Tầm nhìn của chàng chuyển dịch hàng chục, hàng trăm lần, đắm chìm vào bóng tối tuyệt đối. Một lát sau, Eros hạ xuống nhẹ nhàng ở hành lang phía tây của cung điện, nhìn vào màn đêm như thể đang là ban ngày.

Ánh mắt của một vị thần không bị ràng buộc bởi ánh sáng của Phoebus hay bóng tối của Nyx, thế nhưng chàng dừng lại, ước lượng độ sâu của căn phòng ngủ rộng lớn. Bố cục đã rõ ràng với chàng; chàng chỉ đang phân định nhịp thở của công chúa khi nàng ngủ.

Hơi thở của một phàm nhân đang ngủ luôn tiết lộ hình thái giấc mơ của họ. Không giống như những bản sao nông cạn của các vị thần, hơi thở của nàng là một thứ mong manh, chân thực, khác biệt từ thuở hồng hoang. Eros đậu trên rìa đá cửa sổ, lạnh giá vì không khí đêm, lắng nghe hơi thở bất an của công chúa.

'Hẳn là nàng đang gặp ác mộng ngớ ngẩn nào đó.'

Những cái bóng tinh nghịch của Morpheus lấp ló. Eros, khép đôi cánh một cách lặng lẽ, lướt qua vị Thần Giấc Mộng, nhẹ nhàng soán ngôi vị của hắn.

Lừa dối là sở trường của Morpheus, thế mà hắn cũng sẵn sàng nhường vị trí khi chứng kiến sự xuất hiện của con trai Aphrodite. Eros được sinh ra với sức mạnh mê hoặc bất kỳ sinh vật nào – ngay cả ảo ảnh cũng phải cúi đầu trước ý chí của chàng.

Dần dần, hơi thở của công chúa trở nên đều đặn. Chàng chú ý đến vẻ mặt thanh thản của nàng trước tiên, hơn cả những đường nét được cho là sánh ngang với Nữ thần Sắc đẹp. Bàn chân Eros chạm xuống từ không trung. Trên những tấm da thú mềm mại phủ nền nhà, đôi bàn chân quý tộc của vị thần bắt chước dáng đi chậm rãi của con người.

Ngay cả trong cơn ác mộng, công chúa cũng không thể tưởng tượng ra một con quái vật như kẻ đã được chọn làm phu quân của nàng. Bên ngoài phòng ngủ của nàng, con thú mà Aphrodite yêu thích như một con chó cưng đã đi lại bồn chồn. Hắn chờ đợi thời cơ, bước chân thong thả. Chẳng mấy chốc, hắn sẽ đẩy công chúa vào một số phận kỳ lạ và khủng khiếp, một kết cục mà nàng không bao giờ đoán trước.

Với một chút thương hại nông cạn xứng với một vị thần, Eros để cho hơi thở bình yên của công chúa kéo dài thêm chút nữa. Đến chân giường nàng, chàng nhẹ nhàng đẩy mình khỏi sàn, đôi chân lại nâng lên không trung. Tầm vóc nhỏ bé của một đứa trẻ, vốn chỉ vừa đủ để chàng nhìn thẳng lên chiếc giường cao của công chúa, ngay lập tức mất hết ý nghĩa.

Và cuối cùng, lần đầu tiên, chàng nhìn ngắm toàn bộ khuôn mặt của công chúa.

"......"

Eros nhìn xuống công chúa với vẻ mặt thờ ơ như khi chàng từ tốn vạch kế hoạch hãm hại nàng trong khu vườn của mẹ mình.

Cả thế giới ca tụng vẻ đẹp của nàng, ngay cả Ares kiêu ngạo cũng phải dành một sự ngưỡng mộ miễn cưỡng — và quả thực, nàng rất đẹp.

Mái tóc rực rỡ đến nỗi màn đêm không trăng của Hecate cũng không thể nuốt chửng ánh hào quang, những đường nét thanh tú như phù điêu của nữ thần, đôi má và bờ môi ửng hồng với sức sống dâng trào, làn da mịn màng như sứ của thần, một chiếc cổ thon dài trắng ngần.

Giá chàng chỉ là một phàm nhân, chàng đã không dám khát khao nàng, vẻ đẹp của nàng quá linh thiêng. Và giá chàng là bất kỳ vị thần nào khác trên thiên đình, chàng đã đánh thức một ham muốn chiếm hữu nàng, giữ chặt nàng trong tay mình, một người phụ nữ thực sự quyến rũ.

Đúng là phải như vậy. Đôi mắt vô cảm của Eros nhìn xuống mí mắt đang khép yên bình của công chúa.

Nhưng rốt cuộc, không thể có sinh vật nào xinh đẹp hơn mẹ chàng. Và chàng, từ giây phút đầu tiên mở mắt chào đời, đã sống trong sự hiện diện của nguồn cội mọi vẻ đẹp. Đối với Eros, vẻ đẹp của công chúa, dù trong chốc lát đánh cắp hào quang của mẹ chàng, dường như chỉ là một bản sao mờ nhạt của Aphrodite. Chàng thậm chí còn cảm thấy, một cách báng bổ, một chút chán ngán trước dung nhan tuyệt thế của mẹ mình.

Vì vậy, chàng mệt mỏi. Ánh nhìn không xúc động của chàng trai trẻ bị thu hút không phải bởi vẻ đẹp phù du của công chúa, mà bởi khuôn mặt ngây thơ, không phòng bị của nàng.

Chàng vừa xua tan cơn ác mộng của nàng, vậy mà nàng dường như chẳng chút sợ hãi.

Vô thức, chàng nán lại lâu hơn, bị mê hoặc bởi hình ảnh của nàng.

Đôi mắt ấy, chuyển động dưới làn mi khép hờ, ngây thơ đắm chìm trong giấc mộng, và hơi thở nhẹ nhàng thoát ra từ đôi môi hé mở.

Nàng không gợi lên cảm giác được chứng kiến sinh vật xinh đẹp nhất thế gian, mà đúng hơn là sinh vật trong trắng nhất.

Chàng trai cảm thấy một luồng cảm thông thoáng qua. Nhưng sự do dự thật vô ích. Nỗi oán hận của mẹ chàng sẽ không bao giờ tự nguôi ngoai.

Eros tháo chiếc bao đeo đầy mũi tên khoác sau lưng và kéo ra phía trước, nhặt lên hai chiếc bình hổ phách gắn trên đó. Chúng lấp đầy lòng bàn tay nhỏ bé của chàng.

"Thật tội nghiệp."

Chàng lẩm bẩm những lời đó một cách vô thức, một tiếng thì thầm nhẹ hơn cả cánh bướm chập chờn, không thể nào lọt vào tai vị công chúa phàm trần.

Những giọt nước ngọt ngào của nữ thần rơi xuống đôi môi hé mở của nàng. Không thấy thay đổi gì, chàng nghĩ, với một cảm giác thích thú thờ ơ, rằng nàng quả thật phải xinh đẹp khác thường. Rồi chàng đổ dòng nước đắng từ chiếc bình kia vào miệng nàng.

Hơi thở nàng vẫn đều đặn, đôi mắt nhắm nghiền bình yên, không hay biết số phận tàn khốc vừa đâm chồi trong tiềm thức nàng.

Khuôn mặt ấy, vẫn còn ngây thơ trước ham muốn, sẽ sớm trở nên méo mó vì khát khao quái dị hướng về con quái vật, vẻ đẹp của nàng héo tàn và phai nhạt vì mối tình đơn phương.

Eros rút ra mũi tên sẽ trói buộc công chúa với con quái vật, xiềng xích nàng như một con chó. Thương hại nàng, chàng quyết định không đâm mũi tên vào da thịt nàng. Chàng sẽ để lại một dấu ấn lên linh hồn nàng.

Như thể chỉ vừa chạm nhẹ, đầu mũi tên vàng sắc nhọn chích vào eo nàng.

Và rồi, thật bất ngờ, công chúa mở mắt, tỉnh giấc.

"...."

Dù một vị thần trong bóng tối là vô hình trong mắt phàm nhân, Eros vẫn bị một cơn hoảng loạn bất ngờ xâm chiếm. Chàng lùi lại một bước, trông hoàn toàn giống một đứa trẻ ngốc nghếch mà chàng thực sự là.

Như thể đã thấy chàng, công chúa từ từ ngồi dậy, vén lại những lọn tóc xoăn dày chảy dài đến eo. Với vẻ duyên dáng uể oải có thể mê hoặc bất kỳ người đàn ông nào, mái tóc vàng sẫm của nàng tuôn chảy qua những ngón tay thanh tú.

Đôi mắt nàng, thoáng chốc lạc lối trong bóng tối, cuối cùng dừng lại ở Eros — hay đúng hơn là khoảng không trống rỗng nơi chàng đứng.

Như một phàm nhân đóng băng trong sợ hãi khi lưỡi dao của kẻ cướp ép vào cổ họng, chàng đứng đó bất lực và lộ rõ.

"...."

Ánh mắt họ chạm nhau.

Đôi mắt sâu thẳm của công chúa kéo chàng vào, như một vũng lầy không đáy, trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt họ giao nhau.

Một khoảnh khắc tầm thường, nhưng vĩnh hằng.

Chàng trai không thở nổi. Chàng lùi thêm một bước chậm rãi nữa, ánh mắt rơi xuống bàn tay to lớn của mình, giờ đã nắm chặt lấy thân mũi tên. Chàng thấy đầu nhọn màu vàng đâm vào da thịt, máu nhỏ giọt giữa những ngón tay siết chặt. Hình ảnh sống động của công chúa, in hằn trong tâm trí chàng, thoáng chốc bị che khuất bởi hình ảnh máu của chính mình.

Nhưng không điều gì trong số đó quan trọng. Dòng máu tuôn trào, hành vi tự gây thương tích ngu ngốc của chính mình — chàng phớt lờ tất cả, nhìn chằm chằm vào bàn tay như thể đó là thứ kỳ lạ nhất trên đời. Chàng nhìn đôi chân mình, giờ đã chạm đất, nhìn góc nhìn cao vời vợi của mình dù đang đứng thấp, nhìn cẳng tay dài với gân guốc nổi lên, nhìn độ sâu của hơi thở chính mình.

Khuôn mặt chàng, quan sát ham muốn ẩn sâu trong hơi thở ấy, sự thèm khát thấm vào phổi chàng như khói từ địa ngục, từ từ biến đổi từ một cậu bé thành một người đàn ông.

Vị thần, phản bội mẹ mình, cúi người trên công chúa đang nằm trên giường, Đôi vai rộng của chàng đổ xuống một cái bóng vô hình, nuốt chửng nàng, và đôi môi chàng, giờ đã là của một người đàn ông, chiếm lấy môi nàng một cách thèm khát. Mượn sức mạnh từ con trai của Nyx, chàng thổi giấc ngủ vào hơi thở gấp gáp của nàng, ngắm nhìn mí mắt nàng khép lại.

Chàng nuốt chửng đôi môi hé mở, những tiếng thở dài nhẹ nhàng của nàng, với một sự cuồng nhiệt gần như tuyệt vọng. Nhưng đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Mũi họ chạm nhau, đầu nàng ngả ra sau. Eros nhẹ nhàng đặt nàng trở lại trên những chiếc gối, thân hình nàng đổ dồn vào người chàng.

Một nụ hôn nhẹ đáp xuống mí mắt đã khép của nàng, giờ lại bình yên. Dù bị mũi tên của chàng đâm xuyên, đôi mắt nàng, được định mệnh để yêu mù quáng bất kỳ ai chúng nhìn thấy, tạm thời bị che mờ.

Sẽ không ai yêu công chúa, và nàng cũng sẽ không yêu ai. Cho đến khi vị thần che mắt nàng rút tay lại.

Không phải bất kỳ anh hùng nào của thế gian, cũng không phải con quái vật đang chờ đợi bên ngoài cửa phòng nàng.

Chàng châm lửa vào mũi tên trong tay. Ngọn lửa thiêu đốt da thịt bị thương của chàng, để lại một vết sẹo xoắn xuýt. Eros giật mình rời ánh mắt khỏi khuôn mặt đang ngủ của công chúa. Thay vì quay lại cửa sổ, chàng bước về phía cánh cửa đóng kín.

Cánh cửa mở ra, như được dẫn dắt bởi một bàn tay vô hình. Tên đầy tớ trung thành của Aphrodite, nhận ra con trai bà chủ, làm sáng bừng khuôn mặt gớm ghiếc của hắn như một con chó vẫy đuôi.

Eros, giơ bàn tay mang dấu vết phản bội của mình, bẻ gãy cổ con quái vật.