Ban đêm phủ lên khu rừng một màn sương mỏng như tấm voan, tầm nhìn vốn đã hạn chế lại càng thêm mờ ảo dưới ánh trăng nhạt nhòa, bị những tán lá rậm rạp che khuất. Gió thổi qua từng tán cây, làm cành lá khô kêu rào rào như tiếng thì thầm của bóng tối. Loáng thoáng, vài bóng người tiến gần, bước chân khẽ lạch cạch trên lớp lá khô, tiếng thở dốc của Rin và Natsume vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

"A, Natsume ca ca, anh nhìn kìa!" Linh nắm tay Natsume, đôi mắt tròn xoe sáng lên dưới ánh trăng. Cô dừng trước một cái đầu lâu quái dị nằm yên dưới đất, ánh mắt vừa sợ vừa hứng khởi: "Sesshoumaru thiếu gia nói đúng thật... quả nhiên có oan hồn chết oan."

Natsume tiến tới gần, ánh mắt dịu dàng nhưng tràn đầy lo lắng, nhìn cảnh tượng trước mặt mà cảm thấy rợn người. Bộ xương trắng nhợt và cái đầu lâu trống rỗng không dính máu, nhưng vẫn toát lên vẻ chết chóc lạnh lùng, khiến cậu hơi chùng bước. Giọng cậu trầm, mang chút run rẩy: "Ừm... rốt cuộc là ai vậy..."

Sesshoumaru bước theo sau, dáng đi uy nghiêm nhưng không hề ồn ào, như một bóng đêm sống động. Giọng hắn lạnh lùng vang lên từng âm tiết rõ ràng, khiến không gian như lặng hẳn: "Là Inuyasha. Đương nhiên hắn cũng không toàn mạng đâu."

Hắn cúi xuống, tay nhấc đầu quỷ lên, ánh mắt sắc lạnh nghiên cứu từng chi tiết. Hàm răng quái vật vẫn còn giữ tàn dư linh lực của Thiết Toái Nha. Sesshoumaru nhíu mày, nhẹ chạm vào răng quỷ, nhận ra thanh kiếm ấy đã từng bị cắn, và hàm răng này cứng hơn cả Thiết Toái Nha. Natsume đứng bên, mắt mở to, vừa sợ vừa tò mò, lòng không khỏi rạo rực một cảm giác khó tả.

"Đi thôi." Sesshoumaru vác đầu quỷ lên vai, từng bước đi dứt khoát, âm lực quanh hắn lan tỏa khiến bóng tối dường như lùi lại vài phần.

Natsume đứng đó, miệng hơi đơ ra, thốt ra: "Ờ... ngài định mang cái đó theo thật sao?" Rin đứng cạnh, mắt lấp lánh, háo hức nhưng cũng lo lắng. Dù có sợ, Linh vẫn muốn tiến gần Sesshoumaru, như bị cuốn vào lực hút vô hình. Natsume nhíu mày, lòng thầm nhủ: Hành động của Sesshoumaru quá rõ ràng rồi...

Sesshoumaru hít sâu, mũi nhíu nhẹ, linh giác cảm nhận không khí xung quanh. Chỉ bằng mùi máu còn sót lại, hắn đoán phần nào những gì đã xảy ra tại đây. Nhưng máu của Inuyasha giờ mang mùi lạ, pha giữa con người và yêu quái – gần giống chính Sesshoumaru. Hắn nhướng một bên lông mày, tự nhủ: Có điều gì đó không ổn...

Cả nhóm tiếp tục đi qua rừng cây, ánh trăng lọt qua khe lá chiếu lên những vũng nước đen ngòm. Nơi đây giống hệt chỗ Toutousai từng cư ngụ, nhưng càng tĩnh mịch hơn. Vũng nước không còn là nước mà là một chất lỏng xanh rì quái dị, trong đó ngâm đầy xương yêu quái và động vật. Xung quanh chỉ có những cây khô, không một sinh vật sống, và mùi ẩm mốc hòa cùng mùi máu quái vật khiến không khí thêm nặng nề.

Áp lực từ linh lực Sesshoumaru khiến rèm cửa căn phòng trước mặt tự động vén lên, kêu lách cách. Một yêu quái trung niên đang uống rượu giật mình, ánh mắt sắc bén dừng lại trên Sesshoumaru: "Ngươi là ai?"

Sesshoumaru lạnh lùng đáp, giọng sắc bén như dao cắt: "Ngươi là Kaijinbou? Thợ rèn chuyên đúc kiếm tà ác, từng là đồ đệ của Toutousai nhưng bị đuổi đi?"

Kaijinbou nhíu mày, tỉnh táo sau cơn say: "Toutousai... đã lâu không nghe tên đó. Nhìn lại vẫn thấy đáng ghét."

Natsume và Rin đứng phía sau, ánh mắt tròn xoe. Natsume băn khoăn: Có nên để Rin đi theo Sesshoumaru không? Cô bé còn quá nhỏ, đã phải chứng kiến những cảnh tượng đáng sợ như thế này... Nhưng Rin thì cười khúc khích, hứng thú, như đang tham gia trò chơi "người gỗ" giữa rừng âm u, không nhận ra sự căng thẳng.

Thầy mèo ú nằm gọn trong lòng Natsume, nhắm mắt giả vờ ngủ. Natsume khẽ vuốt lưng thầy, ánh mắt dịu dàng, tim chợt ấm lên giữa bóng tối.

Sesshoumaru thả đầu quỷ xuống đất, giọng lạnh lùng vang lên: "Sao hả, Kaijinbou? Có muốn thử không? Dùng cái răng này của quỷ để rèn một thanh kiếm."

Kaijinbou khinh khỉnh: "Hừ, mấy thứ chết rồi này chỉ làm được loại kiếm bình thường thôi." Nhưng khi Sesshoumaru rút Thiên Sinh Nha, thanh kiếm vừa chạm vào đầu quỷ lập tức khôi phục sinh khí, ánh sáng yếu ảo hiện lên trên hàm răng.

"Ui chà... hoàn toàn khác hẳn!" Kaijinbou sờ sờ, ánh mắt đầy thèm muốn.

Sesshoumaru nhíu lông mày, lạnh lùng: "Chiếc răng này từng cắn gãy thanh kiếm Thiết Toái Nha do Toutousai rèn." Kaijinbou chỉ mê mải với nguyên liệu hiếm: "Tuyệt thật... Có thể rèn một thanh kiếm ghê gớm."

Mọi người nhanh chóng rời khỏi nơi âm khí nặng nề, bầu không khí nặng nề khiến ai cũng muốn thoát ra sớm. Họ tìm đến rừng cây gần đó, đốt lửa sưởi ấm. Khói bay lên hòa với mùi lá khô, mùi đất ẩm, tạo nên cảm giác vừa đáng sợ vừa gần gũi.

Natsume nhẹ nhàng đắp chăn cho Rin khi cô bé ngủ say, ánh mắt dịu dàng, tay vuốt mái tóc nhỏ bé. Thầy mèo ú hé mắt, nhìn bóng lưng Natsume, rồi nhắm mắt tiếp.

Sesshoumaru đứng dưới gốc cây lớn, dáng người thẳng, tóc bay trong gió, ánh lửa phản chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng mà thu hút, khiến Natsume không rời mắt. Hắn cảm nhận hơi thở của Natsume nhưng không quay đầu.

"Cậu đang lo gì vậy?" giọng Sesshoumaru vang lên, trầm, uy lực nhưng vẫn ẩn ý dịu dàng.

Natsume ngần ngại, định nói gì nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Trước kia Sesshoumaru đôi khi cho cậu cảm giác dịu dàng ẩn giấu, giờ đứng đó lại xa cách, khiến tim Natsume rung lên.

"Sesshoumaru, dạo gần đây Rin vẫn ổn chứ?" Cậu hỏi, giọng nhẹ, ánh mắt đầy lo lắng.

"Cậu đã thấy rồi còn gì," Sesshoumaru đáp, giọng thẳng nhưng không hẳn khắt khe.

Natsume cúi đầu, thở dài: "Vậy... làm phiền ngài rồi. Xin lỗi, chắc sẽ khiến ngài thêm rắc rối, vì chúng ta sống ở hai thời đại khác nhau..."

Sesshoumaru im lặng, rồi nói: "Ta – Sesshoumaru – không cần ai xin lỗi. Rin là con người với linh hồn trong sáng." Hắn muốn Natsume hiểu, không cần gánh vác trách nhiệm gì.

Natsume thở phào, mắt ánh lên niềm yên tâm lạ kỳ. Dù Sesshoumaru dần dịu dàng hơn, giết chóc bớt đi, cậu hiểu hắn vẫn chưa hiểu tình cảm hay yêu đương. Nhưng đôi lúc, ánh mắt và cử chỉ lén lút là hint, là dấu hiệu hắn quan tâm.

Gió thổi qua rừng già, tiếng lửa nổ lách tách, ánh lửa phản chiếu mái tóc vàng ánh bạc của Sesshoumaru, tạo cảnh tượng vừa kịch tính vừa lãng mạn. Natsume đứng đó, dịu dàng, thanh thoát, trông như mỹ thụ giữa đêm tối, ánh mắt hướng về Sesshoumaru, vừa tò mò vừa ngưỡng mộ. Sesshoumaru, ngược lại, lạnh lùng nhưng ánh mắt lén dõi theo cậu, như muốn bảo vệ mà không nói ra.

Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng gió thổi qua lá, mùi khói lửa hòa với mùi đất ẩm, khiến rừng già đêm ấy vừa đáng sợ vừa gần gũi. Natsume biết, dù sống ở hai thời đại khác nhau, giữa họ vẫn tồn tại sợi dây vô hình, tinh tế, vừa mong manh vừa kiên cường. Cậu khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu dàng, trái tim đập rộn ràng trước dáng vẻ lạnh lùng mà đầy sức hút của Sesshoumaru.

⸻