng Lan Lan sợ hãi hét chói tai, trốn sau quầy rượu. Nhưng ngay sau đó quầy rượu bị đổ sập, ép chặt nàng bên dưới. Cô ta khóc nức nở, chẳng ai có thời gian cứu.

Tần Thư Minh là dân quyền đen, Tiểu Ngô cũng không kém. Chẳng bao lâu, đám bên ngoài bị dọn sạch.
Từ trong phòng vang lên giọng Tô Liệt:
"Lão Tần, đâm thêm vài nhát đi, cửa này bị kẹt rồi, tôi không mở ra được!"

Tần Thư Minh thở hắt, phủi bụi: "Biết rồi! Tránh sang bên!"
Vài cú húc mạnh, cửa bật tung. Hai người xông vào, suýt ngã.

Tô Liệt phủi áo, nhăn mặt: "Cậu đâm mạnh quá, tường sập luôn rồi."
"Cậu còn dám than à?" — Tần Thư Minh lườm. — "Khó trách mẹ cậu bảo cậu vông ơn bội nghĩa!"
Tô Liệt không cãi, chỉ kéo Đơn lão đại đang thoi thóp ra ngoài. Máu đỏ dính đầy tay hắn.

Hắn ném người xuống sàn, rồi nghe thấy tiếng nức nở của Tưởng Lan Lan. Hắn tiến lại, nhấc quầy rượu lên:
"Không sao chứ?"

Tưởng Lan Lan khóc òa: "Tô Liệt, tôi biết anh vẫn còn tình cảm với tôi, cảm ơn anh đã cứu tôi!"
Tô Liệt lạnh giọng: "Đừng cảm ơn. Nói cho tôi biết Thẩm Đồng ở đâu. Đừng nói dối — tôi biết cô với Lư Vũ Huân đã giăng bẫy hại anh ấy."

Nàng sợ hãi cực độ, không dám chối:
"Là... là bọn tôi làm! Nhưng đều do Lư Vũ Huân xúi giục! Thuốc mê, kế hoạch, tin tức — đều do hắn đưa! Tô Liệt, tôi biết sai rồi, tôi sẽ trốn đi, sẽ không bao giờ dám động tới Thẩm Đồng nữa. Xin anh đừng giao tôi cho cảnh sát!"

Tô Liệt nén giận, gằn từng chữ: "Tôi hỏi, Thẩm Đồng ở đâu?"
Bị tiếng quát dọa sợ, nàng bật khóc, nói thật:
"Hắn... hắn chạy thoát rồi! Là Cao Vĩ giúp hắn! Cô ấy... à không, người đó rất nghĩa khí, đã giúp hắn trốn giữa lúc hỗn loạn, mới mấy tiếng trước thôi!"

Tô Liệt hỏi dồn: "Cao Vĩ là ai?"
"Là con nuôi của Đơn lão đại... nhưng bị hắn bắn chết rồi! Thi thể còn chưa xử lý, chắc vẫn ở ngoài kia... anh tìm thử đi..."

Chưa nói hết câu, quầy rượu lại đổ ập xuống. Tô Liệt buông tay. Nàng bị đè, hét lên, rồi im bặt.

Hắn quay sang Đơn lão đại, giơ chân đạp thẳng vào mặt.

Tô Liệt vốn là võ sĩ chuyên nghiệp — hắn không giết người, chỉ đánh. Còn người bị đánh có sống nổi hay không, thì tùy số. Đơn lão đại từng liếm máu trên lưỡi dao, gan lì, nhưng gặp Tô Liệt thì vẫn thua. Hắn đánh như dồn hết tam hiệp công lực.

Sau đó hắn quay sang Tần Thư Minh:
"Lão Tần, đưa hắn và Tưởng Lan Lan lên xe. Tiện thể tìm thi thể con bé tên Cao Vĩ, chắc là con gái."
Rồi hắn lau máu trên tay: "Tôi phải đi tìm Thẩm Đồng."

Ba người bận rộn suốt đêm. Tần Thư Minh và Tiểu Ngô đều trở về với chiến lợi phẩm, chỉ có Tô Liệt trắng tay.
Hắn lục soát quanh phạm vi mấy cây số, không thấy manh mối nào của Thẩm Đồng — ngoại trừ dấu cỏ ven sông bị dẫm nát, kéo dài đến mép nước.

Hắn không muốn tin. Không thể nào là dấu chân của anh. Ở đây không có thuyền, nhảy xuống sông để làm gì ngoài việc... tự vẫn?
Hắn siết chặt nắm tay. Không. Anh ấy không thể như thế được.

Nhưng đó thực sự là dấu chân của Thẩm Đồng.

Anh bị dồn vào đường cùng, chỉ còn cách nhảy xuống sông. May mà nước lạnh nhưng không đến mức chết người — dù sao cũng là mùa hè, nhiệt độ cao, cơ thể anh vẫn chịu được.

Anh trôi dạt cả đêm, làn da nhăn nheo, vết thương trên bụng trắng bệch vì ngâm nước. Không biết mình đã trôi đến đâu, chỉ cảm thấy càng lúc càng xa địa bàn của Đơn lão đại.

Khi ánh bình minh ló rạng, anh thấy một xà lan đi ngang, vội vẫy tay cầu cứu.

Người trên thuyền toàn là dân địa phương, chẳng ai biết tiếng Hán hay tiếng Anh. Thẩm Đồng chỉ có thể dùng cử chỉ để giao tiếp. Họ nhìn anh cảnh giác, nhưng cũng không ác ý — cho anh ăn, cho nước uống, cho trú tạm trên thuyền.

Thời gian trôi, anh lênh đênh trên sông hơn một tháng. Ban đầu còn hy vọng được cứu, sau thì chỉ còn mệt mỏi. Mỗi ngày anh đều nhìn về phía chân trời, tự hỏi Tô Liệt có đang tìm mình không.

Một hôm, khi xà lan cập bến dỡ hàng, Thẩm Đồng lặng lẽ nhảy xuống boong tàu, chạy thẳng về phía đất liền.