"Thật khổ cho ngươi, từ nhỏ đã phải gánh chịu lời nguyền này." Merit thở dài đầy thương xót. "Thế thì hôm nay về nghỉ ngơi đi, đừng quá mệt mỏi."

Bá Y khựng lại một chút, rồi nhỏ giọng đáp vâng.

"Đúng rồi," Merit như sực nhớ ra điều gì, "Chuyện ta nói lần trước ngươi đã suy nghĩ đến đâu rồi?"

Bá Y: "..."

Chuyện này bà hỏi nhầm người rồi.

Nhưng việc này đối với y cũng không khó. Sau một thoáng cân nhắc, y đáp: "Thần thấy Vương hậu đã suy tính rất chu toàn, cũng vô cùng tôn trọng ý kiến của thần. Nhưng thần ngu muội, sợ không làm tốt, phụ lòng tín nhiệm của Vương hậu, mong Vương hậu có thể giải thích cụ thể hơn."

Một trong những nguyên tắc hành xử của Bá Y là: Gặp chuyện khó quyết định thì cứ đẩy quả bóng này cho người khác.

Chỉ cần thuận theo đối phương, đồng thời ra sức ngợi ca, ủng hộ lời họ nói, thì có thể dễ dàng khiến họ tự bộc lộ suy nghĩ của mình.

Merit khẽ mỉm cười. Bà không rõ vì sao hôm nay Ay lại có chút khác biệt, nhưng cụ thể là khác ở đâu thì lại không nói ra được.

"Để ngươi vào thần điện là vì muốn tốt cho ngươi." Bà nói. "Ta biết ngươi muốn ở bên ta, nhưng ta càng mong con gia nhập hàng ngũ tư tế hơn."

Thần điện?

Bá Y thuận thế ngẩng đầu, lặng lẽ quan sát toàn bộ bố cục cung điện. Khi ánh mắt lướt qua những món đồ trang trí bằng vàng trong nội điện, y lại thản nhiên rũ mắt, trong lòng đã có tính toán.

"Thần sẵn sàng nghe theo sự sắp đặt của Vương hậu." Ở nơi không ai nhìn thấy, khóe môi y khẽ nhếch lên. Giọng nói trầm thấp như một lời thì thầm: "Được tận tâm phụng sự Vương hậu là ước nguyện cả đời của thần."

Y không rõ vì sao Ay lại trở thành người của Vương hậu Merit. Có lẽ đây chính là nguyên nhân một kẻ xuất thân nô lệ như Ay lại có thể leo lên ngôi vị quyền thần. Nhưng cũng không loại trừ khả năng khác: Y là Ay, nhưng cũng không phải là quyền thần Ay.

Lịch sử Ai Cập cổ đại được ghi chép vô cùng rời rạc. Hầu hết đều là hậu nhân suy đoán từ những mảnh vụn của văn vật khai quật được.

Ngay cả triều đại được xem là khởi đầu của thời kỳ Ai Cập thịnh thế này, cũng chỉ được mô tả bằng vài dòng ngắn ngủi. Còn về quyền thần Ay, sử sách chỉ để lại đúng hai câu—

"Pharaoh còn nhỏ, chịu sự kiểm soát của Tể tướng Ay. Pharaoh băng hà, Ay kế vị."

Ay tại vị bốn năm, rồi qua đời vì bệnh.

Chỉ vỏn vẹn vài chục chữ trong mắt khách du lịch, lại là toàn bộ cuộc đời đầy sóng gió của Ay.

Ngoài việc có thể khẳng định Ay đích thực là một quyền thần, thì chẳng ai biết hắn rốt cuộc là người như thế nào.

Nhưng bất kể thân phận hiện tại ra sao, vào thần điện vẫn tốt hơn là ở lại đây.

Bá Y không cần suy nghĩ nhiều mà lập tức đưa ra quyết định.

Merit hài lòng gật đầu. Dù không rõ vì sao Ay đổi ý, nhưng bà rất vui với kết quả này.

"Dù chỉ là một tư tế nhỏ, nhưng công việc tế lễ không thể qua loa." Bà dặn dò, "Ở thần điện, ta không tiện chăm sóc ngươi, ngươi phải tự chú tâm hơn."

"Vâng." Bá Y thuận theo lời bà, trên mặt lộ ra chút tiếc nuối. "Nhưng thần vẫn muốn được ở cạnh ngài hơn."

Đã diễn thì phải diễn trọn vẹn.

Thông thường, đến đây thì ai cũng sẽ khách sáo vài câu, sau đó mỗi người một ngả.

Nhưng—

Merit: "Nếu ngươi đã muốn thế, vậy ngày mai đến thị tẩm đi."

Bá Y: ?

"Ngài Ay quả nhiên biết cách làm người ta yêu thích." Fufu nhận lấy quạt lông từ tay thị nữ, quỳ xuống trước Merit, cười tủm tỉm trêu chọc.

Nàng hầu hạ Vương hậu hơn hai mươi năm, lời nói cũng tự nhiên hơn người khác vài phần.

Merit bật cười: "Người đẹp thì phải có chút đặc quyền chứ. Ngắm nhìn mỗi ngày cũng thấy đẹp mắt, chẳng phải sao? Nhìn mà xem, ta vừa nhắc đến chuyện hầu hạ, hắn đã vui đến thế rồi, tuổi trẻ đúng là không giấu được cảm xúc."

Mỗi khi bà cười, những nếp nhăn nhỏ li ti nơi khóe mắt xếp chồng lên nhau. Chỉ đến lúc này, người ta mới chợt nhớ ra bà đã ngoài năm mươi.

Fufu cười nói vâng.

Ai cũng biết, Vương hậu Merit luôn dành nhiều kiên nhẫn hơn với những thứ và những người đẹp. Thậm chí, ngay cả phạm nhân sắp bị hành quyết mà lọt vào mắt bà cũng có thể được tha.

Hai người trò chuyện tùy ý, hoàn toàn không để tâm đến nhân vật chính đang đứng bên cạnh.

Bá Y mỉm cười, ba phần chân thành, ba phần kinh ngạc được sủng ái, bốn phần vui mừng khôn xiết.

Dù sao thì ngoài cười ra, y cũng không biết phải làm gì khác trong tình huống này.

Làm nhiều sai nhiều, không bằng không làm gì cả.

Giữa lúc đó, hai nữ quan tiến đến, lặng lẽ cúi đầu đứng hầu bên cạnh.

Merit liếc họ một cái, khẽ nâng tay, Fufu lập tức ngừng quạt, im lặng không nói nữa.

Một nữ quan đứng phía trước bước lên một bước, cung kính nói: "Vương hậu Merit, Đại Tư Tế cử nô tỳ đến hỏi về chuyện tiên tri của Bệ hạ."

Tân Pharaoh đã đăng cơ hơn một năm, nhưng vẫn chưa chỉ định tiên tri, mọi việc triều chính đều do Hoàng tổ mẫu Merit thay mặt xử lý.

Nụ cười trên mặt Merit nhạt đi một chút. "Đại Tư Tế quan tâm đến chuyện của Bệ hạ hơn cả ta nữa rồi."

"Bệ hạ vẫn còn nhỏ, trẻ con ở tuổi này vẫn ham chơi lắm." Fufu khẽ quạt, dịu giọng nói. "Thần nghĩ không nên sắp xếp quá sớm."

Merit trách nhẹ nàng: "Bệ hạ không phải trẻ con bình thường, sao có thể vì ham chơi mà lơ là học hành?"

"Vương hậu nói phải." Fufu lập tức cúi đầu tán đồng. "Là thần suy nghĩ chưa chu toàn."

Nữ quan vẫn giữ im lặng, cung kính đứng yên.

Bá Y cũng như mọi người, cúi đầu lắng nghe từng câu một.

Thôi vậy. Merit nhìn sang nữ quan. "Hãy để nó chọn người từ thần điện đi."

Từ xưa đến nay, việc giáo dục Pharaoh đều do thần điện đảm trách. Tiên tri được chọn từ các tư tế uyên bác nhất, chịu trách nhiệm dạy dỗ Pharaoh về chữ viết, thần học, chiêm tinh, pháp luật và nhiều lĩnh vực khác.

"Đại Tư Tế Nophis đã lập sẵn một danh sách." Nữ quan nói xong, tùy tùng phía sau liền dâng lên một cuộn giấy cói.

Không có thị nữ nào ra nhận, tùy tùng cầm giấy cói, đứng chần chừ không biết làm sao.

Nữ quan đành tự mình tiếp lấy, khiêm tốn quỳ một gối, mở cuộn giấy ra để Vương hậu Merit đang tựa người trên sập có thể tiện xem xét.

Bá Y từ vị trí của mình có thể nhìn rõ nội dung trên đó. Những ký tự tượng hình cổ Ai Cập rườm rà và phức tạp hơn chữ viết hiện đại rất nhiều.

Nhưng kỳ lạ là, y lại hiểu được chúng.

Trên tờ giấy có ghi năm cái tên, ba cái ở bên trái, hai cái ở bên phải, chính giữa để trống, ranh giới rõ ràng như hai pháo đài không xâm phạm lẫn nhau.

"Nophis vẫn giữ cái tính nóng vội như xưa," Merit khẽ cười, ngón tay thon dài lướt qua tờ giấy cói. Một lát sau, nàng thu tay lại, cười nói: "Dạy dỗ bệ hạ không phải chuyện nhỏ, chi bằng để thêm vài vị tiên tri nữa, ta cũng yên tâm hơn."

"Thần điện cũng cảm thấy năm vị tiên tri sẽ chu toàn hơn bốn vị. Vậy Vương hậu định sắp xếp ai?" Nữ quan nhẹ nhàng đặt ra giới hạn cho con số mà Merit muốn thêm vào.

Tùy tùng phía sau lập tức dâng bút và bảng viết lên, rõ ràng đã chuẩn bị từ trước.

Merit liếc nữ quan một cái, nụ cười nửa như có nửa như không, nhưng không nói gì thêm, chỉ chống đầu suy nghĩ.

Bá Y liếc mắt qua ánh nhìn mông lung của nàng, rồi cúi xuống, ngón tay khẽ động, mượn bóng che của án kỷ mà nhét dải vải trong tay xuống dưới đĩa hoa quả, ấn chặt lại.

Toàn bộ quá trình diễn ra lặng lẽ, không ai chú ý đến hành động nhỏ này của y.

Cung điện yên tĩnh, không ai lên tiếng. Merit không nói, nữ quan cũng không dám thúc giục, chỉ giữ nguyên động tác.

Cung nữ đang xoa bóp chân cho Vương hậu vừa hoàn thành một bên, đang định đổi sang bên kia thì cảm giác có thứ gì đó móc vào đai lưng phía sau. Một khoảnh khắc rất nhỏ, rất ngắn ngủi, dường như có thứ gì đó quấn lấy nàng.

Trước khi kịp phản ứng xem chuyện gì xảy ra, nàng đã nghe thấy tiếng "choang" chát chúa.

Sắc mặt cung nữ tái nhợt, vội vàng quỳ xuống, đến cả thứ vừa rơi cũng không dám nhìn. Toàn bộ người trong cung điện cũng đồng loạt quỳ xuống theo.

Merit hơi nâng mí mắt: "Chỉ là một đĩa hoa quả thôi, có gì mà nhốn nháo thế?"

Cung nữ nghe vậy, thần kinh căng thẳng mới thả lỏng một chút, len lén liếc nhìn.

Chỉ thấy chiếc đĩa đựng trái cây bị lật ngược xuống đất, vì làm bằng kim loại nên khi chạm vào nền đá phát ra âm thanh đặc biệt chói tai, những quả nho đã bóc vỏ lăn lóc khắp nơi.

Không cần ai ra lệnh, các cung nữ trong điện đã bắt đầu thu dọn, động tác cực kỳ nhẹ nhàng, không phát ra chút tiếng động nào.

Lúc này, người có thân phận lúng túng nhất chính là Bá Y, y quỳ ngồi trên đệm cói, không biết nên làm gì.

Merit dừng ánh mắt trên người y trong thoáng chốc, đôi mắt dài hẹp ánh lên tia sắc bén.

Fufu đã theo hầu Merit hơn hai mươi năm, hiểu rất rõ tâm tư của nàng. Nghĩ đến thân phận hiện tại của Ay, nàng lập tức tiếp lời đúng lúc: "Vương hậu, người thấy Đại nhân Ay thế nào?"

Bị gọi tên, Bá Y giật mình ngẩng đầu, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Merit và nữ quan, y lập tức cúi xuống, im lặng không lên tiếng.

"Ay?" Merit giả vờ kinh ngạc nhướng mày, "Dù cậu ấy sắp nhậm chức ở thần điện, nhưng dù sao vẫn còn trẻ, e rằng khó mà đảm đương chuyện phò tá bệ hạ."

Nữ quan quan sát người đàn ông có vẻ nhút nhát này, nhanh chóng lục lại thông tin về y trong đầu. Trước khi đến đây, nàng đã tìm hiểu kỹ những người bên cạnh Merit.

À, nhớ rồi. Đây là một nam nhân được Vương hậu nuôi trong hậu cung, dung mạo rất đẹp, mang nét quyến rũ của dị tộc. Nghe nói xuất thân nô lệ, học thức hẳn cũng chẳng có bao nhiêu.

Loại người này bình thường ngay cả việc quét bậc thềm thần điện cũng không xứng. Nhưng bây giờ...

"Được thôi." Nữ quan dứt khoát viết tên "Ay" lên giấy cói. "Bệ hạ tuổi còn nhỏ, có một vị tiên tri không chênh lệch tuổi tác nhiều sẽ dễ dàng gần gũi hơn, cũng giúp việc tiếp thu kiến thức hiệu quả hơn."

"Nếu nữ quan Dohe đã nói vậy, vậy thì Ay đi." Merit như thể bị thuyết phục, giọng mang theo chút bất đắc dĩ. "Cậu ấy còn trẻ, không thể so với những vị đại thần dày dặn kinh nghiệm, mong nữ quan chỉ giáo thêm."

"Đương nhiên rồi." Dohe cuộn tờ giấy lại, giao cho tùy tùng phía sau.

Ánh mắt nàng lướt qua Ay một lần nữa, dừng lại giây lát rồi thu về, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

Merit không nói gì thêm, khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho cung nữ đưa khách rời đi.

"Vương hậu, ta..." Bá Y bước lên trước, vẻ mặt thấp thỏm.

"Ay, bây giờ ngươi là tiên tri rồi." Merit ngắt lời y, khẽ cười. "Sau này sẽ không thể tiếp tục hầu hạ trong cung của ta nữa."

Bá Y lập tức hiểu ý, quả quyết thề thốt: "Dù ở thần điện, ta cũng sẽ coi Vương hậu như nữ thần Bastet mà phục vụ."

Nụ cười trên mặt Merit sâu thêm vài phần: "Bệ hạ còn nhỏ, cần cân bằng giữa học và nghỉ ngơi, đừng tạo áp lực quá lớn cho ngài."

Ngừng lại một chút, bà bổ sung: "Ngươi cũng không cần lo lắng, những vị tiên tri khác của bệ hạ đều là các đại thần có năng lực và danh vọng."

Bá Y lo âu gật đầu: "Nếu có vấn đề gì, mong Vương hậu chỉ dẫn thêm."

"Ngươi về chuẩn bị đi."

Bá Y không rõ phải chuẩn bị gì, nhưng vẫn đáp lời rồi lui ra.

Merit hài lòng phất tay, Anaka tiến lên dẫn đường, Bá Y theo nàng rời khỏi cung điện.

Hai bóng người khuất sau cổng, tiếng bước chân dần xa.

"Đại tư tế Nophis lần này dễ nói chuyện thế?" Đợi người đi hẳn, Fufu mới cất lời.

Merit chỉ cười mà không đáp: "Mục đích của hắn là sắp xếp tiên tri cho bệ hạ. Hắn còn rõ ràng hơn ta, khi nào nên nhượng bộ."

Không cần nàng mở lời, đối phương đã chủ động sắp xếp ba người thuộc phe nàng.

Cho dù nàng chỉ định một kẻ ngốc, Nophis cũng sẽ vỗ tay tán dương rằng đó là thiên tài trời ban, đại trí giả ngu.

"Nhưng Đại nhân Ay thật sự phù hợp sao?" Fufu nghĩ đến những lời lẽ đại nghịch bất đạo của Ay ở điện phụ khi nãy, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy rùng mình.

Merit thư thái tựa lưng xuống, đôi mắt hơi híp lại: "Có chút khôn khéo, cũng biết tranh thủ. Loại người này dễ kiểm soát nhất."

Fufu ngẩn ra, chợt hiểu: "Ý Vương hậu là chuyện lúc nãy là do hắn gây ra?"

Đúng vậy, cung nữ đó vốn trầm tính, cẩn trọng, làm sao có thể đánh đổ đĩa hoa quả?

"Quả là có chút thông minh." Fufu phụ họa. "Chỉ là không đủ sáng suốt."

Merit lạnh nhạt liếc nàng, thu lại ánh mắt, nhắm mắt nghỉ ngơi, không còn hứng trò chuyện.

Fufu nhìn sắc mặt bà, thầm nghĩ, lẽ nào mình đoán sai ở đâu rồi?

Thị nữ vừa bóp chân thu dọn xong tàn cuộc trở lại vị trí của mình, dường như bị chuyện vừa rồi làm cho sợ hãi, khi quỳ xuống cố ý đè vạt váy xuống, dải lụa quấn quanh vào trong dây lưng.

Fufu nhìn thấy cô ta, lại nhìn thấy án kỷ phía sau, đột nhiên bừng tỉnh.

Đĩa rơi mà bàn không rung.

Đây chẳng phải là cố ý nói cho người khác biết, cái bàn này không phải do thị nữ đụng phải sao? Hành động bề ngoài có vẻ là thủ đoạn để leo lên, thực chất lại là một màn tự tiến cử trắng trợn.

Merit khép mắt, có thị nữ xoa bóp cho bà, ngón tay nhẹ nhàng ấn vào huyệt thái dương, thủ pháp rất thuần thục, động tác làm lộ ra những nếp nhăn sâu. Không mấy chốc, tay thị nữ đã bị Merit gạt ra.

"Không cần xoa nữa." Giọng bà mang theo vẻ không vui nhàn nhạt.

Fufu thấy bà đưa tay vuốt nhẹ đuôi mắt, lời đến bên miệng lại nuốt xuống.