Không khí trong phòng tập từ sáng sớm đã khác hẳn. Hơn hai mươi thực tập sinh tập trung đông đủ, ai cũng căng như dây đàn. Trên bảng trắng, quản lý ghi rõ:

"Vòng đánh giá đặc biệt – lựa chọn cho showcase mùa hè."

Bên dưới, danh sách bài thi chia thành nhiều nhóm nhỏ. Mỗi nhóm phải trình diễn cả hát và nhảy trước giám khảo nội bộ, điểm sẽ được chấm ngay tại chỗ. Chỉ những người đạt top mới được vào showcase.

Yn nuốt khan khi thấy tên mình được xếp cùng Su Ah, Byeol và ba thực tập sinh khác. Một nhóm sáu người – đông và hỗn loạn.

- Công bằng nhỉ?

Byeol cười nhạt khi đọc danh sách.

- Chắc công ty muốn xem bọn mình giẫm đạp nhau thế nào.

Su Ah không đáp, chỉ liếc qua Yn một cái thật nhanh. Ánh mắt ấy, lạnh lẽo nhưng sắc bén, đủ để Yn thấy mình cần phải cố gắng hơn.

⸻

Buổi tập nhóm bắt đầu. Bài hát được chọn có tiết tấu nhanh, phần nhảy phức tạp. Chỉ cần một người chậm nhịp là cả đội lệch ngay. Không khí trong phòng dần trở nên ngột ngạt.

Một bạn nam trong nhóm cau mày:

- Yn, em hơi chậm chỗ này, làm lại đi.

Yn cắn môi, cố gắng lặp lại động tác. Nhưng vừa bước được nửa, Su Ah đã dừng nhạc.

- Không phải hơi chậm đâu, là lệch hẳn.
Nếu cứ thế này, nhóm sẽ bị kéo điểm xuống.

Cả nhóm im phăng phắc. Ánh nhìn đổ dồn vào Yn. Máu dồn lên mặt, nhưng Yn chỉ cúi đầu:

- Em sẽ chỉnh lại.

Byeol nhướn mày, xen vào:

- Thôi, đừng gay gắt quá.
Ai cũng sai được mà. Nhưng mà...

Cô quay sang Yn

- Lần sau nhớ tập thêm buổi tối, đừng để người khác phải gánh.

Lời nói ngọt xớt nhưng sắc như dao. Yn nghe tim mình co thắt lại. Em đã luyện tập suốt mấy đêm liền, đến mức chân tê rần, vậy mà vẫn bị xem là gánh nặng.

⸻

Ngày thi đến, cả nhóm đứng sau cánh gà, tim đập loạn nhịp. Ánh đèn trắng chói rọi xuống sàn gỗ, giám khảo ngồi hàng ghế đầu, ánh mắt sắc lạnh như soi thấu từng động tác.

Nhạc nổi lên.

Cả nhóm lao vào bài nhảy. Nhịp trống dồn dập, tiếng hát hòa quyện. Yn dốc hết sức, từng bước chân như đánh vào tim. Trong gương mặt giám khảo thoáng ánh lên sự chú ý – điều đó cho em thêm động lực.

Đến đoạn cao trào, Su Ah bước lên với phần hát chính. Giọng cô vang, chắc, không hề run. Khán phòng dường như nín lặng vài giây. Byeol nối tiếp bằng đoạn rap, ánh mắt tự tin, thần thái mạnh mẽ.

Yn đến lượt solo dance ngắn. Tim em muốn nhảy khỏi lồng ngực. Em hít một hơi thật sâu, để cơ thể dẫn dắt. Những bước nhảy bùng nổ, mạnh mẽ nhưng mềm mại, khiến vài giám khảo nghiêng người về phía trước. Ánh mắt họ chạm vào em – đó là ánh nhìn em đã khao khát từ lâu.

Tiết mục kết thúc. Cả nhóm thở hổn hển, cúi chào. Một giây im lặng kéo dài như cả thế kỷ, rồi giám khảo gõ bút.

"Su Ah – giọng hát nổi bật, ổn định."
"Byeol – thần thái sân khấu tốt."
"Yn – tiến bộ vượt bậc, đặc biệt ở phần vũ đạo."

Tim Yn đập thình thịch. Đôi mắt em nóng ran, vừa mừng vừa sợ.

Nhưng ngay sau đó, giám khảo chốt:

- Nhóm này có tiềm năng, nhưng chỉ những người đạt chuẩn mới được chọn.
Điểm số sẽ công bố sau.

Cả sáu người bước ra khỏi sân khấu, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Ai cũng biết, dù cùng nhóm, nhưng thực tế lại đang là cuộc chiến sinh tồn.

Yn ngồi phịch xuống ghế ngoài hành lang, tim vẫn chưa ổn định. Su Ah đi ngang, khẽ buông một câu:

- Đừng tưởng được khen là đủ.
Showcase này, chỉ cần một người nổi bật quá mức... sẽ không tồn tại chỗ cho người còn lại.

Byeol cười mỉm, thêm một nhát dao:

- Ừ, cuối cùng thì chỉ một vài người được chọn thôi.
Ai yếu hơn thì phải chấp nhận biến mất.

Yn nắm chặt bàn tay. Em không định biến mất. Không sau tất cả những gì đã trải qua. Trong ngực, một ngọn lửa mới bùng lên không còn chỉ là ước mơ, mà là quyết tâm sống còn. Từ ba người bạn thân, giờ đây tụi em đã phải chia rẽ nhau chỉ để tranh giành lấy được chiến thắng.
Vào showcase rồi..thì từ thân cũng thành kẻ thù mà thôi.

Game một mạng mà.