“Hiện nay, lễ vật gồm tơ lụa, hương hoa, lễ nhị sinh, rượu trong, vàng bạc châu báu đủ đầy, kính dâng lên các vị thần trên trời, địa tiên tám phương, và tổ tiên linh thiêng, cầu mong các ngài phù hộ cho con trai ta được trường thọ, sống lâu trăm tuổi.”

Lời cầu khấn vừa dứt, một tiếng kèn xô na chói tai vang vọng lên tận mây xanh, âm thanh sắc bén đến mức khiến tâm trí mọi người cũng phải rung động. Khói hương lượn lờ, phảng phất trong không khí một điệu nhạc khàn khàn.

“Giờ nào rồi?”

Người hầu trả lời: “Bẩm phu nhân, sắp đến giờ Tý, tân nương họ Phổ đã vào cổng, không cần vội. Từ cổng đến sảnh đường của phủ Lệ ta còn phải đi qua bao nhiêu bậc cửa, giờ này vừa khéo, mọi tính toán đã rất chuẩn xác.”

Dư Huệ Phương thở dài một tiếng: “Gia Văn đã đi đón người chưa?”

Dư Huệ Phương, trưởng nữ của Dư gia danh tiếng ở Giang Thành, năm 28 tuổi đã gả vào nhà Lệ khi gia tộc này còn đang lụn bại, một bước đi mà bao người tiếc nuối không thôi. Nhưng chồng bà là người có tài, vực dậy cả gia tộc nhà Lệ, biến một gia đình đã cũ kỹ trở thành dòng họ giàu có nhất Giang Thành, thậm chí là một trong những gia tộc đứng đầu của tỉnh chỉ trong vòng mười năm. Nhưng tất cả đổi thay thời loạn lạc, khi triều đình sụp đổ, chồng bà cũng mất mạng trong chiến sự đó, đẩy bà vào vị trí phải gánh vác gia đình.

Giờ đây, cậu con trai tài hoa nhưng yếu ớt của bà đang bệnh nặng, khiến bà như mất đi nửa phần sinh lực còn lại. Người phụ nữ từng danh tiếng một thời giờ cũng đã lấm tấm tóc bạc, dấu hiệu của tuổi già sức yếu.

“Ta biết ngay là Gia Văn sẽ không đi.” Lời bà nói mang một vẻ uy nghi khiến người hầu im bặt, không ai dám ngẩng đầu lên.

Quản gia Chu vội cúi đầu, giọng ấp úng: “Xin phu nhân bớt giận, hôm nay Đại thiếu gia quả thực có việc. Đại thiếu gia đã đồng ý thay Nhị thiếu gia bái đường, chắc chắn sẽ đến đúng giờ, ngài ấy từ trước đến nay nói được là làm được, phu nhân hãy an tâm.”

“Thôi vậy.” Nói xong, bà trầm mặc một lúc lâu, rồi giọng bà bỗng chùng xuống nghẹn ngào, “Ta sẽ đi xem Nhị thiếu gia, đêm nay không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào, đặc biệt là việc Nhị thiếu gia phải động phòng với cậu Phổ…”

Nghe thấy vậy, mặt quản gia Chu thoáng tái đi, thân mình có chút cứng đờ: “Tiểu nhân xin theo phu nhân.”

Đêm nay, phủ Lệ trang hoàng lộng lẫy, đèn lồng đỏ, lụa đỏ, thảm đỏ trải khắp sân viện rộng lớn. Lệ gia đã giữ im lặng bấy lâu, không ngờ lần này tổ chức đám cưới lại xa hoa đến vậy, chi phí lên đến hàng ngàn lạng bạc.

Nha hoàn, tiểu tư, bà mối, người dẫn lễ đều đã sẵn sàng. Ngay từ cách đó mười dặm, đám rước đã diễu qua, đến nội thành thì tiếng kèn xô na vang rền không ngớt. Vậy mà, những gia đình ở Giang Thành vốn bình thường náo nhiệt là thế nay lại đóng chặt cửa, không ai hé cửa nhìn ra xem chuyện vui.

Phía ngoài phủ, quản gia Chu đã đứng chờ từ lâu, thấy bóng kiệu thấp thoáng liền hét lớn: “Giờ lành sắp tới, mau lên! Tân nương sắp vào cửa rồi!”

…

Trong kiệu, Phổ Diêu cảm nhận được một bầu không khí âm u, lạnh lẽo bao trùm. Cậu thầm nghĩ: “Nhà nào lại tổ chức cưới vào nửa đêm thế này?”

【Hu hu, thưa ký chủ, tại sao ngài lại không chấp nhận đề nghị của 057 chứ! Thế giới này xếp vào loại “Đại hung”, ngài còn phải nhập vai nữa, quyền lực của hệ thống lại bị giới hạn rất nhiều!】

Trước kia, Phổ Diêu từng thấy 057 hiện ra dưới hình dạng một quả cầu xanh, nó từng đề nghị cậu nên trở thành một hệ thống, sống nương tựa vào nó. Dù có chậm rãi tích lũy năng lượng nhưng ít nhất sẽ an toàn hơn, vì khi là hệ thống cậu có thể thoát khỏi kiếp người, và cùng lắm sẽ chỉ cần tìm một người dùng khác để nhập vai.

Nhưng Phổ Diêu đã từ chối.

“Trở thành hệ thống có giúp tôi trở về nhà được không?”

057 bèn hỏi lại cậu: “Ngài yêu gia đình mình lắm sao?”

Nếu đó chỉ là một gia đình hư ảo, thì liệu có xứng đáng để một người tốt đẹp như ký chủ của nó phải nhớ thương?

Phổ Diêu lắc đầu, giọng cậu nhỏ nhẹ: “Tôi… không biết, nhưng hình như có ai đó đang đợi tôi về, tôi nhất định phải quay lại.”

057 đáp: “Để về thế giới ban đầu cần rất nhiều năng lượng, và phải triệu hồi Chủ Thần để ước nguyện mới có thể về được. Thế giới mà ký chủ đến vốn không cùng hệ thống với thế giới của chúng ta. Nhưng, mỗi thế giới mà ngài cảm nhận được đều là thế giới thật, biết đâu ở đây, ngài cũng sẽ tìm thấy người mà mình thật sự trân trọng…”

Ở thế giới trước, khi Phổ Diêu hỏi liệu mình có thể về nhà không, 057 đã không trả lời, vì nó biết mình không có đủ năng lượng để đưa Phổ Diêu về.

Phổ Diêu đã từ chối cơ hội trở thành hệ thống, thế là 057 chỉ còn cách cùng cậu tiến vào thế giới mới, bởi nếu không theo cậu, có khả năng cậu sẽ bị hệ thống khác chiếm giữ, mà trong thế giới hệ thống, có rất nhiều kẻ ác ý, sẵn sàng lợi dụng cậu để làm những nhiệm vụ kỳ quặc và mạo hiểm.

Vì thế, nó đành phải tiếp tục gắn bó với cậu.

Đang suy nghĩ miên man, Phổ Diêu bỗng nghe tiếng gọi bên ngoài. Cậu lật đật buông màn kiệu xuống, che lại chiếc khăn voan đỏ, rồi ngồi chờ.

Chẳng mấy chốc, kiệu dừng lại, có người vui vẻ mở màn và hô lớn: “Tân nương xuống kiệu, vào sảnh đường cần phải bước qua chín mươi chín bậc cửa, đều là ngài tự bước qua đấy.”

Giọng người phụ nữ như tiếng chuông ngân vang: “Chín mươi chín bậc cửa, ý nghĩa trường trường cửu cửu!”

Một đôi bàn tay liền đến đỡ Phổ Diêu bước ra khỏi kiệu.

Cậu theo phản xạ, bước ra mà không biết phải đi đâu, chỉ biết rằng mình đang được dẫn đi trong khung cảnh đầy tiếng cười nói, nhưng lại phảng phất cảm giác quái lạ, khác xa không khí của một đám cưới bình thường.

Có người đỡ tay Phổ Diêu bước xuống khỏi kiệu. Cậu chẳng biết quy tắc ở đây ra sao, dựa vào thân phận nhân vật cũng chẳng phải người có địa vị cao, nên chỉ cần làm theo lời họ là được. Bỗng nghe giọng một người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh nói:

“Nhị thiếu phu nhân, mời người  bước qua chậu than đỏ trước để trừ tà khí.”

Vừa vào phủ Lệ, cậu đã cảm thấy một bầu không khí lạnh lẽo bao trùm, và nghĩ thầm nếu thật sự có tà khí, thì Lệ phủ này chắc chắn không thiếu.

“Nhị thiếu phu nhân, xin để tiểu nhân đỡ người.” Người đỡ cậu nói, là Chu Chính, con trai của quản gia Chu. Cha hắn vốn là quản gia lớn của Lệ gia, giờ hắn cũng đã giúp cha quản lý nhiều việc trong phủ, đôi khi mọi người gọi vui là “ tiểu quản gia Chu”.

Việc bước qua chậu than là một cách để trừ tà khí và xui xẻo, cũng là một phép thử của gia đình chồng. Bậc cửa quá cao, nếu không cẩn thận sẽ dễ bị than đỏ làm bỏng. Nhà nào tử tế thì có người đỡ tân nương.

Nhưng Phổ Diêu không phải là một tân nương bình thường.

Cậu vốn là một con hát, lại là đàn ông, xuất thân thấp hèn, nên Chu Chính có phần không ưa. Cha hắn từng nói với hắn rằng tân nương hôm nay được đón vào là một con hát hàng thật giá thật. Lệ gia vốn chẳng muốn rước người như cậu, nhưng bởi mệnh cách hợp với nhị thiếu gia bệnh tật, nên gia chủ miễn cưỡng chấp thuận.

Chu Chính lớn lên cùng tư tưởng trọng nam khinh nữ, không thích nghề diễn xướng, nhất là hạng đàn ông hát xướng để kiếm sống. Vì thế, ban đầu hắn vốn định dìm Phổ Diêu một chút, nhưng khi người mới vừa bước ra khỏi kiệu, hắn bất giác khựng lại. Trước mắt hắn là một bóng người mảnh mai trong bộ hỉ phục đỏ rực, trông chẳng có vẻ gì là yêu kiều hay lả lơi như hắn từng nghĩ.

Với dáng vẻ thanh tú và phong thái đặc biệt, tân nương này toát lên một vẻ trầm lặng mà cao quý.

Một bàn tay thon dài, trắng như ngọc, từ dưới lớp tay áo rộng thò ra, mảnh khảnh tựa cành bạch ngọc, khiến người khác phải dán mắt nhìn. Trên lòng bàn tay còn có một nốt chu sa đỏ rực như giọt máu. Chỉ một đôi tay thôi mà đã đẹp đến nao lòng.

Chu Chính không hiểu sao lại cảm thấy mình phải giúp đỡ cậu ta. “Xin để ta đỡ người.” Bàn tay đẹp đến vậy, tự dưng hắn lại muốn đỡ lấy, như muốn ngắm nhìn vết chu sa đỏ nơi lòng bàn tay ấy thêm một chút.

Tân nương quay đầu về phía hắn khi nghe thấy giọng nói, tay hơi chìa ra. Chu Chính như vô thức chạm nhẹ vào tay cậu, mùi hương nhàn nhạt, nhẹ nhàng lan tỏa, mùi hương thanh tao mà ngọt ngào khó tả, giống như hoa quả nào đó, nhưng lại thanh nhã, không hề nồng đậm.

Chu Chính biết mình là người hầu, không được chạm vào tân nương, nên chỉ dám nhẹ nhàng đỡ cậu qua bậc cửa, dẫn cậu tiến về đại sảnh.

Vốn dĩ người đón tân nương hôm nay phải là đại thiếu gia, thay mặt nhị thiếu gia bệnh tật. Nhưng với tính cách nghiêm nghị, lạnh lùng của mình, đại thiếu gia chỉ đồng ý tham gia lễ bái đường, còn lại nhất quyết không ra đón. Lệ Văn từ trước đến nay vốn lạnh lùng, có lẽ ngay cả việc cưới hỏi sau này của bản thân cũng vậy.

Phổ Diêu, đội khăn voan đỏ che mắt, được các gia nhân cẩn thận hướng dẫn từng bước để không vấp ngã. Cậu bước đi một lúc lâu, cuối cùng thấy ánh sáng từ những ngọn nến rực rỡ chiếu sáng xung quanh.

【Ký chủ, sắp đến đại sảnh rồi, chuẩn bị tiến hành lễ bái đường】

Sảnh đường rộng lớn, ánh sáng từ những cây nến đỏ thắp sáng cả một góc phòng. Hai bên là gia nhân, quan khách của Lệ gia, tất cả đều ăn mặc chỉnh tề, nhưng không khí lại chẳng có vẻ gì là vui tươi ngày cưới.

Cậu đứng chờ khá lâu, cuối cùng nghe thấy ai đó thông báo: “Đại thiếu gia đến rồi!”

Tiếng thì thầm bàn tán xung quanh vang lên khi đại thiếu gia tiến đến gần. Qua chiếc khăn voan đỏ, Phổ Diêu chỉ thấy đôi giày vải đen dưới chân người đối diện. Lạ thay, hắn ta không mặc hỉ phục mà chỉ mặc một bộ đồ đen đơn giản, bên hông cài một bông hoa đỏ.

Đại thiếu gia lạnh lùng cầm một chiếc ngọc như ý đưa tới cho Phổ Diêu, biểu thị thay cho cái nắm tay trong lễ bái đường.

Bà mối bật cười ngân nga: “Ôi chao, đến lúc bái đường rồi!”

Bình thường khi bái đường, tân lang và tân nương sẽ nắm tay nhau, nhưng đại thiếu gia chỉ lạnh lùng đưa như ý, không hề muốn tiếp xúc trực tiếp.

Xem ra, đây quả thật là cuộc hôn nhân bất đắc dĩ, bị gia đình ép buộc.

Điều này càng khiến Phổ Diêu nhẹ nhõm. Cậu vẫn chưa chuẩn bị tâm lý để sống cùng một người đàn ông, chỉ mong rằng sau hôn lễ, cậu sẽ không phải quá thân thiết với vị thiếu gia lạnh lùng này.

Thế giới này có lẽ sẽ không đến mức nguy hiểm, đúng không?