Ánh hoàng hôn nhuộm sắc cam nhạt lên bốn bức tường phòng ngủ, kéo bóng Vincent trải dài theo từng bước chân bồn chồn. Cậu đi tới đi lui, lòng ngổn ngang với thứ cảm xúc khó gọi thành tên.

Cánh cửa bật mở. Không cần nhìn cũng biết, người có thể tùy tiện vào mà không gõ cửa chỉ có duy nhất một người: Miguel, bạn cùng phòng của cậu.

"Trông có vẻ tâm trạng tốt nhỉ."

"Thì sao nào."

Miguel đáp lời, vẻ mặt thoải mái, đầy thỏa mãn. Trái ngược hoàn toàn với bộ dạng như đang nuốt phải quả đắng của Vincent.

Vincent biết chuyện gì đã xảy ra. Cậu biết Oriana đã có mặt trong phòng tự học khi cậu đến đó. Biết nhưng vẫn bước vào.

Oriana lúc nào cũng quấn lấy cậu, nhưng chưa bao giờ lơ là việc học. Đó là điều mà trước đây Vincent luôn thầm đánh giá cao. Nhưng giờ, khi đã hiểu lý do thật sự đằng sau sự nỗ lực ấy, rằng cô học để có thể bảo toàn mạng sống của cậu, thì sự ngưỡng mộ ấy đãchóa thành thứ gì đó nặng nề, day dứt, như có một hòn đá đè lên lồng ngực.

"Hôm nay chắc là ngày vui nhất dạo gần đây đấy. Không còn con gà mái lắm mồm kia nữa."

Miguel vừa nói vừa tháo chiếc áo chùng, tiện tay treo lên móc.

Hẳn cậu đang ám chỉ Sharon Biesel, người dạo này cứ hay tỏ ra thân thiết với Vincent.

"Không phải tớ muốn bị cổ bám lấy đâu."

Mối quan hệ giữa Vincent và Sharon không đơn thuần chỉ là họ hàng xa.

Có một khoảng thời gian, dù ngắn đến mức gần như không ai biết, họ từng có một dạng hôn ước tạm thời, do sự sắp đặt của hai gia đình. Vì vậy, dù không ưa gì, Vincent vẫn phải giữ khoảng cách nhất định với cô ta.

Từ nhỏ, cậu đã được dạy rằng một quý ông không bao giờ được làm tổn thương một quý cô mà không có lý do chính đáng.

"Nếu có ai đó tìm ra cách bịt cái mỏ của cổ lại, tớ sẵn sàng cúi đầu cảm tạ."

"Ờ, cậu lúc nào chẳng thế. Người ta có ồn ào đến đâu cũng ráng chịu đựng mà."

Nhịp tim Vincent khựng lại một nhịp.

Miguel đang ám chỉ đến Oriana. Cậu đang hỏi, tại sao lần này Vincent lại để sự việc đi đến mức này?

Vincent chưa từng cãi nhau với ai. Cậu chưa từng biết đến cảm giác đối đầu với một người quan trọng. Và cũng chưa từng biết cách làm lành.

Nhưng khi Sharon ngồi vào chỗ mà Oriana vẫn thường ngồi, và khi Oriana chẳng nói một lời, chỉ lẳng lặng đi tìm một chỗ khác, Vincent mới chợt nhận ra… có lẽ lần này, cô sẽ không quay lại nữa.

Linh cảm đó không sai.

Oriana không còn quấn lấy cậu như trước. Cô kết giao với những người bạn khác. Cô tránh mặt cậu.

Lẽ ra, ngay từ lúc cô chủ động ngồi xuống bên cạnh cậu, cậu nên mở lời. Nhưng giờ nhận ra thì có ích gì nữa? Mọi chuyện đã quá muộn rồi.

Người chọn cách im lặng, giả vờ không nghe thấy, là Vincent.

Và chính sự phản kháng ấu trĩ ấy đã khiến cậu đánh mất Oriana.

Từ khi còn nhỏ, gia sư của cậu vẫn luôn nhắc nhở: "Không được để cảm xúc chi phối." Trong giới thượng lưu cổ hủ, cảm xúc bị xem là thứ cần phải kìm nén, là điểm yếu đáng xấu hổ.

Trước đây, mình từng xem thường những lời ấy, chẳng buồn để vào tai… Nhưng càng lớn, mình càng hiểu tại sao người lớn lại luôn nói như vậy.

Và khi không thể kiểm soát được cảm xúc, cậu đã đánh mất thứ quý giá nhất. Thật nực cười. Đến mức cậu còn không thấy đáng thương cho chính mình.

Cậu có thể kiên nhẫn, khoan dung với tất cả mọi người… ngoại trừ Oriana.

"…Elsha có nói gì với cậu không? Nhờ cậu giúp hàn gắn bọn này chẳng hạn?"

Miguel trước nay chưa từng lên tiếng về chuyện bất hòa giữa Vincent và Oriana. Nếu hôm nay cậu ta chủ động nhắc đến, vậy chắc chắn đã nghe điều gì đó từ Oriana.

Vincent muốn biết. Cậu muốn biết rất nhiều thứ.

Cô ấy ổn chứ? Cô ấy có cô đơn không? Cô ấy có đang cảm thấy khó chịu, như mình lúc này không?

Nhưng tất cả những điều đó, Vincent chỉ muốn nghe từ chính miệng Oriana. Cậu không muốn Miguel là người kể lại.

"Tớ có đề nghị giúp hòa giải đấy, nhưng cô ấy không nhờ vả gì cả."

Oriana đã không đồng ý sao?

Vincent cảm thấy hụt hẫng một cách nực cười.

Hóa ra, ngay từ đầu, cô ấy cũng không thật sự muốn ở bên mình đến thế…

Cô ấy từng luôn xuất hiện bên cạnh cậu, nhưng chưa bao giờ vượt quá giới hạn, chưa bao giờ đẩy mọi thứ đến mức có thể khiến Vincent thực sự tức giận.

Oriana chưa bao giờ mạnh mẽ đòi hỏi thứ gì từ cậu… ngoại trừ việc cậu phải đi kiểm tra sức khỏe.

Thứ cô ấy thực sự quan tâm, chưa bao giờ là cậu. Mà là mạng sống của cậu.

Vincent kéo ghế ngồi phịch xuống, chống khuỷu tay lên bệ cửa sổ, thẫn thờ nhìn ra ngoài.

Lúc cậu đưa kết quả khám bệnh cho cô ấy, cậu đã nói: "Đừng bảo vệ tôi nữa."

Bị một cô gái bảo vệ, bị xem như kẻ yếu đuối, điều đó không đời nào Vincent có thể chấp nhận.

Cậu nói với cô rằng, từ nay về sau, cô không cần bận tâm đến chuyện Vincent có chết hay không nữa.

Một phần vì kết quả khám bệnh không có gì đáng lo, một phần vì nếu cậu thường xuyên kiểm tra định kỳ, Oriana sẽ yên tâm hơn. Nếu điều đó có thể khiến cô ấy an lòng, bị giữ lại một hai ngày, bị đâm đủ loại kim tiêm vào người, cũng chẳng đáng gì cả.

Nhưng nếu như, suy đoán của Oriana sai.

Nếu như cái chết đang chờ Vincent không phải là bệnh tật.

Mà là một vụ mưu sát.

Nếu Oriana tỏ ra như thể đang điều tra gì đó, chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu. Cô ấy có thể sẽ lọt vào tầm ngắm của kẻ thủ ác, có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Và điều đó là thứ duy nhất Vincent tuyệt đối không thể để xảy ra.

(Nghĩ theo hướng đó… việc cô ấy không còn ở bên cạnh mình có lẽ lại là điều tốt. Ít nhất, cô ấy sẽ không bị cuốn vào cái chết của mình. Và nếu… nếu mình không thể bảo vệ được cô ấy, thì ít ra, cô ấy cũng sẽ không đau khổ như khi mất Vince…)

Lẽ ra, cậu nên thấy nhẹ nhõm. Nhưng cảm giác đang dâng trào trong lồng ngực lại chỉ khiến cậu bực bội. Một thứ cảm xúc khó chịu đến mức không thể gọi tên.

Từ khi biết về việc Oriana đã quay ngược thời gian, Vincent nhận ra mình không còn chịu đựng nổi ba chữ "tớ thích cậu" từ miệng cô ấy nữa.

Cậu hiểu, đó chỉ là một lời nói dối để có thể ở bên cậu. Cô ấy chưa bao giờ yêu Vincent. Người mà Oriana thật sự thích, là Vince, một con người mà Vincent chưa từng biết, và cũng không bao giờ có cơ hội để biết.

Một lời nói dối vô nghĩa. Một lời nói dối đáng ra không có chút giá trị nào. Nhưng bằng cách nào đó, nó cứ liên tục làm tổn thương cậu.

Cậu không muốn nghe thêm một lần nào nữa.

Vậy nên, Vincent chỉ nói với cô ấy ba điều.

Đừng bảo vệ tôi nữa.

Đừng lo lắng về cái chết của tôi nữa.

Đừng nói thích tôi nữa.

Cậu chỉ muốn cô ấy ngừng lại những điều đó.

Thế nhưng, câu trả lời của Oriana lại là...

"…Ý cậu là tớ không được ở bên cạnh cậu nữa à?"

Cậu chưa từng nói "Cậu không được ở cạnh tôi."

Cậu cũng không đời nào nói ra câu "Đừng đến gần tôi nữa."

Nhưng bằng cách nào đó, cô ấy đã hiểu như vậy. Oriana đã nghĩ rằng, nếu không thể làm ba điều đó, thì sự tồn tại của cô ấy bên cạnh Vincent cũng không còn ý nghĩa.

Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến cậu thấy nhục nhã. Trong suốt cuộc đời này, chưa bao giờ cậu phải chịu đựng một nỗi bực dọc khó nuốt như vậy.

Rốt cuộc, dù cô ấy có nói thích mình bao nhiêu lần đi nữa… tất cả cũng chỉ là giả tạo. Oriana chưa bao giờ thật lòng với mình. Cô ấy chưa từng thực sự quan tâm đến mình dù chỉ một chút.

Bực bội đến mức Vincent giật tóc mình, vò rối cả mái đầu. Nhưng ngay lúc ấy, một mái tóc đỏ được tết gọn gàng hiện ra trong tầm mắt cậu.

"Hé, nhìn xem. Đẹp không? Cô ấy buộc tóc cho tớ đấy."

"…Tớ nhìn thấy rồi."

Cậu lầm bầm đáp lại, mặt tối sầm. Không cần Miguel khoe khoang, cậu cũng đã nhìn thấy hết từ cửa sổ phòng tự học.

"Vậy cậu cũng nghe thấy rồi nhỉ?"

"Nghe gì?"

"Thì… cả câu 'Yêu cậu' mà cô ấy nói nữa."

"…Hả?"

Vincent sững người, quay ngoắt sang Miguel. Gương mặt cậu ta đầy vẻ thích thú, cứ như chỉ chờ phản ứng của Vincent.

Nếu là người khác, Vincent sẽ nghĩ họ đang nói dối để trêu chọc mình. Nhưng Miguel lại không phải kiểu người bịa ra một lời nói dối dễ lộ như thế này.

Vậy có nghĩa là… thật sao?

"…Hả???"

Vincent bật ra một âm thanh. Một âm thanh nghe thật thảm hại.

Oriana… nói yêu Miguel? Cô ấy chưa từng nói điều đó với mình… vậy mà?

Não cậu hoàn toàn ngừng hoạt động. Trong khoảng lặng ấy, Miguel chỉ bình thản ngậm kẹo, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng tiếp theo.

"…Còn gia tộc bá tước thì sao? Cậu là trưởng nam, đúng không? Chưa từng nghe nói nhà cậu túng quẫn đến mức phải cưới con gái một thương gia… Elsha là dân thường. Cậu không thể lấy cô ấy được."

Miguel bật cười, nhướn mày nhìn Vincent như thể vừa nghe thấy điều nực cười nhất thế gian.

"Chờ đã, sao đột nhiên lại nhảy sang chuyện cưới xin? Ai nói là tớ định cưới Oriana?"

Vincent nghẹn họng. Chết tiệt. Vì quá mất bình tĩnh, cậu đã lỡ miệng. Đã vô tình để lộ thứ mà đáng lẽ không ai nên biết...

Vì cô ấy cứ nói thích mình, hết lần này đến lần khác…

Đã từng có lúc cậu tự hỏi, liệu giữa họ có tồn tại con đường nào để đi cùng nhau không.

"Với cả, Vincent này, cậu không có tư cách gì để ý kiến đâu."

Một câu nói đâm thẳng vào trọng tâm. Vincent khẽ nghiến răng, ngả đầu ra sau, tựa lên bậu cửa sổ. Cậu biết chứ. Biết rằng Oriana đã cố gắng đến mức nào để giữ cậu lại, vậy mà… giờ đây, cậu chỉ muốn chết quách cho xong. Mọi thứ đều đổ vỡ.

Cậu chưa từng có ý định làm lớn chuyện. Cũng chưa từng muốn xa cô ấy. Chỉ là… chỉ là cậu nghĩ mình cần một chút khoảng cách. Một chút thời gian để lấy lại lý trí.

Dù biết rằng người mà cô ấy đã yêu không phải mình, mình vẫn không thể từ bỏ cảm giác đó.

"…Elsha thực sự nghiêm túc sao?"

Cậu không đủ sức nghĩ về chuyện của Miguel vào lúc này. Vince… đã đủ khiến cậu kiệt quệ rồi.

"Nếu Oriana thật sự nghiêm túc, tôi không phải loại người vô trách nhiệm đến mức mang chuyện đó ra đùa."

"…"

Lần này, Vincent thực sự muốn chôn mình xuống đất.

"Vincent, cậu có biết không? Cậu bây giờ, phiền phức đến mức đáng sợ luôn đấy."

"…Biết chứ."

Và cậu cũng tuyệt vọng.

Vincent đưa tay lên che mặt. Không muốn nói gì thêm. Không muốn nhìn thấy gì nữa. Không muốn nghĩ gì nữa.

"Cậu mà biến thành kiểu người phiền phức thế này thì thật ngoài dự đoán đấy."

"Chính tớ cũng nghĩ vậy."

Cậu đã luôn tin rằng mình hiểu rõ bản thân. Tin rằng mình biết cách kiểm soát cảm xúc, biết cách đưa ra quyết định đúng đắn.

Vậy mà, chỉ duy nhất khi chuyện liên quan đến Oriana… mọi thứ đều rơi vào hỗn loạn.

"Nhưng mà này… tớ thực sự thích khoảng thời gian ba chúng ta bên nhau đấy."

Miguel nói, xoay xoay cây kẹo trong tay. Dưới ánh hoàng hôn, viên kẹo trong suốt ánh lên lấp lánh.

Tớ cũng vậy thôi.

Vincent đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiếc ghế dài dưới sân trường vẫn ở đó. Cô độc, lặng lẽ nằm im giữa buổi chiều chạng vạng.