[Chường quầy thật bất công]

Chưởng quầy vẽ phù chú trên chiếc bàn dơ hầy của người thợ đúc đồng kia từ nửa đêm cho mãi đến khi tiếng gà gáy lần thứ nhất vang lên y mới buông bút và vươn vai duỗi người ngáp một hơi thật dài. Còn Trọng Lục thì đã dựa vào tường ngủ gà gật đến nỗi trời đất tối sầm từ lâu, nếu không phải còn có một cây cột bên cạnh chặn lại, chỉ sợ gã đã bổ nhào xuống đất mất rồi.

Chúc Hạc Lan khoanh tay, lẳng lặng nhìn Trọng Lục trong cơn mơ còn cười khúc khích vài lần với ánh mắt sâu thẳm, mang theo chút gì đó dịu dàng.

"Nó là đồ đệ của cậu à?" Người kia không biết đã cầm bầu rượu đứng cạnh y từ lúc nào, rót vào miệng hai hớp, "Cái nghề này của các cậu cũng thu nhận đồ đệ sao?"

"Không phải, hắn là hầu bàn trong quán ta."

"Đã nhiều năm vậy rồi, đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu mang người từ trong quán đến đấy. Tôi đoán vị tiểu huynh đệ này chắc chắn phải có gì đó khác biệt, đúng chứ?" Mắt vị thợ đúc đồng nhìn vào Trọng Lục rồi hỏi, "Uế trên người cậu ta từ đâu mà có thế?"

"Là bị người khác lây cho."

"Bị lây thôi mà có khả năng nồng tới vậy à? Đến tôi còn nhìn ra nữa là."

"Ai biết được." Chưởng quầy thở dài khe khẽ, thái độ tựa như rất dịu dàng mà còn có chút lo âu, "Có lẽ vốn dĩ đã có rồi, chẳng qua là bị Uế của người khác kích thích cho phát tác ra thôi. Hoạ chăng bằng này vẫn chưa phải toàn bộ đâu."

Người thợ đồng lại uống thêm một ngụm rượu, thở dài, "Chung quy thì cậu cũng là con người mà nhỉ."

Chưởng quầy liếc hắn, "Có ý gì đó."

"Đã là người thì ai cũng luôn muốn có tri âm bên cạnh mình, dù là người đã quen với cô đơn đến đâu cũng có lúc cần có một người để tâm tình thôi." Thợ đồng quẹt mu bàn tay lau rượu vương trên môi, "Tôi thấy cậu tâm lặng như nước nhiều năm tưởng chừng cuộc sống trần tục không còn dính dáng gì đến cậu nữa ấy, phỏng chừng còn khiến người ta tưởng rằng thật ra cậu chẳng phải người cơ."

"Chỉ với việc ta dắt theo một người giúp ta ghi chép chi tiết quy tắc cho từng đơn hàng để tránh sự cố trong tương lai thôi mà ngươi đã tưởng tượng hoa mỹ các thứ, cứ nói lung tung cả lên. Ta nghĩ cái đồ đúc đồng nhà ngươi còn chẳng tinh tế được đến thế đâu." Chưởng quầy nhẹ nhàng giễu, cầm lấy hai tấm bùa chú y đã vẽ xong đưa sang cho hắn.

Những hình vẽ trên các tấm bùa này mỗi một tấc đều phải đo lường tính toán thật kĩ lưỡng, chỉ cần lệch một li cũng có khả năng gây ra hậu quả nghiêm trọng. Vị thợ đồng nhìn vào từng đường bút tinh xảo và phức tạp tựa như những nhành cây chen nhau rối ren kia, trong miệng tấm tắc, "Con mợ nó, cái này lúc khắc thì chơi đủ vui luôn."

Chúc chưởng quầy đi đến bên cạnh Trọng Lục đang thiếu điều chảy nước miếng, y đành giơ tay vỗ vai tên hầu bàn nọ.

Trọng Lục hớp sâu rồi nhảy dựng lên khỏi băng ghế, miệng lớ ngớ, "Ai chà khách quan, vịt quay lò của ngài tới liền đây!"

Chúc chưởng quầy bật cười thành tiếng xì, lấy tay búng vào trán Trọng Lục, "Vịt quay cái gì. Nhanh dọn dẹp đi, chúng ta về."

Bấy giờ Trọng Lục mới tỉnh lại từ cơn mơ, vội vàng thu giấy bút, dọn băng ghế về lại chỗ cũ và cúi chào người thợ đúc một tiếng mới lập tức theo chưởng quầy ra cửa.

Đường về rất suôn sẻ, "đi tắt" trở về quán cũng đúng lúc quán vừa mới mở cửa.

Hai người vội vàng bỏ miệng bữa sáng mà Liêu sư phụ đã chuẩn bị cho họ, sau đó chưởng quầy còn đặc biệt cho phép Trọng Lục ngủ bù thêm hai canh giờ nữa, riêng bản thân y thì ở lại đại đường phụ Chu Ất một chút. Trọng Lục nào dám, gã vội nói, "Ông chủ, lúc nãy tôi đã ngủ gật được một chút rồi, còn người thì hoàn toàn không ngủ cả đêm. Tốt nhất là người nhanh trở về ngủ bù đi!"

Không ngờ chưởng quầy lại sừng sộ, "Cho ngươi đi thì ngươi cứ đi đi, sao lại không chịu nghe lời mãi thế?"

Chu Ất và Tiểu Thuấn đứng bên cạnh trộm cười hai tiếng đã bị Trọng Lục trừng mắt liếc.

Trọng Lục sờ mũi, không thể làm gì khác ngoài ngoan ngoãn trở về hậu viện ngủ bù.

Vừa đóng cửa phòng, gã lấy văn phòng tứ bảo(1) ra theo thói quen, ghi chép lại đầy đủ tất cả những gì mình thấy đêm qua vào giấy, còn vẽ vòng tròn to tướng xung quanh ba chữ 'Hoàng Y Ký'.

(1) Văn phòng tứ bảo (文房四宝): Chỉ giấy, mực, bút, nghiên – Những thứ vô cùng quan trọng với người xưa dùng để ghi chép, viết thư pháp hay vẽ tranh,....

Hình như chưởng quầy rất kị cái tên này?

Trọng Lục soát lại kí ức một lượt trong đầu, hình như gã đã từng nghe cái tên này ở đâu đó nhưng nhất thời lại nhớ không ra. Có lẽ phải lật xem lại ghi chép từ mấy năm trước mới có thể mường tượng ra được. Nhưng mấy ghi chép đó hiện tại không ở đây, cũng chẳng thể nào lập tức đi lấy xem.

Gã quyết định trước tiên chưa cần suy nghĩ tới cái này nên thu dọn đồ đạc rồi lại mang túi thơm mà chưởng quầy đã đưa cho gã ra, ngón tay tỉ mỉ mân mê theo từng đường thêu tinh xảo.

Đây phải chăng là thù lao mà chưởng quầy nhận được từ một đơn hàng nào đó?

Gã đưa túi thơm lên mũi, hít vào một hơi thật sâu. Có một mùi hương rất đặc biệt, nó mang theo sự lạnh lẽo hủ bại nhàn nhạt giống như hoa mạn đà la nở ra từ trong xác chết, khiến gã thoáng cho chút mê đắm.

Gã nằm xuống hòa cùng mùi hương, ý thức bắt đầu chìm vào giấc mơ hỗn loạn.

Ở trong mơ, gã lại thấy được cây hoè đang đung đưa vô số cánh tay uốn éo. Những bàn tay biến dạng, vặn vẹo, vừa có chút giống động vật, vừa có chút giống con người đang mở ra khép vào trong không trung. Dường như chúng đang vẫy tay, cũng tựa hồ đang nhảy múa và có lẽ đang cố bắt lấy thứ gì đó.

Vẫn là một vòng người vận hạc xướng đỏ tươi cùng nhu quần kiểu nữ đang ngâm xướng loại ngôn ngữ quái đản nào đó, vẫn thấy chưởng quầy đeo mặt nạ với những sợi tơ hồng quấn quanh cổ tay, đang nhảy những điệu múa yêu dị mà tràn đầy tôn nghiêm dưới cây hòe.

Lúc này đây, Trọng Lục đã không còn sợ như trước. Gã biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Khi máu nhuộm đỏ mặt đất, khi những thi thể đó bị kéo vào lòng đất, khi từng âm thanh của da thịt và xương cốt bị nhai, bị xé nát phát ra dưới chân, Trọng Lục đã đứng dưới cây hòe. Thân cây bất thình lình mở mắt, từng con, từng con tiếp nối dần rồi chiếm hết toàn bộ thân cây. Có cái giống với mắt người, có cái thì giống ngựa, trâu, dê, rắn, nhện hay cá chình.... Còn có rất nhiều những con mắt dường như đáng lẽ không nên tồn tại trên thế gian này. Chúng nó chen chúc vây quanh nhau giống từng bọc trứng ếch(2) lớn đang trôi nổi trên đầm lầy.

(2) Bọc trứng ếch

Những tròng mắt đó hơi động đậy rồi tất cả đều tập trung nhìn vào gã.

Trọng Lục không thể di chuyển, cả người căng cứng. Cây kia đã quá mức to lớn, tựa như chọc thẳng vào bầu trời. Nó cũng quá mức cổ đại, thậm chí có khi đã tồn tại trước cả quán trọ, trước cả lúc thành Thiên Lương được hình thành, trước giai đoạn con người bắt đầu học được cách canh tác hay dệt vải hay, có thể là trước cả lúc nhân loại còn chưa xuất hiện... thì nó đã được chôn mầm giống vào rồi.

Thật cổ đại biết bao, dù choáng ngợp nhưng cũng... khiến người ta mê muội.

"Ngươi không nên tới nơi này."

Trọng Lục bất ngờ quay đầu, nhìn thấy một chưởng quầy đeo mặt nạ đang đứng trước mặt gã. Mà lúc này, một tia chớp đỏ rực xẹt qua bầu trời, đám mây dày quánh như da thịt sáng lên trong chớp nhoáng, giữa những khoảng trống ẩn hiện, có thể nhìn thấy những thứ khổng lồ nào đó trong vũ trụ đang... từ từ loi nhoi.

"Ngươi là ai?" Chưởng quầy đeo mặt nạ hỏi gã.

Trọng Lục há miệng nhưng không hiểu tại sao lại không thể trả lời một vấn đề đơn giản như vậy.

Là ai.

Gã là ai?

Rốt cục tên của gã... là gì?

Tâm trí Trọng Lục bắt đầu đau nhức nhối từng cơn, càng ngày càng dữ dội thêm. Giống như có rất nhiều thứ trong đầu gã đang kích động, muốn đục vỡ óc của gã để chui ra.

Trong nháy mắt tiếp đó, có thứ gì đó nhớp nháp chảy phọt ra ngoài ra từ đôi mắt sưng vù của gã...

Trọng Lục nằm trên giường thình lình mở trừng đôi mắt. Gã cuống quít đưa tay sờ lên mắt mình, xác định con mắt vẫn còn nguyên, gã mới thở hắt ra, lau mồ hôi trên trán, thầm tự hỏi tại sao túi thơm của chưởng quầy lại không hiệu quả? Tại sao gã vẫn gặp phải giấc mơ kì lạ đến vậy?

Ngay cả bây giờ thậm chí vẫn còn đọng lại thứ cảm giác vô định, có chút hư ảo đầy hoang mang như cũ.

Nhưng lúc gã nhìn xuống ngón tay thì phát hiện bướu thịt kì lạ nổi phía dưới móng tay mình thật sự đã giảm đi một chút.

............................................................

Đinh Bất Cùng lập tức rời đi ngay vào trưa hôm đó, chưởng quầy thậm chí còn không thu tiền trọ của hắn. Trước khi đi chưởng quầy có nói chuyện với hắn ở nhã gian trong chốc lát, lần này Trọng Lục ở cạnh để ghi chép thỏa thuận giá cả và ngày giao cuối cùng của hai bên cho đơn hàng.

Chưởng quầy thu Đinh Bất Cùng một lượng bạc cộng thêm một vại đất trên đất ruộng của hắn làm tiền thù lao.

Trọng Lục chợt nhớ tới mức định giá lần trước của chưởng quầy và Quốc sư mà gã đã ghi... Một trăm lượng vàng...

Đây đúng thật là giá cả tùy người mà khác nhau ha....

Tám ngày tiếp theo hết thảy đều như bình thường. Trọng Lục cứ làm hầu bàn như cũ, mở tiệm rồi đóng tiệm, thu dọn phòng khách, ngày tháng trôi qua bình lặng và tầm thường hệt như trước khi Từ Hàn Kha đến. Có điều duy nhất khác biệt đó là bây giờ đôi khi chưởng quầy sẽ thỉnh thoảng hỏi đến gã vài câu.

"Lục Nhi, tới đây." Lúc chưởng quầy ôm mèo nhâm nhi trà bánh dưới tàng cây, y vừa vặn bắt gặp Trọng Lục vừa dọn dẹp phòng khách xong, đang chạy ngang qua trung đình.

Trọng Lục cười hề hề chạy đến, trên mặt còn dính bụi bặm lúc quét dọn, "Ông chủ, làm sao thế?"

"Đưa tay." Chương quầy nói.

Trọng Lục không hiểu vì sao nhưng vẫn đưa bàn tay ra, chưởng quầy bỗng thả vào lòng bàn tay gã vài hạt hồ đào đã được bóc vỏ sẵn.

"Hôm qua Lưu quả phụ tặng ta khá nhiều quả hồ đào, ta ăn thấy cũng không tệ lắm, cho ngươi nếm thử cùng này."

Chưởng quầy vẫn nói chuyện lả lướt như bình thường nhưng Trọng Lục lại cảm động không chịu nổi, "Ông chủ, người cố ý bóc vỏ cho tôi à?"

Mắt chưởng quầy liếc ngang qua, "Đừng có tự trát vàng lên mặt thế, nếu ngươi không ăn thì để ta ăn."

"Đừng đừng đừng! Tôi ăn! Tôi thích ăn hạt hồ đào nhất luôn!"

Trọng Lục vui vẻ mang hồ đào vào đại đường, vừa làm việc vừa thảy một hai viên vào miệng. Chu Ất thấy, buồn bực hỏi, "Hồ đào ở đâu ra ấy?"

"Ông chủ cho."

Chu Ất giả vờ ngửa mặt lên trời không cam lòng, "Ông chủ ngày càng bất công thây. Người nào có thì chia đi, nhường em một ít."

"Không cho."

"Lục ca đừng có nhỏ mọn như vậy mà!" Nói rồi lập tức nhào tới cướp.

Đang đùa giỡn, lại nghe thấy Liêu sư phụ xốc mành ở cửa bếp lên ho khan, "Quậy cái gì đó, không thấy có khách đứng trước cửa à?"

Hắn vừa nói xong, hai tên chạy bàn này mới để ý tới một cô nương đang thò đầu nhìn vào trong. Nhìn quần áo kia tuy mộc mạc nhưng chất liệu lại thuộc dạng thượng hạng. Không biết là nha hoàn của dòng họ lớn nào.

Trọng Lục vội chạy lại hỏi, "Này cô nương, ngài muốn vào trong uống trà sao?"

Cô nương có chút sợ sệt, nhìn hắn, nhút nhát hỏi, "Xin hỏi, ở đây có ông chủ Chúc không?"

"Có chứ, ngài tìm y có chuyện gì sao?" Trong lòng Trọng Lục lại bắt đầu suy đoán, không lẽ lại là chuyện làm ăn cho nha nhân lại tìm đến cửa?

"Tôi là Hỉ Châu nhà họ Thẩm ở nam thành, phu nhân sai tôi đến đây là vì có chuyện quan trọng phải cầu kiến chưởng quầy."

Sau khi Trọng Lục nói một tiếng với Chu Ất, gã dẫn cô nương này đi vào trung đình gặp chưởng quầy. Không ngờ ngay khi nhìn thấy chưởng quầy, vị cô nương tự xưng là Hi Châu kia đã vội vàng nhào tới quỳ xuống.

"Chúc Tiên sinh! Xin ngài nhất định hãy cứu lấy bà cả của chúng tôi với!"

----

Note: Hạt hồ đào thường bị nhầm lẫn thành hạt óc chó. Thực chất nó là giống hạt hoàn toàn khác với tên gọi tiếng anh là Pecan. Hình dạng của nó thon dài hơn óc chó và có giá trị dinh dưỡng cao. Trung Quốc là một trong những nước sản xuất rất mạnh loại hạt này.