Vincent Tanzain từng nghĩ cuộc đời mình là một con đường thẳng, không một khúc khuỷu, không một bất ngờ. Vậy mà, trên con đường ấy, Oriana Elsha đã xuất hiện – như một bông hoa kỳ lạ, vừa bí ẩn, vừa không thể tránh né.

---

“...Không thấy đâu cả.”

Sáng thứ Hai, khi sương sớm còn phảng phất trên những ô cửa kính, Vincent đứng trước tòa nhà chính, đưa mắt tìm kiếm. Mọi ngày, bóng dáng ấy luôn ở đây, nhưng hôm nay, tuyệt nhiên không thấy.

Bên cạnh anh, Miguel nhếch môi cười, que kẹo mút trên miệng cậu ta đung đưa như phụ họa cho vẻ mặt đầy mỉa mai.

“Cún con của cậu đâu rồi? Hôm nay trốn rồi à?”

“Đừng gọi thế, không dễ thương đến mức đó đâu.” Vincent đáp, giọng lạnh lùng. “Nó giống một chú chó lớn chưa được dạy dỗ thì đúng hơn.”

“Nhưng chó lớn cũng dễ thương mà,” Miguel lém lỉnh đáp, nụ cười càng trở nên châm chọc.

“Tôi không nói đến ‘dễ thương.’ Tôi nói là ‘chưa được dạy dỗ.’”

“Rồi, rồi.” Miguel cười tủm tỉm, cố nhịn nhưng không được.

Vincent, như không thể chịu nổi vẻ mặt ấy, giật phắt que kẹo từ miệng Miguel. Hành động ấy chỉ khiến Miguel cười lớn hơn, nhưng Vincent không quan tâm.

Thật vô lý...

Từ khi nào, Vincent – người luôn kiểm soát mọi thứ trong cuộc đời mình – lại bị chi phối bởi những cảm xúc hỗn loạn đến vậy?

---

Kể từ ngày đầu gặp gỡ, Oriana đã phá vỡ mọi quy tắc Vincent tự đặt ra.

Cô gái ấy – với nụ cười như ánh nắng đầu xuân – bất ngờ ôm chầm lấy anh trong buổi khai giảng. Một khoảnh khắc mà bất cứ cậu bé 13 tuổi nào cũng sẽ không bao giờ quên.

Thật ngớ ngẩn... Tại sao mình lại mong đợi gì từ một người xa lạ như cô ấy?

Ban đầu, anh nghĩ đó là định mệnh. Nhưng khi những lời nói của cô ngày càng lạ lùng, anh bắt đầu cảm thấy như bị phản bội. Phải chăng đây là lần đầu tiên anh thực sự tổn thương vì một người?

Để bảo vệ lòng kiêu hãnh của mình, Vincent cố đẩy cô ra xa, cố giữ vững sự điềm tĩnh. Nhưng dù anh có từ chối bao nhiêu lần, Oriana vẫn cứ quay lại, như một chú chó nhỏ vui vẻ, cái đuôi vô hình luôn vẫy tít phía sau.

Càng ngày, Vincent càng khó phủ nhận sự hiện diện của cô.

Bóng dáng ấy, nụ cười ấy, cách cô không ngừng chạy quanh anh – tất cả đã khắc sâu vào tâm trí anh, đến mức khi không nhìn thấy cô, anh cảm giác như thiếu mất điều gì đó quan trọng.

Và rồi, lần đầu tiên, Vincent nhận ra bản thân mình đã thay đổi.

Có những lúc, anh không thể không dang tay, như thể sẵn sàng chờ cô chạy đến.

Nhận ra điều này, Vincent chỉ biết cười khổ. Có lẽ, Oriana chính là điều duy nhất trong cuộc đời mà anh không thể kiểm soát.

Không ai có thể hình dung về một tương lai như thế này.

Việc ghét bỏ cô ấy giờ đây đã vượt khỏi khả năng của Vincent.

Thế nhưng, để nói rằng anh yêu Oriana thì lại là một điều xa xỉ – cảm xúc của anh vẫn còn lơ lửng giữa những tầng mây, chưa đủ rõ ràng để định hình thành lời.

Và trên thực tế, nếu nhìn vào vị thế của mình, Vincent biết rằng việc chấp nhận cô ấy sẽ là một điều khó khăn không tưởng.

Từ khi sinh ra, cuộc đời anh đã gắn liền với nghĩa vụ và kỳ vọng, tựa như một chiếc la bàn không bao giờ sai lệch phương hướng. Nhưng Oriana – cô giống như một cơn gió bất định, vô tình làm rối loạn tâm trí anh.

Thứ cảm xúc này, lẽ ra mình phải dập tắt từ đầu.

Vậy mà, mỗi lần bắt gặp ánh mắt cô sáng rỡ hướng về mình, Vincent lại thấy lòng mình như một mặt hồ bị ném vào hòn sỏi – những gợn sóng nhỏ bé cứ âm thầm lan tỏa, không cách nào ngăn lại.

Cô với nỗ lực không ngừng trong học tập, với lòng dịu dàng như ánh nắng nhẹ nhàng ôm lấy mọi thứ, với những biểu cảm thay đổi như dải cầu vồng sau cơn mưa. Cả những lần đôi vai nhỏ bé ấy run lên vì tiếng sấm, hay khi cô mạnh dạn trêu đùa anh mà không chút ngập ngừng. Tất cả những điều ấy, từng chút một, đã lặng lẽ chiếm lấy trái tim anh.

Cô như một dòng nước ngọt mát len lỏi qua những tảng đá lạnh giá của anh – nhẹ nhàng nhưng không thể chối từ.

Và đến một ngày, Vincent nhận ra rằng mọi điểm trừ của cô đã trở nên nhạt nhòa, như một vệt sương mờ trên kính buổi sớm. Ngay cả những câu chuyện hoang đường mà trước đây anh thấy phiền phức, giờ đây cũng trở nên đáng yêu đến kỳ lạ – như thể chỉ cần nghĩ rằng cô cố tình nói vậy để thu hút anh, mọi điều trở nên dễ dàng được tha thứ.

Liệu có phải chỉ là trò chơi thoáng qua? Nếu vậy, gia đình mình hẳn sẽ bỏ qua.

Nhưng không. Oriana không phải người mà anh có thể đùa cợt. Và hơn thế, Vincent biết, một khi anh chạm vào cô, bản thân sẽ chẳng còn đường lui.

Anh sợ. Không phải sợ cô, mà là sợ chính mình – một Vincent không thể đưa ra quyết định bằng lý trí, một Vincent để cảm xúc chi phối, điều chưa từng xảy ra trước đây. Anh vẫn chưa sẵn sàng đối diện với con người đó của mình.

Mình vẫn còn thời gian… Ít nhất là một năm nữa trước khi tốt nghiệp.

Thời gian sẽ cho anh câu trả lời. Hoặc anh sẽ giữ mọi thứ ở nguyên trạng, hoặc anh sẽ gom đủ dũng khí để nắm lấy tay cô và cùng cô bước tới tương lai.

---

“A, cô ấy kia rồi.”

Giọng Miguel kéo Vincent trở lại với hiện tại. Theo ánh nhìn của cậu ta, Vincent quay lại và thấy cô.

Oriana đang bước đến.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là cô không đến từ phía ký túc xá nữ, mà từ khu ký túc xá nam – nơi mà cô không nên xuất hiện.

Không giống dáng vẻ thường ngày chỉn chu của cô, hôm nay Oriana để tóc rối bời, không trang điểm, mặc áo choàng che đi bộ đồ bên trong mà dường như là đồ ngủ thay vì đồng phục.

Và không chỉ có thế.

Cô không đi một mình.

Bên cạnh cô là Azrak Zalena.

Người hộ vệ nổi danh của Yana Nova Mahatine, cái tên mà bất cứ ai trong ký túc xá nam cũng biết. Có những lời đồn đại rằng nếu thắng Azrak trong một trận tay đôi, người ta không chỉ có được vinh quang mà còn nhận được cả sự bảo đảm về tiền bạc và danh vọng.

Vincent đứng lặng, ánh mắt cố tìm lời giải cho cảnh tượng kỳ lạ trước mắt. Nhưng càng nhìn, trái tim anh càng bị xáo trộn bởi những câu hỏi không lời đáp.

Vincent, người đã từng dày công nghiên cứu lịch sử của các quốc gia khác, hiểu rằng những lời đồn đại kỳ quái đó không phải chỉ là những câu chuyện suông. Chúng có thể chứa đựng sự thật đen tối không thể lường trước được.

"Xin lỗi vì đã làm phiền anh như vậy, Azrak."

"Không sao."

Azrak, đàn anh lớn hơn mình hai tuổi, vốn không phải là người dễ dàng kết thân với bạn bè đồng trang lứa. Thế nhưng, lúc này, anh đứng đó, với ánh mắt nhẹ nhàng và không một chút căng thẳng, nhìn Oriana một cách tự nhiên như thể không có gì quan trọng.

"Vì sao Oriana lại ở cùng Zalena? Ồ, tớ..."

Vincent không thể chờ đợi thêm, vội vàng nhét cây kẹo mút vào miệng của Miguel và kéo cậu ấy ra phía sau một chiếc cột lớn của tòa nhà, nơi không ai có thể nhìn thấy.

Anh tập trung lắng nghe cuộc trò chuyện trong khi vẫn đảm bảo không bị phát hiện.

"Elsha luôn được Yana-sama giúp đỡ mà. Nếu cô cần gì, đừng ngần ngại mà yêu cầu."

"Thực sự xin lỗi... Cái này có thể là một yêu cầu rất bình thường, nhưng nó quan trọng lắm... Hôm qua tôi phơi đồ ngoài trời, rồi cái áo bị gió cuốn mất ấy... Tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thể tìm được người trông hộ, cũng không thể mượn thang được... Nếu cứ để như vậy thì nó sẽ bay đi mất, với lại đó là đồ không thể để gió cuốn đi linh tinh được! Thực tình, tôi không thể nghĩ ra ai ngoài Zalena để nhờ giúp đỡ luôn ấy."

"Không sao."

"Thật sự cảm ơn anh... Món nợ này tôi sẽ trả lại, không quên đâu!"

"Đừng làm quá lên."

Oriana, với giọng gần như sắp khóc, đã cảm ơn Azrak, và điều đó khiến Vincent cảm thấy một thứ gì đó kì lạ vỡ òa trong lòng anh.

Nhờ giúp đỡ? Chỉ có Zarena là người cô ấy có thể tin tưởng?

Vincent nhận ra rằng Oriana đã không chỉ đợi Azrak mà còn có thể đã thấy anh và Miguel từ trước khi rời khỏi ký túc xá nam. Nhưng tại sao, cô lại không xuất hiện và nhờ sự giúp đỡ từ họ?

Oriana không coi anh là người mà cô ấy có thể dựa vào hay thậm chí là người có thể trở thành điểm tựa cho cô ấy trong lúc khó khăn. Cô đã không cần anh.

Một cảm giác tội lỗi và đau đớn xâm chiếm Vincent. Cảm giác như có thứ gì đó vặn xoắn trái tim anh, khiến anh cảm thấy như thể cả cơ thể mình đang bị bóp nghẹt, tê liệt.

Anh muốn lao ra, chỉ trích tại sao cô không tìm đến mình đầu tiên. Anh muốn nhìn thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt cô, muốn nghe cô giải thích, giải thích vì sao cô lại không đến với anh khi cần.

Đừng nghĩ nữa, đừng làm vậy.

Vincent tự nhủ với bản thân, ngừng suy nghĩ về những cảm xúc hỗn độn đó. Anh quay lưng lại, nhìn theo bóng dáng của Oriana và Azrak khi họ rời đi. Những hình ảnh đó như xé toạc trái tim anh, nhưng không thể thay đổi được gì.

Miguel, với vẻ mặt ngạc nhiên, lên tiếng hỏi: "Không đuổi theo sao?"

"Không cần."

Có lẽ không phải là cô ấy cần tôi, mà là tôi không còn quan trọng trong thế giới của cô ấy.

Vincent cảm nhận sâu sắc rằng, giờ đây, anh chỉ là một bóng mờ trong cuộc sống của Oriana. Và điều đó khiến anh cảm thấy như thể cả thế giới đang sụp đổ dưới chân mình.