Tiếng chuông báo của quang não reo đinh đoong liên hồi, như muốn xé toạc màn yên tĩnh của buổi sáng. 6 giờ đúng.
Bạch Kỳ bật dậy theo phản xạ, não còn tê tê vì mệt sau ngày thi hôm qua. Cậu lồm cồm chui khỏi chăn, vào phòng vệ sinh rửa mặt, thay nhanh bộ đồng phục đen bạc của học viện. Trong gương, đôi mắt hổ phách hơi sưng vì thiếu ngủ, nhưng vẫn ánh lên sự quyết tâm.

Phòng bên cạnh, Kael đã dậy trước vài phút. Cậu đứng thẳng trước gương, động tác chỉnh quân phục vô cùng tiêu chuẩn. Mái tóc trắng được vuốt gọn, biểu cảm lạnh nhạt như mọi khi... khi chuẩn bị xong, cậu mở cửa bước ra ngoài. Đúng lúc Bạch Kỳ cũng vừa ra khỏi phòng
Hai người đứng đối diện nhau vài giây. Bạch Kỳ chớp mắt một cái rồi cười
"Ê, trùng hợp ghê nha bạn cùng phòng. Đi cùng không?"
Kael nhìn cậu từ đầu đến chân, ánh mắt hơi dừng lại ở vạt áo bị cài lệch của Bạch Kỳ.

"...Cái nút đó cài sai."

"Hả? Ủa? Trời—!"

Bạch Kỳ nhìn xuống, mặt đỏ lên rồi chỉnh lại trong lúc lảm nhảm:

"Đồng phục kiểu gì mà khó cài dữ..."

Kael không nói gì thêm, chỉ quay người bước về phía hành lang.

"Đi thôi. Còn 6 phút."

"Khoan! Chờ tôi với!"

Bạch Kỳ chạy theo, bước chân nhỏ lạch bạch chạy phía sau Kael.
———-
Sân rộng giờ gần phủ kín người. Hơn trăm tân sinh viên còn sót lại sau ba vòng thi đứng thành các hàng dài ngay ngắn. Gió sáng sớm lùa qua, kéo theo mùi kim loại nhẹ từ dãy thiết bị tập chiến đấu.
Giảng viên phụ trách huấn luyện—một Alpha cấp A+, cơ bắp cuồn cuộn và giọng nói như tiếng sấm—bước lên phía trước.

"Chúc mừng các tân binh của Elyndra! Từ hôm nay, các em chính thức trở thành học viên quân sự của đế quốc."

Ông đảo mắt qua từng người, ánh nhìn sắc bén khiến nhiều học sinh phải co vai "Lịch trình buổi sáng hôm nay là để các em chọn chuyên ngành học.
Tôi biết..." – ông đảo mắt nhìn quanh, khóe môi nhếch nhẹ – "...đa số các em đều muốn ghi danh ở khoa Cơ Giáp."
Giảng viên tiếp tục, giọng nghiêm:

"Nhưng thực tế, để điều khiển được cơ giáp, ngoài sức mạnh thôi thì chưa đủ. Không phải Alpha nào cũng đủ tinh thần lực để đồng bộ với máy. Cho nên—cơ giáp không phải giấc mơ màu hồng mà các em nghĩ!"
Ash ngồi hàng đầu hừ mũi, rõ ràng không tin. Cận Thi, Omega duy nhất trong nhóm Kael, thì nuốt nước bọt đầy áp lực. Giảng viên đưa tay bấm bảng chiếu. Nhiều biểu đồ, thông số hiện ra:
    •    Ngành Chiến Đấu Cơ Giáp: tỉ lệ thí sinh bị đào thải năm đầu tiên 40%.
    •    Ngành Chỉ Huy Chiến Lược: yêu cầu trí lực cao, mỗi năm chỉ tuyển một lượng nhỏ.
    •    Ngành Nghiên Cứu Tinh Thần Lực: đòi hỏi độ ổn định tinh thần và ý chí mạnh.
    •    Ngành Quân Y – Trị Liệu Tinh Thần: phù hợp với Omega và một số Beta
    •    Ngành Kỹ Sư – Sửa Chữa Cơ Giáp: cực kỳ quan trọng, tỉ lệ việc làm cao.
Giảng viên gõ nhẹ bàn:
"Không có ngành nào thấp kém.
Cơ giáp mạnh đến đâu cũng phải nhờ bộ phận kỹ thuật bảo trì. Chiến sĩ giỏi đến đâu cũng có lúc bị thương cần quân y cứu sống. Tinh thần lực bất ổn sẽ khiến cả đội ngũ sụp đổ khi vào chiến trường."
Ông nhìn thẳng vào hàng Beta và Omega phía sau:
"Đa số Omega và Beta cấp thấp sẽ được khuyến nghị vào Quân Y hoặc Sửa Chữa Cơ Giáp. Đây không phải phân biệt—mà vì đó là môi trường phù hợp nhất với thể chất và tinh thần của các em."
Trong lớp, vài Omega thở phào nhẹ nhõm, vài Beta cúi mặt cam chịu. Sau đó ánh mắt giảng viên chuyển sang nhóm Alpha:
"Còn Alpha—tôi biết các em đều hiếu chiến, và mặc định chọn Cơ Giáp. Nhưng hãy nhớ: tinh thần lực không đủ mạnh, kiên trì không đủ cao, đồng bộ không đủ chính xác—cơ giáp sẽ giết chết chính người điều khiển.**"
Kael ngồi thẳng, bình thản. Anh biết rõ hơn ai khác sự thật này—nhà nguyên soái đã dạy anh từ nhỏ.
Bạch Kỳ đứng tỏ vẻ không quan tâm, ở thế giới cũ nguy hiểm cỡ nào mà cậu chưa thử qua!
Giảng viên kết luận:
"Bây giờ, các em hãy mở bảng năng lực của mình và chọn ngành. Một khi chọn rồi, muốn đổi ngành là rất khó. Vì vậy, hãy chọn bằng lý trí—không phải cảm xúc."
Trong giảng đường bắt đầu vang lên tiếng thao tác lên quang não, tiếng xì xào bàn tán.
Ash đập tay lên bàn: "Tôi chắc chắn chọn Cơ Giáp."
Cận Thi nhăn mặt: "Tôi được gợi ý Quân Y... chắc phải theo."
Nhiều Alpha khác cũng khoanh tay gật gù như đã định sẵn tương lai. Bạch Kỳ nhìn bảng lựa chọn chuyên ngành trong quang não, mày nhíu lại.
Cơ Giáp – Chiến Đấu
"Đánh nhau thì mình thích... nhưng nếu bị thương, chờ người ta cứu thì chắc ngủm trước mất."
Cậu nhớ lại mấy vết sẹo từ thế giới cũ, nhớ cái cảm giác bị đâm một nhát ở hông trái rồi lê lết về nhà...
"Không, không... mình không muốn sống lại cái cảnh đó đâu."
Cậu kéo xuống danh sách.
Dừng ngay ở mục Quân Y – Trị Liệu.
"Quân Y có được lên chiến trường đánh trùng tộc không nhỉ? Hay chỉ được đứng sau băng bó?"
"Nếu vừa biết đánh vừa biết tự chữa... thì đỡ chết hơn."
Bạch Kỳ cảm thấy ngày càng rối nên quyết định ném cho giảng viên, cậu giơ tay xin phát biển " Thưa thầy..."
Giảng viên:
"Học viên Bạch Kỳ, em có câu hỏi?"
Bạch Kỳ đứng lên, rất nghiêm túc:
"Thưa thầy, có... có được học hai ngành không ạ?
Kiểu như... một ngành để đánh, một ngành để tự cứu."
Cả lớp cười rần rần.
Ash bên cạnh suýt sặc nước.
Kael quay sang nhìn cậu, môi hơi nhếch như đang cố nín cười.
Giảng viên chống tay lên bàn, thở dài nhưng không giấu được sự hứng thú
"Được. Các em có thể chọn một ngành chính và một ngành phụ.
Nhưng tôi nói trước—rất cực. Vừa học chiến đấu, vừa học y thuật, vừa học tinh thần lực... đa số không chịu nổi."
Ông nhấn mạnh:
"Tỉ lệ người học hai ngành nổi... dưới 5%. Nhưng ai làm được thì tương lai đều trở thành nhân tài cấp chiến lược."
Cả lớp "Ồ—" lên một tiếng.
Bạch Kỳ nghe xong lại càng sáng mắt:
"5%? Vậy là vẫn có cơ hội! Nếu chọn Cơ Giáp là ngành chính, Quân Y làm ngành phụ... hoặc ngược lại?
Dù sao thì mình cũng sống dai... chắc ổn!"
Giảng viên nhìn biểu cảm như muốn làm liều của cậu liền cảnh cáo thêm "Nhất là Beta... sẽ càng mệt hơn. Beta tinh thần lực thấp, thể chất không ổn định bằng Alpha."
Bạch Kỳ lập tức cúi đầu:
"Dạ em biết rồi ạ."
Nhưng trong lòng lại nghĩ:
"Beta đâu Beta, mình còn mạnh hơn nhiều Alpha đây!"

Kael liếc sang, ánh mắt lại mang theo chút tò mò ban đầu—lần này còn thêm vài phần đánh giá.

—————
Cha nội Bạch Kỳ nhoi ghê 🤣