Lịch Trung tâm 19/05/1639, Dinh Thủ tướng, Tokyo, Nhật Bản, 11:00

Đúng một tháng sau khi chuyển dịch đến Asherah, Lực lượng Phòng vệ Mặt đất Nhật Bản bắt đầu đổ bộ vào Qua-Toyne, dập tắt mọi hy vọng còn lại về giải pháp hòa bình cho cuộc khủng hoảng Louria. Trong lúc các đơn vị hậu cần của Sư đoàn 2 khởi sự xây dựng cơ sở hạ tầng chính yếu, bao gồm sân bay và cơ sở cảng tại Myhark, Thủ tướng Takamori Hideaki triệu tập nội các lần nữa sau khi lãnh đạo Lực lượng Phòng vệ thông báo rằng kế hoạch chấm dứt nhanh chóng cuộc khủng hoảng, nếu tình hình leo thang, đã được soạn thảo. Bước vào phòng và ra hiệu cho các bộ trưởng không cần cúi chào, ông ngồi vào vị trí. Cũng hiện diện trong phòng là Đại tướng Hinoki Yousuke, Tham mưu trưởng Lực lượng Phòng vệ Mặt đất Nhật Bản.

"Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều mong chờ các kế hoạch mà quý vị đã soạn thảo, và cá nhân tôi xin cảm ơn quý vị cùng toàn thể Lực lượng Phòng vệ vì đã hoàn thành trong thời gian ngắn như vậy."

Takamori mở đầu bằng lời nhận xét dành cho Tham mưu trưởng Liên tham mưu Koji Yuuichi, người đang đứng bên kia bàn và sẵn sàng báo cáo kế hoạch.

"Cảm ơn Thủ tướng. Chúng tôi đã tham khảo Bộ Ngoại giao và đối tác Qua-Toyne về tình hình chính trị hiện tại của Louria để đảm bảo kế hoạch này đạt kết quả mong muốn."

Nhận được cử chỉ từ Thủ tướng để bắt đầu, vị đô đốc cho trợ lý phân phát tài liệu đến tất cả các bộ trưởng trong phòng trước khi tiếp tục.

"Xét đến nguồn lực hạn chế của Nhật Bản dành cho các hoạt động quân sự, chúng tôi quyết định thực thi kế hoạch hành động mà chúng tôi đặt tên: Chiến dịch Zanzibar."

Ánh sáng trong phòng mờ đi và cửa chớp đóng lại khi máy chiếu ở đầu kia bàn sáng lên, chiếu một slide trống trên tường trắng không đặc trưng. Sau đó, dòng chữ "Chiến dịch Zanzibar" in hoa hiện ra giữa slide. Khi Koji mở miệng để trình bày chi tiết kế hoạch, những người hiện diện trong phòng lún sâu vào ghế da thoải mái, chờ đợi các chủ đề nặng nề sắp được thảo luận.

*****

Lịch Trung tâm 04/06/1639, Gim, Qua-Toyne, 14:00

Hai tuần sau khi các đơn vị hậu cần của Sư đoàn 2 đổ bộ vào Qua-Toyne, sân bay Myhark đã hoàn thành, cùng với cầu tàu tạm thời tại cảng cho phép các đơn vị Lực lượng Phòng vệ Mặt đất tiếp theo hạ cánh theo kiểu roll-on/roll-off. Sân bay sau đó bắt đầu tiếp nhận máy bay vận tải C-130H của Lực lượng Phòng vệ Hàng không, từ đó thêm các đơn vị Lực lượng Phòng vệ Mặt đất hạ cánh. Kể từ đó, lực lượng Nhật Bản hoàn tất triển khai tại Gim, thị trấn biên giới đang nhanh chóng trở thành tiền tuyến, và bắt đầu hợp tác với binh sĩ Qua-Toyne đồn trú tại đây.

Công chúa Llanfair, mong muốn hiểu rõ hơn cách chiến đấu của Nhật Bản, cử Chỉ huy Hiệp sĩ Phòng vệ Myhark Ine làm quan sát viên cá nhân đến thị trấn Gim. Đến nơi trên lưng ngựa sau hành trình dài và vội vã qua vùng nông thôn Qua-Toyne, cô cuối cùng đến trước những bức tường đá cổ kính của thị trấn biên giới. Khi ngựa phi nước kiệu trên con đường đất khô, cô ngẩng nhìn vòm cửa đông Myhark, cấu trúc đá đầy bụi bẩn và rêu, với cổng sắt han gỉ vì năm tháng.

Không thực sự sánh bằng Myhark...

Trong lòng bình phẩm về cảm giác "nông thôn" và "mộc mạc" của thị trấn qua tường và cổng khi quan sát, cô bất ngờ khi ngựa đột ngột dừng lại. Nguyên nhân: một chiến binh tiên tộc cầm giáo dài chĩa sẵn vào cô và ngựa. Dựa trên tình trạng bảo dưỡng tốt của giáp và vũ khí, cũng như trang phục và giày, anh ta là lính chính quy của lực lượng chuyên nghiệp Qua-Toyne.

"Xác nhận danh tính."

Người lính giáo tiên tộc, lính gác cổng đông, quát cô. Xuống ngựa, Ine rút ra tờ giấy da có đóng dấu hoàng gia và đưa cho lính gác.

"Ine, chỉ huy Hiệp sĩ Phòng vệ Myhark. Tôi được Điện hạ cử đến đây làm quan sát viên."

Nhận ra dấu hoàng gia trên tờ giấy, lính gác nhanh chóng chỉnh tư thế và chào Ine.

"Tất nhiên, Chỉ huy Ine! Mời theo đường này!"

Hạ mình trước địa vị cao của nữ tiên tộc trước mặt, anh ta nhanh chóng quay đi để che khuôn mặt bối rối. Theo người lính giáo tiên qua con đường chính, Ine quan sát xung quanh, ghi chép cho báo cáo phải nộp cho công chúa.

Thị trấn Gim, từng là khu dân cư sôi động với nông dân làm việc trên đất phía tây Qua-Toyne, nay chỉ còn là thị trấn ma, chỉ còn đồn trú và những người theo doanh trại, do lệnh sơ tán của chính phủ sau khi lực lượng Nhật Bản triển khai đến đây. Càng vào sâu thị trấn, càng gần quảng trường nhỏ, cô càng gặp nhiều binh sĩ Nhật Bản hơn. Cô ghi chép về đồng phục phổ biến của họ, dấu hiệu của lực lượng chuyên nghiệp được huấn luyện tốt, cũng như trang bị.

Đồng phục của họ, dù thoạt nhìn bẩn thỉu, thực ra được chế tạo tinh xảo. Khi bị một binh sĩ Nhật Bản canh gác gần quảng trường chặn lại, cô quan sát gần hơn ngoại hình của họ. Hoa văn vuông trên vải phức tạp nhưng đồng đều, ngụ ý sự tinh vi trong chế tạo khiến Ine chóng mặt vì tính bất khả thi. Dù thợ may giỏi nhất Qua-Toyne cố gắng đến đâu, vẫn có sai sót và lỗi nhỏ. Đồng phục binh sĩ Nhật Bản, tuy nhiên, đồng đều đến đáng sợ cho mọi cá nhân. Giống như chúng được làm từ một bản sao duy nhất. Cô sau đó ghi nhận sự thiếu giáp sắt, dù nhận thấy cách may phức tạp của áo giáp vest mặc trên quần áo và vải lạ có thể giúp đỡ đòn chém từ kiếm.

Cuối cùng, cô ghi nhận vũ khí của họ, chủ yếu là súng, phân phối đồng đều giữa các binh sĩ với vài khác biệt nhỏ. Súng trông kém kiểu cách hơn pháo tay cồng kềnh của Louria, nhưng sạch sẽ hơn, gọn gàng hơn và nhỏ hơn. Tóm lại, dù Ine chỉ có thể nói những điều đáng kinh ngạc về trang bị của binh sĩ Nhật Bản, cô khó hiểu logic hay học thuyết đằng sau chúng.

Ine sau đó được dẫn đến lều lớn màu olive bởi hộ tống tiên tộc và Nhật Bản. Bên trong, cô được chào đón bởi dãy bảng mỏng chứa hình ảnh chuyển động, gắn trên thanh dọc một bên lều, mà cô cho là tương đương manacomm của họ, cùng một số thiết bị quen thuộc hơn như bàn, ghế, thức ăn. Khi ghi chép tinh thần về những gì thấy, quá trình nội tâm của cô đột ngột dừng lại khi một binh sĩ Nhật Bản tiếp cận.

"Chào buổi chiều, tiểu thư. Tôi có thể giúp gì?"

Bất ngờ trước tiếng Asherah thông thạo của binh sĩ Nhật Bản, Ine mất thời gian tiêu hóa trước khi trả lời.

"Chào buổi chiều. Tôi là Ine, chỉ huy Hiệp sĩ Phòng vệ Myhark. Tôi được Điện hạ, Công chúa Llanfair, cử làm quan sát viên."

Người lính, với nếp nhăn và rãnh lộ tuổi tác, rút sổ tay đen từ túi. Sau khoảnh khắc nhìn vài trang, anh ta quay nhìn Ine.

"Rất hân hạnh, tiểu thư Ine. Tôi là Thiếu tướng Akiyama Hayate, chỉ huy Sư đoàn 2 Lực lượng Phòng vệ Mặt đất."

Duỗi tay theo thói quen, phải mất khoảnh khắc im lặng và nhìn chằm chằm trước khi Akiyama nhận ra tiên tộc có thể không biết cử chỉ này. Trước khi rút tay hoàn toàn, Ine, bản năng cho rằng hành động là thiện chí, nắm tay anh ta để đáp lễ.

"Rất vui được gặp, Thiếu tướng."

Trao đổi nụ cười, chủ đề cuộc trò chuyện sau đó buộc họ bỏ biểu hiện ấm áp ban đầu.

"Chúng tôi ở phía bắc không cập nhật tình hình hiện tại, Thiếu tướng. Tôi hy vọng ngài tóm tắt những gì đang xảy ra ở đây."

Nội tâm than vãn rằng người Qua-Toyne không cập nhật tình hình của chính mình, Akiyama thúc Ine theo anh ta. Di chuyển đến một bảng có hình ảnh chuyển động, anh ta quay nhìn cô, liếc sổ tay, và nói.

"Đây là một trong những... ừm... máy bay không người lái của chúng tôi, cho phép thấy Louria đang làm gì trong trại. Hiện tại, họ chủ yếu huấn luyện và đón thêm binh sĩ từ sâu trong Louria."

Vẫn chưa chắc "máy bay không người lái" nghĩa là gì, cô gác lại khi mắt theo ngón tay Akiyama chỉ một bảng. Nhìn kỹ, cô nhận ra hình ảnh chuyển động trên bảng miêu tả con người, là binh sĩ Louria, di chuyển trong trại và thực hiện hoạt động đa dạng với màu sắc và chất lượng sống động. Mất thời gian để nhận ra binh sĩ được quan sát từ trên cao, lúc đó cô cũng hiểu thuật ngữ "máy bay không người lái". Để làm rõ, cô hỏi Akiyama.

"Ngài hiện có vật bay trên trời phải không? Và vật bay đó không có người lái?"

Akiyama gật đầu xác nhận, lời khen ngợi nội tâm về sự nhạy bén của Ine lộ qua nụ cười nhẹ trên mặt.

"Và qua mắt vật bay đó, ngài thấy Louria như hiện tại?"

Lại gật đầu từ thiếu tướng.

Ine, biết tầm quan trọng của thông tin chính xác, thời gian thực về chuyển động địch, cảm thấy sức lực trong chi rời đi vì kinh ngạc trước khả năng của Nhật Bản. Không chỉ Louria không hay biết bị theo dõi, mà Nhật Bản có lẽ đã biết chi tiết về chuyển động Louria, số lượng binh sĩ, và thậm chí phát hiện vị trí ẩn náu tiềm năng của quân bổ sung và vũ khí. Thậm chí họ có lẽ biết chuyển động địch hơn chính địch. Nuốt kinh ngạc và giữ bình tĩnh trong phong thái, cô cố không lắp bắp trong lời tiếp theo.

"Ngài biết tổng quân lực của họ chứ?"

Akiyama dừng để nhớ thuật ngữ số Asherah trước khi nhìn Ine.

"Họ ước tính khoảng 15.000."

Ine tái mặt.

15.000 là con số khá cao để chiếm một thị trấn nông thôn đơn giản. Đồn trú Gim chỉ khoảng 400 quân, với hỗ trợ wyvern có thể từ thành trì Ejei phía đông. Theo tài liệu chính phủ nhận từ Nhật Bản, quân đội họ chỉ triển khai 6.090 quân, với 1.000 dành cho xây dựng và kỹ thuật, nghĩa là Louria tập trung tại trại biên giới hơn gấp đôi toàn bộ sự hiện diện Nhật Bản ở Qua-Toyne. Nếu Nhật Bản thực sự tự tin với con số này, họ chắc chắn có yếu tố nhân lực bù đắp bất lợi rõ ràng.

"Ngài, Thiếu tướng, có tự tin với con số của mình không?"

Chỉ huy Nhật Bản cười một lúc, như không tin câu hỏi, nhưng nhanh chóng thu lại khi nhớ đang nói với chỉ huy có kiến thức chiến tranh không khớp. Dù muốn xoa dịu thần kinh hoảng loạn của Ine, anh ta cũng muốn khoe khoang. Sau khi nghĩ lời phù hợp, anh ta đáp.

"Số lượng cũng quan trọng trong chiến tranh. Tuy nhiên, chúng tôi có thứ bù đắp số lượng tuyệt đối. Theo tôi."

Cuối cùng có câu trả lời rằng Nhật Bản có thể có yếu tố nhân lực, cô háo hức theo Akiyama ra ngoài lều.

Đi qua quảng trường, cô nhận thấy sự bình lặng kỳ lạ bao trùm thị trấn, dù mối đe dọa xâm lược Louria đang lơ lửng. Đúng là binh sĩ đồn trú căng thẳng, nhưng binh sĩ ngoại quốc thì không. Họ giữ kỷ luật nhưng không có căng thẳng hay lo lắng trên mặt.

Tại sao bình tĩnh? Họ không thấy hay nghe Louria bên cạnh sao?

Akiyama sau đó dẫn cô lên tháp chuông Gim, công trình cao nhất thị trấn. Leo cầu thang đá xoáy, họ đến đỉnh tháp nơi chuông đặt. Một binh sĩ Nhật Bản canh gác bên chuông khổng lồ đồng, chào thiếu tướng ngay khi nhận ra. Từ đây, họ có tầm nhìn rõ ràng, chỉ huy về đường chân trời nhỏ bé của Gim, nông trại bao quanh, và địa hình đất đai hàng chục kilômét, miễn không bị cản. Thị trấn nằm trên đồng bằng phía bắc rừng thần thánh, rừng cây cổ dày đặc bao phủ dãy núi phân cách biên giới Qua-Toyne và vương quốc Quila. Khi Ine bắt đầu tự hỏi tại sao lên đây, Akiyama đưa cô ống nhòm.

"Sử dụng cái này nhìn kia."

Anh ta chỉ chân trời đông nam.

Nhận ra ống nhòm là kính viễn vọng tinh vi hơn, Ine bản năng biết đặt mắt đâu. Theo hướng Akiyama, cô nhắm ống nhòm đông nam dọc chân núi nơi rừng Thần thánh bắt đầu. Vài khoảnh khắc, cô khó tìm thứ anh ta yêu cầu nhưng rồi thấy vài cục xanh lạ hòa lẫn với đồng cỏ, cách đều trên đó. Điều chỉnh tiêu cự để quan sát kỹ, cô thấy chúng là xe kim loại khổng lồ gắn ống dài massive chĩa lên trời về hướng họ. Cô suy ra kích thước xe từ nhiều người, có lẽ binh sĩ Nhật Bản, trên và quanh chúng. Cảnh tượng đáng sợ của xe, vũ khí khổng lồ như nhắm thẳng vào cô, khiến cô cảm thấy không an toàn, dù khoảng cách khổng lồ giữa cô và máy móc vô nghĩa.

Thấy cô dừng nhìn quanh, Akiyama cho rằng cô tìm thấy pháo tự hành Type 99 và bắt đầu giải thích.

"Những xe ngài thấy là pin pháo di động tầm xa của chúng tôi, gọi là 'pháo tự hành' ở thế giới cũ. Pháo của chúng, khái niệm hy vọng ngài quen, có thể bắn đạn nổ mạnh... ừm, đạn pháo, qua khoảng cách xa."

Ine, tuy nhiên, vẫn chậm hiểu khái niệm xe kim loại. Xem lại sổ tay, anh ta điều chỉnh từ ngữ để cô hiểu rõ hơn.

"Cách khác để mô tả khả năng: những pháo di động này có thể chạm và đánh trại Louria từ vị trí hiện tại."

Nghe lời đó, cô nối các điểm. Dù vẫn không biết Nhật Bản còn gì khác, những gì được chỉ và nhận thấy đủ thuyết phục cô rằng họ có hỏa lực đáng kể để vượt trội bất chấp khác biệt số lượng rõ rệt. Pháo đáng tin cậy chạm mục tiêu ngoài tầm nhìn, mắt trên trời theo dõi chuyển động và triển khai địch... Nếu tình hình xấu, Nhật Bản có thể đơn phương tiêu diệt Louria ngay nếu muốn. Tuy nhiên, cô nhớ đọc trong tài liệu rằng Nhật Bản có luật "codified"(1) ngăn họ làm bên xâm lược, nghe như khuyết điểm tự áp đặt bại trận. Gác suy nghĩ này, cô chuyển chủ đề tiếp.

"Louria đã làm gì?"

Trước khi anh ta trả lời, họ nghe tiếng giày nặng trên đá gần hơn. Từ dưới, một binh sĩ Nhật Bản gọi anh ta bằng ngôn ngữ bản địa, hoàn toàn vô nghĩa với Ine.

"Thiếu tướng, Louria lại ở biên giới!"

Thấy biểu hiện chỉ huy chuyển sang khẩn cấp khi nghe lời không hiểu, cô cho rằng có diễn biến xấu. Akiyama quay sang cô và mời theo.

"Theo tôi. Louria được phát hiện triển khai đội hình tại biên giới... lần nữa. Tôi nghĩ tốt nhất giải thích ở đó."

Chạy về lều có bảng, họ được binh sĩ gọi chú ý dẫn về bảng hiển thị trại Louria trước đó. Nhìn màn hình sống động, hình ảnh chuyển động miêu tả cánh đồng mở với hàng lính súng và giáo đội mũ nhọn và giáp sắt bộ binh điển hình, với kỵ binh giáp nhẹ hình thành hai bên trung tâm. Thấy khối Louria giáp nặng mang hỏa lực kinh hoàng, mặt họ phản chiếu lỏng lẻo trên màn hình nhưng rõ ràng khao khát chiến tranh, Ine không ngăn cơ thể đổ mồ hôi. Khi nhìn Akiyama và các Nhật Bản khác trong lều, cô thấy họ bình tĩnh kỳ lạ và không báo động, với biểu hiện nghiêm túc thờ ơ trên mặt không mồ hôi. Quay nhìn màn hình, cô thấy quân đội Louria bắt đầu hành quân về biên giới Louria - Qua-Toyne, tạo đám bụi lớn. Dù xa nơi hành quân thực sự, miêu tả qua màn hình đủ khiến cô cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển từ số lượng giày da đạp đất. Khi hàng đầu tiến gần biên giới, Akiyama nhấc hộp đen lạ và nói bằng tiếng Nhật.

"Tất cả đơn vị. Chuẩn bị."

Ngay sau, cô nghe tiếng chạy giày da nặng của Nhật Bản và Qua-Toyne ngoài lều, có lẽ chiếm vị trí chống kẻ tấn công. Mắt cô vẫn dán chặt màn hình, cô thấy đội hình bộ binh Louria thu hẹp khoảng cách đến biên giới, phân cách bởi khúc gỗ khô đặt lỏng lẻo theo bản đồ. Cô ước thời gian kẻ xâm lược vượt qua và đếm ngược trong đầu.

Năm. Bốn. Ba. Hai. Một...

Vào giây cuối, cô thấy Louria ngừng hành quân với một cú giậm chân đồng bộ vang vọng cách khúc gỗ vài inch trước khi quay mặt tiếp tục về hướng ngược. Bối rối trước màn đe dọa kiềm chế này, không điển hình của Louria tàn bạo, cô quay sang Akiyama tìm manh mối, nhưng thêm bối rối khi anh ta và mọi người trong phòng cùng thở phào.

"Phù. Chỉ là huấn luyện hành quân hôm nay."

Quay nhìn khuôn mặt vẫn bối rối của chỉ huy Qua-Toyne, Akiyama giải trí câu hỏi anh ta cho là cô sắp hỏi.

"Đó là một trong các cuộc huấn luyện của họ. Hy vọng ngài hiểu ý nghĩa."

Hài lòng với câu trả lời, cô lặng lẽ miệng "ohhh" khi lông mày nhướn lên ngạc nhiên nhẹ.

"Louria tiến hành huấn luyện hành quân cứ hai đến bốn ngày với mô hình chúng tôi chỉ kết luận ngẫu nhiên. Dù thừa nhận các cuộc huấn luyện của họ đôi khi khiến chúng tôi căng thẳng."

Phát ra tiếng cười nhẹ, Akiyama bị thuộc hạ vẫn xem màn hình ngắt lời.

"Thưa ngài! Wyvern đang đến!"

Dù không hiểu lính nói gì, Ine bản năng nhìn màn hình anh ta xem, nhắm vào xám xanh của bầu trời chiều mây. Rõ ràng trên nền là lực lượng 25 wyvern nâu đỏ bay đội hình về hướng Gim. Trước khi Akiyama ra lệnh qua hộp giống manacomm, đơn vị wyvern phân tán, các yếu tố cá nhân hình thành hoa tám cánh tưởng tượng trước khi vượt tường vô hình phân cách không phận hai quốc gia. Với diễn biến bất ngờ này, một nhân viên trong lều bình luận.

"Hình như họ định giờ huấn luyện wyvern với huấn luyện hành quân lần này."

Akiyama, không rời mắt khỏi bảng, thêm bình luận.

"Lần đầu."

Thở dài sâu qua mũi, anh ta tiếp tục xem feed thêm năm phút. Thấy không còn bất ngờ, anh ta cuối cùng thả lỏng vai. Với tường màn hình không còn hiển thị binh sĩ hay wyvern Louria, anh ta kéo manacomm cầm tay gần miệng và ra lệnh dỡ báo động.

"Tất cả đơn vị, giải tán."

Xoa lòng bàn tay lên khuôn mặt già mệt mỏi, Akiyama thở dài vang vọng căng thẳng dồn nén. Quay nhìn biểu hiện vẫn bối rối của Ine, anh ta cuối cùng tìm cớ tạm rời sự kiện đang diễn ra.

"Sao chúng ta không đi ăn? Tôi đói và... e rằng tôi đã làm kém vai chỉ huy khi không đưa thông tin thẳng cho ngài."

Chấp nhận lời mời, cô và chỉ huy Nhật Bản đến lều lớn gần đó làm căng tin cho binh sĩ hai bên.

*****

Được tóm tắt về thay đổi dần dần số lượng nhân sự Louria, tuyến triển khai thay thế nghi ngờ cho quân đội, vị trí trại trên bản đồ, và cuối cùng triển khai lực lượng Qua-Toyne và Nhật Bản bên họ, Ine học rằng Nhật Bản tỉ mỉ theo dõi và nghiên cứu chuyển động địch. Cô cũng học từ Akiyama rằng có nhiều suýt va chạm trong tuần tra đêm, nơi binh sĩ Nhật Bản phát hiện lính Louria ẩn gần biên giới trước khi xua đuổi, có lẽ cố phục kích tuần tra Qua-Toyne không nghi ngờ. Qua nghe các câu chuyện này, nếu tin được, cô học rằng Nhật Bản cũng hoạt động trong bóng tối đêm, thực sự thay đổi cuộc chơi, dù cách họ làm vẫn chưa rõ. Akiyama cũng nhắc sáu dịp sứ giả chính thức Louria đến biên giới gọi đối thoại. Khi sĩ quan Qua-Toyne và Nhật Bản đáp, Louria luôn đe dọa miệng để xua họ khỏi cam kết. Dù 'đối thoại' không leo thang thành cãi vã, lời độc ác và đe dọa xúc phạm thường trao đổi giữa Qua-Toyne và Louria. Nghe các sự cố này, Ine chỉ cười khẩy và đảo mắt, như đây không phải lần đầu nghe.

"Heh. Louria điển hình. Không đáng chú ý, Thiếu tướng, dù tôi đánh giá cao việc ngài kể."

"Không vấn đề, Tiểu thư Ine."

Sau trả lời trung thực, thẳng thắn, Akiyama nuông chiều vị giác mệt mỏi và dạ dày réo bằng bánh mì Pynn mọng nước và thơm ngon. Cắn miếng lớn gần như gấu từ ổ bánh mì vàng lúa mì, cơ mặt anh ta co lại vui mừng phản xạ khi tuyến nước bọt hoạt động quá mức vì ngon tuyệt. Cũng chịu chế độ ăn hạn chế nghiêm ngặt sau chuyển dịch Nhật Bản, Akiyama đại diện cho người Nhật hưởng thức ăn dồi dào, ngon sau tháng tiêu thụ giảm mạnh và lao động thể chất tăng. Lấy thêm miếng từ ổ bánh mì Pynn đang biến mất nhanh chóng, anh ta không kìm được nụ cười rạng rỡ lan khắp khuôn mặt. Ine thậm chí nhận thấy giọt nước mắt lấp lánh ở khóe mắt.

"Chết tiệt. Tôi nhớ đồ ăn. Xin lỗi hành vi không tha thứ, nhưng chết tiệt. Đồ ăn chưa bao giờ ngon thế!"

Nhìn các binh sĩ Nhật Bản khác ăn trong căng tin, cô thấy cùng câu chuyện phản ứng vui mừng với tiêu thụ thức ăn. Với mỗi miếng bánh mì Pynn hay thịt nướng béo nổi tiếng Gim, da nâu dầu và thịt mọng là điểm cao của nông thôn Qua-Toyne, binh sĩ đều rơi nước mắt, phấn khích quá mức với kích thích ngon. Có lẽ do thức ăn Qua-Toyne xuất sắc, hoặc Nhật Bản đơn giản có thời gian tồi tệ ở nhà với hạn chế. Một người, sau miếng nhỏ da nâu giàu của thịt nướng, ngay lập tức quỳ và giơ tay, rõ ràng tạ ơn thần linh vì thức ăn họ được cơ hội chờ đợi lâu tiêu thụ. Dù sao, rõ ràng với Ine rằng quân đội Nhật Bản, bao gồm chỉ huy, chịu cùng điều kiện, dẫn cô giả định Nhật Bản có văn hóa nhấn mạnh biện pháp bình đẳng. Hy vọng hiểu thêm về văn hóa trong quân đội, Ine mở miệng hỏi Akiyama, nhưng...

"Thiếu tướng! Sứ giả Louria lại ở biên giới!"

Một sĩ quan nữ, lần đầu Ine gặp từ Nhật Bản trong trải nghiệm, chạy từ ngoài đến, báo cáo khi chào.

"Lại sao? Ừ, được..."

Khi Akiyama đứng dậy từ ghế dài, sĩ quan tiếp tục.

"Họ tìm ngài, thưa ngài."

Bây giờ đứng và chỉ giờ xử lý lời sĩ quan, anh ta nhìn cô với biểu hiện trống rỗng.

"Tôi?"

"Vâng, thưa ngài. Theo tuần tra Qua-Toyne tìm họ, họ yêu cầu sĩ quan Nhật Bản cao cấp nhất ở Gim."

Akiyama thở dài mệt mỏi nữa, như niềm vui với bánh mì Pynn vừa rồi vô ích. Anh ta nhìn xuống đất và xem xét tình huống. Chưa bao giờ Louria yêu cầu sự hiện diện của họ, hầu như luôn bỏ qua và đe dọa Qua-Toyne. Tuy nhiên, là chỉ huy, anh ta biết trách nhiệm và kỳ vọng khổng lồ đè nặng. Anh ta không thể từ chối Louria, kẻo mất mặt.

Quyết định, anh ta nhìn sĩ quan.

"Được. Chuẩn bị xe trước cổng tây."

Bác sĩ quan, Akiyama quay sang Ine khi đội mũ sĩ quan lại.

"Tôi đi đây."

Ine, háo hức gặp Louria trực tiếp, thu hút chú ý Akiyama với "đợi đã!"

"Tôi muốn đi cùng để hoàn thành nhiệm vụ quan sát viên."

Thấy không vấn đề với sĩ quan Qua-Toyne đi cùng, anh ta cho phép.

*****

Biên giới Louria - Qua-Toyne, 15:20

Xuống từ xe cơ động cao, Akiyama, Ine, và hai binh sĩ Nhật Bản đi dọc đường đất lên sườn nhỏ. Đến đỉnh sườn, họ tìm thấy sĩ quan Qua-Toyne và năm lính giáo với đầu nhọn thép chỉ lỏng lẻo về ba lính Louria đứng cách biên giới khúc gỗ. Một Louria có áo giáp ngực nổi bật hơn, sắt bóng loáng làm nền cho vô số phù điêu phức tạp. So với hai bên, anh ta mang hào quang điềm tĩnh và phẩm cách xứng đáng sĩ quan. Anh ta trông xuất sắc, mắt xanh, tóc vàng, da trắng, cằm sắc nhọn kết thúc cằm chẻ nổi bật. Sĩ quan Louria, nhận thấy trang phục xanh của Nhật Bản tiếp cận, làm nhẹ biểu hiện nghiêm và nhìn họ với ánh mắt ám chỉ chế nhạo.

"Ồ, chào! Ngài chắc là sĩ quan Nhật Bản cao cấp nhất đây... hay không."

Giả vờ không nghe lảm nhảm của sĩ quan Louria, Akiyama bác sĩ quan Qua-Toyne và yêu cầu thuộc hạ thả lỏng. Đi về biên giới, anh ta nhìn thẳng mắt sĩ quan Louria với quyết tâm không nhường.

"Ồ. Đừng bảo tôi ngài có thể tấn công chúng tôi bằng cái nhìn chứ? Heh!"

Cười ép, sĩ quan Louria chế nhạo Akiyama, mà anh ta đáp.

"Có lẽ tôi có thể. Muốn thử không?"

Khi hai người đàn ông nhìn nhau với nụ cười trên mặt, chế nhạo đặc điểm nhau lặng lẽ sau hơi thở cười, Ine đi gần hơn phía sau hai binh sĩ Nhật Bản đứng sau Akiyama. Sĩ quan Louria sau đó phá biểu hiện, ngay lập tức chuyển nụ cười rộng thành cau mày không vui.

"Tôi đi thẳng vấn đề. Ngài..."

Sĩ quan Louria chỉ thẳng Akiyama trước khi chuyển ngón tay chỉ hai binh sĩ Nhật Bản canh sau anh ta.

"Và ngài. Và ngài. Đây không phải cuộc chiến của ngài và không cần phải thế. Bị gửi đến nơi xa nhà để ở giữa... kẻ không mong muốn, hợp lý tại sao có do dự trước khi chính phủ ngài cuối cùng ra lệnh đi đây."

Đâm mù và hy vọng chạm dây thần kinh, sĩ quan Louria thực ra không biết động cơ Nhật Bản ủng hộ Qua-Toyne. May cho anh ta, điểm này cộng hưởng với Akiyama và các khác, dù họ không lộ dấu thuyết phục. Với biểu hiện tử tế nhưng kiên quyết, chỉ huy Nhật Bản đáp.

"Ngài làm nó thành cuộc chiến của chúng tôi khi từ chối hòa bình."

Hít sâu, sĩ quan Louria bỏ mọi khía cạnh tôn trọng, biểu hiện và ánh nhìn giờ rõ ràng hôi hám thất vọng. Với thở ra cáu kỉnh, anh ta chỉ trích Nhật Bản.

"Tại sao ủng hộ kẻ không mong muốn? Các ngài cũng là con người chứ? Đừng bảo công chúa điếm đó tự hiến cho thép Nhật Bản!"

Hai lính Louria đi cùng bắt đầu cười khúc khích và cười lớn khi tưởng tượng thô bạo vi phạm chủ quyền Qua-Toyne, nổi tiếng khắp Louria là tiên tộc điếm tự sướng trên kiếm cùn của những kẻ thuê chống họ. Người Qua-Toyne, nghe công chúa quý bị gọi điếm, bắt đầu ném xúc phạm thô về Louria. Không khí giữa họ xấu đi khi cả hai bên khao khát moi ruột và chặt xác bên kia.

"Và ngài, sĩ quan Nhật Bản. Đừng bảo con tiên điếm đây..."

Sĩ quan Louria chỉ Ine, đứng sau hai binh sĩ Nhật Bản.

"Tôi hiểu... Tôi cá cô ta đã quyến rũ ngài, cho ngài nếm đùi tiên mọng nước, ngon lành... Hmph! Có lẽ phẩm chất cứu chuộc duy nhất, ngoài nhiều lỗ..."

Sĩ quan sau đó dòm ngó đường cong khỏe mạnh của đùi Ine, dù giáp dày khiêm tốn vẫn nổi bật. Cảm thấy chính mình bị vi phạm, cô nhìn anh ta với ghê tởm và khát máu. Ngay khi sắp rút kiếm và ném xúc phạm, Akiyama dừng cô bằng tay.

"Tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc nỗ lực đối thoại vô ích này..."

Dừng để nhìn thẳng mắt sĩ quan Louria, anh ta cảm thấy muốn thả mic trước khi đi.

"Nhân tiện, tôi cũng không kiểm soát được khi nói với ai đó có bi ở cằm."

Nghe nhận xét mỉa mai này, sĩ quan Louria ngay lập tức tự ti và che cằm chẻ, hài hước giống tinh hoàn với ít sợi lông mọc ra. Binh sĩ hai bên Qua-Toyne và Louria, nhận ra Akiyama nói gì, gác cãi vã để cười sĩ quan Louria. Là người nhận xúc phạm cá nhân nhất, anh ta đáp trả người làm sai.

"Đồ khốn! Quay lại đây và giải quyết như đàn ông!"

Bị giận dữ thúc đẩy, sĩ quan Louria lao về khúc gỗ biên giới. Khoảnh khắc giày da chạm thân gỗ, hai binh sĩ Nhật Bản sau Akiyama ngay lập tức nâng súng trường Type 89 về sĩ quan, nòng đen đáng sợ chĩa trán người đàn ông. Sĩ quan Louria, nhận ra vũ khí Nhật Bản cũng là súng, dừng chết. Liếc sau, lính gác anh ta không kịp nâng súng và cũng đông cứng. Nhận ra không ở vị thế lợi, anh ta lùi vài bước khỏi khúc gỗ, hành động mà binh sĩ Nhật Bản hạ súng tương ứng.

Không định để đối đầu căng thẳng như vậy, Akiyama để lại nhận xét cuối.

"Tôi hy vọng gặp lại nhau. Hy vọng không trong bối cảnh này."

Tháo mũ như cử chỉ từ biệt, Akiyama quay và về xe cơ động cao, theo sau là Ine và hai binh sĩ Nhật Bản trong khi lính Qua-Toyne về tuần tra.

*****

Trại Louria, 18:00

Thất vọng và xúc phạm, sĩ quan Louria suy tư trong lều cá nhân. Ngả lưng trên ghế sofa nhung cắt may theo yêu cầu, anh ta cầm gương lên cằm, nguyền rủa cha mẹ cho cằm chẻ đáng cười, gần hài hước. Dù giận dữ, anh ta chủ yếu hối tiếc không cạo râu thảm hại, sơ suất khủng khiếp cho phép bị xúc phạm. Ngay khi sắp với lưỡi dao cạo, một lính dưới quyền vào lều và chào.

"Chỉ huy Kerges, họ đã đến!"

Nghe họ đến, mặt Kerges sáng lên.

"Tốt! Cho tôi xem."

Theo lính ra lều, họ đi qua lều đỏ sáng của sĩ quan khác, theo sau hàng hàng lều nâu tầm thường của lính thường, trước khi đến khoảng trống giữa trại. Khi ngựa phi vào cánh đồng mở, xe chúng kéo, mỗi chứa thứ khổng lồ, được kéo vào vị trí. Ngay khi vật khổng lồ cách đều, lính tháo ngựa khỏi xe trong khi đặt chặn bánh để không nhúc nhích.

Với xe vẫn che vải, Kerges đến xe gần nhất và kéo phủ bụi một cách chống cao trào, lộ nòng tròn khổng lồ của cối leviathan chĩa về anh ta. Nhìn kỹ, anh ta thấy bộ phận quanh cối, cho thấy vẫn cần lắp ráp. Cười hài lòng với đồ chơi mới, anh ta ngưỡng mộ tác phẩm pháo tầm xa đẹp tuyệt trước mặt, vui với triển vọng hủy diệt vô song.

"Ân nhân thực sự vượt quá mong đợi."

Khi tự vỗ vai vì tin ân nhân, giọng gọi từ sau cối.

"Ân nhân nói những thứ này cho phép ngài đạt kết quả. E rằng phải nhắc Louria rằng."

Xuất hiện từ bên kia cối là người đàn ông đeo mặt nạ trắng che toàn mặt. Dù cố giấu danh tính qua áo choàng toàn thân và mặt nạ, giọng anh ta lộ rõ, nhắc Kerges cách nói kiêu ngạo của dân lục địa Philades. Dù vậy, dù khó chịu với thái độ áp đảo, người đeo mặt nạ quả là ân nhân, nên vẫn phải tôn trọng.

Cúi chào người đàn ông, Kerges đáp.

"Con cái Louria cảm ơn ngài và dân ngài vì hỗ trợ. Tôi giả định ngài là một trong các operator cho những... tác phẩm nghệ thuật xuất sắc này?"

Bác bỏ cử chỉ tôn trọng của Kerges, người đàn ông đi thẳng việc.

"Dù sao... Chỉ huy ngài nói bắt đầu vào ngày mai, phải không? Nếu vậy, chúng ta cần lắp chúng."

"Ồ, tất nhiên!"

Ra lệnh thuộc hạ và người theo trại hỗ trợ lắp cối, Louria cùng ân nhân lắp đầy đủ và huấn luyện cối nhắm Gim đúng lúc bữa tối sắp bắt đầu.

*****

Gim, 18:15

"Ừ, đó là cối. Giữa thế kỷ 19, từ vẻ ngoài. Nhắc mạnh về những cái dùng trong nội chiến Mỹ."

Operator drone ScanEagle giám sát Louria, sau khi phát hiện nhiều xe ngựa kéo che vải bí ẩn đến trại Louria, yêu cầu xác nhận từ lính quen vũ khí lịch sử hơn. Xem phủ kéo khỏi xe, lộ cối, họ đánh giá tầm bắn và thiệt hại pháo mới. Akiyama, cũng xem feed drone, hỏi lính.

"Những cối này có chạm đến đây không?"

"Xét Gim cách biên giới khoảng một km và trại Louria dưới 500m từ biên giới... Vâng, thưa ngài. Những cối đó chạm chúng ta. Độ chính xác tốt hơn nếu lắp gần hơn."

Ngay lập tức lập kế hoạch trong đầu, Akiyama đi khỏi trạm để thảo luận tái triển khai với sĩ quan.

"Tiếp tục theo dõi! Tôi muốn biết nếu họ định dùng cối sớm!"

*****

Lịch Trung tâm 05/06/1639, Jin-Hark, Louria, 6:00

Khi mặt trời sáng vừa vượt chân trời, hạm đội đáng kinh ngạc 123 chiến hạm (trong đó 33 galley, 20 galliot, 20 galleass, và 50 tàu thương mại cải tạo thành chiến hạm) rời cảng Jin-Hark để bắt đầu xâm lược Qua-Toyne sau đó trong ngày. Đến lúc đến vùng biển ngoài khơi bờ Qua-Toyne, lực lượng tiên tiến đã vượt biên giới và bao vây Gim. Ở đầu tàu chỉ huy đứng Phó Đô đốc Sharkun, ngưỡng mộ mặt trời mọc chiếu vàng u ám lên đại dương và mặt anh ta.

Nhớ sự kiện tuần trước, Sharkun rên rỉ. Nhận tình báo từ gián điệp ở Myhark rằng lực lượng Nhật Bản hoàn thành sân bay cho phép vật bay sắt đến, các chỉ huy khác ra lệnh anh ta và hạm đội tấn công sân bay, ngoài va chạm và đánh bại hải quân Qua-Toyne và Nhật Bản. Ưu tiên phá hủy sân bay, các chỉ huy khác bỏ qua phản đối của Sharkun và cải tạo nhiều tàu lớn trong hạm đội để chứa 1 hoặc 2 wyvern.

Chính sự thay đổi vào phút chót ấy khiến Sharkun đau đáu than thở. Dù wyvern mang lại lợi thế, khả năng chiến đấu của chiến hạm đã bị cắt giảm nghiêm trọng chỉ để nhường chỗ cho chúng. Hơn nữa, các tàu chỉ được cải tạo để wyvern cất cánh, nghĩa là sau khi chúng rời đi, chính những chiến hạm ấy sẽ hóa thành gánh nặng vô dụng trong toàn bộ chiến dịch.

"Bây giờ ít người và pháo hơn để chống địch... Đồ khốn..."

Nguyền rủa vận may nội tâm, Sharkun chỉ có thể nhìn buồn bã và lo lắng khi hạm đội tiến đông, về hướng mặt trời mọc.

*****

Trại Louria, 6:10

Đứng gác ngoài trại Louria, hai lính gần như sắp ngủ gật, đứng gác phần lớn sáng sớm. Ngay khi bắt đầu ngáy, họ bị đá tỉnh bởi tiếng ngựa phi đến. Híp mắt để thấy rõ hơn ai đến, họ buộc tỉnh sau khi nhận ra. Người trên ngựa, giờ đến trước họ, nhìn đông với ánh mắt háo hức nhưng oán hận. Xuống ngựa và bước lên đất, người đàn ông được hai lính gác chào.

"Trung tướng Adem, thưa ngài!"

Bỏ qua chào, Adem lao qua họ vào trại.

"Hôm nay là ngày..."

Xông vào lều sĩ quan, Adem sau đó chỉ huy toàn lực lượng tiên tiến trước khi lập kế hoạch cho trận đánh sắp tới.

==+==

Chú thích:

(1): Luật codified: Luật được hệ thống hóa thành văn bản chính thức, như Điều 9 Hiến pháp Nhật Bản ngăn chặn hành vi xâm lược.

==+==

Tác giả: therose_ninomae
Dịch giả: N.P.NamHL