Trời tối sầm từ sớm, trăng chưa kịp mọc mà mây đã vần vũ như đá đè lưng trời. Gió thổi từ phía rặng tre ngoài đồng vọng về những tiếng rít dài não nề, như tiếng người xưa khóc vọng qua kiếp trước. Cái lạnh cứ như thể thấm từ lòng đất lên, len lỏi qua tà áo, xuyên qua làn da, cắn vào từng đốt xương.

Vương _____ cưỡi ngựa một mình trốn phủ. Trên người nàng khoác áo choàng gấm màu trầm, đội nón quai thao che khuất nửa mặt, lặng lẽ đi vào ngõ nhỏ bên rìa làng, nơi không một ai dám bén mảng khi mặt trời đã lặn. Đó là lối dẫn tới am cũ, một nơi u tịch, quanh năm rêu phủ, cỏ mọc cao tới gối, người ta đồn rằng nơi ấy từng là chốn hành đạo của một lão thầy bùa miền ngược, nửa người nửa quỷ, sống dai như trùng, nói tiếng người như ngâm thơ cổ, nhưng ánh mắt thì khiến ai gặp cũng lạnh sống lưng.

_____ không sợ. Nàng chưa từng biết sợ là gì.

Cánh cửa gỗ mục hé mở khi móng tay nàng chạm vào lần thứ ba. Gió lùa một cái khiến khói hương trong am cuộn lại thành hình xoắn ốc, mùi trầm pha lẫn với mùi máu khô và vỏ cây mục khiến người bình thường đã thấy lợm giọng. Nhưng _____ chỉ bước vào, mắt không chớp, lòng không run.

Lão thầy bùa đã ngồi sẵn trên chiếc phản tre kê sát vách đất. Người lão gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, đầu đội khăn nâu, thân khoác áo chàm bạc phếch, cổ tay đeo chuỗi hạt đen như mực. Mắt lão sâu hoắm, trắng dã như bị quáng, nhưng cứ như có thể soi thấu từng sợi tơ trong bụng người.

Lão chẳng hỏi gì, chỉ nói khẽ, như lầm bầm:

"Người muốn hắn yêu ngươi, đến phát điên, đến tuyệt vọng nếu không có ngươi?"

_____ gật đầu. Một cái gật chắc nịch, như định mệnh đã đóng dấu.

"Phải."

Giọng nàng đanh như dao gõ xuống bàn gỗ

"Ta muốn Kim Hách Khuê yêu ta. Dù cho có là huyết chú hay quỷ ếm, chỉ cần khiến lòng hắn rối loạn, khiến hắn không còn thấy ai ngoài ta, ta đều chấp nhận."

Lão thầy cười, hàm răng lưa thưa như những mẩu than vỡ.

"Vậy thì phải dùng tới 'Ái Vọng phù' – thứ bùa yêu cổ nhất, hiểm nhất. Một khi y đã trúng, thì tình như dây mơ rễ má, cắt vào máu, rút ra tim. Nhưng ngươi nhớ: yêu này là yêu lệch. Hắn sẽ chẳng yêu ngươi bằng lòng mình, mà yêu bằng thứ xiềng xích. Hắn yêu, nhưng ngươi sẽ khổ đấy. Tuổi thọ rút đi chả ít đâu. Ngươi có chịu nổi không?"

"Ta khổ, nhưng hắn yêu ta. Ta chịu được."

Mắt nàng long lanh, như có ngọn lửa bốc cháy từ chính giấc mộng mình theo đuổi.

"Vậy thì làm."

Lão chậm rãi mở rương gỗ, lấy ra một hộp đồng cũ kĩ, khảm hình bốn linh thú. Lão mở nắp, rút ra ba món: một mảnh giấy vàng hạc, một ống tre nhỏ chứa máu rắn hổ mang, và một lọn tóc đen nhánh.

"Đây là tóc người đã chết vì tình, treo cổ ngay trong đêm trăng khuyết. Còn đây là máu của rắn hổ mang mới bị chặt đầu khi đang giao phối. Giấy này được lấy từ kinh thư viết trên gỗ trầm ngâm nước suối đầu nguồn ba năm liền. Tất cả những thứ này phải hòa vào nhau, vẽ thành đạo ấn lên bùa."

Lão lại rút thêm ra một chiếc kim đồng dài, một cốc gốm có hình chạm khắc lạ kỳ và một miếng vải đỏ. Bảo nàng:

"Nhưng muốn bùa ứng nghiệm, thì phải có vật của người kia. Một sợi tóc, một mảnh áo, một giọt máu,một chiếc túi thơm. Ngươi có không?"

_____ từ từ đưa ra một cuộn thơ cũ

"Vật hắn tặng ta"

Lão không hỏi thêm, chỉ đặt cuộn giấy vào giữa chiếu, nhỏ máu rắn lên, rồi dùng tóc người quấn quanh. Lão bắt đầu niệm chú, tiếng đọc rì rầm như gió lùa qua cánh rừng cổ thụ. Khói từ nến đen bốc lên nghi ngút, uốn thành hình mặt người, rồi tan biến. Từng đường bùa được lão vẽ bằng máu và mực, tay run nhưng không lệch, như thể có ma dẫn lối.

Cuối cùng, lão cuộn bùa lại, gói bằng miếng vải đỏ, rồi nói:

"Ngươi đem về, giấu dưới gối của hắn, đúng ba đêm trăng non. Đến đêm thứ tư, hắn sẽ mơ thấy ngươi. Đến đêm thứ bảy, hắn sẽ gọi tên ngươi trong mê. Đến đêm rằm, hắn sẽ không thể sống nếu không nhìn thấy mặt ngươi."

_____ nắm chặt bùa trong tay, máu nàng nóng rực, hai má đỏ au như vừa ra khỏi lò nung.

Nàng không cảm ơn lão, cũng không hỏi thêm. Chỉ cúi đầu một cái thật thấp một cái cúi chào không phải vì kính sợ, mà là để khẳng định: nàng sẽ thành công.

Ngoài trời, sấm nổ đì đùng, nhưng không mưa. Cái thứ tà khí ấy, đã bắt đầu cuộn lên trong lòng đất.