Chương 1

Cưới một người phụ nữ khác thì cũng thành người đàn ông của gia đình khác, không còn là phụ thân luôn che chở cho mình nữa.

***

Phương Tố đã quên mình đi vào nhà thế nào, chỉ nhớ ban nãy mình không hề sợ hãi, tỏ ra bình tĩnh nhìn cha, gật đầu đáp "Vâng". Khoảnh khắc y lên tiếng đó, gương mặt mang theo vết thương của cha Phương mới hiện vẻ hoan hỉ, dường như nỗi áy náy mới đây đã được vui mừng thay thế cả rồi.

Nhà cửa đơn sơ, chỉ có một cánh cửa gỗ tồi tàn ngăn cách giữa trong nhà và đường sá, đến gió rét cũng không cản nổi thì nói gì tới tiếng người bên ngoài.

Giọng của người đàn bà cay độc và bén sắc, dường như chẳng hề quan tâm y có nghe thấy hay không, mụ cất giọng đầy vui vẻ: "Theo tôi thấy thì gả đi mới tốt, tuy thân là nam nhi, nhưng cũng chẳng có gì ấm ức. Có người chịu cho vay tiền là mừng lắm rồi, chí ít bớt đi một miệng ăn, với ai trong chúng ta cũng là chuyện tốt!"

Phương Tố vô cảm, nhiều năm sớm đã thành quen, chỉ hờ hững lắng nghe. Đại khái cha y khẽ can ngăn, song ngay sau đó giọng nói kia càng chẳng thèm nể nang, càng thêm sắc bén: "Tôi nói sai chắc? Ăn chầu ăn chực Phương gia nhiều năm như thế! Nó đã làm được gì cho cái nhà này chưa?"

"Bây giờ nó... dù sao cũng cứu tôi một mạng..." Cuối cùng giọng nói thiếu quyết đoán của cha Phương cất lên, sau đó mấy lời xông xáo và hùng hổ của người đàn bà kia mới bớt lại.

Phương Tố đang gấp dở tay bộ quần áo cũ chợt hơi ngừng lại, rốt cuộc khóe môi y không kìm được vẽ nên nụ cười cay đắng.

Ngẫm lại mấy lời nói kia, từ nhỏ sinh ra y đã yếu ớt, chẳng làm được việc đồng áng, nhưng chắc chắn không thể nói là chưa làm được gì cho cái nhà này. Từ cho gà ăn, quét sân rửa bát, thậm chí đến thêu thùa may vá, những việc chỉ có con gái mới làm y cũng làm. Tất cả chỉ để đỡ đần gia đình, để bản thân y bớt bị chỉ trích – cho dù trên thực tế, y mới là con trai cả của nhà họ Phương.

"Ông sinh nó ra, nuôi nó lớn, nó đổi mạng cứu ông là lẽ đương nhiên." Lát sau, người đàn bà kia lại bắt đầu ra rả, như thể tìm được nguồn sức mạnh mới, mụ tiếp tục thốt ra những lời lẽ bất chính, "Chỉ cần qua được chuyện này thì sòng phẳng rồi, nó không nợ ơn sinh thành của ông, ông cũng chẳng cần lo hương khói của mình. Không có nó, chẳng phải chúng ta còn có Cường Nhi đấy sao?"

Rốt cuộc Phương Tố không nghe nổi nữa.

Đồ đạc gói ghém không nhiều, chỉ có hai bộ quần áo cũ và một cây trâm gỗ, thế nên sắp xếp rất nhanh y đã có thể thanh thản rời khỏi nơi đây. Y đứng bên cạnh giường gỗ, thẳng lưng, xách bọc đồ giản đơn đi ra ngoài. Người đàn bà đang nói chuyện bên ngoài dừng lại không lên tiếng nữa, liếc y một cách khinh khi.

Phương Tố chẳng nhìn phụ thân mình lâu, mặt không cảm xúc bước ra ngoài. Một chân vừa ra khỏi cửa y mới thoáng dừng lại, ngoái đầu, liếc nhìn người chung máu mủ với mình, rồi rời mắt sang người đàn bà kia, nói một cách hòa nhã: "Nhị nương nói đúng lắm, cha sinh con ra nuôi con lớn, con đổi mạng mình cứu cha cũng là đương nhiên. Mong rằng có thể như lời nhị nương, từ nay về sau con và Phương gia đôi bên sòng phẳng, sẽ không còn bất kỳ mối dây dưa nào nữa."

Người đàn bà kia không ngờ một Phương Tố xưa nay nhu nhược nghe lời, trước khi đi sẽ bỏ lại mấy lời như thế. Như thể y đang cố ý làm mụ bẽ mặt, sợ phải dính dáng tới mụ lắm. Nhất thời mụ giận không có chỗ xả, thoáng giậm chân, trỏ vào bóng lưng của y mà nhục mạ không ngừng.

Phương Tố hoàn toàn bỏ ngoài tai, chỉ thầm suy nghĩ những lời vừa nói. Thật ra không phải y đang xả giận, mà là muốn cắt đứt quan hệ với họ từ tận đáy lòng. Sau khi mẹ ruột của y mất, cha y cứ như biến thành một người khác. Không phải ông thay đổi tính tình, mà là cưới một người phụ nữ khác thì cũng thành người đàn ông của gia đình khác, không còn là phụ thân luôn che chở cho mình nữa.

Y và người mẹ kế này vốn chẳng coi nhau là người một nhà, thế nên mấy lời ban nãy, y không chỉ nói cho cha nghe mà cũng là nói cho bản thân nghe. Để từ nay về sau, y xác định rằng mình đã trở thành một người không cha không mẹ.

Nếu đã như vậy, cho dù con đường phía trước mịt mù, bản thân một mình trơ trọi, y cũng sẽ không nhớ mong.

Ra khỏi sân, mấy gã côn đồ cao to đã mất kiên nhẫn từ lâu, chưa đợi y đến gần đã đưa tay túm lấy y, đẩy vào xe ngựa. Phương Tố không biết mình sẽ bị đưa đi đâu, đành phó mặc cho số trời, ôm bọc quần áo nhẹ tênh vào lòng, mệt mỏi nhắm hai mắt lại.

Đến tận bấy giờ, rốt cuộc y mới có sức hồi tưởng mọi chuyện.

Ngoài mặt Phương Tố tỏ ra dửng dưng, chứ thật ra trong lòng sợ hãi lắm. Chỉ mới khắc trước, mấy kẻ đang đánh xe không rõ sẽ đưa y đi đâu kia, đã mang cha y về trong sân nhà họ Phương.

Cha Phương đau đớn la hét ầm ĩ, trên mặt và trên người ông đã chằng chịt vết thương. Phương Tố đang ở trong nhà hớt hải chạy ra, cúi người đỡ ông dậy, lại thấy cha Phương như thể bắt được cọng rơm cứu mạng, cuống quýt túm tay y, nói như thể van xin: "Tố Nhi ơi, con cứu cha với, cha đền không nổi đâu con... Con không cứu cha thì cha chỉ sống được đến ngày hôm nay..."

Phương Tố không rõ nội tình, nhưng vẫn bị sự hoảng loạn trong lời nói đó làm cho kinh khiếp. Môi khẽ run lên, y vừa mông lung vừa lo lắng hỏi: "Rốt cuộc có chuyện gì thế ạ?"

Cha Phương đau đến nỗi miệng mồm toe toét, chưa kịp trả lời thì một trong số mấy gã cao to đã đi qua. Cha Phương giơ tay ôm đầu, co ro trên đất, định sáp lại gần Phương Tố để trốn tránh. Nhưng vô tác dụng, ông vẫn bị gã đó đạp cho một cú chẳng thèm nể nang. Phương Tố vội chắn cho ông, nhưng lại chợt nghe thấy gã cao to kia mai mỉa: "Cái lão già này, nhà đã nghèo rớt còn dám vào sòng bạc của bọn ta! Khoản tiền lão nợ, dù có bán cái ổ chó này của các người đi cũng không trả đủ đâu!"

Phương Tố sững sờ, bỗng dưng trong nhà vọng ra tiếng khóc thất thanh. Nghe được sự thật, nhị nương vẫn trốn sau cửa nhìn lén nhất thời chẳng còn tha thiết gì nữa, mụ ngồi bệt ra đất khóc lóc om sòm, miệng cứ ra rả "Đồ đáng chết" hết câu này đến câu khác, gào vống như thể sắp chết đến nơi.

Phương Tố vẫn còn lý trí, nghĩ đi nghĩ lại mấy lời cầu xin cha y vừa nói ban nãy, y lờ mờ đoán được lý do mấy kẻ kia áp giải ông về căn nhà chẳng đáng một xu này thay vì đánh chết ông luôn. Y tỏ vẻ bình tĩnh, ngẩng lên hỏi gã cao to kia: "Các người muốn thế nào?"

Gã đó cười khẩy một tiếng, trả lời y: "Muốn thế nào à? Có người chịu trả tiền thay cha ngươi, phải xem ngươi có chịu nhận hay không."

Cha Phương siết chặt tay y, ánh mắt đầy vẻ van nài. Phương Tố thấu tỏ phân nửa, chắc chắn chuyện này có liên quan đến mình, chỉ sợ chẳng khác "bán mình làm nô" là bao.

Gã kia thấy y im lặng, nghe vậy mà vừa không hoang mang cũng chẳng vui mừng thì hơi cáu. Gã cúi người túm tay y kéo phắt dậy, trợn mắt nhìn y một cách dữ tợn, buông ra toàn lời sỉ nhục: "Cũng khó trách, ngoại hình thế này đúng là được giá quá mà, vị kia đã mở miệng muốn thu nhận ngươi tức là ngươi có thể đổi cho cha ngươi một mạng, thế nào?"

Cuối cùng vẻ mặt bình lặng như mặt hồ của Phương Tố cũng dậy lên một gợn sóng, y chỉ cảm thấy có lẽ điều kiện này khác với suy nghĩ của mình, không chỉ đơn giản là bán mình làm nô thôi đâu. Khi y còn đang ngạc nhiên, lại nghe gã kia nói tiếp: "Hoặc thu dọn đồ đạc gả sang, hoặc chuẩn bị tang sự cho cha ngươi!"

"Con cứu cha đi Tố Nhi, coi như cha cầu xin con..." Cha Phương kéo ống quần y, lại bắt đầu van xin không ngớt. Người đàn bà sau cánh cửa kia lao vọt ra ngoài, cũng thêm mắm dặm muối vào ngay, mụ cho rằng đây là cách cứu mạng cực tốt, giục y khẩn trương đồng ý.

Đầu óc Phương Tố quay cuồng, nhất thời điều y cân nhắc không phải là có đồng ý hay không, mà là không sao hiểu nổi. Đôi môi khẽ run, y không tin được hỏi lại: "Nhưng ta... là đàn ông, làm sao mà..."

"Chậc." Gã kia cười đểu, nhìn thân người gầy yếu của y, nào có ý xem y là đàn ông. Gã nói một cách giễu cợt, "Ai chẳng biết thời thế bây giờ, quý nhân quan lại ưa thích nam phong. Chắc ngươi chưa đi qua Câu Lan Viện đâu nhỉ, công tử ca nhi trong đó ấy à... Chậc chậc, xem ngươi da mịn thịt mềm thế này, thật tình chưa chắc đã kém họ đâu."

Gã vừa dứt lời, mấy tên côn đồ sau lưng đều cười to một cách dâm dục.

Gương mặt Phương Tố thoắt cái đỏ bừng, sau đó tức khắc trắng bệch rồi tái xanh, ngón tay trong tay áo vô thức siết chặt, run lên lẩy bẩy. Y chẳng biết nghĩ sao, chỉ thấy mình không thể ở đây được nữa, bèn xoay người bước vào nhà.

Cha Phương thầm hoảng hốt, sợ y không chịu, vội vàng bò dậy đuổi theo y, lại bị người ở sau lưng đạp cho một cú đầy hung hãn. Ông chật vật cùng cực, ngã sõng soài vào nhà. Gã kia cười phá lên, bỏ lại một câu: "Ông đây không thừa kiên nhẫn thế nhé, trước lúc mặt trời lặn mà người không ra, ta sẽ thắp lửa thiêu trụi căn nhà này của các ngươi!"

Phương Tố nghe thấy hết, thật ra trong lòng y đã có quyết định rồi. Chẳng qua cha y vẫn cứ dốc hết ruột gan van nài y, nhị nương càng tỏ thái độ tồi tệ hơn mà tức giận chửi mắng, trách y không đồng ý ngay tắp lự. Hết "Con sói vô ơn" rồi "Thứ vô lương tâm", từng tội danh lần lượt đổ lên đầu y, khiến y không khỏi hoảng hốt, không hiểu bản thân tự nhiên hi sinh rốt cuộc là vì cớ gì.

Huống chi, đó là muốn một nam tử như y, gả cho một người khác.

Cha ruột của y, chẳng lẽ không hề lo lắng y sẽ bị đối đãi ra sao ư?

"Tố Nhi... Cha xin con... Cha cũng không muốn vậy, nhưng nếu con không chịu thì cha sẽ mất mạng..." Cha Phương thấy y thần người mãi, cứ tưởng y không chịu, lại nói đạo lý với y, "Vả lại Phương gia ta còn nghèo, nếu con gả cho nhà giàu, tuy bị đối xử như nữ tử, nhưng chí ít sẽ không lo chuyện cơm ăn áo mặc, con nói có phải hay không?"

Phương Tố tự nở nụ cười mai mỉa, nghe vậy y gật đầu, bình tĩnh đáp "Vâng". Sau đó hơi ngừng lại, trước ánh mắt mừng rỡ không dám tin của cha Phương, y bổ sung thêm, "Cha yên tâm, con đồng ý là được."

Dứt lời y quay người về phòng thu dọn hành lý, không do dự thêm nữa.

Những lời của cha y đã thức tỉnh y – ở trong một gia đình thế này, chẳng thà tìm nơi khác sống, bất kể mai sau ra sao, cũng chẳng tồi tệ hơn bây giờ.

Có lẽ người cưới y về là một kẻ ác độc và tàn nhẫn, nhưng thế thì đã sao? Với y, kết quả xấu nhất là chết chứ gì, dẫu sao y ở Phương gia chịu sự ghẻ lạnh nhiều năm, sống cũng như chết kiểu đó, cũng chẳng khác chết là bao...

Phương Tố hoàn toàn từ bỏ mảnh đất mình đã sinh sống hơn mười năm, dứt khoát ra đi.

Xe ngựa lắc lư trên con đường quê, hướng về thành Lân Châu còn mấy dặm nữa.