Chương 61

Mặt trời lên cao, Quý Cửu mơ hồ tỉnh dậy, lúc mở mắt thì đầu đau ê ẩm, y nhắm mắt nằm bất động trên giường, đầu óc trống rỗng. Dường như thiên địa vẫn hỗn độn, còn trời đất là một quả trứng lớn, và y là đứa trẻ ngủ say trong đó, u mê vô tri. Không có ký ức, không có quá khứ, không có đã từng và không có tương lai. Bởi vì mờ mịt không biết thế sự nên lòng mới an yên vui tươi.

Nhưng y vốn dĩ không phải đứa trẻ, những chuyện xảy ra đêm qua chập chờn hiện lên, Quý Cửu đăm đăm nhìn, hoàn toàn thanh tỉnh.

Quý Cửu kéo chăn ngồi dậy, dựa vào đầu giường vén màn.

Vốn tưởng rằng mọi thứ sẽ hỗn loạn xuất hiện trước mắt nhưng không hề vậy, bàn gỗ ngay ngắn, công văn xếp chỉnh tề, nghiên mực giấy bút được đặt thẳng hàng, ngay cả mấy chén trà cũng xếp gọn trên bàn, không phải là những mảnh vụn trong trí nhớ đêm qua.

Quý Cửu cơ hồ nghĩ rằng mọi thứ chỉ là ảo giác, hết thảy tựa như một giấc mộng hoàng lương. (1)

Ngay sau đó, y nhìn thấy vò rượu kia.

Dường như mới được đào còn lấm đầy bùn đất, chưa được mở ra hệt củ quả vừa đem từ đất lên còn hằn in mùi vị bẩm sinh, đặt ngay ngắn trên bàn.

Đây là xuân tửu y muốn. Quý Cửu nhớ ra rồi.

Đầu tự nhiên nghĩ đến cảnh người nọ thừa dịp ngày chưa sáng mà lẻn vào sân nhà người ta đào rượu, không biết nên buồn cười hay nên chua xót đây.

Nhưng nét mặt hờ hững lạnh nhạt tựa như hết thảy đều không can hệ.

Y ngồi một hồi thì đứng lên thu dọn chăn gối, ôm đệm giường ra ngoài sân phơi nắng, rồi gom hết vải gối vào thùng gỗ mang ra bờ sông giặt sạch.

Lúc làm những việc này gương mặt Quý Cửu vẫn luôn lạnh nhạt, chỉ khi cúi đầu chà dấu vết khả nghi thì vành tai mới đo đỏ, xấu hổ cũng xấu hổ thật bình tĩnh.

Từ sau đó Quý Cửu không gặp lại Y Mặc.

Hoàng dụ mãi chưa đến, Quý Cửu ung dung hết uống rượu vẽ tranh thì gõ trúc ngâm sách. Trên trời cao mấy lần trăng tỏ, thấm thoát đã một năm trôi qua.

Mỗi ngày ách bá đều quét tước tiểu viện, chăm sóc ba bữa cơm và mọi việc vụn vặt giúp y. Biến hóa duy nhất là đầu xuân năm nay, Quý Cửu thường xuyên nhân được thư từ, gần như cách mấy ngày đều có người cưỡi chiến mã đến gõ cửa viện.

Tuy ách bá là nông dân nhưng cũng biết thân phận người trong viện không tầm thường, nếu có chuyện thì chắc hẳn là chuyện quân sự.

Hôm đó ách bá dẫn tới một đứa nhỏ khoảng chừng mười bốn mười lăm tuổi, bên tai búi hai bím tóc, mặt mày ngây ngô đến trước mặt Quý Cửu.

Ách bá không thể nói chuyện nên để nhóc tự nói, đứa bé luôn xấu hổ, chưa nói câu nào nhưng trên mặt đã nghẹn đỏ. Quý Cửu nhìn vậy thì trong bụng đã hiểu phân nửa, y liền hỏi: "Tới tìm ta là muốn tòng quân?"

Ách bá vừa gật đầu vừa ú ớ đáp, lão chỉ vào nhóc kia rồi chỉ vào Quý Cửu, ý bảo muốn cho nó đi theo Quý Cửu.

Quý Cửu hỏi nó còn huynh đệ không, đứa nhỏ lắc đầu, lại hỏi có còn phụ mẫu, nó lại vội gật đầu.

Quý Cửu liền nói: "Nếu ngươi theo ta tòng quân, ngày sau chết trận sa trường, ai sẽ phụng dưỡng mẹ yếu ở nhà? Ai sẽ chăm sóc cha già? Hương khói trong nhà ai sẽ kế thừa? Độc tử lưu gia (2) là quy củ. Đừng nói nữa."

Cứ vậy cự tuyệt.

Thằng nhóc đỏ mặt, không nói câu nào liền chạy đi.

Ách bá huơ tay giải thích, Quý Cửu nhìn hồi lâu mới hiểu được, thì ra nhóc kia có một huynh trưởng, tòng quân năm năm thì tử trận. Cảm tình hai huynh đệ vốn rất tốt, huynh trưởng đã chết, đệ đệ tuy nhỏ nhưng lập chí báo thù vì ca ca, vẫn không có cách nào, nghe nói trong viện có một vị tướng quân nên mới tìm ách bá nhờ giúp đỡ.

Quý Cửu không nói gì, chắp tay đứng hồi lâu mới bảo: "Huynh trưởng nó chết là vì bình an cho bách tính trong thành, không phải chỉ vì một người. Nó vì thù riêng mà tòng quân, bỏ mặc cha già mẹ yếu quê nhà, không phải trung cũng chẳng phải hiếu, tôi lại càng không muốn."

Ách bá mở miệng, gật đầu rời đi.

Mấy chuyện vụn vặt thỉnh thoảng xảy ra, cuộc sống cứ điềm đạm trôi theo từng ngày. Thằng nhóc ấy vẫn dính lấy Quý Cửu, hai ba ngày sẽ chạy tới quỳ ngoài cửa viện một bận, chờ cho Quý Cửu mềm lòng.

Nhưng nó không biết đối với Quý Cửu, mềm lòng với nó chính là ác độc với cha mẹ nó. Thế nên Quý Cửu mặc kệ nó quỳ, y rất ít khi xuất viện. Quý Cửu gặp phải chuyện này cũng không sợ bản thân làm người xấu, mà lại càng yên tâm thoải mái làm.

Lại một ngày hè, yến tà tà chao lượn, thi thoảng sẽ đậu dưới mái hiên mớm thức ăn cho chim non rồi vội vã bay đi.

Quý Cửu nghiêng qua cửa sổ nhìn tổ yến nho nhỏ dưới hiên, chim non lớn lên liệu sẽ phản bội không. Nhìn một hồi lâu mới thu người làm chuyện lúc trước.

Ách bá đang vẩy nước quét sân, đôi khi sẽ ngoái đầu nhìn về cửa sổ rộng mở. Lão nhìn thấy trên bàn trải một phiến giấy, mặt trên điểm vô số chấm đỏ, ách bá tuổi già, ánh mắt không tốt, lại thêm khoảng cách xa nên mãi không thấy rõ Quý Cửu đang vẽ thứ gì. Lúc lão vào đưa cơm, trên phiến giấy phủ một lớp lụa trắng, rõ ràng là không muốn người khác nhìn thấy. Chẳng ai có thể kiềm chế tính tò mò, tuy ách bá lớn tuổi nhưng lòng hiếu kỳ vẫn lớn như lúc trẻ.

Lão luôn lén nhìn, Quý Cửu quá chuyên tâm không để ý đến lão, vẫn đang cúi đầu vẽ tranh.

Ách bá phát hiện những lúc vẽ tranh, nét mặt Quý Cửu luôn đờ đẫn, mà thậm chí... có chút bi thương.

Ôi dào, rốt cuộc vẽ cái gì vậy? Ách bá oán trách cái tuổi già, ánh mắt ngày càng chẳng ra sao.

Lúc này cửa viện bị gõ vang, ách bá vội vàng vội đi mở cửa, nghĩ chắc lại là người đến truyền tin nên vẫn cầm chổi quét trên tay. Không ngờ vừa mở cửa ra, bên ngoài có hai người vọt vào, trong tay cầm kiếm, dù chưa rút khỏi vỏ nhưng cũng dọa lão nhảy dựng, chổi quét rơi trên đất.

Tiếp theo lại có bốn người lần lượt theo vào, bọn họ vận toàn đồ đen, khuôn mặt lão luyện lãnh khốc đuổi ách bá sang một bên, xếp thành hai đội chờ người phía sau.

Tuy ách bá không hiểu chuyện nhưng biết người đến lần này là một đại nhân vật, lão vội vàng ngồi khom xuống, cẩn thận nhặt chổi lui về sau cửa.

Quý Cửu chẳng vội chẳng hoảng cuộn tròn bức hoạ, chờ y mang đi cất kỹ thì người ngoài viện vừa vặn tiến vào.

Hoàng đế ăn mặc kiểu nho sinh, vào trong viện nhìn lướt chung quanh rồi không vui gọi một tiếng với cánh cửa đang khép chặt. "Quý Cửu!"

Cửa phòng bấy giờ mới mở ra, Quý Cửu quỳ gối bên trong, không mặn không nhạt lên tiếng: "Hoàng thượng."

Ách bá đáng thương trốn sau cửa viện nghe được hai chữ "Hoàng thượng" thì suýt nữa bẻ gãy cây chổi.

Hoàng đế bước vào, Quý Cửu đứng dậy đóng cửa phòng, khi hai cánh cửa chỉ còn lại một đường chỉ nhỏ thì y xuyên qua khe hở trông thấy Trầm Giác, hắn đứng tại cổng viện đăm đăm nhìn y.

Cổ họng lập tức bị đè nghẹn, Quý Cử rũ mắt khép chặt kẽ hở.

Phụ tử gặp lại sau hơn một năm, ánh mắt cả hai đều bối rối hốt hoảng.

Có vài người, nếu ngươi càng đặt hắn tại một nơi gần ngực lại càng không biết nên đối với hắn thế nào cho phải.

Hoàng đế ngồi ở chỗ Quý Cửu hay ngồi lật một phần công văn trên bàn rồi tùy tay đặt sang một bên, ánh mắt nhìn chăm chú Quý Cửu, thật lâu sau mới hỏi: "Hai năm nay ngươi vẫn ổn?"

Quý Cửu đáp: "Ổn."

"Hai năm không về nhà là không muốn?"

"Muốn." Quý Cửu đáp.

"Hôm nay Trẫm tới thăm ngươi một lát." Hoàng đế nói.

"Vâng."

Hoàng đế đã hơi giận, nét mặt sa sầm. "Ngươi định một chữ một chữ đáp chuyện với trẫm sao?"

Quý Cửu nói: "Không dám."

Hoàng đế "xuy" một tiếng. "Hai chữ."

Quý Cửu mặc kệ hắn, quay sang nhìn bên ngoài cửa sổ, hương hoa lẫn trong gió bay đến, Hoàng đế chợt nói: "Đã nhiều năm Trẫm không ăn lại cơm hoa hòe."

Hắn vốn tưởng Quý Cửu sẽ nói gì đó, kết quả là Quý Cửu nhướng mày, rất nghiêm túc hỏi: "Đó là cái gì?"

Hoàng đế nghẹn họng.

Sau một lúc lâu, Hoàng đế vừa bực mình vừa buồn cười nói: "Thôi, ngươi có biết vì sao hôm nay trẫm đến không. Ngươi cũng biết ít nhiều chuyện quân tình, đại quân Hung Nô đã xuất động, tính theo lộ trình thì khoảng hai tháng nữa sẽ đến dưới chân thành."

Quý Cửu nói: "Để cho thần đi?"

"Nếu không Trẫm tự mình đi?" Hoàng đế hỏi lại.

"Thần nghĩ Hoàng thượng muốn để thần an dưỡng tuổi thọ." Quý Cửu đáp.

Hoàng đế lại im lặng, một lát chậm rãi nói: "Chưa hẳn... Trẫm không nghĩ vậy."

Quý Cửu không đoán được hắn sẽ đáp vậy nên hơi ngây người.

"Mấy năm nay..." Hoàng đế nhìn y, nghiêm túc nói: "Bên người Trẫm cũng chỉ có mỗi ngươi." Thế nên, hắn không muốn người cuối cùng thấu hiểu hắn trên đời này cứ vậy biến mất.
Vẫn luôn đoái hoài, che chở... Từ sâu trong gốc rễ, đây vốn là chút tư tâm cỏn con của bậc đế vương.

Nhưng lúc nguy cấp, hắn phải đành vứt bỏ tư lợi sang một bên, trơ mắt nhìn người đã từng cùng hắn dìu đỡ lẫn nhau bước lên chặng đường sinh tử sắp tới.

Hôm nay cởi long bào cải trang ghé chơi, hắn là Hoàng đế mà chẳng phải Hoàng đế; dường như bọn họ vẫn là hoàng tử và thư đồng tri âm tín nhiệm lẫn nhau của nhiều năm về trước.

Thế nhưng, sau cùng hắn vẫn là Hoàng đế, là bậc đế vương thiên hạ.

Hoàng đế cầm hổ phù đặt lên bàn, trở về giọng điệu kiêu căng thong dong của một đấng quân vương cao vời. "Ngày mai hãy quay về quân doanh, từ hôm nay trở đi ngươi chính là đại tướng quân của Trẫm."

Quý Cửu im lặng, thật lâu sau mới nói: "Thần, nguyện không nhục sứ mạng."

"Lần này Hung Nô điều động đại quân, nếu ngươi có thể đánh lui bọn họ, chuyện kế tiếp..." Hoàng đế khẽ nhướn mày. "Đại quân tại ngoại, không thụ hoàng lệnh." Sau đó bổ sung một câu: "Không cần lo lắng chuyện lương thảo."

Quý Cửu cúi đầu, khóe miệng nhếch lên một đường cong nhàn nhạt: "Vâng."

Trước khi ra cửa, Hoàng đế đột nhiên quay người, quẳng lại một câu: "Nghĩa tử thị vệ kia của ngươi chểnh mảng nhiệm vụ, Trẫm dẫn đến cho ngươi, nên đánh nên phạt tùy ngươi xử trí."

Thế rồi đi.

Để lại một thị vệ Trầm Giác "chểnh mảng nhiệm vụ", một Quý Cửu bị thị vệ vứt bỏ rất lâu, và một ách bá mãi ngơ ngẩn đằng sau cánh cửa.

Trầm Giác tiến tới, lúc hành lễ thì thử dò gọi. "Cha..."

Âm vừa phát ra một nửa đã bị Quý Cửu cắt đứt. "Gọi tướng quân."

Trầm Giác cúi đầu, nói: "Tướng quân."

"Chuẩn bị chút lương khô, ngày mai khởi hành." Quý Cửu không đánh cũng chẳng phạt, y trở về phòng tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đêm khuya, Quý Cửu bày bức hoạ. Hoa đào rải khắp trang giấy, tiên diễm kiều mị nở rộ nhưng chẳng phải bức họa Y Mặc vẽ.

Giữa biển hoa thắm đỏ mơ hồ có hai người, thân thể người phía dưới phủ đầy hoa đào, người ấy ngửa đầu khẽ híp mắt, vừa nhìn dáng vẻ liền đoán được nam tử nhưng lại mơ màng nét quyến rũ, đôi chân thon dài nâng lên vòng quanh thắt lưng của nam tử còn lại. Người phía trên cúi đầu, tóc dài tán loạn che phủ gương mặt, chỉ còn lại đường cong thắt lưng đang chen giữa hai chân người phía dưới.

Là đang giao hoan.

Tình sự giữa biển hoa rực rỡ cánh đào không chút dâm mỹ mà chỉ có dịu dàng thắm thiết.

Quý Cửu nhấc bút điểm thêm mắt mũi miệng trên gương mặt người kia.

Hình ảnh giống như đúc gương mặt y.

Nhưng rồi rõ ràng không phải y.

Cánh hoa tung bay khắp nơi, rơi đầy đất và phủ đầy trời, sắc đỏ vô ngần đốt thiêu tầm mắt kẻ đang xem, thế nhưng lúc rơi trên thân hai người lại an tĩnh thoảng hương.

Bức tranh tên gọi: "Quê nhà."

Quý Cửu ngắm bức họa thật lâu. Cuối cùng y bày ra một trang giấy, trầm ngâm chốc lát rồi hạ bút, chỉ là một bức họa đơn giản vẽ một tòa mộ phần, trước mộ có tấm bia, trên phần mộ xanh um cỏ hoang.

Đó là mộ phần tướng quân.

Cũng gọi: "Quê nhà."

Quý Cửu cẩn thận cuộn lại bức họa rồi nâng chậu than đến, đốt sạch tâm huyết của hơn một năm nay.

Hôm sau, hết thảy đã thu thập xong, Trầm Giác dắt ngựa đợi ngoài cửa viện.

Trong phòng, Quý Cửu đứng bên giường, không biết nhớ tới gì mà cô đơn nơi đáy mắt hiện rõ ràng.

Cuối cùng y khom người, gò má dán lên chiếc gối mềm bên cạnh, nhè nhẹ ngửi nơi còn vương lại mùi hương của người nọ.

Cũng vậy, dịu dàng thắm thiết không khác gì gương mặt trên bức họa bị thiêu hủy đêm qua.

Y Mặc vẫn ở đây. Hắn ẩn thân, đứng xa xa một bên. Lấy tính tình hắn hẳn phải nên bước ra trêu cợt.

Nhưng hắn không di chuyển mà chỉ lẳng lặng nhìn, nhìn người nọ khép dần hai mắt ngửi chiếc gối hắn từng ngủ qua.

Thâm tình đến nỗi hắn chẳng nói nên lời.

Chốc lát sau, Quý Cửu ngồi dậy, nét mặt lãnh đạm nhấc kiếm đi ra ngoài.

Một lần khóa, khóa lại tất cả những chuyện xảy ra hay chưa kịp xảy ra nơi này.

[1] Giấc mộng hoàng lương hay còn gọi giấc mộng kê vàng, được nhắc đến trong cuốn tiểu thuyết "Thẩm trung ký" thời Đường, cảm thán đời người chỉ như một giấc mộng, vinh hiển suy tàn chỉ trong khoảnh khắc.

[2] Theo lệ xưa, con trai duy nhất trong nhà được miễn tòng quân.

Chương 62

Mùa đông Kiến Nguyên năm thứ mười bốn, đại quân Hung Nô vây thành, đại tướng quân Quý Cửu lãnh tám vạn binh ra khỏi thành nghênh địch. Sau ba ngày kịch liệt chiến đấu, Hung Nô lui quân mười dặm, tạm đóng quân tại một sườn núi để hồi sức.

Thời tiết mới vào đông vốn không nên rét lạnh như thế, thiên tượng năm nay lại có phần quỷ dị, sau khi Hung Nô lui quân trời liền đổ một trận tuyết lớn ba ngày ba đêm, tuyết đầu mùa nhưng lớn hơn nhiều so với năm ngoái, không biết báo hiệu điều gì.

Trầm Giác dẫn một người đến gặp Quý Cửu, là Thân Hải.

Thân Hải cười, dùng lễ nghi của cấp dưới để hành lễ. Quý Cửu ngẩn ra, sau mới do dự nói: "Chẳng lẽ quan lương thảo là ngươi?"

Thân Hải nói: "Quan mới nhậm chức, xin tướng quân khoan dung."

Quý Cửu không nghĩ rằng Hoàng đế sẽ điều Thân Hải làm quan lương thảo, y vừa cảm thấy đại tài tiểu dụng lại vừa cảm thấy được trấn an. Có Thân Hải ở bên, dù trận chiến này đánh đến mười năm y cũng không sợ quân đội cạn lương thực.

Và tất nhiên, y cũng biết rằng Thân Hải tới đây là thay Hoàng đế giám sát quân tình.

Nhưng lúc này Quý Cửu không muốn nghĩ những điều này, mấy năm nay Hoàng đế làm vô số chuyện ác độc nhưng không hề bạc đãi, ngược lại luôn tín nhiệm và nể trọng y; điều này không cần bàn cãi.

Tuyết ngừng rơi, Quý Cửu dẫn Thân Hải đến cổng thành, lên vọng lâu nhìn về nơi xa, một thế giới trắng xóa.

Quý Cửu im lặng thật lâu, xuất thần nhìn xa xa. Thân Hải đứng phía sau y, nhìn hồi lâu mới nói: "Tướng quân không cần lo lắng về lương thảo."

Quý Cửu nghe tiếng quay đầu lại, hỏi: "Thật sao?"

Thân Hải lập tức đáp: "Thật!"

"Nếu ta muốn đánh mười năm?" Quý Cửu vừa hỏi vừa cười khiến người không nghe ra thật giả trong lời nói.

Thân Hải ngây người, lần này hắn không thể dứt khoát. Mười năm, mười năm chiến tranh, chết bao nhiêu dân chúng, hao tổn bao nhiêu tiền bạc, hắn không thể xuất ra một đáp án rõ ràng.

Quý Cửu thấy hắn khó xử, vỗ vai hắn nói: "Vừa rồi chỉ nói đùa, cần gì phải coi là thật. Chúng ta có thể mất mười năm nhưng làm sao bọn Hung Nô theo được? Bọn họ chỉ đành rút quân, không đùa cùng chúng ta."

Thân Hải thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng nói: "Tướng quân muốn đánh như thế nào?"

Quý Cửu nói: "Nếu là ngươi thì đánh thế nào?"

"Quân ta tinh binh cường tướng, từ sau khi bình định phía nam tới nay vẫn luôn sẵn sàng chiến đấu, họ chỉ chờ trận chiến này." Thân Hải nói: "Chỉ cần tướng quân ra khỏi thành nghênh địch, nhiều nhất một tháng thì có thể đánh lui bọn họ."

Quý Cửu nghe nhưng không nói lời nào.

Thân Hải không được đáp lại, thầm biết có điều dị thường, hỏi Quý Cửu: "Đại tướng quân chuẩn bị đánh như thế nào?"

"Không đánh." Hai chữ này Quý Cửu phun vô cùng dứt khoát, hiển nhiên đã nghĩ cặn kẽ từ lâu, nghe hắn vừa hỏi thì lập tức ném ra.

Một thân nhiệt huyết của Thân Hải khi nghe hai chữ này như bị dội nước đá, cả người chợt lạnh thấu. Hắn ngơ ngác đứng trên vọng lâu, không rõ ý tứ "không đánh" của Quý Cửu ra làm sao; càng không biết có nên truyền về Hoàng đế đáp án này hay không.

Rốt cuộc là ý gì chứ? Thân Hải muốn hỏi Quý Cửu, vừa ngẩng đầu đã phát hiện Quý Cửu xuống cổng thành.

Trong đêm, Quý Cửu phái người vào Hoàng thành tìm Hoàng đế, y muốn một số người.

Một tháng sau, người y muốn xuât hiện. Quý Cửu tự mình dẫn Trầm Giác đến đón bọn họ, song phương vừa thấy mặt liền không kiềm được cười to vài tiếng, vỗ vai lẫn nhau nói đã lâu không gặp.

Ba mươi bảy kỵ binh đều là đội ngũ năm ấy cùng y tiến vào sa mạc, năm mươi người chỉ còn ba mươi bảy người sống sót trở về.

Từ lâu, Quý Cửu đã có tâm tư đem những người bên cạnh Hoàng đế vào dưới trướng của mình nhưng vẫn không nghĩ được một lí do tốt, hiện tại vẫn không có lí do, y chỉ nói cần dùng thì bọn họ liền được đưa đến.

Dù sao ngay cả Thân Hải cũng trở thành quan lương thảo cho y thì dẫu xin thêm hơn ba mươi người, Hoàng đế cũng không nỡ chối từ.

Hoàng đế đương nhiên không chối từ. Trận chiến này là vì giang sơn của hắn nên hắn rất hào phóng.

Ngược lại hành động lần này của Quý Cửu khiến không ít người trong doanh dấy lên nghi ngờ, không biết rốt cục y đang nghĩ gì.

Từ lúc quân Hung Nô vây thành đến nay, đại tướng quân Quý Cửu chỉ xuất binh một lần, tự mình chỉ huy chém giết ba ngày ba đêm rồi trở lại, sau đó quân Hung Nô lui binh mười dặm.

Hung Nô lui binh bởi vì trận đầu thất bại, cũng vì họ chỉ muốn thăm dò. Một trận chiến thôi, tướng lĩnh song phương đều có thể nắm được tin tức cần thiết, tỉ như chiến lực, sĩ khí và ưu nhược điểm của binh chủng.

Mà Quý Cửu từ sau khi hồi thành liền ra lệnh đóng chặt cổng thành, chỉ thủ không công.

Một tháng trước tuyết rơi dày khắp nơi, quân mã Hung Nô lại chỉnh đốn, lại công thành, một ngày một đêm, thành trì phòng thủ kiên cố, đại quân Hung Nô lại phải lui về, đóng trại bên sườn núi.

Ngay cả đuổi giết Quý Cửu cũng lười, cổng thành vẫn đóng chặt như trước, không xuất ra dù chỉ một binh một tốt.

Một tháng nay, toàn quân Hung Nô công thành hơn mười lần, nhưng ngoại trừ phòng thủ thì mấy vạn binh mã đều không biết nên làm gì. Rõ ràng sĩ khí cao vút, sẵn sàng giương cung giục ngựa mà vì sao vẫn không đánh?

Thế nên, vừa nghe tin Quý Cửu gọi các tướng lĩnh nghị sự thì vài người tính tình nóng nảy đã đợi ngay trong phòng nghị sự. Bọn họ rất sợ vị đại tướng quân ngày càng giảo quyệt khó dò này đổi ý nói một câu "không nghị sự nữa".

Ngay cả quan lương thảo Thân Hải cũng vội vã chạy đến phòng nghị sự, tìm một góc khuất lặng lẽ hầu.

Trong chốc lát mọi người đã đến đông đủ, Quý Cửu canh thời gian đi đến chúa vị, bày ra một bức họa thủ thành.

"Cửa nam cửa bắc, hai nơi này gần đây có chiến sự..." Quý Cửu quét mắt nhìn một lượt, chậm rãi nói tiếp: "Ta đã tính qua, từ trận đầu tới nay, mỗi một trận công thành, quân địch tổn hại nhân số luôn hơn xa chúng ta. Vì sao?"

"Bởi vì bọn họ không thiện công thành." Quý Cửu tự hỏi tự đáp, lại chậm rãi nói: "Người Hung Nô cưỡi ngựa bơi săn, vóc dáng thấp bé tráng kiện, mạnh nhất là chiến đấu trên lưng ngựa. Mà những năm gần đây chúng ta chú trọng huấn luyện cung thủ, bách phát bách trúng; thời điểm bọn họ công thành, số người chết dưới cung tiễn hơn rất nhiều chết vì đá lăn."

"Thế nên chiến công thành, chúng ta chiếm ưu thế." Quý Cửu kết luận, "Sĩ khí của bọn họ xác định đã tiêu hao."

Sau đó y ngồi vào ghế, vung tay nói: "Các ngươi nói kế tiếp nên đánh thế nào?"

Hữu tướng Trình Du bước ra khỏi hàng, nói: "Nếu xác định sĩ khí đã tiêu hao thì đến lượt chúng ta điều động đại binh, nhất cỗ tác khí đánh tan bọn họ."

Có người phản bác: "Đại tướng quân đã nói người Hung Nô thiện kỵ xạ, tuy chúng ta điều động đại quân cũng chưa chắc chiếm được ưu thế."

Lại có người nói: "Đúng là chí khí của kẻ bề trên."

Rồi có người nói: "Đây là sự thật."

Trong phòng nhốn nháo rối loạn.

Quý Cửu nằm trên án, hai tay nắm quyền gối lên, không có chuyện làm nên gặm đầu tay. Thỉnh thoảng lại chen lời, chỉ bên trái nói: "Ngươi có lý." Chốc lại hướng bên phải hô: "Đúng, ngươi nói phải." Vì thế, vốn đang khách khí tranh chấp dưới sự quạt gió thổi lửa của y, mùi thuốc súng càng ngày càng đậm.Mắt thấy hai bên sắp đánh nhau, Quý Cửu mới đứng lên, hai tay chống bàn, không nóng không lạnh nói: "Các ngươi đều nói đúng."

Hai bên đương tranh chấp tức thời dừng lại, quay đầu nhìn vị đại tướng quân.

Quý Cửu nghiêng đầu, híp mắt cười nói: "Không bằng thế này, Trầm Giác đâu?"

Trầm Giác nắm chuôi kiếm, chắp tay bước ra khỏi hàng: "Tướng quân."

"Đêm nay, ngươi cùng tướng quân Trình Du mang ba nghìn binh đi thăm dò đại quân Hung Nô." Quý Cửu nói.

Trầm Giác nói: "Vâng."

Trình Du ngẩn ra, lập tức hô: "Ba nghìn? Ôm cây đánh thỏ (1) cũng không chừng này!"

Quý Cửu nói: "Chính là ôm cây đánh thỏ." Lại nói: "Đại quân Hung Nô ngàn dặm xa xôi mà đến, vốn tưởng rằng giáp mặt là một trận ác chiến, kết quả chúng ta án binh bất động, bọn họ lại công thành không được, tinh thần sa sút. Các ngươi đi kích bọn chúng thì ngày mai chúng mới tiếp tục công thành."

Quý Cửu mỉm cười ngồi lại vị trí, giọng nói chợt tàn bạo: "Ta muốn bọn chúng đánh thì không được, lui lại không xong!"

Lời nói thật sự nham hiểm, tất cả tướng lĩnh lập tức á khẩu.

Thân Hải ngồi trong góc không yên, chen lên phía trước, nói: "Vậy đại tướng quân rốt cuộc muốn đánh như thế nào?"

"Ta muốn bọn chúng hao sạch của cải tích góp những năm nay." Quý Cửu nhàn nhạt nói: "Hao sạch lương thảo và tinh thần của bọn chúng, rồi sẽ ăn tươi bọn chúng."

Muốn bảo tồn tối đa thực lực của quân mình, tận lực để binh lính sống sót qua trận này, cuối cùng dùng lực lượng bảo tồn diệt sạch bọn chúng!

Quý Cửu đã tính toán chu toàn, chỉ sợ người Hung Nô quá mức cẩn thận không chịu công thành tiêu hao binh lực.

Quý Cửu nhìn về phía Trầm Giác và Trình Du: "Đêm nay quấn vải vào móng ngựa, đổi y phục gọn nhẹ. Một lúc sau, ta sẽ dẫn người tiếp ứng. Bất kể giết được bao nhiêu, hao tổn bao nhiêu, các ngươi chỉ được một canh giờ."

Hai người lĩnh mệnh, lui ra chuẩn bị.

Quý Cửu nhìn bức thủ thành trước mặt, ngón tay chậm rãi vuốt ve đường nét bên trên, nói: "Một năm. Một năm sau bọn họ sẽ lui binh, đến lượt chúng ta xuất kích."

Chiến tranh bắt đầu, suy nghĩ của các tướng lĩnh có lẽ đều bất đồng.

Mà đối với Quý Cửu, hết thảy chỉ mới bắt đầu.

Giờ tý (2) đêm đó, ba nghìn binh mã lặng lẽ rời thành, lao thẳng mười dặm xông vào quân doanh Hung Nô. Trời rét đất đóng băng, sự xuất hiện đột ngột của bọn họ như đến từ trong mộng. Tướng địch Ngột Lạt liều mạng chỉ huy nghênh địch, tình thế vừa chuyển, mấy ngàn người tức thì rút lui. Ngột Lạt dẫn binh truy kích, tới nửa đường, hai bên trái phải đột nhiên nhảy ra quân mã chém giết cùng với từng ngọn đuốc thi nhau sáng lên trong đêm khuya, trong nháy mắt gió lửa mấy ngày liền.

Mấy ngàn người xông vào quân doanh nhanh chóng nhập vào đại đội. Ngột Lạt lập tức quay đầu lui binh. Sáng sớm hôm sau, trinh sát báo lại, đại quân Hung Nô lui thêm hai mươi dặm.

Nửa tháng sau, kèn lệnh công thành một lần nữa vang lên, quân Hung Nô kiềm chân tức giận lại tiếp tục công thành.

Quý Cửu lên vọng lâu nhìn nhân mã trùng trùng phía dưới, cuối cùng nở một nụ cười. Chủ soái quân địch, Hữu hiền vương Da Luật Đức Ách đứng tại trung ương đại quân. Từ trên lưng ngựa, hắn nhìn thấy trên cổng thành xa xa là người tướng quân kia.

Quý Cửu cũng nhìn thấy.

Vương thất Hung Nô. Quý Cửu yên lặng nhìn, tự nhủ bản thân phải chờ đợi, không thể lấy tánh mạng các tướng sĩ sảng khoái cá cược.

Một năm, chỉ cần một năm nữa đợi bọn chúng lui binh, đây chính là thời điểm y xuất binh.[1] Nguyên văn "Lâu thảo đả thỏ tử", chỉ làm một việc thuận tiện đạt được việc khác.

Người nông phu lên núi cắt cỏ làm thức ăn cho dê bò, giữa chừng có một con thỏ hoang chui từ trong bụi ra, nông phu thuận tay quơ một nhát đao, thỏ chết, thu hoạch ngoài ý muốn. (theo baike)

[2] Giờ tý: từ 23 giờ đến 1 giờ sáng

Chương 63

Quý Cửu phán đoán không sai, ngay từ đầu quân Hung Nô đã nóng lòng chiến thắng, thế nên cứ đầu mỗi tháng đều trận to trận nhỏ công thành, cách hai ngày lại có một trận. Quý Cửu vui vẻ nhìn loại cục diện này, thậm chí y ước gì bọn quân địch đều đần độn lao vào tường thành đập đầu chảy máu. Các tướng sĩ của y mấy năm nay đã luyện được tám ngàn trường cung thủ. Tuy không phải mỗi người đều là thiện xạ nhưng trong trận chiến thủ thành lại là nhóm trường cung thủ phát huy tốt nhất. Càng không bàn về đội trường thương, cán thương được đặc chế dài hơn bình thường, đối phó quân địch công thành chính là lấy một địch mười.

Vậy nên một khi quân Hung Nô dừng lại, Quý Cửu sẽ sai người đi quấy rối, hi vọng có thể dụ bọn chúng đánh tiếp.

Nói cho cùng, trận chiến này nhìn như y bị động thủ thành, trên thực tế người muốn đánh nhất chính là y.

Nhưng trận chiến càng kéo dài, người Hung Nô cũng nhạy bén đánh hơi được mùi vị bẫy rập. Liều mạng không có lợi, huống chi, thống soái trong thành không tính cùng liều mạng mà chỉ muốn tiêu hao sinh lực bọn họ. Một khi nhận ra được điểm ấy, quân đội Hung Nô lui tới năm mươi dặm, đóng quân dựng trại, tái mưu chiến cuộc.

Quý Cửu nhìn bọn chúng lui binh, nghe hồi báo của nhóm trinh sát thì chỉ nhíu mày, không hề nói gì.

Quân mã nghỉ dưỡng sức, Quý Cửu tạm thời không có gì làm, mỗi ngày lang thang khắp nơi, chốc đến chuồng ngựa chốc lại vòng tới bãi cỏ khô. Quá đáng hơn, y chui vào chồng cỏ đánh một giấc say.

Các tướng lĩnh tìm kiếm khắp nơi, mãi chẳng thấy bóng dáng y đâu, chỉ có Trầm Giác ngửi mùi vị đến thẳng bãi cỏ khô, trong chồng cỏ chất cao cao đào ra được một vị đại tướng quân ngủ say như chết.

Trầm Giác biết y thực sự mệt, trông không có việc gì nhưng chỉ là thoạt nhìn thế thôi, vành mắt tím bầm chả lừa được ai đâu. Hắn đành cầm kiếm, ngồi trên đống cỏ khô khác canh chừng cho y.

Quý Cửu tỉnh ngủ, biết Trầm Giác ngồi bên cạnh cũng không thiết mở mắt, cào cỏ khô chung quanh đắp lên người thay chăn, sau đó vẫn không nhúc nhích. Tựa hồ đang run nhưng bởi vì y nhắm hai mắt nên Trầm Giác không biết y đang suy nghĩ gì.

Thật lâu sau mới nghe Quý Cửu hỏi: "Thân Hải lai lịch thế nào?"

Trầm Giác không nghĩ y sẽ hỏi về Thân Hải, ấp úng không biết nên nói hay không. Quý Cửu chẳng thèm động mí mắt, trực tiếp quẳng ra đáp án chính y phỏng đoán, "Hậu nhân Trầm gia?"

Trầm Giác cảm thấy trán đầy mồ hôi lạnh. Trầm Giác lau qua loa, đáp: "Đúng vậy."

Quý Cửu nói: "Nói nghe một chút."

Trầm Giác nói.

Bà cố của Thân Hải vốn là nha đầu hầu hạ Trầm Thanh Hiên. Mặt khác, từ khi chuyện của Trầm Thanh Hiên và Y Mặc truyền ra ngoài, hai nha đầu khác không muốn ở lại hầu hạ vì cảm thấy ghê tởm lại sợ Y Mặc là yêu quái sẽ ăn các nàng. Trong viện của Trầm Thanh Hiên chỉ để lại ba người nha đầu chăm sóc ăn uống sinh hoạt thường ngày, hai người kia đi chỉ còn lại một tiểu nha đầu, năm ấy vừa tròn mười ba. Nha đầu ấy gọi là Thanh Bình, Trầm Thanh Hiên bảo nếu nàng sợ thì có thể đến trướng phòng lấy mười lượng bạc rồi về nhà. Nhưng Thanh Bình không muốn đi, ở lại trung thành tận tâm hầu hạ Trầm Thanh Hiên và Trầm Giác khi ấy vẫn còn nhỏ.

Sau Trầm Thanh Hiên mất, Trầm Giác được Y Mặc mang đi, chỉ còn mỗi nha đầu ấy trông nom khoảng sân vắng, mỗi ngày vẫn quét dọn theo lẽ thường. Thúc thúc của Trầm Giác là Trầm Trinh khi về nhà thấy nàng trung trinh ôn thiện, dáng người cũng không tệ nên mặc kệ nàng lớn tuổi vẫn cưới nàng. Thanh Bình trở thành thiếp thất, sinh được hai người con, đều là trai cả.

Sau đó Trầm gia gặp nạn, Y Mặc cứu bọn họ, Trầm gia đổi họ Thân.

Thân Hải này chính là tằng tôn của Thanh Bình. Bởi vì Thanh Bình từ nhỏ đã hầu hạ Trầm Thanh Hiên nên biết được rất nhiều chuyện. Tuy Trầm gia không còn nhưng nàng thường hay xem chuyện này như chuyện xưa mà kể cho con cháu nàng nghe, con cháu cưới vợ, nàng lại kể cháu dâu nghe. Mãi đến năm bảy mươi ba tuổi nàng mất mới không còn kể rằng nàng đã từng hầu hạ hai người, một người và một yêu quái, tuy đều là nam tử nhưng lại tốt biết bao.

Thuở nhỏ Thân Hải biết hắn nên họ Trầm, tổ tiên đã từng rạng rỡ nên thề phải rửa oan cho Trầm gia, làm cho cửa nhà hiển hách. Hắn lúc ấy thi triển mọi thủ đoạn trở thành mưu sĩ tâm phúc của Hoàng đế.

Quý Cửu không đáp, thật lâu mới nói: "Hoàng thượng biết không?"

Trầm Giác nói: "Biết."

"Về sau cách xa Thân Hải một chút." Quý Cửu nói.

"Vì sao?"

Quý Cửu bấy giờ mới chịu mở mắt, ngồi dậy mang theo một đầu đầy cỏ dại, vừa chỉnh trang vừa nói: "Tâm tư người này quá nặng, Hoàng đế dùng hắn nhưng không tin hắn, càng sẽ không thành toàn hắn. Đời này hắn không có khả năng rửa oan khuất cho Trầm gia. Ngươi có lòng thì nhắc nhở hắn để hậu nhân vào quan trường, tâm nguyện đời này không thành, có lẽ Hoàng đế sẽ thành toàn cho hậu nhân hắn."

Trầm Giác không đáp.

Quý Cửu thấy vậy liền cười: "Ngươi muốn nói gì? Muốn hỏi vì sao ta không giúp phải không? Nói thật, ta không thể giúp hắn. Nếu Hoàng thượng không biết lai lịch của hắn thì ta có thể ít nhiều trợ lực. Nhưng Hoàng thượng đã biết hắn tiếp cận người là vì rửa oan, ta lại không thể giúp."

Quý Cửu nói xong thì đứng lên, buộc chặt áo choàng rồi đi về hướng quân doanh. Có một lời Quý Cửu chưa nói nhưng cũng không muốn nói.

Phải biết, sở dĩ cả nhà Trầm gia bị sao trảm (1) không ngoài là vật hi sinh cho các hoàng tử trong cung tranh đoạt đế vị. Mà đương kim thánh thượng cũng sinh ra trong cuộc chiến tranh đoạt hoàng quyền.

Đây là tâm bệnh của Hoàng đế. Hoàng đế sẽ không vì một Thân Hải mà bày ra cục nhọt trong lòng để người trong thiên hạ thỏa thê nhìn.

Thế nên, mục đích của Thân Hải rất khó đạt được. Nhưng chỉ cần hắn không ngừng kiên trì, có lẽ, vị Hoàng đế kế tiếp sẽ giúp Trầm gia sửa lại án oan.

Phải biết, đương kim thánh thượng chỉ có một vị hoàng tử, tức thái tử.

Việc này có lẽ tương lai hoàng đế sẽ tự mình nói cho Trầm Giác nhưng nhất định khi đó Đế vương đã động tâm, đã chịu tin tưởng hắn. Hiện tại còn chưa biết.

Quý Cửu không bận tâm chuyện của Trầm Giác, chuyện phong lưu giữa Trầm Giác và Hoàng đế có liên can gì đến y? Nếu hai bên tình nguyện thì tương lai thế nào hãy mặc cho số phận đi.

Mùa đông còn chưa qua, trên thành và dưới thành, đại quân song phương giằng co công phòng.

Dưới thành, quân tốt khiêu chiến cùng kèn lệnh trợ uy đang chửi ầm lên, mắng lính thủ thành rùa đen rúc đầu, chỉ biết trốn trong thành mà không dám ra đây đánh giết.

Trên thành, quân tốt đáp lại cùng nổi trống trợ uy, cũng mắng to đánh trả, mắng bọn chúng ăn gian nói dối, nói qua năm sẽ vào thành mà đến bây giờ còn rúc ngoài thành không dám tiến vào.

Trận chiến nước bọt cũng là chiến, tướng lĩnh hai bên đều biết binh sĩ cần khích lệ, mắng chiến cũng không thể khinh thường. Có lẽ biết đây là một trận ác chiến nên thống soái đôi bên đều biểu hiện vô cùng bình tĩnh hòa nhã.

Cứ vậy mà qua hết năm.

Thế nên trên thành lại có từ mới để mắng chiến, có khát nước không, có đói bụng không, có muốn ăn sủi cảo người Hán của bọn ta hay không. Vỏ trứng gà vàng óng vàng ánh, nhân bánh có thịt heo hành tây thơm nức mũi. Còn có rượu cất lâu năm, uống vừa ngon vừa đã, nhắm mắt vào liền trông thấy mỹ cô nương.

Vừa nói xong, toàn bộ quan binh thủ thành cười vang vang, có vài người tính tình hoạt bát liền khản giọng hát mấy khúc dâm tục. Ca từ đều là ơi chàng ới thiếp, cô em trắng trẻo, cô em non mềm...

Năm còn chưa qua, bọn họ đã bắt đầu vui mừng. Ban đầu chỉ một người mắng chiến, trên dưới gân giọng mắng lẫn nhau. Về sau một người không áp được nên mọi người trên cổng thành đều cùng mắng. Người Hung Nô cũng không kiềm được tính khí, mười mấy người xông lên chửi mắng, bởi vì không thông Hán ngữ, mắng cũng nghe không hiểu, trong lúc nhất thời trên thành dưới thành đều hân hoan, vui sướng hoa chân múa tay.

Quý Cửu nghe bọn chúng náo nhiệt mắng bèn lên cổng thành xem "chiến", vì ở Hung Nô hai năm nên hiểu được một ít tiếng Hung Nô. Tại một câu nguyền rủa tổ tiên của đối phương, Quý Cửu cầm lấy thiết cung được đặc chế từ huyền hắc thiết, nặng ba mươi cân. Quý Cửu kéo cung, vũ tiễn thượng huyền, nheo mắt, phi tiễn lưu tinh phá vỡ dòng khí, rít gào xuyên qua cổ họng người nọ đang không ngừng huyên náo.

Tướng sĩ thủ thành bên cạnh thoạt tiên sửng sốt, tiếp đó cao giọng hoan hô, tiếng hoan hô trước còn loạn sau dần đều nhịp, thay phiên hô: Uy vũ!

Ngàn vạn tướng sĩ cùng nhau hò reo, trong một khoảnh khắc đất trời rung chuyển!

Hơn mười người mắng trận trong quân Hung Nô vội vã nâng thi thể đồng bạn rời đi.

Hung Nô như cũ vẫn không công thành.

Đêm ba mươi tết, Quý Cửu vận mười mấy xe rượu đến chia đều cho mấy vạn binh sĩ, một người vừa vặn một bát, nhiều hơn thì chẳng có.

Quân sĩ trong doanh đứng xếp hàng, lần lượt uống bát rượu nóng của riêng mình. Quý Cửu đem rượu lên trên thành, vẫn là mỗi người một bát. Từ đầu đến cuối cũng chỉ một câu: Đánh xong trận này sẽ cầu Hoàng đế thưởng rượu, mọi người tha hồ uống. Nhưng tối nay, chỉ có thể uống một bát.

Quý Cửu trở lại phòng, xa xa văng vẳng tiếng pháo; y lấy ra một hồ lô rượu, bên trong là xuân tửu người nọ đưa đến, ủ bốn mươi năm, tửu lượng như y cũng sẽ say.

Y uống một ngụm, ngậm trong miệng nhưng chẳng toan nuốt, cứ ngậm mãi, rượu lạnh trở nên ấm áp, rồi chậm rãi nuốt xuống. Ngọt lành nhưng sao lại đau khổ.

Y không nỡ uống, uống hai ngụm đã dừng.

Y muốn để dành cho đến khi hoàn thành trách nhiệm mới thống khoái say một trận, hoặc có lẽ... trường túy bất tỉnh.

Song song với mùa đông dai dẳng là cục diện bế tắc. Đầu xuân năm sau vẫn như cũ.

Quý Cửu ngồi trên bậc thang của cổng thành, nặng nề tâm sự. Nhưng khi Trầm Giác đến hỏi, Quý Cửu nói một câu không đầu không đuôi: "Không đúng lắm." Rồi lại không nói chỗ nào không đúng lắm.

Quá an tĩnh.

An tĩnh như vậy không phải điều Quý Cửu muốn, càng không phải tác phong của quân Hung Nô. Xưa nay, triều đại nào cũng đều có tướng quân xuất binh sát phạt nhưng phần lớn công cốc trở về. Bởi vì kia là tộc du mục, nhắm thắng sẽ đánh, nhắm bại sẽ chạy. Không cần làm ruộng trồng dâu nên chẳng có bất kỳ liên lụy. Chỉ cần nơi nào có nước có cỏ, đất đai phì nhiêu thì sẽ di gia đến đó.

Quý Cửu ngồi bất động, không biết đang nghĩ điều gì.

Trầm Giác đứng một hồi cũng ngồi bên cạnh y nhìn tướng sĩ trên thành, một lát mới nói: "Tướng quân nghĩ điều gì?"

Quý Cửu nói: "Mấy năm nay, chúng ta sẵn sàng ra trận, người Hung Nô đang chấn chỉnh bộ tộc. Lần này Hữu hiền vương thân chinh nhưng vì sao chỉ có sáu vạn binh mã?" Quý Cửu nói xong thì nhìn về phía Trầm Giác, nghiêm túc hỏi hắn: "Bày dáng vẻ chúa chủ Trung Nguyên mà dẫn chưa đến mười vạn đại quân tiến đến công thành, ngươi tin sao?"

Trầm Giác nhanh chóng nghĩ tới, hỏi: "Có viện quân?"

Quý Cửu gật đầu: "Nhất định còn có binh lực nhưng chúng ta không biết ở nơi nào."

Trầm Giác tiến đến bên tai y, hỏi: "Ta đi điều tra?"

Quý Cửu lắc đầu: "Không cần."

"Vì sao không cần?"

"Cho dù biết ở đâu nhưng trước mắt chúng ta bị ngăn trở bởi sáu vạn quân mã, như thế nào giết hết?" Quý Cửu nhàn nhạt nói: "Nếu ta là hắn thì đã đem lượng lớn quân mã mai phục sau lưng cánh quân tiên phong, chỉ cần chúng ta khinh thường đánh ra, bọn họ lập tức hợp quân bao vây."

Quý Cửu nói xong thì chợt cười, lẩm bẩm: "Ban đầu ta chỉ muốn tiêu hao sinh lực bọn họ, hiện tại xem ra, không tùy tiện đánh vậy mà lại đúng."

Trở về doanh trại, Quý Cửu bày bản đồ, đổi chủ ý chỉ vào bức vẽ nói với Trầm Giác: "Ngươi thăm dò dọc dãy núi này, hơn năm ngày cũng được..." Đoạn Quý Cửu nói: "Nếu không an toàn thì lập tức quay về."

Trầm Giác khẽ cười, trầm giọng nói: "Tuy ta không có bản lãnh gì nhưng chút chuyện ấy không làm khó được ta." Nói xong liền vội vàng rời đi.

Năm ngày sau Trầm Giác trở lại, sắc mặt ngưng trọng, một đường vọt vào doanh trại của Quý Cửu, tiến đến bên tai y nói: "Quân mai phục khoảng chừng tám vạn kỵ binh, cộng thêm sáu vạn ngoài thành là mười bốn vạn."

Quý Cửu nghe vậy lại vững bụng. Người Hung Nô chấn chỉnh bộ tộc, mài đao soàn soạt chờ cuộc chiến này; ngày thắng trận, kỵ binh nhập thành, màu mỡ trong thành chính là chiến lợi phẩm. Uy danh của vị Đại Thiền Vu mới tại vị vô cùng hưng thịnh, bộ tộc bên ngoài hàng phục bên trong bất phục đành thành thực đi theo, sống chết thần phục Thiền Vu. Thế nên, trận chiến này không đơn giản là ý nghĩa du liệp mà chân chính liên quan đến hưng thịnh vinh nhục của vương đình Hung Nô.

"Tướng quân." Trầm Giác ở phía sau y, hỏi: "Đánh hay không đánh?"

Quý Cửu đáp: "Đánh!"

Đánh là nhất định phải đánh, nhưng đánh như thế nào lại là vấn đề. Mười bốn vạn kỵ binh, cơ động linh hoạt, lính Hung Nô thiện kỵ xạ, nếu thật sự giáp đánh, Quý Cửu tính thế nào kết quả đều là bên mình tổn binh hao tướng vượt qua đối phương.

Con buôn không làm chuyện lỗ vốn, tướng quân nơi sa trường càng không thể làm. Bởi vì trong tay bọn họ chính là mạng người.

Lại thêm một tháng, xuân về hoa nở.Cổng thành đóng chặt mấy tháng đột nhiên mở rộng, một tràng nhân mã đông nghịt xông ra, người đầu lĩnh toàn thân khôi giáp đen huyền, ngồi nghiêm chỉnh trên ngựa, cờ xí phất tung đại danh tự, "Quý".

Nguyên soái đích thân ra khỏi thành. Mật thám Hung Nô vội vàng trở về doanh báo tin.

Quý Cửu dẫn ba vạn tinh binh xông thẳng đến doanh trại Hung Nô, sau một ngày chém giết đại quân lui về phía tây. Phía tây có một gò núi, trên gò chồng chất loạn thạch, cây cối thưa thớt, nhìn từ xa tựa như phượng hoàng nghểnh cổ hót vang, nên gọi là gò Phượng Minh. Quý Cửu dẫn binh lui đến gò núi này, ban đêm gió thốc lửa cháy, khắp núi đồi là nghìn trùng bó đuốc bốc cháy. Màn đêm trên đỉnh gò đơn độc được chiếu rọi đỏ rực, ngay cả cờ xí thêu chữ "Quý" cũng hóa đỏ như máu, cảnh tượng huyền ảo ma quỷ tựa như phượng hoàng niết bàn.

Quý Cửu đứng tại nơi cao nhất, cúi nhìn những binh sĩ theo y tới, hỏi: "Sợ hay không?"

"Không sợ!"

"Lương thảo có thể duy trì một tháng, nơi này không có nguồn nước." Quý Cửu nhếch khóe môi: "Sợ hay không!"

"Không sợ!"

"Bọn chúng dám công tới thì phải giết bằng được!" Quý Cửu nói: "Không có thịt thì giết ngựa bọn chúng lót dạ, không có nước thì uống máu bọn chúng, đúng không?!"

"Đúng!"

Quý Cửu cười.

Đơn độc anh dũng chiến đấu là cục diện tướng lãnh nào cũng không muốn đối mặt, bởi vì thông thường nó đại biểu tử vong. Mà Quý Cửu thản nhiên dồn chính mình vào tuyệt cảnh.

Quân Hung Nô bao vây dưới chân núi, chúng càng không ngừng xông lên đều lần lượt bị lính dụng nỏ bức lui về. Gò núi đầy vụn đá không thích hợp cưỡi ngựa lao nhanh, chúng còn phải đối mặt thừng gạt ngựa bố trí dưới khe đá. Thường thì khi rơi xuống, bọn chúng đều bị lính dụng nỏ bắn thành lũ nhím đầm đìa máu tươi.

Nửa tháng trôi qua, thi thể dưới gò chất thành núi, xác ngựa bị đá tảng long gãy chân ngày càng nhiều.

Đêm nay Quý Cửu kiểm kê nhân số, ba vạn quân mã ra khỏi thành chỉ còn lại một nửa. Mà quân Hung Nô dưới gò gấp hai lần bọn họ.

Các binh sĩ sa sầm nét mặt, ánh mắt ngày càng tàn bạo, nhuộm đầy huyết quang. Đó mới là chiến tranh, đánh bức người thành loài lang sói.

Quý Cửu đang đợi Hữu hiền vương Da Luật Đức Ách xuất binh. Tám vạn kỵ binh mai phục vốn muốn tiến đến bao vây hòng tiêu diệt, nhưng hiện tại Quý Cửu tin chắc Da Luật Đức Ách đang do dự.

Dựa đá tảng gặm lương khô, trong tướng lĩnh có người hỏi y: "Nếu gã Hữu hiền vương kia không xuất binh thì làm sao đây?"

Quý Cửu đáp: "Hắn sẽ xuất."

"Vì sao?"

"Hắn không quẳng được cái danh này." Quý Cửu cười nói: "Da Luật Đức Ách là dũng sĩ của bọn chúng. Hiện tại thống soái đối phương đứng ngay tại gò núi cách hắn trăm dặm, bên người chỉ có hơn vạn binh lực, mà hắn cũng không dám xuất binh chém giết... Chuyện này truyền ra ngoài, cả đời hắn không thể ngẩng đầu."

"Dù biết rõ đây là bẫy rập?"

"Dù biết rõ đây là bẫy rập." Quý Cửu nói, thả mẩu bánh cứng ngắc trong tay xuống, vừa cời lửa vời nhàn nhạt nói: "Cuộc chiến tiến hành đến hôm nay đã không còn âm mưu quỷ kế. Chúng ta đến gò Phượng Minh, âm mưu chính là dương mưu. Ngươi lo lắng hắn không xuất binh, kỳ thật cũng có đạo lý, nhưng là..."

"Nhưng là gì?"

"Nhưng khả năng rất lớn hắn sẽ xuất binh, ta không nghĩ có lý do gì tốt hơn để ta bỏ qua cơ hội lần này." Quý Cửu nói.

Huống hồ y ở tại đây, thống soái quân địch đơn độc trên gò núi cách chỉ trăm dặm, điều này rất cám dỗ. Ngay cả Quý Cửu cũng sâu sắc cảm thấy, nếu đổi ngược vị trí thì chính y cũng sẽ mạo hiểm.

Xưa nay, trên chiến trường không hề có tướng quân nắm chắc thắng lợi, bất luận là ai. Chỉ cần thắng bại chia năm đã đáng giá để họ đánh cược, thậm chí đôi khi còn phải cá cược cơ hội phần ngàn. Mỗi một tướng quân đều là tay cờ bạc.

Quý Cửu cũng vậy, Da Luật Đức Ách cũng vậy.

Mười ngày sau, Da Luật Đức Ách xuất binh.

Tám vạn kỵ binh liên hợp hơn bốn vạn quân còn lại chặt chẽ bao vây gò Phượng Minh, vây kín đến nỗi nước chảy không lọt, cái gọi là thập diện mai phục không hơn gì dạng này.

Đại chiến xé toạc bức màn máu tanh.

Quý Cửu cũng không cần chỉ huy, bởi vì tướng sĩ trên gò Phượng Minh đều biết đây là trận chiến sống còn, bất kỳ lơi lỏng đều trở thành đòn trí mạng. Bọn họ chỉ có thể dùng cái chết vật lộn lẫn nhau, khiến mỗi một mũi tên đều chuẩn xác bắn vào trái tim của kẻ địch, mỗi một tảng đã lăn xuống đều phải đập trúng đầu kẻ địch, mỗi một trường thương đều phải đâm xuyên ngực kẻ địch.

Đại đa số trong bọn họ đều là những binh lính vô cùng phổ thông, không có quân hàm, nhưng trong trận chiến thảm khốc này không một ai lùi bước. Không một lực lượng cá nhân nào có thể làm nghiêng lệch chiến cục hiện nay, ngay cả Quý Cửu cũng không thể. Bọn họ đều là người thường, bảo hộ quốc gia, chỉ thế thôi, nhưng tất cả đều quên sống chết đem tánh mạng huy hoàng đốt đến cực hạn.

Bởi vì bọn họ không thể lui, bách tính trong thành cần bọn họ, thê nhi ở nhà cần bọn họ, còn có phụ mẫu ngậm đắng nuốt cay dưỡng dục bọn họ, hết thảy đều cần bọn họ bảo hộ.

Tánh mạng con người là ý nghĩa lớn nhất, có lẽ, trong lòng mỗi người đều có lòng tin bảo hộ.

Tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu! (2)

Ngày dần sáng, cách đó không xa truyền đến tiếng trống. Nhịp trống kịch liệt sục sôi cùng với tiếng nhịp bước của ngàn vạn binh sĩ, dường như ngay cả đất đai cũng bị chấn động.

Song phương đang lúc chém giết không hẹn mà cùng ngừng lại, lúc này sinh ra một loại ăn ý, bọn họ xoay người nhìn về phương xa.

Quân mã đen huyền tràn đến từ bốn phương tám hướng, tuy lao nhanh nhưng trật tự rõ ràng tiến đến gò Phượng Minh. Từ đông nam đến tây bắc, quân mã đen huyền vây kín bọn họ tựa như mây đen che trời, trùm kín một nỗi ác mộng lên quân Hung Nô.

Tiếng trống vẫn dồn dập âm vang, mỗi một nhịp tựa như nện vào đầu tim của mọi người. Quý Cửu đứng trên một khối quái thạch cao dị thường, giễu cợt cười với Da Luật Đức Ách đã đánh đến sườn núi, âm thanh hệt như ma quỷ, tuyên cáo:

"Ngươi thua!"

Cùng lúc lời y rơi xuống đất, trống trận ngân vang âm cuối cùng, Trầm Giác hợp vây trong hàng tướng lĩnh rút bội kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào đại quân Hung nô đang bị vây kín, vung tay hô to: Giết!

Không chết không thôi.

[1] sao trảm: chém đầu và tịch biên gia sản

[2] Tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu: Sửa sang giáo mác để cùng người chung một mối thù, được trích trong bài Vô y 1 trong Kinh thi đã chú thích ở trước.

Chương 64

Khi Da Luật Đức Ách quyết định xuất binh cũng đã nghĩ tới, một khi đại quân vây quanh gò Phượng Minh có thể gặp phải bao vây ngược lại. Nhưng hắn tính qua lộ trình, cho dù đại quân muốn bao vây cũng phải mất một ngày một đêm, mà lúc này đủ để hắn đánh bại hơn vạn binh lực tàn dư trên gò, cũng bắt giữ thống soái quân địch. Vậy nên, gã mới quyết định mạo hiểm.

Thế nhưng, gã thật không ngờ nhân mã đấu đá bốn phương tám hướng sẽ tới nhanh như vậy.

Thống soái trên núi dùng hơn vạn binh lực ngoan cố kháng cự không phát hiện chút tổn hao nào. Ngược lại chính gã, hoàn toàn bị bao vây.

Da Luật Đức Ách bắt đầu phá vây, nhưng lòng không cam và hận ý càng nồng đậm, đường đường Hữu hiền vương, biết rõ đối phương có bẫy rập lại nhất định phải nhảy xuống. Gã chỉ biết từ khi Quý Cửu dẫn người lên gò Phượng Minh đã không còn âm mưu quỷ kế, thứ đối phương muốn chính là gã đến bao vây. Làm sao gã có thể không đến? Mấy vạn tướng sĩ đang chờ gã bắt sống thống soái phe địch, đều đang chờ đại triển thân thủ sau mấy tháng trời lặng lẽ ẩn núp; nếu không đến, dù gã còn sống cũng là sống nhục. Gã nhất định phải đến, cũng chỉ có thể đến.

Thế nên lúc này đây, gã đối mặt với vận mệnh bị bao vây.

Da Luật Đức Ách nghiêng đầu nhìn về phía thân sinh nhi tử, giọng nói lạnh lùng: "Ngươi, giết hắn!"

Mũi kiếm chỉ thẳng vào người đứng trên gò cao đương nhìn xuống chiến trường hòng tìm kiếm cơ hội lao thẳng đến. Dưới vòm trời tang tảng sáng, toàn thân khôi giáp đen huyền tràn đầy khí phách không thể khinh thường, lãnh tuấn bức nhân.

Nhi tử Da Luật Đức Ách là Da Luật Hùng Diên nghe được mệnh lệnh cũng biết trận chiến này phải khuất nhục đánh, hắn gật đầu; từ trong đội ngũ ra sức phá vây ra chung quanh, lấy trường cung trên lưng, kéo căng dây.

Đầu mũi tên trắng bạc, lạnh lẽo sắc bén mang theo chông xước. Vừa nhìn liền biết không phải vật phàm.

Giết chết thống soái phe địch, dẫu lần này không thể khải hoàn quay về nhưng cũng hoàn thành sứ mệnh hàng đầu. Huống hồ quân địch khinh trang tiễu trừ, Da Luật Hùng Diên cũng giống như phụ thân hắn, tràn đầy lòng tin với đội quân tinh nhuệ của họ. Dẫu hao binh tổn tướng, bọn họ nhất định có thể xông ra ngoài.

Quý Cửu đang quan sát hai quân giao chiến, y cần dẫn những người trên gò lao xuống, giết tường vây của phe địch rồi hội hợp với quân mình. Xa xa, y nhìn thấy một đội quân dũng mãnh bên cánh trái đang liều chết xung phong. Tướng lĩnh dẫn đầu toàn thân khôi giáp, tay cầm trường thương tựa như mãnh thú lao thẳng vào bầy dê, dùng nanh vuốt sắc nhọn cắn xé cổ họng quân địch. Là Trầm Giác.

Tả tướng quân Trầm Giác trong lúc giết chóc không ngừng ngẩng đầu nhìn bóng người trên gò núi. Hắn biết y đang đợi tiếp ứng, cho nên hắn muốn giết thật nhanh, mở một đường máu để thuận lợi chạy nước rút, trở lại vị trí an toàn.

Đời trước, khi Trầm Thanh Hiên chết, bởi vì hắn tuổi nhỏ nên Y Mặc không để hắn nhìn thi thể của cha, mãi đến lúc mộc quan nhập liệm hạ táng, hắn cũng không được nhìn qua.

Nhưng mà hắn biết, cha đã chết.

Đã chết, đã không còn!

Đời này hắn không còn nhỏ dại, hắn có năng lực chia sẻ bảo vệ.

Đối với Quý Cửu, Trầm Giác mang trong lòng áy náy. Cái lần dụng binh giáp mặt kia thật không nên xảy ra. Nếu thực xem y như cha thì làm sao có thể giơ kiếm đối địch? Nhưng thời điểm hắn hiểu được thì đã quá muộn.

Mãi đến nay, ngay cả một câu "thật xin lỗi" hắn cũng chưa nói. Trầm Giác nghĩ thế càng cương mãnh sát phạt.

Quý Cửu đã chọn được vị trí đến, là bên trái đội quân của Trầm Giác, y dẫn người bắt đầu lao xuống.

Ba vạn quân trên gò Phượng Minh bấy giờ chỉ còn chưa đến năm nghìn, năm nghìn nhân mã điên cuồng tấn công lao xuống tạo thành ảo cảnh giáp công hai mặt. Quân Hung Nô đã hơi hoảng loạn, đến lúc hoàn hồn lại liều chết ngăn cản. Dưới vòm trời tiếng đao thương vang chan chát. Quý Cửu liên tục chém ngược hai người phía sau, nhưng trường kích giơ lên được nửa thì khựng lại, dừng tại không trung. Trong hỗn chiến, y liếc về vật trắng bạc đang vun vút lao đến.

Nhắm thẳng vào lồng ngực mà lao đến, căn bản không có cơ hội tránh né, Quý Cửu cho rằng y sẽ phải chết. Lúc bấy giờ, hồng châu trước ngực chợt lóe sáng, vũ tiễn gãy đôi, mũi tên rơi xuống đất. Quý Cửu không dằn được sợ run, nhưng y nhanh chóng khôi phục bình tĩnh, nghiêng đầu tránh loan đao đang bổ tới, trường kích vạch nửa đường cong, giết xa mấy trượng.

Cuối cùng Trầm Giác đã giết ra một con đường máu, hội họp cùng cánh quân của Quý Cửu. Ngay sau đó chém giết trái phải, triệt để đả loạn tiến độ quân cánh trái của Hung Nô.

Cùng lúc đó, tướng lĩnh Trình Du cũng giết vào phía phải, chặt đứt khả năng tập hợp của quân Hung Nô đang bao vây gò núi.

Đại quân Hung Nô bị cắt thành ba đoạn, từng người bắt đầu phá vây. Trường thương thủ thừa dịp hỗn loạn tiến vào đánh ngã ngựa phe địch, kỵ thủ lẫn tuấn mã đồng loạt ngã gục, đè lên kỵ thủ phía sau, quân Hung Nô rơi vào hỗn loạn, khí thái tan tác.

Hỗn chiến đến trưa, mặt trời trên đỉnh gay gắt chiếu xuống, cuối cùng Da Luật Đức Ách dẫn đại bộ phận đột xuất vòng vây, chạy về hướng tây bắc. Kỳ dị một chỗ, trong toàn bộ vòng vây chỉ có bao vây hướng tây bắc là yếu nhất. Da Luật Đức Ách biết có trá, nhất thời tiến thoái lưỡng nan, đành phải liều mạng dẫn người hướng về phía tây bắc. Quân mã tán loạn ven đường bắt đầu tụ lại, lúc đến khe Thái Sơn ở núi Đồ Kinh, hai bên chợt vang lên trống trận, tiếng ngựa hí vang. Quan lương thảo Thân Hải cả người vận nho sam thanh lam đứng trên cao giữa trùng trùng hộ vệ, hành lễ với hắn, hô: "Hữu hiền vương, tại hạ phụng lệnh nguyên soái chờ ở đây đã lâu!" Lời vừa dứt, trên đỉnh núi dựng thẳng vô sô quân kỳ mang chữ "Quý" phấp phới đón gió. Lính dụng nỏ lắp vũ tiễn rồi đột ngột buông tay, vạn mũi tên đồng loạt bắn ra, dưới chân núi kêu rên thảm thiết.

Chờ đám người Quý Cửu vây quét tàn quân, đuổi tới Thái Sơn cốc thì Thân Hải tiến lên nghênh đón, hành lễ nói: "Hữu hiền vương xông tới."

Quý Cửu khàn giọng, ho khan đáp lại: "Vô sự, phần lớn Hung Nô đều không thể khinh thường, xông tới cũng là phải. Tối nay dựng trại tại đây, lương thảo đã chở tới chưa?"

"Đã chuẩn bị tốt."

Quý Cửu ngẩng đầu nhìn không trung, ngàn vì sao điểm lên trời đêm vô cùng chói mắt. Y nhìn một hồi mới xuống ngựa, đầy mắt đều là tơ máu, vết máu trên mặt đã đóng vẩy từ lâu, nhìn không rõ tướng mạo ban đầu.

Quý Cửu chỉ rửa mặt rồi trở lại quân trướng, y lấy ra một phần tấu chương trống, bút lang hào thấm đầy mực dừng trên giấy một lát thì bắt đầu chuyển động.

Có lẽ đây là tấu chương cuối cùng của y. Quý Cửu im lặng viết xong, chờ vết mực khô hẳn mới khép lại, đặt sang một bên.

Y lại trải giấy, bắt đầu viết thư nhà. Cũng vậy, có lẽ đây là phong thư nhà cuối cùng trong đời y. Quý Cửu cẩn thận viết, cẩn thận hơn nhiều so với lúc viết tấu chương. Nhưng cũng chỉ dùng ba tờ giấy, một nén nhang thì viết xong.

Lại chờ vết mực khô hẳn, Quý Cửu gọi người đến, phân phó khởi hành ngay trong đêm, đem tấu chương trình lên Thánh thượng, còn thư nhà đưa tận tay cho phu nhân trong phủ.

Làm xong hết thảy, Quý Cửu ngồi trở lại, uống một ít nước, không ngẩng đầu nói: "Ngươi còn không ra!"

Chung quanh y không một bóng người lại cố tình nói những lời này. Thế nên, Y Mặc đành hiện thân.

Quý Cửu nói: "Ở đã bao lâu?"

Y Mặc đáp: "Một tháng nay đều ở."

Quý Cửu vốn muốn hỏi, lúc nãy là ngươi cứu ta? Lời đến bên miệng lại không hỏi, câu này quả thật dư thừa. Dừng một chút, Quý Cửu nói: "Không muốn thấy ta chết?"

Y Mặc đáp, "Ừ."

"Vậy đừng theo." Quý Cửu nói khẽ: "Ta muốn dẫn binh trực đảo thủ phủ Hung Nô, làm xong chuyện này ta sẽ về nhà."

Y nói: Ta sẽ về nhà.

Da ngựa bọc thây, vận về nhà, táng vào phần mộ tổ tiên.

Y Mặc yên lặng chốc lát, đáp: "Ta biết."

Quý Cửu đứng lên, bước đến trước mặt hắn, tầm mắt đối lẫn nhau. "Đừng theo."

Y Mặc không đáp.

Quý Cửu thấy thế hạ giọng, mang theo chút vị dỗ dành: "Đừng đi theo, nghe lời."

Y Mặc nhìn vào mắt y, hồi lâu mới nói: "Thật?"

"Thật." Quý Cửu nói. Theo thì có thể như thế nào? Y nhất định phải chết. Còn sống, có lẽ toàn tộc Quý gia đều phải hi sinh vì nước. Quý Cửu nói: "Không cần tiễn ta."

Lần này Y Mặc đáp ứng, nói: "Được, không tiễn."

Quý Cửu vốn muốn nói, ta không muốn để ngươi thấy ta chết, sẽ khó chịu. Nghĩ đi nghĩ lại rồi không nói, nói thì ích lợi gì? Bọn họ đã như vậy, tương lai vốn đã định sẵn, lặp lại trung gian đều vô ích, hận và yêu đã hóa hư vô, cuối cùng không cản nổi ly biệt. Thời gian trải dài, Quý Cửu rất ít khi nhớ hắn, nhớ tới lại rơi vào mê muội, không rõ lúc trước vì điều gì hận hắn như vậy, mà cũng không biết về sau... vì điều gì lại thất vọng thế này.

Nhưng mà, y không cần nhớ nữa.

Quý Cửu nghe hắn đáp ứng thì nhẹ nhàng thở ra, gật đầu bước đến một bên, nói rất mệt, nói xong đột nhiên ngã trên đất, cứ vậy mà ngủ.

Y Mặc đến ôm y vào lòng, biết đây đã là đêm cuối cùng, đáy lòng cảm thấy trống rỗng, không phải đau thương cũng không phải thống khổ, chỉ là trống rỗng... trống rỗng không sao tả xiết. Dường như lồng ngực bị mất đi một thứ gì đó, dẫu ôm chặt thân thể trong lòng cũng không cách nào lấp đầy được.

Y Mặc vẫn ôm y mãi đến khi không trung trắng nhòa, ngoài trướng truyền đến tiếng nhân mã qua lại náo nhiệt.

Quý Cửu nghe được tiếng vang thì tỉnh. Từ trong lòng hắn mở mắt ra, Quý Cửu đứng dậy, mặc vào khôi giáp nặng nề, nói: "Ta phải đi." Còn nói: "Ngươi cũng nên đi." Đến lúc nên tán rồi.

Y Mặc bước đến, lúc này mới hỏi một câu: "Kiếp kế tiếp ta lại tìm ngươi, được không?"

Quý Cửu ngẩn ra, hoàn hồn hỏi: "Thật muốn tìm? Không muốn thành tiên sao?""Ừ." Y Mặc đáp.

Quý Cửu cúi đầu, thật lâu mới ngước lên, nói: "Vậy kiếp sau ngươi tới sớm một chút."

Y Mặc nói: "Được."

"Tìm được rồi phải đối tốt với ta mội chút." Quý Cửu ra điều kiện.

"Được." Y Mặc đáp ứng, "Không ức hiếp ngươi."

"Được." Quý Cửu nói xong thì đến gần, phiến môi khô nứt khẽ khàng cọ lên má hắn, nhè nhẹ ấn xuống.

Tháng năm Kiến Nguyên năm thứ mười lăm. Đại quân xuất phát, truy kích và tiêu diệt Hữu hiền vương Da Luật Đức Ách của Hung Nô kéo dài hơn nửa năm, giết địch giữa đêm đen thảo nguyên. Da Luật Đức Ách chết, chỉ còn lại năm mươi nhân mã tiếp tục đào thoát về hướng tây. Đại tướng quân Quý Cửu buông lỏng truy kích, dẫn binh vượt sa mạc, trực đảo thủ phủ Hung Nô.

Lúc bấy giờ, ba mươi bảy kỵ binh đã từng theo Quý Cửu lênh đênh trên sa mạc phát huy tác dụng tối ưu, bọn họ dẫn các đội khác đánh giết dọc đường, không phải đi quanh co. Một đường truy kích thủ lĩnh bộ tộc, trảm vu dưới đao, men theo những nơi có cỏ, nước, đất đai phì nhiêu mà tiếp tục kích sát.

Cuối cùng, mục tiêu dừng tại tâm vương đình. Đại Thiền Vu bấy giờ đã nghe được phong thanh, chấn chỉnh quân mã tùy thời ứng chiến.

Sau khi nhi tử của Da Luật Đức Ách thoát khỏi vùng truy binh, khúc khuỷu cả chặng đường mới về được quê hương hợp sức cùng những người dưới trướng Đại Thiền Vu. Nghe đội quân đột kích, ngay đêm đó hắn chuẩn bị hai mũi tên, thề vì cha báo thù.

Quý Cửu dẫn người đánh giết suốt đêm, hành trình dài đăng đẵng biến bọn họ thành quỷ đói chốn địa ngục, từ trong đêm tối nhảy ra trần gian. Da Luật Hùng Diên núp sau đống cỏ khô rành rành nhìn thấy cừu nhân giết cha.

Trên chiến trường, Quý Cửu tung hoành trường kích, đẩy ra loan đao đang chẻ nghiêng đến. Lúc y đang chém về phía cánh trái của phe địch thì nghe thấy Trầm Giác đột nhiên hét lớn. "Cha!" Quý Cửu nghiêng người né hai thanh loan đao đang bổ tới, chuôi thiết của trường kích đánh trúng ngực tên địch bên cạnh, cùng lúc đó y nhìn thấy một tia trắng bạc lạnh lẽo.

Quý Cửu cảm thấy ngực chợt lạnh, luồng ánh sáng kia đã không thấy tăm hơi.

Trầm Giác điên cuồng đánh về phía người nọ bắn ra ám tiễn đương trốn sau chồng cỏ khô, thậm chí hiện nguyên hình, một con sói đen tuyền cực lớn bổ về bóng người sau chồng cỏ, cắn đứt yết hầu hắn. Trong con ngươi phóng đại của Da Luật Hùng Diên là ánh mắt xanh biếc của mãnh lang.

Quý Cửu nắm trường kích đứng tại chỗ, thấy được tất cả mọi thứ diễn ra sau chồng cỏ tối ám; bên cạnh y, những binh sĩ đang ra sức chém giết.

Tiếng kim thạch dần dần đi xa. Quý Cửu đứng bất động, trong đầu hiện lên hình ảnh của cha nương, nhớ lúc nương điểm trán y mắng đứa nhỏ lạnh lùng. Nhớ hôm đó đứng trong quân trướng, y nói với cha: Hung Nô dẹp loạn, hài nhi mới chết!

Ta làm được. Quý Cửu yên lặng nghĩ.

Đại trượng phu lời nói gói vàng, lấy huyết tiễn lấy mệnh thề!

Ngón tay ẩm ướt lần đến hồ lô rượu giắt bên hông, Quý Cửu dùng răng mở nút hồ lô, uống từng ngụm từng ngụm.

Binh sĩ bên cạnh đang xông về phía trước, càng giết càng hăng, Quý Cửu đứng nơi đó nhìn bọn họ càng chạy càng xa.

Giọng Trầm Giác nghẹn ngào bên tai y. "Cha, có khỏe không?"

Quý Cửu nói: "Rất khỏe." Còn nói: "Tiểu Bảo, việc còn lại giao cho ngươi." Ký hạ khế ước, lấy núi Kỳ làm ranh giới, từ nay về sau không tái xâm phạm, hàng năm phải nộp cống vật; trâu, dê, ngựa... Những việc này, Quý Cửu nói: "Tiểu Bảo, đi nhanh."

Đây là lần duy nhất y gọi nhũ danh của hắn.

Trầm Giác cắn răng, nhặt trường thương rơi trên đất rồi xoay người rời đi.

Quý Cửu uống rượu, đỡ trường kích đứng dậy. Mãi đến khi ngón tay run rẩy, bầu rượu rơi trên đất.

Quý Cửu không cúi đầu nhìn, trước mắt y đã là một mảnh tối đen; nhưng y biết, rượu kia còn chưa uống xong, cứ rắc như vậy.

Đáng tiếc, y nghĩ. Lúc này, trong đầu lại hiện lên gương mặt người nọ.

Tao nhã nội liễm, tuyệt thế vô song.

Nên trở về nhà.

Trường kích rơi một bên phát ra tiếng vang dài. Y nhắm mắt, thân thể quật cường đứng thẳng chợt ngã ầm xuống.

Tháng bảy Kiến Nguyên năm thứ mười tám, đại tướng quân Quý Cửu tử trận. Mùa đông tháng mười hai, tướng sĩ nâng di thể y trở về, đem về còn có khế ước và hàng sách của Hung Nô.

Hoàng đế truy thưởng danh hào "Trung", dùng lễ thân vương để an táng, thừa kế tước vị.

Trăm năm về sau, tộc Hung nô không dám xâm phạm.

Chương 65

Trở lại Hoàng cung, Trầm Giác nói với Hoàng đế rằng: Cha ta mất rồi.

Hoàng đế im lặng một lát, nói: "Cha ngươi đã mất từ lâu."

Trầm Giác không đáp.

Tự sau khi nhận được quân báo chiến vong của Quý Cửu, Hoàng đế dường như tiều tụy rất nhiều, giờ phút này cũng không có hứng thú trò chuyện cùng Trầm Giác, hắn ngồi trước long án, thần sắc nhạt nhẽo.

Sau cùng hai người đều không nói gì.

Trầm Giác đứng dậy. "Ta đi."

Hoàng đế ứng lời, phất tay nói: "Đi đi."

Đoạn Trầm Giác mới nói hết lời vừa nãy: "Không trở lại."

Lúc này Hoàng đế mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn, gương mặt ao tù trầm lặng gợn vài ba con sóng, tựa như giận dữ. "Một đi không trở lại? Là cha ngươi phân phó?"

Trầm Giác trả lời: "Không phải, nhưng ta muốn đi tìm phụ thân. Người lại đi tìm cha ta."

Nét tức giận trên mặt Hoàng đế hơi tan đi. "Vẫn muốn tìm? Đến đâu để tìm?"

Trầm Giác nói: "Phụ thân xông vào địa phủ, ta phải đi giúp người."

Hoàng đế cười khì, trào phúng nói: "Ngươi? Với chút pháp lực như ngươi cũng chẳng cứu được Quý Cửu, ngươi không gây loạn đã tốt lắm rồi!" Nói như thế thật sự không tốt. Hoàng đế cũng biết bản thân không tốt, nhưng không tốt thì sao, hắn chỉ nói thật. Sự thật trên đời này đều luôn không tốt.

Trầm Giác cúi đầu nhưng không nói gì, đứng một lát thì xoay người rời đi.

Hoàng đế đứng sau lưng gọi với theo, rằng như vô tâm hỏi một câu: "Nếu Trẫm chết, ngươi có tìm không?"

Trầm Giác dừng lại, đứng tại bậc cửa, thật lâu sau mới hỏi: "Ngươi muốn ta tìm sao?"

Hoàng đế không trả lời.

Trầm Giác xoay người, cách chỉ vài thước nhưng cũng không tới gần; hắn biết Hoàng đế tính tình hà khắc, chưa bao giờ nói lời mềm mỏng. Suy nghĩ một hồi, Trầm Giác nói: "Nếu ngươi muốn ta tìm thì ta sẽ tìm ngươi, chỉ tìm ngươi một đời, nếu tìm được mà ngươi không muốn gặp ta, ta sẽ không tìm nữa."

Trầm Giác nói: "Ta không giống phụ thân, ta không thích chịu khổ."

Hoàng đế không đáp chỉ nhìn hắn thật lâu, phất tay áo để hắn rời đi.

Trầm Giác vừa đi, căn phòng trở nên trống trải. Hoàng đế ngồi ngây ngốc một mình trong phòng nhìn tấu chương trước mắt, đó là tấu chương cuối cùng của Quý Cửu, vẫn là giọng nói công vụ khiến người chán ghét, một câu nói nhảm cũng không có. Tuy Hoàng đế chán ghét văn kiện luận chứng đầy đầu, dài dòng nhàm chán trên tấu chương kia; giờ phút này hắn hận sự giỏi giang của y.

Quý Cửu, ngươi chạy vội như vậy. Hoàng đế che mặt, nghiến răng nghiến lợi thầm mắng. Vong ân bội nghĩa!

Trẫm tốt với ngươi như vậy, bao nhiêu năm vẫn luôn che chở, ngươi muốn cái gì Trẫm cho cái đó, kết quả, ngươi lại một người chạy trước.

Bỏ lại giang sơn to lớn và một mình hắn.

Từ nay về sau, hắn muốn mềm lòng cũng không có đối tượng, muốn bảo hộ cũng không còn ai để có thể bảo hộ.

Đúng thật là thiên địa độc tôn.

Hoàng đế ngồi hồi lâu, đột nhiên đứng dậy lệnh người gọi Thân Hải, nói: "Ngươi, hiện tại nghĩ cho Trẫm một đạo thánh chỉ, cả nhà Quý gia trung liệt, Trẫm muốn ban thưởng y. Thưởng cho y vạn khoảnh ruộng, vàng bạc châu báu, truy phong Trung Nghĩa Vương, táng di thể vào Hoàng lăng!"

Thân Hải ngẩn ngơ, vội vàng nói: "Hoàng thượng, như vậy e rằng không hợp lý."

"Nghĩ!" Hoàng đế lạnh giọng, uy nghiêm khiếp người.

"Vâng." Thân Hải nhấc bút, viết được hai chữ lại muốn khuyên hắn: "Triều đình chưa bao giờ có họ ngoại vương, Quý tướng quân luôn thâm minh đại nghĩa... Nếu biết được, sợ là chết cũng khó an..."

Hoàng đế nghe vậy thu lại vẻ giận dữ, nụ cười mang vài phần bí hiểm, gằn từng chữ: "Trẫm vốn muốn y chết cũng chết không thoải mái!"

Ai bảo y như vậy chết, nào có chuyện thống khoái như vậy!

Thân Hải không lời chống đỡ, yên lặng nghĩ nên viết thánh chỉ thế nào. Hôm sau lâm triều, ý chỉ thành sự thật. Quan tài đã chôn xuống đất bị quật lên, táng vào Hoàng lăng. Cả nước để tang, lễ nhạc vui mừng, bãi triều bảy ngày.

Từ lúc khai quốc đến nay chưa hề có vị thần tử nào nhận được long ân nhường này.

Trầm Giác rất nhanh đã biết mọi chuyện nhưng không có lòng đi so đo với Hoàng đế, hắn vội đi tìm Y Mặc.

Y Mặc đã xông đến địa phủ, dây dưa cùng bọn tiểu quỷ và chống đối các phán quan.

Y Mặc nói: "Ta đến tìm người."

Phán quan nói: "Nơi này không người, đều là quỷ."

Y Mặc gật đầu: "Vậy tìm quỷ."

Phán quan nói: "Xà yêu ngươi đã sắp thành tiên, nếu biết là quỷ cần gì phải cố chấp?"

Y Mặc phớt lờ câu hỏi của hắn, chỉ nói: "Ta muốn biết y luân hồi đến nơi nào."

Phán quan thở dài: "Tên là gì?"

"Trầm Thanh Hiên, đời trước gọi Quý Cửu."

Phán quan nói: "Ta đi hồi bẩm Diêm vương, nếu đồng ý, ta sẽ tra giúp ngươi."

Y Mặc đứng trong điện, lần đầu tiên nhìn kỹ nơi chốn âm u đáng sợ trong truyền thuyết, âm u thì có nhưng chưa hẳn đáng sợ. Hết thảy đều trật tự tiến hành, quỷ hồn quỷ tiên phân thành nhiều loại, nhưng gọn gàng ngăn nắp hơn chốn trần gian nhiều, ngoại trừ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng khóc tỉ tê hòa cùng tiếng kêu rên, đại điện quả thật rất yên lặng.

Y Mặc đứng đợi, phán quan còn chưa đến, hắn bước ra điện ngắm nhìn chung quanh. Đường mòn dưới chân dẫn hắn đến trước một biển hoa, những đóa hoa thắm máu đua nhau nở rộ, Y Mặc đang chuẩn bị bước đến thì bị một quỷ tốt cản lại, "Đây là đường người chết đi."

Y Mặc ngừng bước nhìn đường mòn quanh co mất hút giữa biển hoa: "Đi về phía trước sẽ là gì?"

Quỷ tốt cười khẽ, nụ cười âm u, "Ngươi chết liền biết."

Y Mặc nhìn hắn, vô cùng nghiêm túc đáp: "Ta không muốn chết."

Quỷ tốt nói: "Không muốn chết thì trở về, đi qua con đường này, ngươi có là yêu quái cũng hồn thịt chia lìa, biến thành cô hồn dã quỷ."

Y Mặc đứng trước biển hoa hồi lâu mới quay người trở về theo đường cũ.

Trở lại trong điện, khoảng chừng uống cạn chung trà, phán quan rốt cục đi ra, vẻ mặt hắn khiêm tốn lễ độ đứng sang một bên, dường như đang đợi người.

Y Mặc cũng không lên tiếng, lại chờ giây lát, từ chỗ tối bước đến một người, gương mặt cương nghị, mi nhãn hung thần. Tầm mắt Y Mặc đối lại, hai người đều cảm thấy đối phương có vài phần quen mắt.

Y Mặc nhíu mày, mấy năm nay hắn cùng người, tiên kết giao thật sự rất ít, trong đầu chỉ cần loại bỏ một số người liền có thể nhớ ra. Nhớ tới hơn một trăm năm trước vào mấy ngày Trầm Thanh Hiên nạp thiếp, hắn cùng lão đạo đi hàng ma. Thủ lĩnh ma đầu tướng quân và người trước mắt ấn tượng không tồi, Y Mặc khẳng định rồi thoáng hơi kinh dị, nói: "Là ngươi."

Diêm vương hiển nhiên cũng nhớ hắn, "ha" một tiếng tựa như đang cười. "Là ta."

Ma đầu tướng quân năm ấy khiến lão tiên gia cũng đành bó tay thế mà giờ thành diêm vương nơi này, Y Mặc thầm buồn cười. Thế sự vô thường cũng chỉ thế thôi. Nhớ đến lúc trước vất vả giúp lão đạo hàng ma đầu, kết quả lão đạo lại khiến hắn thành Quỷ Tiên.

Nếu có duyên gặp lại, hai người cũng không khách khí.

Y Mặc nói: "Lần này ta tới tìm người."

Diêm vương nói: "Ta biết." Lại nói: "Y đã đi đến cầu Nại Hà." Nói xong thì quay về phía phán quan, hỏi: "Khi nào Quý Cửu đầu thai?"

Phán quan lật giở danh sách, nói: "Phải đợi thêm chút nữa, phía trước còn có vài người, tạm thời chưa tới lượt y."

Y Mặc lại hỏi: "Vẫn nhân thai sao?"

Biểu tình Diêm vương hơi cổ quái, chần chờ nói: "Sát nghiệt quá nặng vốn không nên làm người... Nhưng..." Đoạn, Diêm vương mời Y Mặc ngồi xuống, bấy giờ mới tỉ mỉ thuật với hắn.

Lại nói, ngày ấy Quý Cửu chết dưới ám tiễn, hồn phách không lập tức quy về địa phủ, phán quan tra sổ sinh tử không thấy y đến báo tên mới phái Hắc Bạch Vô Thường đi tróc hồn. Lúc Hắc Bạch Vô Thường tìm được hồn phách của y vẫn không phát hiện khác thường, nhưng lúc trở về lại phát hiện thần sắc Quý Cửu si ngốc, vô hỉ vô nộ. Hóa ra không biết thiếu một hồn một phách ở nơi nào.

Vì thế Hắc Bạch Vô Thường vòng tìm khắp nơi nhưng không tìm thấy, đành phải mặc y hồn phách không được đầy đủ. Thế nên, vốn dĩ Quý Cửu phải luân hồi vào đường súc sinh nhưng được miễn trừng phạt, một lần nữa làm người.

Diêm vương nói: "Y làm người nhưng chỉ là một kẻ trì độn. Ngươi vẫn tìm y sao?"

Y Mặc trầm ngâm không đáp, thật lâu mới nói: "Đương nhiên vẫn tìm."

Diêm vương đã gặp qua nhiều chuyện, đối với đáp án của hắn cũng không quái lạ. Hắn nhấc tay lấy sổ sinh tử, lật tới một trang, nói: "Ngươi trở về đi, năm mươi ba năm sau hãy đến dưới chân Lâm Sơn tìm một hộ họ Liễu, khi đó sẽ gặp y."

Y Mặc vốn muốn hỏi thêm nhưng lại không hỏi, đứng dậy nói "đa tạ" rồi rời đi.

Diêm vương suy nghĩ một hồi mới nói: "Tuy năm ấy ngươi diệt ta nhưng cũng giúp ta rời bể khổ. Người mà ngươi tìm vốn cả đời khổ sở, sống đến năm hai mươi tuổi thì chết. Nay ta hoàn trả ân tình của ngươi, cho y bảy mươi năm dương thọ cũng để ngươi giải quyết xong tâm nguyện. Nhưng... Đừng quá si mê."

Y Mặc dừng bước xoay người lại, vẫn một câu kia: "Đa tạ."
Lúc này mới rời địa phủ, quay về nhân gian.

Mới vừa trở lại nhân gian đã thấy Trầm Giác hóa sói nóng nảy bất an đi qua đi lại. Tựa hồ đã rất nhiều lần tranh đấu cùng thủ vệ địa phủ nhưng vẫn không vào được, thua thảm hại.

Y Mặc nhấc tay bắn một phát lên ót sói đen, nói: "Chút tài mọn này cũng muốn xông địa phủ, ngươi cho là đó là Hoàng thành?"

Sói đen bị bắn một phát cũng không khôi phục hình người, nằm trên đất vươn móng vuốt che trán, miệng "ô ô" kêu như đang làm nũng.

Y Mặc nói: "Ngươi trở về đi."

Lại muốn đuổi người, sói đen vây quanh chân hắn, há mồm cắn ống tay áo của hắn, giật giật tựa hồ rất bất mãn.

"Hoàng đế sẽ không buông tha ngươi." Y Mặc thong thả nói: "Tuy hắn không cầu nhưng chưa hẳn không muốn ngươi ở lại. Ngươi đi như vậy, e rằng yêu quái trong thiên hạ đều bị hắn tập hợp cả đạo cả pháp chém tận giết tuyệt."

Sói đen nghe thế buông miệng, cúi đầu do dự. Lại bị Y Mặc đá một cước, đá vào đuôi hắn mà quát: "Còn không đi?!"

Sói đen bị đạp một cước không đau không ngứa, tỏ vẻ không thỏa hiệp.

Y Mặc nhướng mày nhạo báng: "Ai bảo ngươi cố tình trêu chọc Đế vương."

Sói đen bấy giờ mới "áu" một tiếng đầy xấu hổ, cụp đuôi chạy mất.

Y Mặc không nói sai. Quý Cửu qua đời, triều đình vô đại tướng. Hoàng đế muốn bồi dưỡng tên lang yêu mắt cao hơn đầu này để hắn vì gã bán mạng, chẳng qua loại suy nghĩ này sẽ không tiết lộ cho bất luận kẻ nào. Thế nên sau khi Trầm Giác rời đi, tuy Hoàng đế thoạt trông lơ đễnh nhưng thực tế đang ngấm ngầm quan sát. Gã là quân vương của một nước, đứng đầu thiên hạ, có đạo lí nào phải để một yêu quái lấn áp lâu như vậy rồi cuối cùng chạy mất. Dám chạy? Ta sẽ khiến đồng loại người chết hết, không tin ngươi không đến cầu ta!

Sự trở về kịp thời của Trầm Giác cũng coi như miễn đi một trận đại nạn của yêu giới.

Hoàng đế kéo mí mắt, thấy hắn xuất hiện chỉ ôn hoà nói một câu: "Đến đây?"

Trầm Giác đáp "ừ", đến gần nhìn tấu chương trong tay gã, chả có gì hứng thú, hắn bước đến long sàng, chẳng cởi áo choàng mà cứ để vậy ngủ. Quay về cũng chẳng giải thích một lời, kiêu ngạo cuồng vọng như thế. Hoàng đế nhìn chằm chằm tấu chương, bút son trong tay "rắc" một tiếng gãy thành hai đoạn.

Hoàng đế giấu phần bút gãy vào trong tay áo, nói: "Trầm Giác, cha ngươi đã chết, ngươi thay chức vụ của y, thế nào?"

Trầm Giác ngồi dậy, trầm mặc một lát nói: "Được."

"Thật không?" Vốn tưởng rằng yêu quái thích tự tại sẽ dứt khoát từ chối, trái lại Hoàng đế có chút do dự bất định. Tính tình gã vẫn luôn như vậy, thiên biến đa nghi, lúc này không biết có nên giao quyền tướng quân cho Trầm Giác hay không.

Trầm Giác như nhìn thấu suy nghĩ của gã, dứt khoát nói: "Phụ thân đi tìm cha ta không biết phải mất bao lâu, ta với ngươi vốn tốt đẹp nên sẽ bồi cạnh ngươi. Chờ ngươi chết, ta sẽ đi."

Hoàng đế bị hắn mạo phạm, nhưng gã ngẫm lại cũng thấy mới mẻ. Không ai dám nói những lời này với gã, ngay cả Quý Cửu lúc còn thiếu niên cũng không dám nói vậy. Huống chi, cái gì gọi là "ta vốn cùng ngươi tốt đẹp"? Hoàng đế không khỏi trào phúng nghĩ đến da thịt gần gũi liền tốt đẹp, vậy không biết gã đã tốt đẹp với bao nhiêu người.

Dĩ nhiên lời này không thể nói ra, Hoàng đế chỉ nói: "Trước khi ta chết, ngươi giao lại hổ phù."

Trầm Giác đáp ứng.

Hoàng đế nhìn hắn chợt cảm thấy sao mà tên yêu quái này ngay thẳng đáng yêu, tuy rằng không biết yêu quái sau khi nắm quyền thế có sanh lòng gian dối hay không, nhưng giờ phút này Hoàng đế cảm thấy hắn đáng yêu. Gã là đế vương, cảm thấy tốt thì sẽ hành động. Hoàng đế tiến lên nhìn mi mục trước mắt rồi cúi đầu cắn nhẹ, đè lên phiến môi của hắn.

Trầm Giác cũng không kháng cự, một tay ôm gã vào lòng, hai người cuộn thành một khối lăn sâu vào chiếc giường rộng lớn. Màn trướng lắc lư, áo choàng cởi xuống cũng dần bị ném xa, hoàng bào vãi trên đất rơi ra hai đoạn bút gãy.

Trầm Giác nói được làm được, hắn bồi bên cạnh Hoàng đế, từ tả tướng được đề bạt thành tướng quân. Trong cuộc đảo chính ở hai mươi năm sau, hắn lên làm đại tướng quân, tiếp nhận hổ phù của Quý Cửu.

Nhân gian phong vân biến hóa. Nội bộ cấp cao nơi triều đình bị kiềm hãm, dân chúng bên ngoài vẫn bình an, trời mọc thì cày cấy mà trời lặn thì say sưa ngủ.

Dưới chân Lâm Sơn tại trấn La Phù, mấy năm gần đây dọn đến một hộ dân, chỉ có hai vợ chồng và một đứa nhỏ. Người trong thôn lanh mắt nhanh chóng phát hiện nhà mới dọn đến khác biệt với họ; nam nhân lời nói cử chỉ rất phóng khoáng, phu nhân lại hiếm khi xuất môn. Ban đêm, nhà nhà tắt đèn kiệm dầu nhưng cửa sổ nhà nọ vẫn sáng. Mọi người tò mò, tò mò tự nhiên sẽ hỏi thăm. Chưa đến một tháng đã có người nghe ngóng được gốc gác nhà nọ, nam nhân nguyên là văn thư huyện nha, vì cấp trên tham ô nên bị liên lụy, gia nghiệp vì thế mà sa sút, bán đi tất cả của cải mới giữ được tính mạng.

Vợ chồng hai người dẫn theo một bé trai mới sinh được nửa năm lưu lạc đến nơi thôn sơn này.

Chớp mắt đã bốn năm, dường như nhà này lại bị nguyền rủa, đầu tiên là nam nhân bệnh, tiếp theo phu nhân cũng bị bệnh, duy nhất khỏe mạnh chính là đứa nhỏ, dáng dấp tuy thanh tú nhưng lại là một đứa khờ.

Mọi đứa trẻ bốn tuổi đều ở độ hò hét đuổi gà bắt chó, thế mà nó chỉ mới tập đi. Không khóc cũng không cười, cả ngày cứ ngơ như khúc gỗ, không đút cơm sẽ không biết nói ăn, đói bụng cũng không biết than đói. Tình cảnh như thế, hai vợ chồng vốn bệnh nặng lại càng phiền muộn, bệnh hoài không khỏi.

Không có ai chăm lo nó lại càng khờ khạo. Xế trưa, Liễu Diên bốn tuổi ngồi xổm trên sườn núi, tay nắm chặt chiếc gậy nhỏ gạt trên đất. Trên mặt đất có con bọ hung mới vừa vê được viên phân nhỏ, nghiêng nghiêng ngã ngã khiêng viên phân đi lên sườn núi. Liễu Diên ngơ ngác nhìn, nhìn một hồi thì dùng que gỗ đảo viên phân. Nó bẩm sinh ngu dại, động tác chậm chạp nên bọ hung ấy cũng mệt hơn rất nhiều. Mỗi khi nó sắp khiêng qua được thì Liễu Diên lại chậm chạp vung gậy gỗ đảo rớt viên phân khiến nó lăn vòng vòng. Bọ hung đành phải leo xuống khiêng lại.

Trò nghịch như vậy mọi đứa trẻ trong sơn thôn đều có thể chơi nhưng nhiều nhất bọn nó chỉ chơi một lúc thôi, nhanh chóng chán ngấy.

Khắp cả thôn chỉ có Liễu Diên mới có thể ngồi một mình ở đó nghịch cả ngày. Bởi vì những trò khác nó không biết chơi. Bọn trẻ ghét nó ngu ngốc, không muốn chơi với nó.

Lúc Y Mặc từ trong rừng đi ra thì nhìn thấy một đứa nhóc gầy còm ngồi xổm trên sườn núi ăn hiếp bọ hung. Quần áo tả tơi, người ngọm ốm yếu. Bởi vì quá xa nên không thấy rõ mặt mũi, Y Mặc không ý thức được nó là người hắn đang tìm.

Mãi đến khi tới gần, Y Mặc cũng không thèm liếc nhìn nó.

Đứa nhỏ ngồi xổm đã lâu, chân bắt đầu tê rần, vừa đúng lúc hắn đi qua thì nó trẹo chân, ngu ngốc ngã ngồi trên đất, vải vụn trên người rộng mở. Y Mặc chợt dừng chân.

Đứa bé gầy trơ xương để lộ vùng ngực, mà tại vùng ngực đó, một vệt thắm đỏ bất ngờ đập vào mắt hắn.

Y Mặc đứng lại nhìn chăm chú vào ngực nó, nốt ruồi son đỏ tươi trên vòm ngực gầy trơ xương dường như muốn xuất máu.

"Ta tìm được ngươi."

Y Mặc nói, đầu tiên là quan sát mắt mũi đứa nhỏ, cuối cùng yên lặng nhìn ngắm ngực nó.

Hồng châu năm ấy khăng khít trên ngực Quý Cửu nay thành điểm chu sa rực rỡ nơi chóp tim.