“Yana… sẽ kết hôn sao?”

“Nếu có ai đủ sức vượt qua Azrak, thì điều đó sẽ trở thành hiện thực.”

Sảnh ăn lớn của Học viện phép thuật Lagen lúc nào cũng rộn rã như một bản giao hưởng hỗn độn. Tiếng cười nói hòa lẫn với âm thanh va chạm của dao nĩa, những bước chân vội vã, và đôi khi là những tiếng thì thầm bé nhỏ. Trong góc nhỏ quen thuộc, dưới ánh sáng lung linh của chiếc đèn treo pha lê, Oriana, Yana, và Azrak ngồi cạnh nhau, như thể cả thế giới ồn ào ngoài kia chẳng thể chạm tới họ.

Oriana xoay nhẹ sợi mì trong đĩa pasta vongole, ánh mắt như đang theo đuổi một ý nghĩ xa xăm.

Lại một lần nữa… Làm sao để nghe chuyện này mà không để lộ mình đã biết từ trước nhỉ?

Với người từng sống qua hai kiếp như Oriana, những câu chuyện cũ kỹ nhưng luôn mới mẻ với người khác đôi khi lại là thử thách lớn nhất. Cô chỉ lặng lẽ nhai một miếng pasta lớn, tận dụng khoảng thời gian đó để giấu đi nụ cười nhẹ nhàng pha chút hoài niệm.

“Công chúa của vương quốc sa mạc được ban quyền lựa chọn: hoặc chấp nhận người chồng mà quốc vương chỉ định, hoặc đặt vận mệnh vào một thử thách sinh tử.”

“Thử thách sinh tử?”

Yana khẽ mỉm cười, ánh mắt tựa hồ như chứa đựng cả cát vàng của sa mạc và những bí mật cổ xưa của thế giới.

“Đúng vậy. Kẻ nào chiến thắng được hộ vệ mà công chúa chỉ định sẽ giành được quyền trở thành phu quân của cô ấy. Nhưng, tất nhiên, đó chỉ là "quyền". Công chúa vẫn có thể từ chối nếu người đó không xứng đáng.”

Những lời của Yana như vẽ nên hình ảnh một vương quốc lộng lẫy giữa biển cát, nơi những chiến binh từ khắp nơi trên thế giới từng đổ về, không chỉ để giành lấy một trái tim, mà còn để chứng tỏ bản thân trong thử thách khốc liệt nhất.

Ete Karima – vương quốc huyền thoại ấy – là miền đất của những chiến binh vĩ đại, của những mỹ nhân đẹp tựa giấc mơ, và của kho báu vô giá chôn vùi trong lòng sa mạc.

“Vậy nên cậu đã đến học viện này?” Oriana hỏi, như thể cố xâu chuỗi những mảnh ghép trong câu chuyện của Yana.

“Phải. Lần đầu rời xa quê hương, tôi đã chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Thời gian đầu, tôi nghĩ mình đã gây không ít phiền phức cho cậu.”

“Cậu à? Chắc chắn rồi. Mỗi lần cậu nhờ tôi mở cửa phòng hộ, tôi đều thấy khá buồn cười.”

Yana bật cười, một nụ cười chứa đầy sự tự giễu. “Đúng thật… Hồi đó tôi chỉ là một cô nhóc ngạo mạn chẳng biết gì. Nhưng nhờ cậu, tôi đã học được cách đối mặt với thế giới rộng lớn này.”

Những kỷ niệm ngày cũ khiến cả hai không nhịn được mà cười, còn Azrak chỉ lặng lẽ nhìn họ, đôi mắt dịu dàng nhưng không giấu nổi sự cương nghị của một chiến binh thực thụ.

“Kẻ có thể đánh bại Azrak… sẽ giành được cơ hội trở thành phu quân của tôi.” Yana nói, giọng điệu tuy điềm nhiên nhưng ẩn chứa một sự tự hào và quyền uy không thể phủ nhận.

Oriana nhìn sang Azrak, người luôn giữ một thái độ bình thản trước những lời nói ấy. Trong ánh sáng vàng nhạt của sảnh ăn, hình ảnh họ – một công chúa kiêu hãnh và một chiến binh trung thành – hiện lên như một bức tranh vẽ nên từ huyền thoại.

“Nhưng tất nhiên,” Yana khẽ nhếch môi, giọng nói nhẹ như một làn gió sa mạc, “...dẫu có vượt qua thử thách, nếu không đủ xứng đáng, tôi vẫn sẽ từ chối.”

Trong khoảnh khắc đó, Oriana cảm thấy như thời gian chậm lại, và mọi âm thanh ồn ào xung quanh đều trở nên mờ nhạt. Đối diện với ánh mắt kiêu hãnh của Yana và sự trầm lặng kiên định của Azrak, cô không khỏi tự hỏi: liệu câu chuyện cổ tích này sẽ đi về đâu?

“Hộ vệ, dù là ngày hay đêm, chỉ cần có người thách đấu, họ bắt buộc phải chấp nhận.”

Những cuộc quyết đấu này không chỉ diễn ra một lần. Chúng nối tiếp nhau không ngừng, như những con sóng dồn dập vào bờ. Tuy mỗi trận đấu chỉ là một chọi một, nhưng hộ vệ có thể phải đối mặt với chuỗi trận liên tiếp, nơi kẻ thách đấu mới xuất hiện ngay sau khi kẻ trước vừa gục ngã.

Dẫu có quy định cấm mọi hành động gian lận, nhưng chẳng thiếu những kẻ tấn công theo nhóm hay dùng những mánh khóe hèn hạ. Chính vì vậy, một hộ vệ xuất sắc không chỉ cần sức mạnh, mà còn phải có sự sắc bén và bản lĩnh để vượt qua tất cả.

Nhưng cũng có những câu chuyện buồn. Những hộ vệ vì lòng trung thành tuyệt đối đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, gục ngã trên chiến trường trong nỗi tiếc thương khôn nguôi của công chúa. Ngược lại, cũng có những hộ vệ chọn cách đầu hàng, từ bỏ cuộc chiến để thử thách nhanh chóng khép lại, đôi khi vì sức ép chính trị, đôi khi vì những món lợi khó cưỡng từ các thế lực ngầm.

Thử thách của công chúa từ lâu đã không còn chỉ là một cuộc đối đầu công bằng giữa kẻ mạnh và người bảo vệ. Nó đã biến thành một ván cờ khổng lồ, nơi mỗi nước đi đều được điều khiển bởi bàn tay vô hình của quyền lực.

Thế nhưng, với những hộ vệ vượt qua mọi thử thách, khước từ mọi cám dỗ và bảo vệ công chúa đến phút cuối cùng, lịch sử ghi nhận họ như những biểu tượng bất tử của lòng trung thành. Con số ấy, qua hàng thế kỷ, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

“Cậu có biết...” Yana bắt đầu, giọng trầm ấm nhưng không giấu nổi nỗi niềm sâu lắng: “.. khi một hộ vệ thất bại hoặc từ bỏ, đó không chỉ là thất bại của anh ta. Với hoàng gia chúng tớ, đó còn là lỗi của công chúa, bởi điều đó chứng tỏ cô không xứng đáng với lòng trung thành ấy.”

Oriana im lặng. Những lời nói ấy nặng tựa đá tảng, đè nặng lên vai bất cứ ai gánh vác danh phận công chúa.

“Vậy, thử thách không chỉ dành cho hộ vệ, mà còn là bài kiểm tra dành cho công chúa sao?”

Yana gật đầu, đôi mắt ánh lên sự kiên định. “Phải. Một công chúa không chỉ cần sức mạnh chính trị mà còn phải có khả năng thu phục lòng người. Đó là lý do tôi không thể trốn tránh thử thách này.”

Oriana lặng lẽ đưa mắt nhìn Azrak, người luôn âm thầm bảo vệ Yana qua bao trận chiến. Dưới lớp vẻ ngoài cộc cằn và thô ráp, anh ta mang một trái tim kiên trung, một lòng trung thành mà Oriana chưa từng thấy ở ai khác.

“Vậy đó là lý do Azrak thường xuyên bị thương sao?” Oriana thầm thì, lo lắng thoáng hiện trong giọng nói.

“Đúng vậy.” Yana mỉm cười nhẹ. “Những người không hiểu chuyện thường nghĩ anh ấy là kẻ gây sự, nhưng tôi chưa từng biết đến ai trung thành hơn Azrak.”

Oriana cảm thấy nghẹn lại trong lòng. Mỗi vết sẹo trên cơ thể Azrak đều là minh chứng cho lòng trung thành bất diệt, là gánh nặng mà anh gánh trên vai để bảo vệ Yana khỏi những mưu đồ hiểm ác.

“Vậy tại sao cậu lại chấp nhận thử thách này?” Oriana khẽ hỏi, như muốn thấu hiểu điều gì đó sâu sắc hơn.

Yana khẽ nhắm mắt, nét cười kiêu hãnh hiện lên như ánh sáng cuối ngày.

“Vì mang về kẻ mạnh nhất cho vương quốc là nghĩa vụ của một công chúa.”

Yana khẽ nở nụ cười, một nụ cười dịu dàng nhưng lại chứa đựng sức nặng không thể diễn tả bằng lời.

Đối với một cô gái mười sáu tuổi, việc coi hôn nhân như một công cụ chính trị chẳng phải điều dễ dàng.

Oriana, một thường dân, có khả năng rất cao sẽ được kết hôn vì tình yêu.

Nếu muốn làm hài lòng cha mình, cô có thể lựa chọn một cuộc hôn nhân theo ý ông. Thực tế, cha cô từng nhắm đến một người – người học trò xuất sắc của ông – làm hôn phu cho cô. Thế nhưng, Oriana của kiếp thứ hai, với trái tim đã từng trao trọn cho Vince, từ nhỏ đã kịch liệt từ chối, khiến những toan tính ấy chẳng đi đến đâu.

Nhưng hôn nhân của Yana thì hoàn toàn khác. Nó không phải một trò đùa trẻ con hay một lời đính ước dễ dàng tan biến.

Quyết tâm của một công chúa là điều mà Oriana, dù có sống thêm bao nhiêu kiếp nữa, cũng không thể thấu hiểu trọn vẹn.

“Cậu thật sự rất đáng ngưỡng mộ.” Oriana khẽ nói, ánh mắt ánh lên sự cảm phục.

“Không đâu.” Yana lắc đầu, đôi mắt nhìn về phía trước. “Người đáng ngưỡng mộ thật sự là Azrak.”

Oriana theo ánh mắt Yana, nhìn về phía Azrak. Chàng trai hộ vệ ấy ngồi đối diện Yana, khuôn mặt bình thản đến mức có thể lầm tưởng anh đang lắng nghe một bài giảng toán học nhàm chán nào đó, trong khi tay anh vẫn đều đặn cầm thìa khuấy nhẹ món súp của mình.

“Đúng vậy nhỉ.” Oriana lên tiếng. “Chắc chắn không dễ dàng gì. Dù không dùng kiếm thật, nhưng mấy trận đấu đó cũng chẳng nhẹ nhàng gì, phải không?”

“Không có gì là khó khăn cả. Bởi tương lai của Yana-sama là điều quan trọng nhất.”

“Azrak.” Yana quay sang nhìn anh, nụ cười dịu dàng như ánh sáng len lỏi qua cánh rừng u tối. “Có anh làm hộ vệ, quả thật là may mắn của tôi.”

“Đó là vinh hạnh lớn lao của tôi.”

Giọng Azrak mềm mại, như dòng nước chảy qua những tảng đá lớn, kiên định nhưng cũng đầy dịu dàng. Không cần phải suy đoán, bất cứ ai nghe giọng nói ấy cũng hiểu, từng lời anh nói đều là thật lòng.

Oriana cảm thấy trái tim mình hơi khựng lại. Cô cúi xuống nhìn đĩa mì trước mặt, như thể tránh né ánh mắt cả hai.

Với những gì cô vừa nghe, rõ ràng Azrak không thể nào trở thành phu quân của Yana. Làm sao có chuyện một hộ vệ tự đấu với chính mình để giành lấy chiến thắng?

Nhưng…

Ánh mắt cô vô thức ngước lên lần nữa, nhìn về phía Azrak.

Chàng trai ấy đang nhẹ nhàng nhắc nhở: “Yana-sama, xin hãy ăn cả cà chua. Chúng rất tốt cho sức khỏe.”

“Anh cũng biết đấy, dinh dưỡng từ cà chua tôi có thể lấy từ những loại rau củ khác.” Yana trả lời, đôi chút bướng bỉnh nhưng không hề tỏ ra gay gắt.

Azrak, như mọi lần, không chấp nhận nhượng bộ. Kết quả là Yana đành miễn cưỡng dùng dĩa găm vào miếng cà chua trước ánh mắt cương quyết của anh.

Không khí căng thẳng ban nãy đã hoàn toàn tan biến.

Anh ấy rõ ràng… rất yêu Yana.

Oriana thầm nghĩ.

Nếu đây là kiếp sống đầu tiên, có lẽ cô đã không nhận ra. Nhưng kiếp sống thứ hai mang đến cho cô những cảm nhận tinh tế hơn, giúp cô nhận ra điều mà Yana dường như không biết – hoặc giả vờ không biết.

Azrak yêu Yana.

Không cần những lời hoa mỹ, tình cảm ấy hiện rõ trong ánh mắt anh khi nhìn Yana, trong giọng nói tự hào mỗi khi gọi tên cô, và trong cả cách bàn tay anh chạm vào cô với sự cẩn trọng như sợ làm vỡ một món bảo vật quý giá.

Dù vậy, tình cảm ấy bị chôn giấu quá sâu, đến mức Oriana chẳng biết làm gì ngoài việc giữ kín bí mật này trong lòng.

Có lẽ Azrak chưa từng, và sẽ không bao giờ, nói ra điều đó.

Còn Yana, có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ để tâm đến điều này.

Oriana nhìn đĩa mì của mình, xoay đi xoay lại sợi mì trên dĩa, lòng bất chợt dâng lên một nỗi buồn khó tả.

Thật là... mình và Azrak, sao giống nhau đến thế.