"Dạ, cháu biết rồi."

Hạ Thất nghe xong, vừa lòng gật đầu.

Ra tới cổng, ông như chợt nghĩ đến điều gì, đột nhiên quay đầu lại. Ánh mắt vừa vặn bắt gặp nét mặt hơi mơ hồ của Diệp Lộc. Sau thoáng suy tư, ông nghiêm giọng dặn dò:

"Ở cuộc họp, mặc kệ gặp phải chuyện gì không rõ, cứ nói thẳng là được."

Diệp Lộc gật đầu lần nữa, biểu cảm không đổi.

Thấy vậy, Hạ Thất mới rời đi.

Diệp Lộc ban đầu chỉ định dẫn Quỷ Thư Sinh theo. Hi Mệnh Nhân vốn không mấy hứng thú, nên hắn không dự tính rủ y. Nhưng không hiểu sao, vừa định bước đi, Diệp Lộc bỗng vươn tay túm lấy cổ áo Hi Mệnh Nhân, kéo lại.

Hi Mệnh Nhân quay đầu, ánh mắt đầy thắc mắc: "?"

Diệp Lộc lạnh nhạt nói: "Ngươi cũng đi."

Mặc dù không giải thích, nhưng hắn cảm giác trong lòng không yên tâm. Tốt nhất là mang cả Hi Mệnh Nhân theo để đề phòng.

Ba người cùng nhau rời khỏi nhà. Diệp Lộc dẫn đường, dựa theo ký ức về con đường dẫn đến từ đường trong thôn. Tòa từ đường được xây dựng từ gỗ, màu đỏ sậm, là công trình lớn nhất trong thôn. Cánh cửa lớn màu đỏ đậm, hai bên cửa có vài vết đen nhàn nhạt, trên bức tường xung quanh còn chạm khắc các hoa văn thực vật.

Diệp Lộc theo bản năng dừng lại, nhìn chằm chằm vào các hoa văn kia một lúc. Chúng giống hệt hình dạng của những cây hạt kê mà hắn đã thấy trước đó.

Bước vào trong, hắn cảm nhận ngay một luồng uy áp mạnh mẽ. Đó là một thứ cảm giác vừa âm u vừa mang theo chút máu tanh. Diệp Lộc ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, thầm chắc rằng toàn bộ kiến trúc này có lẽ được làm từ máu thịt kỳ dị, kết hợp với quỷ thực – chính là loại hạt kê Hoàng Lệ mà hắn từng nghe nói.

Luồng uy áp kia chỉ tồn tại trong thoáng chốc, như thể để phân định điều gì đó. Sau khi nó tan biến, cả ba người đồng thời cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Họ bước tiếp vào nội môn.

Phía trước là một đám đông tụ tập, khoảng mấy chục người, đứng theo từng nhóm nhỏ. Một số người dựa vào cạnh mấy người nam trung niên, thân hình cao gầy, mặc trường bào, tỏa ra khí tức quỷ quyệt. Ở một góc khác, một nữ trung niên thân hình cao lớn, mặc áo giáp, đứng thẳng lưng đầy uy nghiêm. Bà toát ra một khí thế áp đảo, khiến những người xung quanh không khỏi e dè.

Đó là hai vị thuật sĩ của thôn – Thạch thuật sư và Hạ thuật sư – cùng đội trưởng đội hộ vệ - Hạ Lan.

Hầu hết những người trong phòng đều ăn mặc rất giản dị. Ngay cả Hạ Lan, dù khoác áo giáp, cũng không có vẻ gì là hoa lệ. Lúc này, bà đang cau mày, vẻ mặt nghiêm trọng trò chuyện với cùng hai vị thuật sĩ và vài thôn lão khác.

Bầu không khí nặng nề, ai nấy đều im lặng lắng nghe.

Đột nhiên, trong đám đông vang lên một giọng gọi to:

"Tiểu Lộc tới!"

Lời nói làm cả căn phòng yên lặng trong chốc lát. Mọi ánh mắt đồng loạt hướng ra cửa, nơi Diệp Lộc cùng Quỷ Thư Sinh và Hi Mệnh Nhân vừa bước vào. Ánh mắt của Hạ Lan cũng dừng lại ở ba người, đôi mày hơi nhíu lại, nhưng không nói gì.

Hạ Lan dường như không mảy may để ý đến việc Diệp Lộc dẫn theo hai người vào từ đường. Ban đầu, ánh mắt nàng có chút ôn hòa khi nhìn hắn, nhưng ngay sau đó, nét mặt trở nên nghiêm túc, ra hiệu cho Diệp Lộc tiến lại gần.

Đám đông lập tức tự động tránh ra, nhường đường cho Diệp Lộc. Hắn bước tới trung tâm, lúc này mới nhận ra phía trước có một chiếc bàn nhỏ màu sắc u ám. Trên bàn đặt một vật thể đang lắc lư nhẹ – đây chính là một con rắn đã chết.

Con rắn này có màu sắc vô cùng kỳ lạ, như thể được đào ra từ lòng đất, toàn thân mang một màu vàng đất tối tăm. Nhìn thoáng qua, Diệp Lộc cảm thấy miệng khô khốc, còn vảy của nó thì thô ráp đến mức khó tả. Mùi hương tỏa ra từ con rắn càng quái dị, khiến người ta khó chịu.

Diệp Lộc chậm lại vài giây, ánh mắt chuyển qua Hạ Lan, chờ đợi lời giải thích. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không để ý thấy Hi Mệnh Nhân phía sau có biểu hiện bất thường.

Hi Mệnh Nhân không còn vẻ nhàn nhã như lúc mới bước vào. Đôi mắt y dán chặt vào xác con rắn trên bàn, biểu cảm cứng ngắc, nụ cười thường trực trên môi cũng biến mất. Bất kỳ ai quen thuộc với y đều dễ dàng nhận ra sự khác lạ này.

"Tiểu Lộc, ngươi đi qua Khương thành, trong thành có bị hạn hán không?" Hạ Lan mở lời, giọng điệu ngắn gọn, trực tiếp hỏi mục đích.

Diệp Lộc lập tức lục lại ký ức về Khương thành. Mặc dù chỉ dừng chân tại đó trong thời gian ngắn, nhưng hắn vẫn nhớ loáng thoáng một vài cảnh tượng. Đặc biệt, nét lo âu thấp thoáng trên gương mặt người dân trong thành để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc.

"Có!" Diệp Lộc khẳng định chắc chắn.

"Hồi đó, chủ tiệm vải ở khu chợ trong thành có vẻ mặt không mấy vui vẻ. Hắn cùng tiểu nhị trong tiệm thường xuyên nhắc đến việc nước giếng trong nhà càng ngày càng cạn. Thậm chí hôm ấy còn có chuyện lạ xảy ra, nước ít đi mà bùn lại nhiều lên. Hai người họ còn bàn với nhau liệu có nên trộn thêm quỷ thực vào lương thực không."

Diệp Lộc vừa nói xong, chính hắn cũng thoáng sửng sốt. Nghĩ kỹ lại, tình trạng hạn hán ở Khương thành quả thực rất nghiêm trọng, nhưng vì lý do gì mà trước đây hắn không chú ý?

"Quả nhiên không sai. Không trách được hạn xà lại xuất hiện." Một giọng trầm thấp vang lên. Người vừa nói là Hạ thuật sĩ – dáng người cao gầy, ánh mắt sắc bén. Ông dường như khá quen thuộc với Diệp Lộc.

"Hạn xà xuất hiện thường là dấu hiệu của hạn hán. Nếu chỉ đơn giản như vậy thì cũng không có gì đáng lo ngại. Loại quỷ dị này thường chỉ đạt đến cấp Bạch Oán, chúng ta hoàn toàn có thể xử lý bằng cách luyện dầu tro, thậm chí còn tận dụng làm phân bón cho ruộng. Nhưng điều đáng sợ là thứ ẩn sau nó."

Người vừa lên tiếng là Thạch thuật sĩ, dáng người đầy đặn hơn, giọng nói chậm rãi nhưng chứa đầy uy nghiêm.

Thạch thuật sĩ, người có học thức sâu rộng, được mời đến Hạ thôn, sống ở đây như một nơi dưỡng lão. Ông chỉ nhận một ít Thanh hạt kê làm thù lao mỗi năm. Trong hoàn cảnh hiện tại, sự hiện diện của ông là tài sản quý giá với cả thôn.

Khi ông dứt lời, bầu không khí trở nên nặng nề hơn.

"Hạn xà hành động rất nhanh và hung hãn. Thịt của chúng là thứ bổ dưỡng, dễ thu hút quái dị cường đại. Một con hạn xà trưởng thành có thể nuốt trọn một thanh niên, không để lại dấu vết."

Hạ Lan nghiêm túc lắng nghe, đôi mắt tối lại. Nàng chậm rãi lên tiếng:

"Hạn xà là do đội hộ vệ phát hiện sáng nay. Nếu chúng xâm nhập vào thôn, hạn hán sẽ trở nên nghiêm trọng hơn. Hơi nước tự nhiên bị hút cạn, khiến đồng ruộng biến thành bãi cát khô cằn. Đây là điều thôn chúng ta lo sợ nhất."

Dừng lại một chút, nàng nói tiếp, giọng trầm hơn:

"Hiện tại, chúng ta cần làm rõ: hạn xà này là kết quả tự nhiên của hạn hán, hay... nó là điềm báo do ai đó triệu hồi?"

Kết thúc câu nói, Hạ Lan thở ra một hơi dài, đôi mày nhíu chặt, không giấu được vẻ căng thẳng.