Môn Muggle học được tổ chức cùng phòng với môn Lịch sử Pháp thuật. Đây cũng là một buổi học chung với nhà Ravenclaw, nhưng điều đó chẳng làm nó thú vị hơn chút nào. Môn học nhàm chán nhất, lại được bao quanh bởi một đám mọt sách - còn gì tệ hơn chứ?

Môn học được giảng dạy bởi Giáo sư Bott, một phù thủy lớn tuổi có vóc dáng thấp bé, đầy đặn, khá chậm chạp và vụng về ngay cả đối với một người có vóc dáng như bà. Mái tóc muối tiêu che phủ hầu hết đầu bà, được búi thành một búi nhỏ gọn gàng, và khuôn mặt tròn của bà có nhiều nếp nhăn sâu. Bà mặc một chiếc áo choàng màu xám nhạt với kiểu cắt may khác thường, và trên cổ bà đeo một chiếc khăn quàng cổ màu xanh da trời được ghim bằng một chiếc trâm cài bằng vàng. Albus nghĩ rằng chiếc trâm cài có hình một loài động vật nào đó, nhưng khó mà biết được từ khoảng cách này. Trên bục giảng là chiếc túi nhỏ màu xám của giáo sư, cùng màu với áo choàng của bà. Về ngoại hình, phù thủy này gợi nhớ nhiều hơn đến bà lão hàng xóm ở vùng ngoại ô mà bạn gửi mèo lại khi đi chơi xa.

Trong khán phòng rộng lớn, cô ấy hầu như không được chú ý, và giọng nói của cô ấy, nhỏ nhẹ và rụt rè, khá khó hiểu.

"Tôi muốn bắt đầu khóa học của chúng ta bằng một vài lời giải thích," cô ấy nói ngay sau khi tự giới thiệu, "Muggle học đã từng được giảng dạy trong khuôn viên trường này trước đây, nhưng chỉ năm nay môn học này mới trở thành môn học bắt buộc từ năm nhất. Bộ Pháp thuật tin rằng việc hiểu tâm lý và lối sống của Muggle là rất quan trọng đối với các phù thủy hiện đại. Chúng ta phải học cách sống chung với Muggle và tương tác đúng mực với họ."

"Sống chung với dân Muggle à?" một đứa Slytherin phẫn nộ hỏi. "Không đời nào."

"Hãy tự giới thiệu về mình đi", giáo sư nói với cậu bé.

"Philip Mulciber," cậu bé tóc đỏ tự hào giới thiệu bản thân và đứng dậy.

"Chính xác thì điều gì ở dân Muggle khiến cậu không thích vậy?" Giáo sư hỏi và tiến lại gần hơn.

"Tôi nên thích gì ở họ chứ? Muggle chỉ là lũ ngu ngốc. Họ không thể hiểu được bản chất của phép thuật, và họ sợ nó, họ phủ nhận sự tồn tại của mọi thứ họ không hiểu, và họ đưa ra những lời giải thích lố bịch," anh thốt lên đầy phẫn nộ. "Và mọi thứ sẽ ổn thôi, nhưng vì họ, phù thủy bị giới hạn! Chúng ta phải che giấu năng lực của mình và thích nghi với thế giới của họ. Nhưng phù thủy mạnh hơn Muggle rất nhiều và có thể dễ dàng xây dựng lại thế giới cho chính mình."

"Pháp sư quả thực mạnh mẽ hơn nhiều, lại có tầm nhìn bao quát hơn về thế giới," Giáo sư Bott xác nhận, khiến Albus thậm chí còn há hốc mồm kinh ngạc. "Đó là lý do tại sao họ nên lý trí hơn và không nên gây chiến."

"Mọi xung đột không phải đều liên quan đến dân Muggle sao?" Umbridge đỡ bạn cùng nhà của mình đứng dậy khỏi ghế.

"Không phải tất cả," Giáo sư Bott lưu ý. "Trong cuộc chiến tranh phù thủy gần đây nhất, phù thủy đã gây ra rất nhiều tổn hại cho dân Muggle."

"Họ thường thiêu sống phù thủy!" Umbridge tiếp tục.

"Đồ ngốc!" một học sinh Ravenclaw nói. "Không có một phù thủy thực sự nào bị thiêu sống vào thời Trung Cổ cả. Tất cả chỉ là tin đồn! Phù thủy biết cách tự bảo vệ mình khỏi hỏa hoạn mà."

"Còn tuyệt hơn nữa," một Slytherin khác nói. "Vậy ra chúng ngu ngốc đến mức thiêu sống chính đồng loại của mình."

"Đủ rồi," Giáo sư Bott gắt lên. "Mục tiêu của chúng ta là tìm hiểu thêm về dân Muggle, và việc các ngươi sử dụng thông tin đó như thế nào là việc của các ngươi."

Mọi người nhìn nhau.

"Ý tôi muốn nói là," cô tiếp tục, giọng dịu lại và mỉm cười gượng gạo, "việc coi dân Muggle là bạn hay thù không thực sự quan trọng. Thông tin về cả hai đều có thể rất hữu ích vào những lúc như vậy. Đó là lý do tại sao tầm quan trọng của Nghiên cứu Muggle không thể bị bỏ qua."

Regulus, ngồi không xa Albus, cười khúc khích. Anh và Malfoy liếc nhìn nhau. Umbridge và Mulciber ngồi xuống.

"À, tất cả những gì tôi muốn nói," Giáo sư Bott kết luận, "là vì Bộ muốn chúng ta nói về Muggle, thì chúng ta sẽ nói về họ. Cuối năm học, tất cả các em sẽ làm bài kiểm tra cuối năm môn của tôi, cũng như tất cả các môn khác. Các lớp học của các em sẽ được tổ chức hai tuần một lần và đôi khi sẽ có bài tập thực hành."

Albus thở dài. Hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên, mà cậu đã chán ngấy những chủ đề ngớ ngẩn rồi. Cậu hy vọng ít nhất mình sẽ không gặp rắc rối gì với dân Muggle. Suy cho cùng, cậu đã nghe rất nhiều về họ rồi.

"Viết chủ đề bài học." Giáo sư Bott cầm phấn lên và cẩn thận viết lên bảng.

Giới thiệu về Nghiên cứu Muggle. Nguồn thông tin chính về Muggle.

Giáo sư Bott rải rác khắp khán phòng những câu hỏi. Các học sinh nhà Ravenclaw nhiệt tình hưởng ứng, tham gia vào cuộc trò chuyện, và bà hào phóng thưởng điểm Nhà cho họ. Học sinh nhà Slytherin thì hầu như bận rộn với công việc riêng của mình và chẳng quan tâm đến chuyện gì đang diễn ra.

Albus có lẽ là đứa Slytherin duy nhất cố gắng viết ra bất cứ điều gì. Ngay cả Scorpius, thường rất nghiêm túc và tập trung, giờ cũng đang mải mê lặp lại những thuật ngữ trong Lịch sử Pháp thuật.

Regulus và Liam ngồi ở hàng cuối, chơi Gobstones và gây ra khá nhiều tiếng ồn.

Giáo sư Bott quyết định lờ họ đi trong suốt phần còn lại của buổi học. Cuối cùng, bà tuyên bố, "Chúng ta sẽ bắt đầu bài học tiếp theo bằng một bài kiểm tra vấn đáp. Những ai không trả lời đúng câu hỏi sẽ không chỉ bị trừ điểm Nhà mà còn có thêm sở thích mới của dân Muggle." Đúng lúc đó, bà liếc nhìn Nott và McGraw.

"Mụ phù thủy già này nghĩ mình là ai vậy?" Nott nổi giận khi họ đi đến phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. "Bộ đã nói là các cậu sẽ phải học về Muggle. Đây hoàn toàn là sự phân biệt đối xử. Nếu tôi nói với cha tôi..."

"Vậy cha con sẽ giúp con thế nào?" Albus hỏi. Cậu thấy khó chịu với đám Ravenclaw, những kẻ thỉnh thoảng lại nhảy dựng lên để khoe khoang học thức dù có lý do hay không, hơn là với chính vị giáo sư. Cậu chưa bao giờ thích những kẻ khoe khoang. Albus chắc chắn rằng hầu hết bọn họ chỉ là người gốc Muggle, và đó là lý do tại sao họ lại uyên bác đến vậy, và điều đó thật bất công.

"Ông ấy là một nhân vật quan trọng trong Bộ và là thành viên Hội đồng quản trị," Regulus trả lời một cách quan trọng.

"Đúng vậy," Scorpius sửa lại. "Theo như tôi nghe thì ông ấy đã bị đuổi học cách đây vài năm bằng đa số phiếu."

"Ít nhất thì cha tôi cũng được chấp nhận ở đó," Nott nói với vẻ thách thức. "Và ngay cả những đứa con lai này cũng khinh miệt nhà Malfoy."

Albus thở dài. Lại thế nữa rồi, anh nghĩ.

Scorpius mỉm cười bình tĩnh, liếc nhìn Nott với vẻ tự tin và hỏi:

"Thư ký của phó giám đốc Sở Thể thao và Trò chơi Ma thuật là nhân vật quan trọng sao? Bộ trưởng Bộ Pháp thuật phải đích thân tham khảo ý kiến ​​cha con về mọi vấn đề."

Regulus hơi xấu hổ, mặt đỏ bừng vì tức giận. Albus đảo mắt.

"Nhưng cha tôi không bao giờ phản bội những người đồng chí cũ của mình để bảo vệ danh dự cho mình và giành được vị trí tốt hơn."

"Đồng chí cũ à?" Malfoy hỏi. "Ý anh là tội phạm à?"

"Gia đình anh cũng chẳng khá hơn là bao," Nott nói. "Chẳng phải cha anh đã cố giết Dumbledore sao?"

"Nhưng anh ấy đã thay đổi ý định rồi," Scorpius sửa lại.

"Và hắn ta đã cố lôi Potter đến chỗ Chúa tể Hắc ám. Albus chắc hẳn đã quên chuyện đó rồi," Regulus nói tiếp, nhìn Potter. "Ít nhất thì cha tôi cũng không phải là Tử Thần Thực Tử."

"Ừ, nhưng ông nội của anh thì có. Ông ấy đã giết và tra tấn hàng tá Muggle và phù thủy. Tôi nghe nói ông ấy giết vị hôn thê của mình chỉ vì tin đồn cô ấy không phải là phù thủy thuần chủng."

"Cậu thực sự làm tôi khó chịu vì những cuộc cãi vã trong gia đình," Albus lẩm bẩm.

Regulus và Scorpius rời mắt khỏi nhau trong giây lát và liếc nhìn Albus.

"Nhìn kìa," Regulus cười, "cậu đang chọc giận Dark Potter đấy."

"Để Potter yên," Malfoy lạnh lùng đáp. "Nếu cậu có bất bình với nhà Malfoy, hãy giải quyết như những phù thủy thực thụ. Tôi sẽ không nghe chuyện này nữa."

"Rất hân hạnh," Regulus đáp, như thể đây là tất cả những gì anh đang chờ đợi, "tối nay trong ngục tối," anh đề nghị.

"Không," Scorpius nói. Họ đã đến phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin và đứng đó một lúc trong thế bế tắc, "hãy hành động như những người văn minh. Chúng ta sẽ đấu ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi."

"Tuyệt vời!" Regulus đồng tình, mặt rạng rỡ. "Thế còn tuyệt hơn nữa. Nửa trường sẽ phải chứng kiến ​​sự ô nhục của mày đấy, Malfoy!"

"Chúng ta sẽ xem sao," Scorpius trả lời một cách bình tĩnh.

Các chàng trai bước vào phòng sinh hoạt chung. Regulus và Scorpius đi về phía ký túc xá nhà Slytherin, tiếp tục cãi vã. Liam đi theo sau, thích thú quan sát cuộc cãi vã của họ.

Albus dừng lại ở bảng thông báo và nhìn quanh. Cuối cùng, cậu cũng tìm thấy thứ mình cần.

CLB ĐẤU TAY trân trọng kính mời thành viên mới! Huấn luyện các phép thuật chiến đấu và phòng thủ, cũng như nghi thức đấu tay đôi ma thuật. Chúng tôi đang chờ đón những phù thủy dũng cảm và tự tin gia nhập đội ngũ. Chúng tôi rất hân hạnh được chào đón cả những phù thủy giàu kinh nghiệm lẫn những người mới bắt đầu trong lĩnh vực đấu tay đôi. Tinh thần cạnh tranh, không khí sôi nổi và niềm vui - chúng tôi cam kết! Buổi gặp mặt đầu tiên sẽ diễn ra lúc 19:00 ngày 3 tháng 9 tại Hội trường Nhỏ. Hãy mang theo đũa phép và tinh thần chiến đấu.

Tobias Cole, người phụ trách Câu lạc bộ đấu kiếm.

Albus quyết định ra đi bằng mọi giá. Và không phải vì cậu cảm thấy mình như một thằng ngốc không thể cầm đũa phép, mà là vì một trận đấu tay đôi, nơi các đối thủ đối đầu nhau, sử dụng trí thông minh và sự khéo léo, đối với cậu dường như là một điều gì đó vĩ đại và hấp dẫn. Đây không phải là một trận Quidditch ngớ ngẩn, nơi tất cả khả năng của người chơi đều phụ thuộc vào luyện tập thể chất. Điều thực sự quan trọng ở đây là sự quan sát, bản năng, kiến ​​thức sâu rộng về phép thuật và sức bền.

Potter đến ký túc xá nhà Slytherin, ngồi vào bàn học và bắt đầu nghiên cứu Sách Bùa Chú Tiêu Chuẩn. Regulus và Liam đang ở phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, trong khi Scorpius ngồi cạnh cậu, bận rộn viết một cuộn giấy về Bùa Lảm Nhảm.

Albus sớm nhận ra rằng Scorpius đã lấy ra nhiều cuộn giấy hơn và vẫn chưa hoàn thành tất cả.

"Cậu vẫn chưa chán à?" anh hỏi Malfoy. "Cậu viết được gì mà lâu thế?"

"Lịch sử và công dụng của Babbling Jinx sâu sắc hơn nhiều so với những gì anh nghĩ", anh ấy trả lời mà không rời mắt khỏi bài viết.

"Đừng nói với tôi là cậu lo lắng về điểm số của mình nhé," Albus mỉm cười.

"Không, tất nhiên là không rồi," Scorpius nói. "Và thực ra tôi cũng sắp xong rồi. Cậu cũng có vẻ không được vui vẻ cho lắm trong buổi tối này, phải không?" Cuối cùng, cậu ngẩng lên khỏi bài viết và nhìn Albus, rồi kết luận.

"Tôi chán ngấy cảm giác mình như một thằng ngốc rồi," Albus đáp. Scorpius nhìn anh với vẻ mặt ngây ngô.

"May mà chưa ai thấy Potter lừng danh lại tầm thường đến thế," Albus nói tiếp, đóng sầm quyển sách lại. "Nói cho ta biết, tại sao cha ngươi lại dạy ngươi phép thuật, trong khi cha ta chỉ kể cho ta nghe truyện cổ tích?" anh ta buột miệng giận dữ. "Việc biết vị trí của Phòng Chứa Bí Mật thì giúp ích gì cho việc học tập của ta ở Hogwarts?"

"Cậu có biết Phòng chứa bí mật ở đâu không?" Scorpius nhướn mày, nhìn chằm chằm vào Albus.

"Có thể là vậy, nhưng có ích gì chứ?" Albus tiếp tục. "Chẳng ích gì cả."

"Tùy thuộc vào cách nhìn nhận của bạn," Scorpius nhận xét. "Đây chính là thánh địa của Salazar Slytherin."

"Nó chỉ là một cái cống vô dụng thôi," Albus quát.

"Nó sẽ không khiến cậu tự tin hơn đâu." Scorpius lấy cuốn Sách Chuẩn từ bàn Albus. "Mà dù sao thì cậu cũng sẽ phải học mấy câu thần chú này thôi."

"Tại sao lại không?"

"Bùa Thắp Sáng, Bùa Cắt Đứt, Bùa Mở Khóa... Tất nhiên là được rồi," Scorpius nói tiếp, lật ngược cuốn sách trên tay, "nhưng sự tự tin đi kèm với những phép tấn công và phản đòn, mà ở đây thì không có. Đợi đã," cậu nói thêm, thò tay vào rương cạnh giường. Sau khi lục lọi một lúc, cậu lấy ra một cuốn sách cũ nát có bìa sẫm màu và đưa cho Albus. "Đây. Đây là thứ sẽ giúp cậu làm quen với nó. Tớ đã học một số phép thuật trong cuốn sách này rồi."

Albus nhìn vào bìa sách và đọc: Cách làm tổn thương kẻ thù và bảo vệ bản thân, rồi nhìn Scorpius với vẻ bối rối.

"Đừng lo. Nó dành cho trẻ con nên con có thể xử lý được. Hầu hết các phép thuật ở đây chỉ là trò đùa nho nhỏ so với phép thuật thực sự mạnh mẽ, nhưng cũng không tệ để bắt đầu."

Albus đọc phần mô tả ở bìa trong:

Cuốn sách này dành cho người trên mười bốn tuổi, vì nó chứa các phép thuật tấn công và phòng thủ có mức độ nguy hiểm vừa phải, một số trong đó khó có thể đảo ngược. Cuốn sách cũng chứa hình ảnh về tác động của các phép thuật có thể gây tổn hại về mặt đạo đức cho người dưới độ tuổi này.

"Dành cho bọn trẻ à?" Albus nhướng mày.

"Ừm, có lẽ không hẳn, nhưng chỉ cần đủ nỗ lực là được. Tốt hơn nhiều so với mấy thứ bùa chú gia dụng vớ vẩn," Scorpius cười khúc khích.

Albus mở mục lục và nghiên cứu nó thật cẩn thận.

"Mà này, cậu lấy quyển sách này ở đâu thế?" anh hỏi.

"Bố tôi tặng nó cho tôi. Hình như là sinh nhật lần thứ mười của tôi," Scorpius nhớ lại. "Mẹ tôi nói tôi còn quá nhỏ để làm phép thuật, chứ đừng nói đến việc sử dụng bùa chú tấn công, nhưng bố tôi đã thuyết phục bà rằng tự vệ chẳng có gì sai cả."

"Và bố tôi đã tặng tôi một trái Snitch ngu ngốc vào sinh nhật thứ mười của tôi," Albus thở dài. "Ông ấy luôn mơ ước tôi trở thành Tầm thủ."

"Nếu cậu cần giúp gì, tớ rất sẵn lòng," Scorpius nói. Albus đặt cuốn sách xuống bàn. "Để tớ chỉ cậu cách đứng và cầm đũa phép sao cho đúng để phép thuật có hiệu quả tốt nhất."

"Cảm ơn," Albus đáp. "Tôi rất cảm kích."

Scorpius dành chút thời gian để giải thích cho Albus về tình hình hiện tại: có những loại phép thuật nào, khi nào thì nên lao vào và khi nào thì không. Khoảng cách tấn công tốt nhất là bao xa và cách xoay đũa phép cho các loại phép thuật khác nhau. Albus cảm thấy như thể mình đã nghe xong một khóa học nhập môn pháp thuật kéo dài cả tuần trong một giờ đồng hồ đó. Cậu nhận ra mình đã vô trách nhiệm đến mức nào trước đây, và mình còn thiếu hiểu biết đến nhường nào. Về bản chất, cậu nghĩ, mình cũng chẳng khác gì những Muggle đến Hogwarts. Chẳng phải cha cậu đã dạy cậu những điều cơ bản mà dường như mọi phù thủy nhà Slytherin đều biết rồi sao?

"Cậu thực sự sẽ đấu với Regulus vào ngày mai tại Câu lạc bộ Đấu tay đôi à?" Albus đột nhiên hỏi khi họ đã xong việc.

"Ừ. Sao lại không chứ?" Malfoy đáp. "Có lẽ thế sẽ khiến hắn im miệng lại."

"Cậu không sợ sao?" Albus trông có vẻ lo lắng hơn nhiều so với người bạn của mình.

"Chuyện gì có thể xảy ra được chứ?" Scorpius hỏi. "Chúng ta mới chỉ mười một tuổi thôi mà."