Diệp Đỉnh Chi lặng lẽ ngồi bên ngoài phòng chờ đợi, thời gian dường như trôi qua với một nhịp điệu chậm rãi vô cùng, đủ lâu để hắn có cảm giác nếu tựa đầu xuống ghế, có lẽ mình có thể chìm vào giấc ngủ một lần nữa.

Ngay lúc mà sự kiên nhẫn tưởng chừng sắp cạn kiệt, tiếng cánh cửa phòng của Bách Lý Đông Quân khẽ kêu lên, phá vỡ lớp yên tĩnh đã bao trùm không gian quá lâu, như một sự giải thoát đầy bất ngờ.

Bách Lý Đông Quân bước ra, nét mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng khó che giấu. Y đưa tay lên gãi nhẹ phía sau đầu như một thói quen, rồi lên tiếng giải thích bằng giọng nửa thân thiện nửa áy náy: "Ngại quá, tìm y phục mất hơi nhiều thời gian!"

Bách Lý Đông Quân hơi xấu hổ, thực ra, tối qua vì quá mệt mỏi nên y không để ý, sáng nay tỉnh dậy mới nhận ra căn phòng trông chẳng khác nào một mớ hỗn độn.

Nhìn khung cảnh bừa bộn trước mặt, tiểu Bách Lý chỉ biết bất lực thở dài. Mỗi lần cần tìm thứ gì đó là lại như thế này, thói xấu này nên sửa lại thôi.

Diệp Đỉnh Chi không nói gì thêm, nét mặt thản nhiên như thể chẳng hề quan tâm đến sự chậm trễ hoặc lời giải thích vừa rồi. Trong lòng hắn tự nhiên mặc định rằng chuyện tối qua chắc hẳn đã khiến Bách Lý Đông Quân phát cáu đến mức trút giận lên tất cả đồ đạc trong phòng.

Mặc dù không rõ cụ thể điều gì khiến y tức giận, nhưng giữa cả hai bỗng dường như có một sự hiểu ý không lời. Một người xấu hổ câm lặng, người kia chột dạ không truy vấn, cả hai đều có vẻ ngầm đồng thuận rằng sẽ chẳng nói thêm về chuyện này nữa.

Tựa như một thỏa thuận không ai cần nói ra thành lời.

Sau khi thay đổi y phục gọn gàng, buộc bầu rượu nhỏ lại một cách cẩn thận bên eo, Bách Lý Đông Quân tràn đầy hứng khởi cùng Diệp Đỉnh Chi rời khỏi học viện.

Suốt cả tháng trời bị giam chân trong khuôn viên nơi đây, khiến y cảm giác như cả thế giới bên ngoài đã trở thành điều gì đó xa xỉ.

Những ngày qua, y chỉ quanh quẩn bên trong bốn bức tường đơn điệu: nếu không ngồi bó gối giữa căn phòng nhỏ thì cũng chỉ lội đi lội lại vài vòng dạo bộ trên những con đường quen thuộc của học viện. Mỗi ngày cứ thế lặng lẽ trôi qua, càng lúc càng thêm đơn điệu, bí bách.

Cánh cổng lớn nặng nề của học viện từ từ mở ra, phát ra những âm thanh kẽo kẹt khô khan. Ánh sáng từ bên ngoài ùa vào như mang theo hơi thở của tự do, khiến Bách Lý Đông Quân cảm nhận rõ rệt dòng máu nóng đang cuộn trào trong cơ thể.

Bước qua cánh cổng, lòng y tràn ngập niềm hứng khởi, tựa như kẻ vừa thoát khỏi một chiếc lồng tù túng để sống lại lần nữa.

Bên ngoài là cảnh phố xá đông đúc nhộn nhịp mà y luôn khao khát. Người qua kẻ lại tất bật, hàng quán san sát nhau với mùi hương quyện vào không khí như muốn lay động mọi giác quan.

Đây mới là thứ mà Bách Lý Đông Quân muốn nhìn thấy, một Thiên Khải phồn hoa rực rỡ, chứ không phải bóng dáng những người mặc y phục trắng lẫn vào nhịp sống buồn tẻ trong học viện.

Thế nhưng, trước mắt y lại là một thực tại hoàn toàn khác xa mong đợi. Cảnh vật trước mặt chỉ là con phố hoang vu vắng vẻ. Bách Lý Đông Quân sững người đứng đó, bên cạnh Diệp Đỉnh Chi cũng im lặng không nói lời nào.

Một cơn gió lạnh buốt bất ngờ lướt qua, mang theo cái giá rét thấu tận xương. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cả thân thể dường như khẽ run lên, còn tâm hồn y cảm tưởng như đang bị cuốn trôi theo chiều gió mà tan biến vào hư vô.

"Sao lại thế này? Người đâu cả rồi?" Y quay qua nhìn Diệp Đỉnh Chi, không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng.

"Không lẽ học viện lại đang tuyển đệ tử nội viện sao?"

"Sư phụ không có ở đây, tuyển cho ai chứ?" Bách Lý Đông Quân trả lời với vẻ chán nản, giọng mất hẳn sự hào hứng: "Hay là... Thiên Khải đã bị ngoại bang chiếm đóng rồi?"

"Đừng nói bậy!"

"Vậy ngươi nói xem tại sao ngoài phố chẳng thấy bóng người nào?"

"Ờ... Cái này..."

Khi cả hai còn đang bối rối đoán già đoán non, một cô gái xinh đẹp duyên dáng bất ngờ bước qua, Bách Lý Đông Quân và Diệp Đỉnh Chi lập tức chạy đến dò hỏi.

Cô gái, thấy hai chàng công tử tuấn tú đến bắt chuyện, liền nhẹ nhàng hơn thường ngày mà từ tốn trả lời.

"Hôm nay là ngày đại công tử Mộc gia ở Thanh Châu tổ chức tuyển chọn. Hai người không biết sao?.

"Tuyển chọn? Tuyển gì mà ghê gớm vậy, người cả thành đều đi à?" Bách Lý Đông Quân thắc mắc hỏi.

"Đại công tử Mộc gia nói rằng sẽ chọn mỹ nhân của mỗi thành để vẽ vào một bức tranh, nghe nói ngài ấy muốn vẽ ra một bức Bắc Ly Mỹ Nhân Đồ. Vì vậy, đại công tử đi đến từng thành chọn ra người đẹp nhất!"

Tiểu cô nương bắt đầu hứng khởi giải thích sự tình cho hai người.

"Vậy! Vậy thì cũng đâu nhất thiết người cả thành đều đi chứ?" Bách Lý Đông Quân càng cảm thấy khó hiểu.

"À, là vì dù nam hay nữ, già hay trẻ, được chọn hay không, chỉ cần đến để cậu ta nhìn mặt cũng được thưởng mười lượng bạc!"

"Mười lượng bạc?" Bách Lý Đông Quân trợn mắt thốt lên: "Cả một thành? Tên đó điên rồi sao?"

Cô gái thoáng bất ngờ trước phản ứng của y. Diệp Đỉnh Chi, nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng góp lời, vừa giải thích vừa nhún vai.

"Là Mộc gia! Mộc gia ở Thanh Châu đó! Thứ họ không thiếu nhất chính là ngân lương! Tài phú trong nhà không chừng còn hơn cả quốc khố của triều đình!" Diệp Đỉnh Chi giải thích với tiểu Bách Lý.

"Giàu đến vậy sao?" Bách Lý Đông Quân bán tín bán nghi hỏi lại.

"Ngươi không biết thật à?" Diệp Đỉnh Chi vẻ mặt khó tin nhìn y.

"Ta phải biết sao?"

"Đây.....đây là chuyện kẻ ăn mày trên phố còn biết!" Nhìn thấy hai mắt tiểu Bách Lý vẫn trò xoe nhìn mình hiện rõ lên ba chữ: "Ta không biết!" Diệp Đỉnh Chi bất lực hỏi lại: "Vậy chứ ngươi biết rõ cái gì?"

"Biết rõ ngươi!" Biết vô cùng rõ là đằng khác, Bách Lý Đông Quân mặt không đỏ tim không đập giơ tay chỉ thẳng vào Diệp Đỉnh Chi đứng đối diện.

"Ngươi lại......" Mỗi lần ở bên ngoài y luôn như thế này, chẳng còn vờ ngoan ngoãn hay giả dạng đáng thương nữa, cứ nghĩ gì nói đó, chẳng sợ đụng chạm ai, hoàn toàn chả kiên kị gì, một bộ dáng không sợ trời không sợ đất này.

Bên cạnh họ, một cô gái trẻ lặng lẽ quan sát, ánh mắt chứa đầy nét tò mò, thi thoảng liếc qua hai người với vẻ thăm dò.

Một người nói, một người đáp, giữa họ tạo nên một bầu không khí đặc biệt khiến nàng cảm thấy kỳ lạ. Thế nhưng cụ thể lạ ở điểm nào thì nàng chưa thể xác định rõ ràng.

Chỉ có điều, vị công tử trông thanh tú hơn hình như có chút ngốc, khiến trong lòng nàng thoáng dâng lên chút cảm giác tiếc nuối.

Nàng chợt nảy ra một ý tưởng, nụ cười dần hiện trên gương mặt tươi tắn, bật lời khích lệ đầy hào hứng:" Hay là hai vị cũng thử đi đăng ký tham gia đi. Ai biết được, có khi cả hai còn lọt vào trong bức tranh đấy. Nhất là vị công tử này." Nói rồi mắt hướng về tiểu Bách Lý đang vẻ mặt đầy hứng thú.

"Chuyện đó là tất nhiên, tranh thì không cần vào, nhưng mà lại rất muốn ghé qua xem thử. Cả thành đều tụ tập ở đó thế này chắc chắn phải vui lắm!" Bách Lý Đông Quân tay chống cằm vẻ mặt đầy thích thú.

"Quả thật là rất náo nhiệt. Không chỉ phát bạc, có thịt có rượu, ca hát nhảy múa tưng bừng, thật sự rất vui đó. Nếu không phải ta phải tranh thủ qua thành khác có việc ta cũng không về sớm vậy đâu."

----------

Thiên Kim Đài lúc này tràn ngập sự náo nhiệt khi hàng dài người xếp thành từng tốp san sát nhau, số lượng đông đến mức khó lòng đếm xuể.

Từ trẻ nhỏ đến người già, dường như bất cứ ai có quan hệ gần xa đều tụ hội đầy đủ ở đây. Họ không chỉ đến để nhận ngân lượng mà còn có đồ ăn, thức uống, ca múa vui chơi khiến bầu không khí tràn ngập niềm vui và những lời cảm ơn, tán dương vọng vang khắp không trung như một bản hòa ca không dứt.

Trên tầng cao nhất của Thiên Kim Đài, Đại công tử của Mộc gia, Mộc Thanh Yến, đang ung dung ngồi tựa lưng vào ghế, tay cầm một chén trà sứ men xanh nhàn nhã thưởng thức.

Phong thái của hắn quả là hiếm có, vừa thanh tao vừa tràn đầy vẻ quý tộc xa hoa. Ánh mắt thảnh thơi của hắn quan sát đám đông như dòng suối người kéo dài bất tận, đầy đủ các sắc thái và trạng thái biểu cảm.

Lúc thì đôi mắt ánh lên sự hài lòng nhẹ nhàng, nhưng ngay sau đó lại như ẩn chứa một nét thất vọng khó tả, đầu hắn khe khẽ gật rồi lắc một cách lơ đãng.

Quản gia đứng bên cạnh thấy cảnh tượng ấy mãi không kiềm được tò mò, liền lên tiếng hỏi đầy thận trọng: "Công tử à, dáng vẻ người như thế này rốt cuộc là hài lòng hay không hài lòng đây?"

Mộc Thanh Yến hờ hững nhấp một ngụm trà rồi chậm rãi đáp lời với vẻ tự tin xen lẫn chút điệu bộ khoa trương.

"Ta đương nhiên là hài lòng, nhưng cũng đồng thời lại không thể thật sự hài lòng."

Khi nói xong, hắn với tay lấy chiếc quạt ngọc đặt bên cạnh, khẽ mân mê nó như thể đang chìm vào đại dương mênh mông của suy nghĩ.

Nghe câu trả lời đầy ẩn ý như vậy, quản gia chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, nét mặt chẳng giấu nổi sự khó hiểu. Trong thâm tâm lão thầm nghĩ, công tử nhà mình càng ngày càng giống với mấy tên thư sinh yêu thích văn chương rườm rà kia. Không chỉ nói năng dài dòng khó hiểu, mà ngay cả điệu bộ cũng có phần thái quá, cứ như thể học làm phong nhã đến mức nghiện rồi.

Cảm nhận được ánh mắt hoang mang pha lẫn bối rối của quản gia già cả, Mộc Thanh Yến bất giác thở dài một tiếng. Hắn phiền muộn chỉ tiếc rèn sắt không thành thép bất lực trả lời.

" Ta hài lòng là vì hôm nay có đông người tham gia, chúng ta tiêu được rất nhiều bạc, việc này là niềm vui lớn! Nhưng ta cũng không hài lòng" Nói rồi tay chỉ về dòng người phía dưới: " Ngươi xem nhiều người như vậy nhưng vẫn chẳng có ai đủ tư chất xuất chúng để xứng đáng vào tranh của ta. Đáng tiếc thay! Thật đáng buồn thay!"

Nói đến đây, Mộc Thanh Yến còn cố ý lắc đầu đầy vẻ tiếc nuối sâu xa, như thể đang than thở về một nỗi bất công nào đó trên đời.

Người nghe bên cạnh không chịu nổi nữa, quản gia bật thốt: "Công tử! Người... người thật sự..."

"Ta làm sao?" Mộc Thanh Yến nhướng mày ngoảnh lại hỏi, ngữ điệu mang theo chút thách thức

Quản gia ấp úng muốn nói lại thôi. Người vốn có bận tâm đến vụ vẽ vời này đâu, người còn chẳng biết nắm bút ra sao nữa! Nhưng không hiểu vì sao lần này lại đắm chìm trong cái trò giả bộ phong nhã đến mức không chỉ lừa gạt thiên hạ mà còn tự gạt luôn chính mình.

Những lời đó cuối cùng cũng chỉ nằm gọn trong lòng quản gia mà thôi, chẳng thể cất thành lời.