Chu Lang ở Chu phủ một ngày liền rời đi. Cậu vốn đã mua sẵn một tòa nhà ở bên ngoài, từ trước vì muốn tránh xa mấy vị di nương trong phủ nên thường ở đó. Giờ rời khỏi Chu phủ, cậu cũng không định về phủ tướng quân, mà quay lại chỗ ở kia trú ngụ.

Trong nhà có mấy nô tài thường trú, đều là Chu Lang mang từ Chu phủ sang. Tiền lương hằng tháng cũng do Chu phủ trả, bình thường không có gì đáng ngại.

Khi Chu Lang rời phủ, Chu Ung còn tặng cậu rất nhiều nhân sâm, lộc nhung quý giá, đều được bọc trong hộp gấm đỏ thẫm, nói là để cậu mang sang cho Tạ tiểu hầu gia. Dù sao bao năm qua, việc làm ăn của Chu gia đều nhờ tiểu hầu gia giúp không ít sức. Năm nào cũng vậy, việc đưa quà đều do Chu Lang đảm nhiệm.

Chu Lang vốn không bận tâm chuyện tục lệ, năm nào cũng chỉ mấy thứ đó, chẳng qua là biểu lộ chút tấm lòng. Vì thế cậu không thèm nhìn kỹ, chỉ gọi kiệu phu, tự mình mang theo mấy hộp quà, thẳng hướng hầu phủ.

Cuộc sống của Tạ tiểu hầu gia tất nhiên thoải mái hơn cậu – một thương nhân xuất thân hèn kém – rất nhiều. Hầu phủ xây dựng trên đất rộng, trước cửa là tượng sư tử đá tráng lệ, bảng hiệu nền đen chữ vàng do hoàng thượng ngự tứ, lộ ra khí phái không nói nên lời.

Những cảnh ấy Chu Lang vốn đã thấy quen. Cậu mang theo gã sai vặt ôm hộp quà đến cửa, bọn nô tài trông thấy liền nhận ra ngay, cười niềm nở:

“Chu công tử tới rồi.”

Chu Lang vốn có quan hệ không tệ với người trong hầu phủ, thấy gã sai vặt tiến lên, cậu chỉ thản nhiên hỏi:

“Tạ tiểu hầu gia đâu?”

“Không khéo, tiểu hầu gia đi kinh thành xử lý chút việc, đã mấy hôm không ở phủ.” Nô tài đáp.

Chu Lang nhíu mày. Tạ Dung Hoài không có trong phủ?

Nhưng đã mang quà đến, cũng không thể đem về. Cậu liếc mắt ra hiệu cho gã sai vặt phía sau đưa quà tới:

“Mấy thứ này, chờ tiểu hầu gia trở về thì chuyển lại, nói là chút tâm ý của ta.”

Nô tài vui vẻ nhận lấy:
“Chu công tử thật khách khí.”

Sau đó Chu Lang lại kín đáo rút ra một thỏi vàng từ tay áo, lặng lẽ nhét vào tay hắn.

Nô tài lập tức cười híp mắt:

“Trước đó vài hôm Chu công tử thành hôn, tiểu nhân không kịp chúc mừng, mong công tử chớ trách. Giờ xin bù lại một câu, chúc mừng Chu công tử!”

Chu Lang nghe đến hai chữ “đại hôn”, trong lòng chợt nhói đau, nhưng trên mặt vẫn giữ bình thản, chỉ ậm ừ mấy câu rồi xoay người rời đi.

…

Tiểu hầu gia Tạ Oanh Hoài quả thật phong trần mệt mỏi mà trở về phủ. Áo choàng dính đầy bụi bẩn, giày lấm bùn, ánh mắt đỏ ngầu vì đường xa dặm dài. Sau khi xuống ngựa, hắn giao dây cương cho nô tài, nét mặt thoáng vẻ lạnh lùng.

Một gã sai vặt theo hầu nhân tiện nói:
“Hầu gia, vừa rồi Chu công tử có đến, còn mang quà tặng, nô tài đã cho người dọn vào kho.”

Nghe đến ba chữ “Chu công tử”, bước chân Tạ Oanh Hoài khựng lại, quay đầu nhìn người kia:

“Chu công tử đã tới?”

“Đúng vậy, hầu gia.”

Tạ Dung Hoài không để tâm đến mấy món quà, hầu phủ cái gì chẳng có. Nhưng hắn lại nhớ Chu Lang. Vốn dĩ mấy hôm trước, sau khi trở về còn định sang thăm Chu Lang, nhưng do trong kinh có biến, phải theo cha gấp rút đi một chuyến, mãi đến nay mới quay lại.

Hắn ta đi vào đại sảnh, có nô tài giúp cởi áo choàng, lau tay dâng trà. Tạ Dung Hoài bưng chén trà, chợt hỏi:
“Chu công tử dạo này thế nào?”

Nô tài thoáng ngẩn ra, rồi miễn cưỡng đáp:

“Chu công tử… hình như gầy đi.”

Tạ Oanh Hoài nghe vậy, chỉ khẽ thở dài.

…

Chu Lang từ hầu phủ trở về, trong lòng mơ hồ trống rỗng. Nhà trống trải, không muốn quay lại Chu phủ, nhưng cũng chẳng biết đi đâu. Nơi từng yêu thích nhất là hẻm hoa liễu, giờ cậu cũng chẳng dám đặt chân tới. Do dự mãi, cuối cùng vẫn quay về nhà mình.

Nhưng ngay trước cửa, cậu lại nhìn thấy một nữ tử ôm đàn tỳ bà, khoác áo choàng, đứng đó chần chừ.

Chu Lang xuống kiệu, khẽ gọi:
“Cô nương?”

Nữ tử quay đầu, dung nhan thanh lệ, khóe mắt có nốt lệ chí khẽ nhấn, mỉm cười để lộ lúm đồng tiền:
“Chu Lang ——”

Tim Chu Lang lập tức lỡ nhịp.

…
Chờ nàng lao vào trong ngực, Chu Lang mới có chút lúng túng, cứng ngắc gọi:

“Tử Tô.”

Không cần nói nhiều, Tử Tô chính là người từng thân mật với cậu thuở trước. Khác với những nữ tử khác, nàng vốn là tiểu thư khuê các, nhưng sau khi gia cảnh sa sút lại bị bán vào thanh lâu. Chu Lang cùng nàng từng có đoạn thời gian cầm sắt hòa minh, chỉ là sau đó gia đình chồng đã định sẵn lại tới tìm, đưa nàng đi. Chuyện cũ vì thế dở dang. Không ngờ hôm nay lại gặp ở đây.

“Tử Tô, ngươi… Ngươi chẳng phải đã…” Chu Lang không lộ rõ, khẽ đẩy nàng ra. Trong lòng cậu giờ luôn thấp thỏm, sợ Lệnh Hồ Nhu lại bất ngờ xuất hiện với cây roi trong tay.

Trong mắt Tử Tô ngấn lệ, bờ vai run rẩy khiến người thương xót, giọng nghẹn ngào:

“Chu Lang, ta quên không được ngươi, cho nên tới tìm ngươi.”

Đối với nữ tử, Chu Lang vốn ứng đối rất khéo, nhưng lần này cậu chỉ trầm giọng:

“Nhưng, Tử Tô, ta đã cùng Lệnh Hồ tiểu thư của tướng quân phủ thành thân.”

Nước mắt Tử Tô tuôn rơi, nàng làm bộ muốn nhào vào ngực cậu lần nữa:
“Chu Lang ——”

Chu Lang không dám đón lấy, đành lùi lại một bước:

“Xin tiểu thư tự trọng.”

Nghe vậy, Tử Tô càng khóc thảm hơn, song vẫn si tình không đổi:
“Chu Lang, ta đã tìm tới ngươi, đó là quyết định rồi. Ta sống là người của ngươi, ch·ết là quỷ của ngươi. Ngươi nay đã thành thân, ta nguyện làm thiếp cho ngươi.”

Nếu là trước kia, gặp mỹ nhân khóc lóc thê lương trước mặt, Chu Lang đã sớm mềm lòng. Nhưng nay đã khác, tính tình Lệnh Hồ Nhu thế nào cậu quá rõ, không dám rước thêm tai họa:

“Tử Tô, ngươi… ngươi về đi.”

“Không, Chu Lang, ta không còn chỗ nào để về.” Tử Tô ôm chặt tỳ bà, quỳ xuống đất, nghẹn ngào:

“Nếu ngươi không cần ta, ta… ta chỉ còn cách tìm đến cái ch·ết ——”

Nghe vậy, Chu Lang luống cuống, chẳng biết xử trí thế nào.

“Chu Lang, hiện tại ta chỉ còn ngươi thôi.” Tử Tô khóc càng thêm thảm thiết.

Chu Lang nhìn không nổi, đành đỡ nàng dậy.

Đôi mắt Tử Tô mờ lệ chớp động, khẽ reo lên mừng rỡ:
“Chu Lang?”

“Nếu ngươi thật sự không còn chỗ để đi, thì cứ ở tạm chỗ ta đã.” Chu Lang vốn là người đa tình mà cũng vô tình, nếu nói cậu vô tình, sao lại khiến bao nhiêu nữ tử say đắm?

Tử Tô cắn môi gật đầu.

Chu Lang nâng nàng dậy rồi không dám chạm thêm, gọi nô tài đỡ nàng vào trong.

Có thêm một Tử Tô trong nhà, bảo Chu Lang hoàn toàn thản nhiên thì không thể. Vừa mới bị Lệnh Hồ Nhu dạy cho một trận, giờ mà còn vướng vào Tử Tô, chỉ sợ nước sôi lửa bỏng cũng không tránh khỏi.

Lần này, Chu Lang cố làm quân tử. Cậu còn cố ý an bài cho Tử Tô ở dãy nhà xa nhất, lại giao nô tài chăm sóc. Chính mình thì vẫn không yên, còn lấy tiền mua thêm căn nhà gần đó, dọn qua đó ở.

Nguyên bản Tử Tô nghĩ, vào nhà Chu Lang là xong. Không ngờ vừa trụ lại đã cảm thấy, mỗi lần Chu Lang liếc nhìn, toàn là vẻ phiền chán.

Trong khi đó, Chu Lang còn thấp thỏm, Tạ Dung Hoài đã nghỉ ngơi hồi sức, nhưng lại không biết Chu Lang ở đâu. Hắn đặc biệt sang tướng quân phủ tìm, lại chạm mặt Lệnh Hồ Dận vừa lúc trở về.

Quan hệ giữa Tạ Dung Hoài và Lệnh Hồ Dận không quá gần, nhưng ngoài mặt vẫn khách khí. Thấy Tạ tiểu hầu gia đứng trước cửa, Lệnh Hồ Dận hơi ngạc nhiên.

Chỉ là Tạ Dung Hoài hỏi nô tài, biết Chu Lang không có ở phủ, bèn thẳng lên xe ngựa rời đi, không thèm chào hỏi.

Lệnh Hồ Dận nhìn theo, bèn hỏi nô tài:
“Mới rồi Tạ tiểu hầu gia hỏi gì vậy?”

“Bẩm tướng quân, tiểu hầu gia hỏi Chu công tử.”

Lệnh Hồ Dận chợt nhớ đến hôn phu của muội muội, khẽ lẩm bẩm:

“Chu công tử không ở trong phủ?”

“Chu công tử hôm qua cùng ngài đi ra ngoài, đến nay chưa trở về.” Nô tài thật thà đáp.

Lệnh Hồ Dận trầm ngâm:
“Còn chưa trở về…”

Nô tài không nghe rõ, nghi hoặc hỏi:
“Tướng quân?”

“Không có gì.” Lệnh Hồ Dận khoát tay, bước vào phủ.