"Dọn dẹp một chút, ngủ sớm đi. Ngày mai còn phải ra ruộng kiểm tra nữa."

Diệp Lộc lên tiếng nhắc nhở, ánh mắt lướt qua hai người đồng hành. Hắn nói thêm:
"Tổng không thể cứ thế mà mặc kệ. Chúng ta cần xem kỹ xem loại hạt kê này trồng thế nào. Nếu sau này quay lại Tinh Võng mà có thể mang đi, thì càng tốt."

Quỷ Thư Sinh nghe vậy bật cười khẽ:
"Hì hì..."

Bóng đêm càng lúc càng sâu, cả ngôi làng chìm vào yên tĩnh.

Sáng sớm hôm sau

Ngày mới vừa ló dạng.

Những tia nắng sớm đầu tiên len qua khe cửa sổ bằng gỗ, chiếu sáng căn phòng nhỏ. Ánh sáng lan tỏa, tạo nên một lớp ấm áp mờ nhạt trên mặt đất. Nhiệt độ trong phòng dần tăng lên.

Diệp Lộc bị đánh thức bởi cảm giác nóng bức.

Hắn mở mắt, phòng vắng lặng, không thấy ai xung quanh. Chỉ có hai bóng người đang đứng gần cửa, thấp giọng trò chuyện điều gì đó. Nghe thấy tiếng Diệp Lộc rời giường, cả hai đồng loạt quay lại. Diệp Lộc gật đầu chào, nhanh chóng rửa mặt, chỉnh lại trang phục đơn giản rồi bước ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cửa, Diệp Lộc không khỏi nhíu mày. Cảm giác nóng rực bao trùm, không khí dường như nặng nề hơn so với ngày hôm qua.

Quỷ Thư Sinh đứng bên cạnh cũng cảm thấy không thoải mái, hắn nheo mắt nhìn lên bầu trời:
"Mặt trời hôm nay lớn quá, lớn đến mức bất thường. So với hôm qua, còn nóng hơn nhiều."

Diệp Lộc không đáp lại, chỉ lặng lẽ đi về phía đồng ruộng. Theo trí nhớ, hắn dẫn đường đến khu ruộng được phân cho mình trong thôn.

Vì tuổi còn nhỏ, diện tích ruộng của Diệp Lộc không lớn. Ngoài ruộng hạt kê mà hắn tự trồng, phần lớn đất còn lại được thuê từ thôn, thu hoạch lương thực sẽ chia cho người khác theo tỷ lệ. Tổng cộng hắn có bảy mẫu đất: một mẫu ruộng trồng quỷ thực, sáu mẫu ruộng lương thực thông thường.

Ba người theo Diệp Lộc đi qua những con đường nhỏ quanh co, cuối cùng cũng tới nơi. Ngay trước mắt họ là một khu ruộng nhỏ nằm sát chân núi.

Ruộng hạt kê không lớn, nằm riêng lẻ ở rìa. Điều bất ngờ là những cây hạt kê ở đây khi thu hoạch có màu trắng, nhưng khi còn trên ruộng lại mang sắc thái hoàn toàn khác biệt. Những hạt kê ấy có màu trắng pha chút xanh lam nhạt, trông như ngọc bích trong suốt, ánh lên ánh sáng dịu dàng dưới nắng sớm.

Cảnh tượng này khiến ba người đứng sững, trong lòng đầy tò mò và ngạc nhiên.

Ruộng hạt kê trước mặt khác hoàn toàn so với các ruộng khác xung quanh. Diệp Lộc với đôi mắt tinh tường thậm chí có thể nhận ra một tầng màu đỏ nhàn nhạt thoáng hiện trên mặt ruộng. Nhìn kỹ hơn, đó là máu – một hiện tượng kỳ lạ. Càng tiến lại gần, mùi hương thoang thoảng quỷ dị cũng dần rõ ràng hơn. Đây không phải ruộng bình thường, mà là ruộng quỷ thực, dù chưa chín hẳn nhưng đã mang theo quỷ lực mơ hồ.

"Quả nhiên là quỷ thực." Diệp Lộc lẩm bẩm trong lòng.

Quan sát kỹ hơn xung quanh, hầu hết các ruộng đều giống như ruộng của hắn: một mảnh quỷ thực nhỏ được bao quanh bởi các ruộng lương thực bình thường. Tuy nhiên, vẫn có vài ruộng quỷ thực nằm gần nhau, tạo thành cụm riêng biệt, được vây quanh bởi những ruộng bình thường. Điều này khiến Diệp Lộc không khỏi nghi ngờ: liệu ruộng quỷ thực và ruộng thường có gì khác biệt không?

Quỷ Thư Sinh híp mắt quan sát đám ruộng từ xa. Sau một lúc, hắn nhận ra điều gì đó không ổn, liền cúi xuống gần hơn một cây hạt kê để kiểm tra. Cây hạt kê cao, lá dài và hẹp, mỗi đốt cây vươn thẳng lên trời. Thoạt nhìn, chúng có vẻ ổn, nhưng so với hạt kê trong hộp gỗ mà hắn từng xem qua, những cây này quá yếu ớt, thậm chí còn hơi khô quắt.

Hắn khẽ bóp thử một chiếc lá kê. Lá cây thô ráp, cuộn lại ở mép, biểu hiện rõ ràng của tình trạng thiếu nước.

"Thiếu nước rồi!" Quỷ Thư Sinh kết luận.

Hạt kê vốn là giống cây chịu hạn tốt, vậy mà cả khu ruộng đều lộ rõ sự gầy yếu, từ lá cây đến thân cây. So với các ruộng lương thực bình thường xung quanh, ruộng hạt kê dù sao trông vẫn "tươi tắn" hơn.

Diệp Lộc phóng mắt nhìn khắp cánh đồng. Tất cả đồng ruộng, dù là hạt kê hay ruộng thường, đều nằm trên sườn núi. Không khí khô hanh, hơi nước dường như bị rút cạn. Chỉ có một dòng nước cạn ở chân núi, vốn là con sông cũ giờ đây đã cạn đáy.

"Nước giếng!" Diệp Lộc lên tiếng, giọng chắc chắn. Trong điều kiện thời tiết này, hầu hết người dân trong thôn đều dựa vào nước giếng để tưới ruộng.

Hắn chợt nhớ nhà mình cũng có một cái giếng trong sân, điều này càng khẳng định vị thế không tầm thường của gia đình hắn trong thôn. Nếu không, một đứa trẻ như hắn làm sao có được căn nhà lớn, sân rộng và cả giếng nước riêng? Diệp Lộc ngẫm nghĩ, có lẽ người cha thuật sĩ của hắn từng để lại không ít tài sản quý giá cho gia đình.

Ba người nhanh chóng ra đồng. Mặc dù nhìn có vẻ chậm rãi, nhưng họ làm việc rất nhanh. Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã tưới xong toàn bộ ruộng hạt kê. Đám cây ngay lập tức trở nên có "sức sống" hơn hẳn, lá cây thẳng dậy, xanh mướt hơn trước.

Tuy nhiên, nước giếng không ngừng cạn đi, dòng nước khôi phục lại ngày càng chậm. Diệp Lộc đắn đo, quyết định không tưới ruộng thường, mà chuyển sang vệ sinh các lu nước lớn trong nhà và bắt đầu dự trữ nước giếng vào đó.

Vài ngày trôi qua, nước giếng ngày càng ít hơn. Sau mỗi lần tưới ruộng hạt kê, lượng nước còn lại chỉ đủ dùng cho ba người trong nhà.

Nhiệt độ tiếp tục tăng cao bất thường. Ban đầu, cả ba còn giữ thói quen tắm rửa sạch sẽ hàng ngày. Nhưng hiện tại, họ chỉ dám lau người qua loa, bởi mồ hôi vừa toát ra đã khô ngay lập tức.

Một buổi chiều, khi cả ba đang ngồi trò chuyện trong sân, từ cổng lớn nhìn ra, Diệp Lộc phát hiện một người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ đi tới. Nhìn dáng vẻ, người này rõ ràng là một nông dân lão luyện.

Từ xa, người đàn ông đã cất tiếng chào:

"Tiểu Lộc, thôn lão kêu ngươi qua, có việc cần bàn!"

Diệp Lộc nheo mắt, nhìn hồi lâu mới nhận ra người tới là Hạ Thất – Thất thúc trong tộc của hắn.

"Thất thúc?" Diệp Lộc ngạc nhiên, nhưng vẫn đứng dậy đón tiếp.

Hạ Thất bước vào, quan sát xung quanh, thấy sân nhà được thu dọn ngăn nắp thì hài lòng gật đầu. Sau khi chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, ông mới nói lý do mình tới:

"Thôn lão muốn hỏi vài chuyện liên quan đến ngươi và Khương Thành mấy ngày trước. Đừng lo, các thuật sư đại nhân đều có mặt. Ngươi chỉ cần trả lời là được."

Diệp Lộc thầm thấy khó hiểu. Một thanh niên chưa trưởng thành như hắn, sao lại phải ra mặt cho việc lớn trong thôn? Dường như có điều gì đó không ổn.

Quỷ Thư Sinh đứng cạnh cũng nhíu mày đầy nghi hoặc.

Như đọc được suy nghĩ của họ, Hạ Thất nói thêm:

"Nếu muốn, ngươi có thể dẫn thêm bạn bè đi cùng. Theo quy định, mỗi nhà phải cử người ra đại diện. Nhà ngươi hiện giờ chỉ còn mình ngươi là chủ, dẫn theo ai cũng không sao."

Nghe vậy, Diệp Lộc quyết định bàn bạc thêm trước khi đi.