**Chương 44 – Giúp Tô Lại Nụ Cười**

Từ góc nhìn của hai cô gái trẻ, một thiếu niên có mái tóc màu trà nhạt đang quay lưng lại trước cửa nhà, im lặng chờ chủ nhà ra mở cửa. Khi cậu quay nửa mặt về phía họ, nét điềm đạm và đôi mắt ấm áp khiến cô gái tóc dài đỏ bừng:

"Chờ đã... Người đó là ai vậy? Chẳng lẽ là... chính là anh ấy sao? Trông cũng khá ổn đó chứ!"
Cô gái tóc ngắn cũng gật gù: "Ừm... Đúng là không tệ thật."

Tiếng mở cửa vang lên khiến cả hai hoảng hốt, vội nép vào tường, ngập ngừng không dám nhìn thẳng.

Người đàn ông trung niên với nụ cười dễ mến mở cửa:
"Takashi à, lâu rồi không gặp, cháu lớn thật rồi."
"Vâng, cũng lâu rồi không gặp." Natsume mỉm cười nhẹ, âm thanh êm như sương mai. "Cháu nghe chú Hanawa nói chìa khóa gửi ở nhà chú."
"À, đúng rồi, chú có giữ. Cháu có muốn lên nhà ngồi chơi chút không?"
Natsume lắc đầu nhẹ: "Không cần đâu ạ, chú đừng khách sáo, cháu đi ngay thôi."
Người đàn ông hiểu ý, không ép, vẫn giữ nụ cười ấm áp trên môi.

Ngay lúc đó, cô gái tóc ngắn từ ngoài bước vào, vừa cởi giày vừa nói:
"Có gì đâu mà vội, đến rồi thì uống chén trà đã!"
"Sanseishi à..." Người đàn ông lắc đầu bất đắc dĩ như thể quen với thói tự nhiên của cô con gái. "Thật là... Takashi, vào ngồi đi cháu!"
"Vâng, vậy thì cháu xin phép."

Natsume ngồi xuống chiếc bàn vuông trong phòng khách—bầu không khí ấm áp, nhưng trong lòng cậu vẫn không an. Quả thật, con yêu quái nào đó vẫn còn tồn tại trong cái không gian này, ẩn giữa bóng tối. Cậu cố không nhìn trực tiếp, tránh động đến mắt nó.

Người đàn ông lục tìm trong tủ và đưa một chiếc chìa khóa bạc cũ kỹ trước mặt Natsume:
"Đây, chìa khóa của cháu."
"Cảm ơn chú."
"À, nơi đó bọn chú cũng không dọn dẹp gì cả..."
"Không sao đâu ạ." Natsume khẽ nở nụ cười, ánh mắt hướng xuống bàn.
"Chỗ đó đã cũ kỹ lắm rồi, nếu bán chắc cũng bị tháo dỡ thôi, nên bọn chú không sửa sang... Lúc đầu cũng định ghé qua xem thử, nhưng..."
"Không sao, cháu chỉ muốn quay về nhìn lại một chút thôi." Natsume nói khẽ, ánh mắt trôi xa, nụ cười mơ hồ đọng lại.

Chỉ lát sau, yêu quái dưới gầm bàn cựa quậy, khiến Natsume giật mình hoảng hốt. Cậu vội đứng dậy, lấy cớ: "Cháu đi... đi vệ sinh một lát," rồi nhanh chóng rời khỏi phòng để lấy lại bình tĩnh.

Trên hành lang, ký ức tuổi thơ ùa về khi nghe tiếng nói của Sanseishi và mẹ cậu:

"Thật ngạc nhiên. Người đó dường như đã thay đổi thật rồi. Trước đây đáng lẽ nên thân thiện với anh ấy hơn một chút..."
"Con nói gì vậy? Trước kia con rõ ràng rất ghét anh ta."
"Bởi vì ba mẹ lúc nào cũng đối xử tốt với anh ta, nhưng anh ấy thì luôn nói mấy câu khiến người khác mất vui, lại hay đột ngột rời đi... Rõ là nói dối, hành vi thì quái lạ..."

Natsume cứng người. Dù đã trưởng thành hơn, những lời này vẫn đè nặng trong lòng cậu, nơi chứa đầy ký ức – ngôi nhà cũ, nụ cười thất sủng, và cả những hoang mang vì không được hiểu.

"Đừng nói nữa, Sanseishi. Đứa bé đó cũng thật đáng thương..."
"Lại thế rồi! Con ghét nhất là ba mẹ cứ vì thấy anh ta đáng thương mà dung túng. Nhưng chắc giờ anh ấy không còn nói dối nữa đâu nhỉ."

Lời nói kết thúc trong tiếng thở dài của mẹ Sanseishi – một sự kết thúc không lời, nặng nề như mây đổ. Nhưng Natsume không còn nghe nữa...

Từ trần nhà, giọng yếu ớt vang lên:

**"Giúp ta... tô lại miệng... tô lại miệng!"**

Một sợi dây leo đen thầm lặng từ trên lao xuống, quấn vào tay Natsume. Cậu dùng tay tránh né, ngã sầm vào tủ khiến đồ đạc rơi đổ la liệt.

"Giúp ta... tô lại miệng..."
Sanseishi bưng tách trà bước ra, thấy Natsume hoảng loạn ngẩng đầu nhìn trần nhà – nơi không có gì cả. Cô nhíu mày khó chịu, nghĩ cậu tái phát bóng đêm trong quá khứ, rồi bất động quay lưng bỏ đi.

Yêu quái biến mất.

Người đàn ông trung niên nghe tiếng động chạy ra, hỏi han Natsume. Cậu lắp bắp, trong đầu ngập tràn câu nói:

**"Giúp ta tô lại miệng... nếu không sẽ ăn luôn ngươi, ăn cả những kẻ từng bảo ngươi nói dối..."**

Natsume đờ đẫn giữa căn phòng yên lặng. Khi bóng yêu ló dạng sau lưng, ký ức xưa tràn về dữ dội. Dù biết có thể trừ khử được con yêu, sợ hãi tuổi thơ vẫn ngày đêm ám ảnh, không dễ tan biến chỉ bằng lý trí.

**"Ta nhớ ngươi rồi. Là thằng bé năm xưa đó. Cho nên, ngươi phải giúp ta tô lại miệng..."**

Cả thân thể Natsume như chìm trong bóng tối, dây leo đen quấn chặt từng đốt tay, lạnh căm.

**"Nếu ngươi muốn quên – cả ký ức đau thương lẫn ký ức ấm áp – ta sẽ ăn hết giúp ngươi."**

Sanseishi quay lại, thấy cảnh tượng kỳ lạ: Natsume đứng bất động giữa phòng trống, ánh mắt trống rỗng. Cô mắt mở tròn, khuôn mặt bối rối.

Bỗng nhiên, cửa bật mở – thầy mèo ú lao vào như cơn gió, khiến Sanseishi giật mình hét lên. Hắn là chính vật kỳ quái mà cô thấy trên tường hồi nãy!

Một cú tát từ thầy mèo ú đánh rớt yêu quái ra khỏi Natsume. Cậu tỉnh lại, ngã vào lòng người đàn ông. Lặng lẽ, Natsume khẽ nói: "Cháu... cháu cảm ơn..."

Không chờ thêm lời, cậu vội chia tay mọi người, nắm tay thầy mèo ú, rời khỏi nhà.

Trên đường về, thầy mèo ú lằm bằm:
"Cảm ơn ta?" Hắn nhướn mày. "Chỉ mới thế đã bị yêu quái bám theo rồi."
Natsume khẽ thở dài, ánh mắt mơ màng: "Thầy biết con yêu đó là gì sao?"
"Hừ. Chắc là một loại 'thực trùng'. Không có miệng, sống trong nhà người khác, hút năng lượng từ côn trùng để lớn lên." Hắn nói một cách khô khan nhưng đầy thực tế.

"Nó lớn đến mức côn trùng không đủ, nên chuyển sang bám người." Thầy mèo ú kết luận.

"Đi thôi, Natsume." Hắn nhảy lên vai Natsume, là điểm tựa duy nhất khiến cậu vững vàng giữa nỗi sợ và nỗi đau.

Một lúc sau, từ phía sau, Sanseishi chạy theo, dừng lại, kéo nhẹ tay Natsume:

"Chờ đã! Tại sao lại đột nhiên bỏ đi? Anh... anh chẳng thay đổi gì cả! Ba mẹ em lo cho anh, buồn vì anh – nhưng họ là... ba mẹ em cơ mà!"

Nước mắt cô lấp lánh, nỗi lo và giận dồn nén trong câu nói ấy – một đứa trẻ chỉ muốn giữ người mình thương yêu gần bên.

Natsume quay lại, vẻ hoảng loạn đầu tiên nhường chỗ cho sự bình tĩnh lạ thường. Cậu nở nụ cười dịu dàng, nhìn lên trần nhà dường như có gì đó phản chiếu trong bóng tối:

**"Này, nếu ngươi muốn ta giúp tô lại miệng, thì đi theo ta."**

Rồi quay sang Sanseishi:

**"Đừng lo, anh sẽ không cướp ba mẹ của em đâu."**

Yêu quái nào đó lao ra—nhanh và ngu ngơ. Natsume lập tức chạy, thầy mèo ú vững vàng trên vai, cả hai rời đi, để lại Sanseishi đứng lặng giữa ngưỡng cửa, ánh mắt ươm ước.

---

### **Tác giả có lời muốn nói:**

Ầy, chương đầu tiên của hôm nay nè!

---