Đầu xuân, tiết trời sau Kinh Trập ở thành phố D liền đón những ngày mưa triền miên.

Cơn mưa bụi mờ như lông trâu non, mang theo hơi xuân lạnh, cứ một đợt nối tiếp một đợt, rả rích suốt hai ngày liền. Đến sáng sớm ngày thứ ba, trời vẫn chưa có dấu hiệu tạnh.

Sáng nay, mới hơn sáu giờ, sắc trời còn nhập nhoạng tối.

Xe cộ trên đường cái thưa thớt, người đi lại vài ba bóng. Mưa phùn giăng giăng bao phủ khu phố cũ, tạo nên một vẻ yên tĩnh lạ lùng. Đúng lúc này, một chiếc xe hơi màu đen tầm thường bất chợt phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm.

Chiếc xe đen lao vào khu phố cũ như thể có lửa cháy sau lưng, vội vã đến mức đáng kinh ngạc, thẳng tiến về hướng Đông Nam.

Ở góc Đông Nam khu phố cũ, có một tòa nhà cổ ba gian đã rất lâu đời.

Ngôi nhà là kiến trúc cổ điển hình của Giang Nam, với tường trắng ngói đen, thanh lịch và tao nhã. Nó đón màn mưa mờ ảo, tựa lưng vào dãy núi xanh sẫm phía xa, đứng ven bờ sông — hoàn toàn là một bức tranh thủy mặc Giang Nam mưa bụi tuyệt mỹ.

Sự xuất hiện của chiếc xe hơi màu đen, giống như một giọt mực bất ngờ rơi xuống giữa bức tranh thủy mặc tĩnh mịch, nhuộm vào danh họa tao nhã một nét bất hòa chói mắt.

Tuy nhiên, người tài xế xe đen không hề nhận ra điều này, hay nói đúng hơn là không bận tâm. Sau khi đến góc Đông Nam khu phố cũ, xe giảm tốc độ, rẽ vào con hẻm nhỏ bên hông nhà cổ, rồi chuyển ra con đường nhỏ ven sông trước nhà. Nó dừng lại bên cạnh cánh cổng lớn, khiến "giọt mực" ấy đỗ trọn vẹn ở ngay chính giữa khung cảnh.

Xe vừa kịp dừng hẳn, cửa ghế lái đã bị đẩy mạnh ra. Một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, vẻ mặt vội vã bước xuống xe.

Người đàn ông không dừng lại để thưởng thức cảnh đẹp, cũng không buồn bung dù. Anh ta lập tức băng qua màn mưa phùn giăng mắc, ba bước làm hai, bước lên những bậc đá xanh dưới mái hiên cổng. Anh ta dừng lại trước cánh cổng lớn sơn đen, rồi giơ tay gõ hai tiếng vào vòng sắt.

Gõ xong, anh ta mới phát hiện có một chiếc chuông cửa được lắp trên bức tường đá bên cạnh. Anh ta khẽ khựng lại, rồi vội vàng bước tới ấn chuông hai lần.

Không phải chờ lâu, có người từ bên trong mở cổng.

Người mở cửa là một lão giả, khoảng sáu mươi tuổi, mặc chiếc áo kiểu Tôn Trung Sơn màu xanh đen. Khuôn mặt ông nghiêm nghị, ít tươi cười, nhưng không hề tỏ ra khắc nghiệt.

Phía sau lão giả còn có một thiếu niên đi theo. Cậu có dáng người không cao, bộ đồng phục cấp ba mặc trên người trông lùng thùng. Cậu có vẻ hoạt bát, cứ thò đầu nhòm nghiêng ngó ra bên ngoài sau lưng lão giả.

"Ta là quản gia của Thích gia, Thích Trung Lương." Lão giả với vẻ mặt nghiêm nghị, mở lời trước, "Xin hỏi ngươi có việc gì?"

"Thích quản gia, ngài khỏe." Dù đang nóng lòng, người đàn ông vẫn giữ lễ nghi. Anh ta khách khí chào hỏi lão giả, rồi giới thiệu thân phận, "Tôi tên là Chu Kiệu, là thư ký của Hội trưởng Hội Thư pháp thành phố."

"Chào chú, cháu là cháu nội của Thích quản gia, cháu tên là Thích Tuyền!" Thiếu niên phía sau Thích quản gia nhón chân, nhiệt tình vẫy tay chào Chu Kiệu.

"Không có chuyện của cháu." Thích quản gia quay đầu trừng mắt nhìn Thích Tuyền một cái, rồi mới hỏi lại Chu Kiệu, "Chu thư ký có chuyện gì?"

"Tôi được Hội trưởng giao phó, đến thỉnh cao nhân Thích gia giúp trừ tà." Chu Kiệu thu lại ánh mắt từ Thích Tuyền, nhanh chóng trình bày lý do đến, "Thành phố chúng tôi sắp tổ chức một sự kiện giao lưu 'Thi Họa Giang Nam', Hội trưởng đã mời Thư pháp đại sư Ngô lão đến làm khách quý. Nào ngờ, Ngô lão vừa đặt chân đến thành phố D hôm kia thì gặp phải tà khí."

"Không phải hôm qua các ngươi đã mời Sầm Thanh Lam đến rồi sao?" Lão giả hỏi.

Việc lão giả biết họ đã mời Sầm tiên sinh không khiến Chu Kiệu quá bất ngờ. Bản thân anh ta không hiểu rõ về Giới Huyền Thuật, nhưng trước khi đến đây, Sầm tiên sinh đã cố ý dặn dò anh ta một chút về Thích gia.

Nghe nói, Giới Huyền Thuật có nhiều lưu phái, người tài lớp lớp xuất hiện, trăm nhà đua tiếng, nhưng có thể dựa vào thực lực tuyệt đối mà đứng vững trên đỉnh cao gần trăm năm, chỉ có Tứ Đại Gia Tộc — Thích gia chính là một trong số đó.

Thích gia đã cư trú nhiều thế hệ tại thành phố D, truyền thừa đến nay đã mấy trăm năm. Theo sự phân chia thế lực trong Giới Huyền Thuật, thành phố D chính là địa bàn của Thích gia. Chỉ cần là tin tức liên quan đến Giới Huyền Thuật trong phạm vi thành phố D, cơ bản không thể lọt khỏi tai mắt của họ. Sầm tiên sinh cũng là một thuật sĩ có thực lực trong giới, việc ông được mời đến D thị trừ tà cho Ngô lão, Thích gia biết được là chuyện hết sức bình thường.

"Hôm qua, chúng tôi quả thực đã mời Sầm tiên sinh đến xem xét sự việc cho Ngô lão, nhưng Sầm tiên sinh đã thất thủ." Chu Kiệu cười khổ, tiếp lời, "Sầm tiên sinh đã tính toán canh giờ, chờ đến ba giờ sáng hôm nay thì bắt đầu trừ tà cho Ngô lão. Nhưng sau khi ông ấy thực hiện phép trừ tà, tà ám không những không bị đẩy lùi, mà còn ngay lập tức khống chế cơ thể Ngô lão và ra tay đánh trọng thương Sầm tiên sinh! Sầm tiên sinh không phải đối thủ của tà ám đó, nên Hội trưởng mới cử tôi đến Thích gia thỉnh người."

"Ta hiểu rồi." Thích quản gia gật đầu, nói với Chu Kiệu, "Ngươi đợi ở đây một lát, ta sẽ sắp xếp người đi cùng ngươi một chuyến."

"À, Thích quản gia..." Chu Kiệu bước lên nửa bước, gọi Thích quản gia đang định quay vào trong, rồi cẩn thận mở lời, "Nếu có thể, chúng tôi muốn thỉnh Thích Tam Gia hoặc Gia chủ Thích gia ra tay ạ."

"Đây là gợi ý của Sầm Thanh Lam?" Thích quản gia dừng bước, nghiêm mặt quay lại nhìn anh.

"Đúng vậy. Sầm tiên sinh nói tà ám này rất bất thường, mời Thích Tam Gia hoặc Gia chủ ra tay sẽ ổn thỏa hơn." Chu Kiệu nói xong, hơi khựng lại, rồi lại đành căng da đầu nói thêm dưới ánh mắt nặng nề của Thích quản gia, "Và còn một điều nữa—nếu Thích Tam Gia hoặc Gia chủ đồng ý ra tay, chúng tôi hy vọng có thể khởi hành ngay lập tức cùng tôi, chúng tôi cần phải đến chỗ Ngô lão trước tám giờ sáng."

"Vì sao nhất thiết phải đến trước tám giờ?" Thích Tuyền tò mò hỏi, mặt đầy khó hiểu.

"Tà ám nhập vào người Ngô lão đã ra lời, bảo chúng tôi phải nhanh chân tìm cao nhân đi. Tám giờ sáng hắn còn phải ra ngoài, qua tám giờ thì hắn không chờ chúng tôi nữa." Nếu không vì lý do này, Hội trưởng của họ đã không quá gấp gáp, chọn thời gian quấy rầy giấc ngủ của người khác như vậy để bảo anh đến thỉnh người.

"Hắn là một tà ám, tám giờ ra ngoài làm gì? Đi làm à?" Thích Tuyền nói với vẻ mặt hoang mang.

"Nguyên nhân này tôi cũng không rõ lắm." Chu Kiệu cười gượng.

"Cháu bớt gây chuyện đi." Thích quản gia vỗ nhẹ vào lưng Thích Tuyền, rồi quay sang nói với Chu Kiệu, "Việc ngươi muốn thỉnh Tam Gia hay Gia chủ, ta không thể tự quyết, cần phải vào hỏi ý kiến trước rồi mới trả lời ngươi được."

"Điều đó là đương nhiên." Chu Kiệu vội vàng gật đầu phụ họa.

"A Tuyền, cháu đi Chủ Viện hỏi một tiếng." Thích quản gia quay sang nói với Thích Tuyền.

"Hỏi ai ạ?" Thích Tuyền nghiêng đầu hỏi, "Hỏi Hoài Lân ca hay hỏi Tam Gia gia?"

"Trước tiên tìm Gia chủ hỏi, nếu Gia chủ không tiện đi, cháu hãy tìm Tam Gia. Hỏi xong thì đến Thiên Thính tìm ta."

Thích Tuyền đáp lời, rồi chạy biến mất dạng.

Thích quản gia thu lại ánh mắt, nhìn Chu Kiệu đang đứng ngoài cổng, "Bên ngoài gió lạnh, ngươi theo ta vào Thiên Thính đợi đi."

Chu Kiệu vâng lời, nhấc chân theo Thích quản gia bước vào cổng.

Anh đi theo Thích quản gia, vòng qua bức bình phong, xuyên qua một cánh cửa thùy hoa, rồi bước vào một hành lang dài.

Bên ngoài hành lang là một khu lâm viên với cây cối xanh tươi.

Sắc trời u tối, nhưng nhờ ánh đèn chiếu sáng dưới mái hiên hành lang, có thể nhìn thấy lối đi lát đá xanh uốn lượn, cây cối rậm rạp nhưng ẩn mình không phô trương. Trên hồ sen có dựng một đình bát giác tinh xảo để hóng gió; trong hồ sen hình như có tiếng cá vẫy vùng nhảy khỏi mặt nước, tạo nên vài tiếng động bọt nước nhỏ.

Chu Kiệu chỉ kịp vội vàng thoáng nhìn, không kịp xem xét kỹ, anh nhanh chóng đi theo Thích quản gia xuyên qua hành lang, rẽ vào Thiên Thính (Phòng Khách) của tiền viện.

So với vẻ cổ kính bên ngoài nhà cổ, cách trang trí bên trong lại theo kịp thời đại. Họ không cứng nhắc giữ lại phong cách cổ xưa mà chọn cách tiện nghi nhất—đèn điện, TV, điều hòa, tất cả đều đầy đủ, thậm chí còn có máy pha cà phê và máy lọc nước.

"Mời ngồi." Thích quản gia nói, rồi đưa cho Chu Kiệu một ly trà nóng.

"Cảm ơn." Chu Kiệu nhận lấy chén trà, tiện thể liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay.

Thời gian vừa qua sáu giờ rưỡi, còn một tiếng rưỡi nữa là đến tám giờ. Từ khu phố cũ này lái xe đến chỗ Ngô lão, ước chừng mất hơn bốn mươi phút. Nếu trên đường không có sự cố gì, thời gian chắc chắn là dư dả.

Chỉ là hôm nay trời mưa, tình trạng đường sá không tốt, người đi làm đi học có thể sẽ ra khỏi nhà sớm hơn, giờ cao điểm buổi sáng có thể sẽ đến sớm. Nếu đụng phải giờ cao điểm, thì quãng thời gian dư dả kia sẽ không còn đủ nữa.

Nghĩ đến đây, Chu Kiệu không khỏi sinh lòng lo lắng. Anh hai tay nâng chén trà, liên tục nghiêng đầu nhìn ra cửa Thiên Thính, hận không thể giây tiếp theo nhìn thấy Thích Tuyền dẫn theo Thích Tam Gia hoặc Gia chủ xuất hiện.

Chu Kiệu nâng chén trà, chờ đợi trong lo âu hơn mười phút, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ ngoài cửa. Anh lập tức thẳng thắn lưng, quay đầu nhìn về phía cánh cửa.

Theo tiếng bước chân ngày càng gần, anh nhanh chóng thấy một thanh niên xa lạ xuất hiện.

Thanh niên đó trông vô cùng trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi vừa chớm, xấp xỉ tuổi mới tốt nghiệp đại học.

Dung mạo thanh tú, xuất sắc, nhưng khí chất lại là sự ôn nhuận trầm tĩnh hiếm thấy ở lứa tuổi này. Giống như một thiếu gia thế gia xuất thân từ dòng dõi thư hương, có giáo dưỡng cực kỳ tốt, có nét tương đồng với những danh gia thi họa mà họ đã tiếp đón mấy ngày nay. Dù chỉ mặc một chiếc áo gió có mũ đơn giản màu trắng gạo, anh ta vẫn tạo cho người ta một cảm giác Quân tử như ngọc, ôn nhã lạ thường.

Nhìn thấy thanh niên bước vào Thiên Thính, Thích quản gia đi tới thì thầm trò chuyện với cậu. Chu Kiệu đoán thanh niên này có lẽ là khách của Thích gia, dù sao cũng không giống người mà anh cần phải đợi.

Chu Kiệu đang định thu lại ánh mắt, thì thấy thanh niên kia lập tức bước về phía mình.

"Chu thư ký, anh khỏe." Thanh niên đứng yên trước mặt Chu Kiệu, đưa một tay ra.

Chu Kiệu có chút mơ hồ, mặc dù anh cảm thấy thanh niên này có giáo dưỡng cực tốt, nhưng họ không quen biết nhau, cần thiết phải cố ý đến chào hỏi như vậy sao?

Mơ hồ thì mơ hồ, anh vẫn vội vàng đặt chén trà xuống, đứng dậy bắt tay với đối phương.

Đối mặt với thanh niên này, Chu Kiệu mới phát hiện, ánh mắt anh ta nhạt hơn người thường. Dưới ánh đèn, trông có vẻ còn nhạt hơn màu nâu cọ một chút, tựa như lưu ly màu trà trong suốt. Khóe miệng không nhếch lên rõ ràng, nhưng lại tạo cảm giác ngậm ý cười nhàn nhạt, mang lại cho người ta cảm giác như tắm mình trong gió xuân.

"Tôi tên là Thích Hoài Lân, là Gia chủ đương nhiệm của Thích gia." Bắt tay xong với Chu Kiệu, thanh niên rút tay lại, tự giới thiệu.

"Cái...!" Chu Kiệu bỗng nhiên ngẩng phắt đầu, mắt mở to—Người này lại là Gia chủ Thích gia ư? Gia chủ Thích gia lại trẻ tuổi đến như vậy sao? Với khí chất ôn nhã này, lẽ nào không phải làm văn học hay học thuật, mà là Gia chủ của một thế gia huyền thuật?

"Hửm? Sao vậy? Có vấn đề gì à?" Thích Hoài Lân thấy Chu Kiệu lộ ra vẻ kinh ngạc, hơi nghiêng đầu hỏi.

"Không, không có gì, tôi chỉ là không ngờ Gia chủ Thích gia lại trẻ tuổi đến thế." Chu Kiệu cười gượng hai tiếng, rồi hỏi, "Thích quản gia đã nhờ Thích Tuyền đi mời người, sao không thấy cậu ấy đi cùng anh?"

"Thích Tuyền đi ăn sáng rồi. Chút nữa cậu ấy còn phải đi học, không ăn sớm thì sẽ không kịp." Nói về Thích Tuyền xong, Thích Hoài Lân tiếp lời, "Chuyện tôi đã nghe Thích Tuyền kể lại. Tam Gia gia của tôi hai ngày nay hơi cảm mạo, không tiện ra khỏi nhà, nên chuyện này sẽ do tôi đi cùng anh một chuyến."

"Vậy thì làm phiền Thích Gia chủ rồi!" Trên mặt Chu Kiệu tức khắc lộ ra nụ cười vui mừng.

"Không phiền phức." Thích Hoài Lân nói, "Chúng ta đi thôi."

"Đi ngay bây giờ?" Chu Kiệu sửng sốt, do dự nhìn Thích Hoài Lân với hai tay trống trơn, "Xin thứ lỗi cho tôi mạo muội, Thích Gia chủ không cần mang theo pháp khí gì sao? Sầm tiên sinh nói tà ám đó rất khó đối phó."

"Yên tâm." Thích Hoài Lân lấy ra một chiếc ống trúc dài khoảng năm tấc (khoảng 17cm) từ túi áo gió ngoài, đưa cho Chu Kiệu xem, "Những thứ cần thiết tôi đã mang đủ."

"Là tôi lo lắng thừa rồi." Chu Kiệu cười ngượng nghịu, "Thích Gia chủ, vậy chúng ta đi thôi?"

Thích Hoài Lân gật đầu, đi theo Chu Kiệu ra ngoài.

Đến cổng lớn Thích gia, bên ngoài trời vẫn mưa.

Thích Hoài Lân ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời âm u, rồi quay sang nhìn Thích quản gia đang tiễn ra.

"Lương Thúc Công, cháu ra ngoài đây."

"Chú ý an toàn." Thích quản gia nghiêm mặt căn dặn.

"Cháu biết rồi." Thích Hoài Lân nói xong, bung ô, bước về phía chiếc xe hơi màu đen đang đỗ bên cạnh cổng.

Chu Kiệu đã cầm ô chờ sẵn bên cạnh xe, thấy Thích Hoài Lân tới, anh vội vàng mở cửa ghế sau.

Chờ Thích Hoài Lân gấp ô, ngồi vào trong xe xong, Chu Kiệu đóng cửa xe, rồi quay người khom người chào Thích quản gia đang đứng dưới mái hiên cổng. Sau đó, anh mới vội vàng lên xe, khởi động và theo con đường cũ quay trở lại.