Đúng như Quốc cữu gia và Tinh Hà dự đoán, Nhạn Hồi sau một đêm ngồi lặng lẽ suy nghĩ đã quyết định đến Lệ Thành tìm Tạ Quân. Trước có thiên tượng cảnh báo, sau có Thái hậu và Tạ Quân mẫu tử tâm linh tương thông, những cơn ác mộng như chốn luyện ngục, cuối cùng lại thêm Chu công công vội vã đưa thư, từng câu từng chữ đều tràn đầy lo lắng. Hết chuyện này đến chuyện khác như núi Thái Sơn đè nặng trong lòng Nhạn Hồi, tựa như số phận đã trải sẵn con đường dẫn đến vực sâu, mà Tạ Quân lại lao đầu vào đó.

Nhạn Hồi sao có thể không lo lắng, lại càng không thể khoanh tay đứng nhìn.

Về tình, lời dặn dò của Quốc cữu gia vẫn còn văng vẳng bên tai, nàng không thể phụ sự kỳ vọng của người đối với mình. Về lý, nàng là hoàng hậu của Tạ Quân, càng không thể trơ mắt nhìn hắn rơi vào nguy hiểm. Nếu Tạ Quân có bất trắc gì, Đại Lương ắt sẽ xảy ra một trận phong ba dữ dội, nhẹ thì tổn hại nền tảng quốc gia, nặng thì đổi cả triều đại.

Tạ Quân đích thân ra trận, mọi việc triều chính đều giao lại cho Nhạn Hồi xử lý. Nay nàng cũng phải rời đi, bèn vội vàng triệu tập vài vị đại thần trung thành của Trung Thư Tỉnh, giao phó cho họ mỗi người một nhiệm vụ. Nếu có việc trọng đại, trừ khi tất cả đồng lòng thì mới được hạ lệnh, bằng không phải lập tức gửi thư cho nàng.

Sau khi dặn dò các đại thần thống nhất lời khai để không lộ hành tung của mình, Nhạn Hồi mới lên đường đến Lệ Thành.

Vì việc này trọng đại, Nhạn Hồi chỉ mang theo một mình Kinh Nhứ, hai người hai ngựa, cùng với một thanh kiếm. Kiếm, dĩ nhiên chính là thanh Thượng Phương Bảo Kiếm mà Tạ Quân đã thu hồi. Hôm qua nàng có thể dùng nó để cắt đứt mái tóc của Lan Quý Phi, ngày mai cũng có thể dùng nó để chém kẻ gây họa cho đất nước.

Xuất phát từ cổng chính phía Bắc kinh thành, men theo quan đạo đi về phương Bắc, dù không ăn không ngủ, ngựa không nghỉ không dừng, thì ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới đến được Lệ Thành.

Nhạn Hồi cẩn thận tra xét bản đồ, tìm ra con đường gần nhất. Trên đường có cả quan đạo bằng phẳng lẫn đường mòn gập ghềnh. Nàng liên tục rong ruổi suốt bảy ngày, trên đường chỉ dừng lại ở trạm dịch bên quan đạo để đổi ngựa. Lại vất vả thêm năm ngày nữa, đến ngày thứ mười ba rời kinh, khi màn đêm buông xuống, nàng mới chịu dừng chân nghỉ ngơi.

Hai người phong trần mệt mỏi dừng chân tại một quán trọ. Vì nơi này cách trạm dịch tiếp theo quá xa, Nhạn Hồi chỉ có thể dặn dò tiểu nhị chăm sóc ngựa cẩn thận, lại thưởng thêm chút bạc, bảo hắn cho ngựa ăn loại cỏ khô tốt nhất.

Từ khi vào cung đến nay, Nhạn Hồi chưa bao giờ chật vật như thế này. Chủ tớ hai người nhìn nhau một lúc, không nhịn được mà bật cười.

Kinh Nhứ nói: "Nương nương, để nô tỳ hầu hạ người tắm rửa thay y phục."

Nhạn Hồi đáp: "Không cần, đi đường liên tục, ngươi cũng mệt rồi, ta tự làm được."

Kinh Nhứ còn định nói thêm, nhưng Nhạn Hồi đã lên tiếng: "Nếu ngươi không nghỉ ngơi tốt, trên đường có xảy ra sơ suất gì, ta là mặc kệ ngươi hay phải dừng lại chăm sóc ngươi, làm chậm trễ hành trình đây?"

Kinh Nhứ nghĩ một lát, thấy nàng nói có lý, bèn xấu hổ đáp: "Là nô tỳ suy nghĩ không chu toàn." Nói rồi, nàng rót nửa chén nước ấm đặt trước mặt Nhạn Hồi, lại nói: "Nơi này cách xa làng mạc, e rằng quán trọ này không đầy đủ tiện nghi. Nô tỳ đi hỏi tiểu nhị xem có đủ nước nóng không."

Nhạn Hồi khẽ "ừ" một tiếng, tự tay cầm chén trà lên nhấp vài ngụm.

Cổ họng khô khốc được làm dịu đi, nàng mới đứng dậy, ôm tâm tư thăm dò, gõ ba cái lên khung cửa sổ. Vốn không có hy vọng gì, nhưng khi nghe thấy tiếng động khe khẽ bên ngoài cửa sổ, nàng mới nhẹ nhõm thở phào rồi chủ động mở cánh cửa sổ chạm trổ ra.

Quả nhiên, ám vệ bên ngoài đang chuẩn bị nhảy vào.

Thấy Nhạn Hồi đột ngột mở cửa sổ ra, ám vệ thoáng ngây người, lập tức thu lại một chân vừa đặt lên bậu cửa, rồi chắp tay thi lễ, móc từ trong ngực ra một phong thư. Yến Hồi cúi đầu nhìn, thấy trên mép thư có không ít dấu vết nước mưa in lại, y phục của ám vệ cũng ướt sũng, hẳn là đã dầm mưa suốt dọc đường để đưa thư đến đây.

Ám vệ cung kính nói: "Nương nương, đây là thư của Chu Công Công gửi đến."

Nhạn Hồi vẫn luôn chờ đợi bức thư thứ hai từ Chu Công Công. Nàng ở xa ngàn dặm, chỉ biết rằng Tạ Quân đã phá lệ cho một người phụ nữ không rõ lai lịch vào quân doanh, nhưng không biết sau đó có chuyện gì xảy ra, cũng không rõ tình hình của Tạ Quân hiện tại ra sao.

Nàng mở thư, đưa mắt lướt qua nội dung.

Thư viết vắn tắt, đại ý là người phụ nữ được Tạ Quân giữ lại bên cạnh có thân phận rất trong sạch, Tạ Quân chỉ coi cô ta như một tên nô tài, không hề có ý thân mật. Cuối thư là lời chúc an lành đến hoàng hậu nương nương.

Nhạn Hồi đưa góc bức thư vào ngọn nến, ngọn lửa bùng lên nuốt chửng tờ giấy dễ cháy, thiêu rụi mọi nội dung bên trong. Khi ngọn lửa đã thỏa mãn, chỉ còn lại một vòng tro tàn trên mặt đất.

Ám vệ chờ đợi Nhạn Hồi cầm bút viết thư hồi âm, nhưng Nhạn Hồi lại nói: "Nếu từ Lệ thành có thư gửi đến, ngươi không cần quan tâm nữa. Ngươi hãy đi đến Lệ thành một chuyến, điều tra lai lịch của người phụ nữ tên 'A Hồi' này, càng chi tiết càng tốt."

Ám vệ này là do trấn quốc đại tướng quân để lại cho nàng. Khi còn nhỏ, Nhạn Hồi thích gây chuyện, trấn quốc đại tướng quân lo lắng nàng một ngày nào đó sẽ mất mạng vì tính hiếu thắng, nên đã chỉ định một thuộc hạ võ công cao cường cho nàng. Người được trấn quốc đại tướng quân tin tưởng tất nhiên không tầm thường, vì vậy Nhạn Hồi quyết định để người này đi trước đến Lệ thành điều tra thân phận của người phụ nữ kia.

Chu Công Công tuy trong thư đã viết rõ thân phận người phụ nữ trong sạch, nhưng giữa các dòng chữ vẫn lộ ra nỗi lo lắng. Nhạn Hồi cũng vậy, nàng không tin người phụ nữ này thực sự hoàn toàn vô tội.

Ám vệ nhận lệnh, lại cung tay hành lễ, nhẹ nhàng nhảy lên, biến mất trước mặt Nhạn Hồi trong nháy mắt.

Đúng lúc này, Kinh Nhứ gõ cửa, đợi Nhạn Hồi cho phép mới dám đẩy cửa bước vào.

"Nương nương, nô tỳ đã hỏi qua tiểu nhị rồi." Kinh Nhứ báo lại tin tức vừa dò hỏi được: "Trong quán có phòng tắm chung, không cung cấp nước nóng riêng."

Nói xong, Kinh Nhứ nhìn thấy đống tro đen dưới chân Nhạn Hồi. Cô cũng theo Nhạn Hồi từ nhỏ, tự nhiên biết rõ ám vệ bên cạnh nàng: "Nương nương... có phải A Quân ca đã đến không?"

"Ừ, hắn mang đến một ít tin tức từ Lệ thành." Nhạn Hồi xoa xoa cái đầu đang nhức nhối, hơi ngạc nhiên: "Phòng tắm chung?"

Quay lại chuyện chính, Kinh Nhứ đầy bất mãn, lặp lại lời của tiểu nhị: "Quán trọ này quả thật không có gì đáng kể. Tiểu nhị nói, quán trọ nằm ở nơi hoang vu, việc đun nước rất khó khăn. Nếu mỗi phòng khách đều yêu cầu thêm nước nóng, thì quán trọ này không cần mở cửa nữa, đổi thành tiệm tắm công cộng còn hơn."

Tiểu nhị quả thật không nói dối. Quán trọ này nằm ở vùng nông thôn hoang vắng, giếng nước gần nhất cũng cách đó mấy dặm đường. Vì vậy, chủ quán đã thiết lập phòng tắm chung, hai ngày thay nước một lần. Do vị trí của quán trọ, khách qua lại không nhiều, việc thay nước hai ngày một lần hoàn toàn đủ dùng.

Nhạn Hồi tặc lưỡi hỏi: "Dân phong nơi đây cởi mở đến vậy sao? Đến cả nam nữ tắm chung?"

Kinh Nhứ hắng giọng, mặt đỏ ửng, nói: "Không... không phải vậy."

Khách qua lại phần lớn là nam giới, thỉnh thoảng có nữ khách trọ, nếu chịu trả thêm tiền, quán trọ cũng sẽ cung cấp nước nóng. Chỉ là Nhạn Hồi và Kinh Nhứ để tránh phiền phức không cần thiết, từ trước đến nay đều giả làm nam nhân.

Nhạn Hồi dự định ở lại đây thêm hai ngày. Lương thực mang theo đã gần hết, cần phải mua thêm. Nơi này cách trạm dịch tiếp theo khá xa, ngựa cũng cần được nghỉ ngơi. Nếu ở nơi hoang vu này để lộ thân phận nữ nhi, không biết sẽ bị ai nhòm ngó.

Kinh Nhứ tức giận nói: "Tiểu nhị kia lười biếng vô cùng, dù tôi trả thêm bao nhiêu tiền, hắn cũng không chịu đi gánh nước."

Có lẽ vì quen sống trong cung điện sang trọng, Nhạn Hồi cảm thấy người mình dính dính khó chịu. Suy nghĩ một lúc, nàng thở dài: "Thôi được rồi, tiết kiệm tiền một chút, đợi tối muộn ta sẽ đến phòng tắm chung vậy."

Đêm xuống, mưa lất phất rơi vài hạt.

Trong một phòng khách tầm thường của quán trọ, quốc cữu nhìn không gian chật hẹp chỉ đủ cho một người mà thở dài. Trong phòng chỉ có một chiếc giường nhỏ xíu. Tinh Hà gãi đầu, xấu hổ nói: "Chủ tử, tiền của chúng ta có thể ở được phòng khách đã là may mắn lắm rồi."

Quốc cữu rất nghèo, nhưng cuối cùng hắn cũng đuổi kịp.

Suốt dọc đường đuổi theo Nhạn Hồi, Nhạn Hồi tùy ý đổi ngựa tốt ở các trạm dịch, trong khi quốc cữu nghèo rớt mồng tơi chỉ có thể bỏ ra một khoản tiền lớn để mua ngựa chiến. Về sau, hắn chỉ còn đủ tiền mua ngựa la, rồi cuối cùng chỉ còn cách cùng Tinh Hà cưỡi chung một con lừa.

Trước đó, khi đi ngang qua chuồng ngựa của quán trọ, quốc cữu nhìn hai con ngựa chiến đang ăn cỏ tươi ngon, rồi lại nhìn con lừa mệt mỏi muốn ngã quỵ của mình, hắn trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, hắn không ngại ngần giật lấy thức ăn từ miệng ngựa chiến, đút cho con lừa của mình, còn vô sỉ nói: "Nha đầu kia sẽ không trách ta đâu."

Tinh Hà không biết nói gì hơn.

Đến phòng khách, quốc cữu đưa tay lên trán: "Ta thậm chí muốn đi tìm cháu dâu của ta, nói với nàng rằng cậu của nàng vẫn còn sống, rồi lấy tuổi tác ra để xin nàng cho mượn ít tiền."

Quốc cữu từng hành quân, môi trường khắc nghiệt nào hắn chưa từng trải qua. Tinh Hà biết hắn chỉ đang tự an ủi mình trong cảnh khó khăn, nên cũng nói: "Chủ tử không phải là lấy tuổi tác ra để ép người."

Quốc cữu hừ một tiếng, làm ra vẻ mặt 'nếu ngươi dám nói tiếp, ta sẽ chém ngươi làm thịt cho lừa ăn'.

Tinh Hà vốn dĩ không hiểu được sắc mặt của chủ tử, vẫn vui vẻ nói: "Chủ tử là vì già mà không biết giữ mình."

Quốc cữu sững lại, câu nói này dường như mang theo gai nhọn, đâm thẳng vào tim hắn. Biểu cảm của hắn thoáng chút đông cứng, trong mắt cũng lóe lên một tia u ám, nhưng chỉ trong chớp mắt đã trở lại bình thường, cười mắng: "Ngày nào ta thực sự giết ngươi, ngươi cũng không oan uổng."

Tinh Hà mặt đầy oan ức: "Chủ tử..."

Quốc cữu uống một ngụm nước, chuyển chủ đề: "Ngươi nghỉ ngơi trước đi."

Tinh Hà lập tức lo lắng: "Chủ tử định làm gì?"

Quốc cữu nói: "Ta ra ngoài đi dạo một chút, xem có cách nào kiếm tiền nhanh chóng không."

Nói xong, hắn đẩy cửa bước ra ngoài.

Thực ra, quốc cữu bề ngoài có vẻ phóng túng, nhưng cũng có lúc không dễ mở lời. Vừa rồi hắn nhìn thấy Kinh Nhứ hỏi tiểu nhị về chuyện nước nóng, đoán là Nhạn Hồi muốn tắm rửa. Câu trả lời của tiểu nhị với Kinh Tụ, hắn cũng nghe rõ ràng. Vì vậy, vị tiền phiêu kỵ đại tướng quân, thân phận tôn quý của hoàng thân quốc thích, đã lén lút vào sân sau quán trọ, đánh cắp sáu cái thùng gỗ.

Theo lời quốc cữu, may mắn là cơn mưa chỉ như trêu đùa, hắn liền xông vào màn đêm mưa gió, hướng về phía giếng nước cách đó mấy dặm.

Để hắn tự nói với Tinh Hà rằng hắn đi giúp cháu dâu mình múc nước tắm, điều này thật sự khó mở lời. Mặc dù danh tiếng ngày xưa đã không còn, khí phách và ý chí kiêu hùng đã bị tàn phá, nhưng trong xương tủy hắn vẫn có sự kiêu hãnh riêng.

Quốc cữu gia võ công cao cường, dù đã phải giả vờ tàn tật suốt năm năm dưới sự giám sát của Hoàng đế Đại Lương, nhưng điều đó không ngăn cản được hắn vác sáu cái thùng nước mà vẫn nhanh nhẹn như bay.

Khi hắn quay lại, cơn mưa nhỏ cuối cùng cũng tạnh, trời đã khuya. Quốc cữu gia, với túi tiền rỗng tuếch, trực tiếp đánh thức tiểu nhị từ giấc ngủ, hào phóng ném một thanh bạc lớn. Sau khi tiểu nhị vội vàng nhận lấy, hắn nghe thấy lời của vị khách trọ ở phòng rẻ nhất, tồi tàn nhất:

"Đun nước nóng lên, mang lên phòng bên tay phải ở tầng hai, phòng số ba." Vị khách này lại nói thêm: "Làm nhanh chóng một chút, nếu làm tốt, ta sẽ cho thêm tiền và đổi sang phòng đặc biệt."

Tiểu nhị ngậm bạc, nở một nụ cười nịnh nọt: "Vâng vâng, tôi lập tức đi đun nước."

Mưa đã tạnh, mặt trăng bị mây che khuất chỉ lộ ra một góc sáng.

Phòng số ba ở tầng hai bên phải bị gõ cửa. Nhạn Hồi thấy trời đã muộn, chuẩn bị đi đến nhà tắm chung, thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

Nhạn Hồi liếc nhìn Kinh Nhứ, Kinh Nhứ hiểu ý, cảnh giác mở một khe cửa nhỏ.

Bên ngoài, tiểu nhị cung kính nói: "Quan khách, đây là nước nóng mà ngài yêu cầu."