Năm Vĩnh Xương thứ 32, huyện Thường Võ.

Sáng sớm trời vừa hửng sáng, con phố dài đã phủ một lớp màu trắng như ngọc. Tuyết nhỏ lất phất rơi từ trên không, làm ướt sũng đôi câu đối xuân trên cánh cửa của một tiểu viện.

Sắp đến cuối năm nhưng trong huyện thành lại chẳng có chút không khí năm mới nào, nhà nhà đều đóng chặt cửa.

Trong căn phòng tối om, đột nhiên vang lên vài tiếng ho khan đè nén, một giọng trẻ con non nớt cất lên: “Mẫu thân, con ra ngoài múc nước.”

Một lúc sau mới có tiếng nữ nhân đáp lại: “Đừng đi xa.”

“Con biết rồi.”

Cánh cửa “két” một tiếng rồi mở ra, một bé gái khoảng tám chín tuổi bước ra, trên người mặc một chiếc áo bông lụa màu hoa hướng dương, chân đi một đôi giày bông màu hồng đã sờn cũ. Cô bé sửa lại chiếc mũ dạ trên đầu, xách thùng nước đi ra đường.
Ba tháng trước, huyện Thường Võ gặp phải một trận dịch bệnh, bệnh dịch ập đến hung tàn, hết nhà này đến nhà khác có người ngã bệnh. Ban đầu, người bệnh sẽ sốt cao, dần dần mất hết sức lực, liệt trên giường, trên người nổi đầy mẩn đỏ. Lại qua một thời gian, cả người sẽ thối rữa mà chết. Thi thể liền bị người của nha phủ dùng một manh chiếu cuộn lại, kéo đến phía đông thành thiêu hủy.

Nhà họ Lục có năm người, giờ chỉ còn một mình Lục Đồng là có thể đi lại được. Chỉ một đứa trẻ chín tuổi như nàng phải một mình chăm sóc phụ mẫu và huynh tỷ, thật sự có chút quá sức.

Giếng nước ở trước ngôi miếu cổ phía cửa đông nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi thẳng về phía tây thành. Miệng đôi giày bông rách một lỗ, nước tuyết dần thấm vào, sắc mặt cô bé bị cóng càng thêm tái nhợt.

Đi xuyên qua thành chừng năm sáu dặm, nhà cửa càng lúc càng thưa thớt nhưng phủ đệ lại ngày một xa hoa. Rẽ qua một con ngõ nhỏ, trước mắt hiện ra một tòa nhà lớn ba gian cửa son. Lục Đồng dừng bước, đi đến ngồi xuống trước hai con sư tử đá trước cửa nhà.

Đây là phủ đệ mới của tri huyện Lý Mậu.

Sau trận dịch, nhà cửa trong huyện tiêu điều, trên đường phố hiếm thấy bóng người. Thỉnh thoảng có người qua lại cũng là sai dịch đang vội vã kéo chiếc xe cút kít chở thi thể. Câu đối xuân trước cửa Lý phủ vẫn là của năm trước, chữ màu đen đã bị mưa tuyết làm cho nhòe đi. Trước cây cột dài cách đó không xa lại buộc một cỗ xe ngựa mới tinh.
Con tuấn mã màu đỏ thẫm nghiêng đầu nhìn nàng một cái rồi lại cúi đầu liếʍ vũng nước tuyết đọng trên mặt đất. Lục Đồng co người lại sau con sư tử đá, ôm chân ngẩn ngơ nhìn cánh cổng lớn màu đỏ son.

Trên đầu mây đen bay lơ lửng, cuốn theo từng đợt gió tuyết, “Két” một tiếng, cổng lớn mở hé, một người bước ra.

Dưới vạt váy trắng muốt là một đôi giày thêu màu xanh nhạt có hoa văn cuộn mây, trên mũi giày đính một viên minh châu tròn trịa. Vạt váy ấy cũng bay phấp phới, nhẹ Như Vân khói, hướng lên trên là lớp lụa sa trắng như tuyết.

Đây là một nữ nhân đội nón có rèm che.

Nữ nhân bước ra khỏi cổng lớn đi về phía trước, một đôi tay níu lấy vạt váy của nàng. Nàng quay đầu lại, thấy cô bé bên chân đang nắm chặt vạt váy mình, rụt rè cất tiếng: “Xin hỏi... Người là đại phu đã chữa khỏi cho Lý thiếu gia phải không?”

Nữ nhân khựng lại, một lát sau mới lên tiếng, giọng nói trong trẻo như ngọc, phảng phất một sự lạnh lùng kỳ lạ: “Vì sao lại nói vậy?”

Lục Đồng mím môi, lí nhí nói: “Con đã đợi ở đây một tháng rồi, không thấy thi thể của Lý thiếu gia được khiêng ra. Mấy ngày nay, người sống ra vào Lý phủ chỉ có tiểu thư.” Nàng ngẩng đầu, nhìn nữ nhân trước mặt: “Người là đại phu đã chữa khỏi cho Lý thiếu gia, đúng không ạ?”

Lục Đồng đã ngồi canh trước phủ tri huyện được một tháng. Một tháng trước, nàng đến y quán lấy thuốc, thấy xe ngựa của Lý phủ đi vào y quán trong huyện, gã sai vặt dìu Lý đại thiếu gia đang ho khan vào trong.

Lý đại thiếu gia cũng đã nhiễm dịch bệnh.

Huyện Thường Võ mỗi ngày có vô số người mắc bệnh, y quán nhận không xuể, cũng không còn thuốc để cứu chữa. Người dân thường mắc bệnh chỉ có thể ở nhà chờ chết nhưng là đứa nhi tử duy nhất trong nhà, Lý tri huyện nhất định sẽ dùng mọi cách để cứu mạng con mình.

Lục Đồng canh giữ ở cửa Lý phủ, thấy nữ nhân xa lạ này bước vào cổng lớn, mơ hồ ngửi thấy mùi thuốc bay ra từ trên không. Một ngày, hai ngày, ba ngày... Suốt hai mươi ngày, trước cửa Lý phủ không hề treo cờ tang trắng.

Từ lúc phát bệnh đến khi chết, dịch bệnh nhiều nhất cũng chỉ kéo dài nửa tháng, mà nay đã tròn một tháng.

Lý đại thiếu gia không chết, hắn vẫn còn sống.

Nữ nhân cúi đầu nhìn Lục Đồng, chiếc nón che khuất khuôn mặt nàng, Lục Đồng không thấy được vẻ mặt của nàng, chỉ nghe thấy giọng nói mang vài phần thờ ơ: “Đúng vậy, ta đã chữa khỏi cho hắn.”

Lòng Lục Đồng vui mừng.

Trận dịch này đã kéo dài ba tháng, các đại phu trong y quán đã chết mấy lượt, gần xa không còn thầy thuốc nào dám đến đây. Mọi người ở huyện Thường Võ đều đang chờ chết, bây giờ nữ nhân này đã có thể chữa khỏi cho Lý đại thiếu gia, vậy thì huyện Thường Võ đã được cứu rồi.