Hoài Giảo vốn tưởng rằng hai người này hiện tại phải là quan hệ hợp tác ngầm với nhau.

Dù không phải, thì dựa theo những lời Hình Việt vừa nói, ít nhất Trác Dật và hắn cũng đã đạt được giao dịch nào đó. Bằng không làm sao giải thích được việc Trác Dật đi xuống để dụ Hình Việt rời đi, vậy mà khi quay lại lại hoàn toàn lành lặn, không chút tổn hại.

Khi Trác Dật bước đến gần, Hoài Giảo theo bản năng lùi về phía bên cạnh một bước.

Cậu không rõ hiện tại đối phương đang ở trạng thái nào, cũng không nhìn thấu biểu cảm và suy nghĩ của Trác Dật. Chỉ là bản năng cậu cảm thấy sợ kiểu người như anh ta, người mà bình thường tỏ ra ngoan ngoãn, ngây thơ, thân thiện như đang vẫy đuôi với bạn, nhưng khi bán đứng đồng đội lại không cho bạn cơ hội đếm tiền hộ hắn.

Hoài Giảo trước đó còn xem anh ta là đồng minh duy nhất đáng tin cậy, giờ nhận ra ngay cả gã thợ săn còn đáng tin hơn!

Hành động tránh né của Hoài Giảo khiến cả hai người trước mặt đều hiểu nhầm là cậu đang ghét bỏ Trác Dật. Trác Dật khựng lại, dừng bước cách Hoài Giảo không xa, liếc nhìn cậu, giọng nói có chút kiềm chế:

“Những điều khác đều đúng, nhưng có một điều là không.”

“Khi tôi và Lục Văn thả em ra, tôi thực sự muốn em chạy thoát.”

“Cho dù không tìm được căn nhà gỗ, chỉ cần em an toàn là được.”

Hoài Giảo không biết có nên tin anh ta hay không, nhưng suy nghĩ lại thì chuyện này có lẽ cũng chẳng đến lượt cậu quyết định.

Bầu trời đã tối đen từ lâu, dù không thấy rõ thời gian, nhưng theo ước tính của Hoài Giảo, khoảng thời gian còn lại cho đến khi trò chơi kết thúc tối đa chỉ còn một đến hai tiếng.

Cậu không cần phải dành chút thời gian cuối cùng này để tiếp tục dây dưa quan hệ với NPC.

“Ừm.”

Hoài Giảo chỉ đáp qua loa một tiếng, thái độ mơ hồ, dửng dưng như không mấy quan tâm. Thái độ đó lại khiến Hình Việt, người vừa nói xấu Trác Dật nãy giờ, cảm thấy khó chịu vô cớ.

“Sao em dễ bị dụ vậy, hắn nói gì em cũng tin?” Hình Việt nhíu mày, ánh mắt sắc bén dõi theo từng biểu cảm của Hoài Giảo, giọng nói lạnh băng: “Hắn vừa xuống dưới đã dùng thông tin về Lục Văn để trao đổi với tôi, tiện thể còn kể hết những chuyện em gặp ở dưới núi. Nếu không thì em nghĩ tại sao tôi lại biết rõ ràng như vậy?”

“Mày nói xong chưa?” Trác Dật, từ khi xuất hiện đã cố gắng giữ bình tĩnh, cuối cùng cũng không nhịn được mà thay đổi sắc mặt trước sự khiêu khích liên tục của Hình Việt.

Khi ánh mắt của Hình Việt dời đi, tập trung vào Hoài Giảo, Trác Dật bất ngờ giơ tay, động tác cực nhanh, đâm về phía sau đầu hắn.

Con dao ngắn trên tay anh ta là loại lưỡi rộng, được anh tìm thấy khi nãy ở một góc khuất trên tầng một, chính là con dao săn mà Hình Việt đã dùng rồi tiện tay vứt lại.

Đòn ra tay của Trác Dật cực kỳ nhanh, đến mức Hoài Giảo đối diện anh ta mà còn phản ứng không kịp.

Trong giây phút lưỡi dao phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo sắp chạm vào sau đầu Hình Việt, Hoài Giảo theo bản năng nhắm chặt mắt lại. Tim cậu đập loạn hai nhịp, nhưng bên tai lại không có tiếng động nào đáng sợ như xương gãy hay da thịt bị rách.

Không gian hoàn toàn im lặng. Hoài Giảo nhắm chặt mắt, mí mắt khẽ run, cuối cùng không nhịn được mà mở hé mắt, nhìn về phía trước.

Một khẩu súng săn hai nòng bọc da nâu đen đã được dựng lên, áp thẳng vào trán người đứng sau lưng. Lưỡi dao trên tay Trác Dật chỉ còn cách sau đầu Hình Việt nửa phân, nhưng anh ta lại như bị bóp nghẹt cổ họng, không thể tiến cũng chẳng thể lùi.

Hình Việt thậm chí không quay lại nhìn anh ta, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn Hoài Giảo, lạnh lùng nói: “Cùng một chiêu, tao sẽ không dính hai lần.”

Súng săn hai nòng kiểu cũ, độ giật lớn, sát thương kinh hoàng, trong cự ly gần thậm chí có thể đập nát hộp sọ một con gấu. Vì vậy, dù chỉ là họng súng chạm nhẹ vào trán, Trác Dật cũng không dám khinh suất nhúc nhích.

Khi Hình Việt quay người lại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn, Trác Dật đành buông tay như thể đầu hàng. Con dao ngắn rơi xuống sàn, phát ra âm thanh leng keng chói tai.

Hình Việt dường như không quan tâm, mở khoang súng trước mặt Trác Dật, tháo vỏ đạn cũ, lắp đạn mới vào.

“Mày muốn chết thế nào?”

Hắn chậm rãi kéo cò súng, ngước mắt nhìn Trác Dật hỏi.

...

Sau tiếng súng vang lên dưới sảnh chính, không còn bất kỳ động tĩnh nào nữa. So với Trác Dật, Lục Văn giờ đây mới là người sống chết không rõ. Trên đường bước lên tầng ba, Hoài Giảo vẫn còn để đầu óc lang thang trong những suy nghĩ mơ hồ. Bên cạnh, Trác Dật đang ôm lấy cánh tay, máu tươi không ngừng rỉ qua kẽ tay, mồ hôi lạnh rịn từng giọt trên trán. Vết máu khô từ trước đó cũng bị mồ hôi hòa tan, loang lổ trên da.

Hoài Giảo không phải không muốn giúp anh, mà là bản thân cậu cũng đang khó bảo toàn. Cổ tay bị Hình Việt nắm chặt, từng bước chân mạnh mẽ của hắn buộc cậu phải cố gắng bước theo cho kịp.

Trước mắt họ, cánh cửa gỗ màu đỏ gạch quen thuộc hiện lên.

Đêm trước, khi đến đây, bên cạnh cậu vẫn còn năm người. Tần Lệ đùa cợt, trêu ghẹo với Trác Dật rằng: "Thật nhàm chán, vậy mà không dọa được cậu ta." Nhưng giờ đây, những người trong câu chuyện đều hoặc chết thảm, hoặc sống không bằng chết.

Chỉ còn Hoài Giảo lành lặn, nhưng lại phải dưới sự dẫn dắt của Hình Việt, quay về lần nữa nơi vụ án bắt đầu.

“Mở cửa.” Hình Việt có vẻ cố chấp khi yêu cầu Hoài Giảo tự tay mở cửa.

Đêm đầu tiên cũng vậy, và bây giờ cũng thế. Hoài Giảo bị hắn nắm lấy, cổ tay run rẩy đến mức chỉ khẽ chạm cũng cảm nhận được. “Tôi không… Tôi sợ.” Nếu là trước kia, cậu chắc chắn không dám từ chối Hình Việt như vậy. Nhưng giờ đây thì khác, Hoài Giảo không chỉ dám từ chối hắn, mà còn núp hẳn sau lưng hắn. Thân hình vốn nhỏ bé hơn Hình Việt rất nhiều giờ gần như muốn giấu kín cả người sau bóng lưng cao lớn của hắn.

“…”

Hình Việt thực sự chỉ muốn cậu tiện tay đẩy cửa một chút, không ngờ cậu lại nhát gan đến vậy.

Những lời dọa nạt vốn đã ở trên môi, khi ánh đèn pin vàng nhạt chiếu qua gương mặt tái nhợt, đáng thương của Hoài Giảo, cuối cùng lại bị nuốt xuống, thay bằng câu: “Vậy cầm đèn.”

“Được, được.” Hoài Giảo vội vàng đón lấy chiếc đèn từ tay Hình Việt.

Cậu nhìn hắn, mắt đầy mong chờ, và ngay lập tức, Hình Việt đẩy cánh cửa gỗ cháy đen trước mặt ra.

Mùi ẩm mốc lạnh lẽo xen lẫn mục nát, giống hệt như đêm đầu tiên, tràn ngập trong không khí. Ánh đèn vàng nhạt vừa rọi qua cửa, ngay lập tức chiếu sáng một thi thể không xa.

Hoài Giảo giật mình đến nghẹt thở, ánh sáng từ đèn pin khẽ run lên. Tiếp đó, ánh sáng chập chờn vài lần rồi đột ngột tắt hẳn, bóng tối lại bao trùm xung quanh.

“Hình Việt…” Nếu không phải bàn tay vẫn nắm lấy áo người trước mặt, Hoài Giảo gần như đã tin rằng nơi đây chỉ còn mình cậu.

“Nhát gan thật, có ai dọa em đâu.” Hình Việt xoay tay lại nắm lấy tay Hoài Giảo, kéo cậu đến trước mặt mình, che chở trong vòng tay. Trong lúc ôm lấy cậu, mùi hương quen thuộc từ cổ áo của Hoài Giảo lại len lỏi vào mũi hắn, khiến tim đập nhanh vài nhịp. Mặc dù hắn vừa bị Hoài Giảo đá đến ướt quần trong tủ quần áo, lúc này ôm lấy cậu, hắn vẫn cố ra vẻ điềm tĩnh, ngoài miệng thì giả bộ chê cậu nhút nhát.

Trác Dật im lặng nãy giờ, trong không gian tối mịt, giọng khàn khàn cất lên: “Đưa chúng tôi tới đây là có ý gì?”

“Cho em gặp lại người quen cũ.” Hình Việt đáp qua loa.

...

Hoài Giảo gần như nhắm mắt suốt, rúc đầu trốn trong lòng Hình Việt.

Người quen cũ mà Hình Việt nói, chắc chắn chính là Thẩm Thừa Ngộ. Hắn đã từng nói, đến thời điểm đặc biệt Thẩm Thừa Ngộ sẽ xuất hiện. Hoài Giảo cố nén nỗi sợ, buộc mình phân tích tình hình một cách bình tĩnh.

Hai lần trước khi cảm nhận được sự xuất hiện của Thẩm Thừa Ngộ đều là nửa đêm. Lần đầu khoảng từ 11 giờ 30 đến 12 giờ, và lần tiếp theo vào rạng sáng hôm sau.

Thời điểm đặc biệt mà Hình Việt nhắc đến, có lẽ chính là nửa đêm – khi mà âm khí nặng nhất trong các câu chuyện kinh dị.

Nhưng thời gian hoàn thành trò chơi của Hoài Giảo lại giới hạn ở 9 giờ 30 tối nay.

Điều đó có nghĩa là, cậu sẽ không phải chạm mặt Thẩm Thừa Ngộ.

Dựa trên tình hình hiện tại, Hình Việt dường như sẽ không làm hại cậu, còn Trác Dật thì đã mất hết khả năng phản kháng.

Dưới những điều kiện này, cậu gần như đã hoàn thành phó bản.

Chỉ cần trong khoảng thời gian còn lại, không xảy ra biến cố gì ngoài ý muốn.

...

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, không gian kín của căn gác xép xung quanh vẫn cực kỳ yên tĩnh. Hoài Giảo cúi đầu, dựa vào người Hình Việt để chờ thời gian trôi qua, không buồn nói chuyện. Nhưng không hiểu vì sao, người đang ôm cậu – Hình Việt – cũng chẳng nói một lời nào, giống như chỉ đơn thuần tập trung ôm lấy cậu. Thỉnh thoảng, Hoài Giảo còn có thể cảm nhận được những cái chạm rất nhỏ từ Hình Việt, như khi hắn cúi đầu, gò má khẽ lướt qua vành tai cậu.

——Chết tiệt, cảm giác này lại sweet quá đỗi.

——Tên họ Hình này, lúc im lặng ôm người yêu, trông lại dễ thương đến thế.

——Nếu không mở miệng thì đúng là trai đẹp cực phẩm. Nhưng lại cứ thích hung dữ với vợ, làm cái trò gì vậy chứ?

——Gã này thật kỳ lạ. Điên khùng như lúc trong tủ quần áo thì ra sức liếm láp, dụi dẫm. Thế mà giờ lại thẹn thùng chạm khẽ vào vành tai người ta, chẳng khác nào trai tân.

——Chỉ có mình tôi lo cho Trác Dật à? Anh ta đang chảy máu không ngừng, vậy mà còn phải chứng kiến cái tên điên kia ôm ấp vợ mình. Đúng là đáng thương quá mà!

Hoài Giảo buồn chán quá, bèn bảo hệ thống mở lại chế độ hiển thị bình luận từ người chơi. Khi nhìn thấy mọi người gọi Hình Việt là “tên chó”, còn Trác Dật là “chú gold đần”, cậu cảm thấy vô cùng hợp lý.

Mặt Hoài Giảo đỏ bừng khi lén đọc bình luận, nhưng chẳng được bao lâu, cậu bắt đầu cảm nhận không khí xung quanh có gì đó bất thường.

Ban đầu, cậu nghĩ là do ôm Hình Việt quá lâu nên thấy nóng.

Nhưng chỉ qua thêm vài phút, khi không khí trong gác xép bắt đầu trở nên ngột ngạt hơn rõ rệt, Hoài Giảo cảm thấy có điều không đúng. Cậu ngẩng đầu lên, nhíu mày nhìn Hình Việt, khẽ nói: “Sao tôi thấy nóng thế nhỉ?”

“Hả? Ừm, hình như là vậy.” Hình Việt đáp, giọng điệu nghe kỳ lạ, có vẻ chậm chạp hơn bình thường.

“Có chuyện không ổn.” Trác Dật đột ngột lên tiếng, phá tan bầu không khí thư giãn, tiếp lời: “Nhiệt độ ở đây có vấn đề.”

Hoài Giảo giật mình, ngồi bật dậy, lo lắng hỏi: “Chuyện… chuyện gì cơ?”

Trác Dật im lặng vài giây, sau đó nhìn Hoài Giảo, giọng nghi hoặc: “Có vẻ như… dưới lầu đang cháy…”

...

Hoài Giảo bị Hình Việt kéo chạy xuống lầu, phía sau là Trác Dật mặt mày nặng nề.

“Sao lại cháy? Lục Văn… Lục Văn chẳng phải vẫn còn ở dưới đó sao…” Hoài Giảo nói đến đây bỗng ngậm miệng, cậu bất chợt nhận ra: chính vì Lục Văn còn ở đó, nên mới xảy ra chuyện này.

Bên trong biệt thự, hành lang và cầu thang từ tầng hai trở lên đều được làm bằng gỗ, rất dễ bắt lửa.

Ngọn lửa bùng phát rất nhanh. Khi cả ba xuống đến tầng hai, khói xám dày đặc đã tràn ngập khắp hành lang. Làn khói nồng nặc len lỏi qua từng khe hở, xộc thẳng vào mũi khiến Hoài Giảo vừa bước xuống đã bị sặc, ho sặc sụa không ngừng.

“Vào phòng tìm nước!” Trác Dật một tay bịt mũi, giọng trầm trầm ra lệnh.

Cả ba vội lao vào căn phòng gần cầu thang nhất. Quần áo trong tủ được mang ra nhúng nước trong phòng tắm, Hình Việt còn kéo cả tấm chăn trên giường nhúng đẫm rồi trùm lên người Hoài Giảo.

“Chỉ có thể thoát qua cửa chính sao?” Trác Dật lúc này hỏi thêm một câu, Hình Việt vẫn im lặng, tay làm nhanh nhẹn, mãi một lúc mới đáp một chữ cụt lủn: “Ừ.”

...

Lửa ở tầng một còn dữ dội hơn tầng hai gấp bội. Nếu tầng hai ngập trong khói, thì tầng một là ngọn lửa bừng bừng cháy khắp nơi. Nhiệt độ trong đại sảnh cao đến mức dị thường, mỗi bước chạy, từng luồng hơi nóng như đập thẳng vào mặt.

Khăn ướt dùng để bịt mũi chưa bao lâu đã bị khói hun gần khô. Khói đen cuồn cuộn che kín mọi thứ. Hoài Giảo dù cố gắng che mũi cũng không tránh được bị khói làm cay mắt, gần như không thể mở ra. Cậu hoàn toàn dựa vào Hình Việt vừa kéo vừa ôm, lao đầu về phía cửa lớn.

Quấn trong chăn ướt, Hoài Giảo mơ hồ thấy bóng cánh cửa chính cao lớn ở ngay trước mặt. Nhưng ngay khi họ gần chạm tới, một tiếng rên đau đớn bất ngờ vang lên.

Bàn tay đang nắm lấy cậu bỗng nhiên lơi lỏng. Hoài Giảo kinh hãi quay lại, liền thấy Lục Văn – toàn thân bê bết máu – đứng ngay sau Hình Việt.

Trên tay hắn là con dao mỏng lấy từ nhà bếp, lưỡi dao đâm thẳng vào bên hông Hình Việt, ngập tới chuôi.

“Tao đã đốt nó một lần, thì cũng có thể đốt bọn mày lần nữa.”

Dưới ánh lửa rực sáng, qua màn khói dày đặc, Hoài Giảo không thể nhìn rõ nét mặt Lục Văn. Cậu chỉ ngơ ngác nhìn hắn bước về phía mình.

Nhưng ngay lúc đó, Trác Dật từ đâu lao tới, xô ngã Lục Văn.

Mọi thứ như chuyển thành cảnh quay chậm của đoạn kết phim. Trác Dật, với một tay gần như tàn phế, gắng sức siết chặt lấy cổ Lục Văn, gào lên với Hoài Giảo: “Chạy!!”

...

Hoài Giảo toàn thân run rẩy, nghe thấy tiếng hét của Trác Dật như một hồi chuông vang dội, đánh thức cậu khỏi trạng thái đông cứng. Cậu quay phắt người lại, lao thẳng về phía cánh cửa lớn chỉ cách vài bước.

Nắm chặt lấy tay cầm bằng kim loại đã bị ngọn lửa nung đỏ, cậu dùng tấm chăn ướt quấn quanh tay, ra sức xoay vặn.

Hai giây… ba giây… cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Hoài Giảo tuyệt vọng trắng bệch cả khuôn mặt. Đúng lúc này, một suy nghĩ thoáng qua đầu cậu: Cửa lớn của biệt thự này, ngoài Hình Việt ra, chưa từng có ai mở được.

Hệ thống bỗng vang lên trong đầu cậu, giọng nói lạnh lùng, vô cảm như châm thêm dầu vào nỗi sợ hãi đang lan tràn:

【Người chơi chú ý: Thời gian còn lại để kết thúc phó bản là 30 giây cuối cùng.】

Tiếng đếm ngược bắt đầu vang lên rõ ràng bên tai:
【10… 9… 8…】

Chăn ướt trên tay cậu bắt đầu khô dần, khói đen cuồn cuộn vây kín cả người. Cậu nắm lấy tay cầm, sức lực như bị rút cạn, cơ thể gục xuống trước cửa. Hơi thở cậu nghẹn lại, bàn tay siết chặt run rẩy.

【3… 2…】

Hoài Giảo, cuối cùng cũng hiểu rõ câu trong phần giới thiệu cốt truyện: “Không một ai sống sót.”

Phó bản này là một cái bẫy. Là một đường chết. Cậu không thể thoát ra.

Ý thức trở nên mơ hồ, Hoài Giảo tuyệt vọng nhắm chặt mắt.

Đột nhiên, khi bàn tay cậu sắp buông thõng, một luồng không khí lạnh lẽo mát dịu lướt qua cánh tay đang tê rát vì sức nóng. Trên tay cậu, một bàn tay khác, lạnh như băng, phủ lên, nhẹ nhàng xoay tay cầm.

Cửa lớn phát ra âm thanh cọt kẹt, từ từ mở ra.

Luồng không khí trong lành tràn vào lấp đầy phổi cậu. Hoài Giảo không phản ứng kịp, ngã nhào ra ngoài, rơi xuống nền đất phủ đầy tuyết.

Cậu nằm trên nền tuyết, hít thở khó nhọc, rồi chậm rãi quay đầu lại nhìn.

Trong ánh lửa bùng cháy dữ dội, qua lớp khói mờ nhòe, cậu nhìn thấy một gương mặt lạ lẫm, mơ hồ trong ánh sáng đỏ cam, không thể nhìn rõ chi tiết.

Tiếng nói cuối cùng vang lên trong đầu cậu:
【Chúc mừng người chơi Hoài Giảo, hoàn thành phó bản C cấp dành cho người mới – “Sự thật hay Thử thách”.】

Hoài Giảo dần dần chìm vào bóng tối, ý thức cuối cùng mờ nhạt khi mắt cậu nhắm lại hoàn toàn.