Edit: Ryal

Nói chung cứ mặc quần áo vào trước đã.

"Cậu đã bao giờ nghe đến cái tên Adrian Cross chưa?". Nemo tốn công xoa vết máu khô trên trán, lớn tiếng hỏi Oliver đang đứng ngoài phòng – anh đã tắm trước, có lẽ giờ này đang ngồi trên giường rồi.

Mùa hè tới, những khách sạn nhỏ lười đun nóng nước nên chỉ cung cấp vài thùng nước lạnh được phơi ngoài nắng. Nemo dội từng gáo nước lên người một cách thật dè chừng, chỉ lo sẽ dùng hết trước khi tắm sạch. Quá trình gột bỏ máu và bụi bặm rất chán nên cậu chỉ muốn tìm người nói chuyện cùng. Oliver chính là mục tiêu thích hợp hàng đầu trước mắt.

"Chưa...". Giọng Oliver từ ngoài cửa vọng lại, hơi nghẹn, hình như anh đang úp mặt vào chăn hoặc gối.

Dù câu chuyện chẳng thể tiếp diễn nhưng Nemo vẫn phấn khích. Có chăn gối để nằm, giờ phút này cậu chẳng tưởng tượng ra được điều gì tốt đẹp hơn nữa, dù chúng không được sạch hay mang mùi ẩm mốc thì cũng mặc kệ. Khả năng thích ứng của con người đúng là rất đáng ngạc nhiên – khi trước Nemo nghèo thì có nghèo nhưng rất sạch sẽ. Chỉ mới mấy ngày ngắn ngủi trôi qua, yêu cầu của cậu với chất lượng cuộc sống đã sụt giảm nghiêm trọng.

Nemo phiền muộn gỡ một mảnh thịt ác ma nhỏ khỏi tay mình, thở dài. Cậu nhìn hai tay – làn da trắng nhẵn nhụi, thậm chí chẳng có vết sẹo nào. Cậu cố uốn éo hết hướng này qua hướng nọ, cố tìm một điểm khác biệt, nhưng tiếc là chẳng thu hoạch được bất cứ thứ gì. Không có khớp xương kì quái nhô ra, cũng không có vết thối rữa hay bộ phận không phải của con người.

Cậu dội gáo nước cuối cùng, quấn tạm khăn tắm bên hông rồi đẩy cửa bước ra.

Đúng như cậu nghĩ, Oliver đã thay một chiếc áo mới ngắn và tương đối rộng, đang nằm sấp trên giường không nhúc nhích, hình như ngủ rồi. Nemo do dự vài giây rồi giơ bàn tay ẩm ướt vỗ nhẹ vào gáy anh – Oliver gần như nhảy dựng lên ngay lập tức, khiến cậu giật mình lùi ra sau, suýt thì trượt chân.

"Xin lỗi, tôi tưởng...".

"Không không, lỗi tại tôi, lẽ ra tôi nên lên tiếng trước... Oliver này, tôi muốn nhờ cậu giúp một chuyện".

"Cậu... cậu đợi chút đã, tôi nhớ là tôi đặt quần áo ở trên cái giá gỗ trong phòng tắm mà, hay cậu không...".

"Lát nữa mặc sau". Nemo ngắt lời anh bằng giọng thành khẩn. "Nếu Bagelmor thực sự là ác ma thượng cấp thì chắc chắn tôi đã bị biến dị ở đâu đó rồi. Ban nãy lúc tắm tôi có kiểm tra, không chỗ nào bất thường cả... trừ phía sau lưng thì tôi không tự nhìn được".

Những lời Nemo nói khiến một chuyện vốn đơn giản lại thành ra có đôi phần đáng sợ. Oliver nuốt nước bọt, thoáng dịch mông về phía sau – đối mặt với ác ma có ngoại hình quái dị là một chuyện, tận mắt nhìn thấy thứ quái dị mọc ra sau lưng đồng đội lại là chuyện khác.

Nemo cởi trần, biểu cảm nghiêm túc, xoay người lại.

Oliver thở phào nhẹ nhõm.

Lưng Nemo rất bình thường, không mọc thêm mặt mũi hay bất kì bộ phận lạ không nên có nào khác. Rèm cửa đã được kéo lại, trong phòng khá tối, bờ lưng tái nhợt của thanh niên tóc đen thậm chí đem lại cho người ta ảo giác nó như đang phát sáng. Cậu vén mái tóc vẫn còn đang nhỏ nước, để lộ phần gáy, tấm lưng nhẵn nhụi dù trắng nhưng không hề ốm yếu, cơ bắp chẳng phô trương như đám chiến binh nhưng cũng đủ để gọi là rắn chắc.

"Rất bình thường... Không có gì khác lạ". Oliver day mũi, giọng bỗng có vẻ mất tự nhiên.

"Thế chắc vấn đề nằm ở nội tạng rồi... Có khi tôi là kiểu mọc thêm tim". Nemo buông nhúm tóc ra, vẩy vẩy nước dính trên tay, có vẻ đã an tâm hơn một chút. "Cũng hay, ít nhất không dễ bị phát hiện".

Cậu nhanh chóng chạy vào buồng tắm mặc áo trong và áo choàng dài, chất liệu của những món này rất bình thường, khác với của Oliver, hẳn là áo bào pháp sư.

Nhưng cây pháp trượng cầm chưa nóng tay đã bị quăng mất trong rừng rậm biên cảnh rồi. Với tiến độ phá của thế này thì phỏng chừng hai người có nhận nhiệm vụ cả đời cũng không đủ để trả tiền cho Ann. Nemo cầm khăn vò tóc thật mạnh, tâm trạng vừa tốt lên đã lại chùng xuống.

"Cậu... lại đây đi". Oliver ngồi bên mép giường, do dự cất tiếng.

Nemo lập tức tưởng mình bị làm sao nên đờ người bước tới. Tóc cậu vẫn nhỏ nước từng giọt, khiến cổ áo vốn nhạt màu lại có đôi phần sẫm hơn.

"Cúi đầu xuống một chút".

Nemo cứng ngắc nghe theo, Oliver đứng dậy rồi giơ tay ấn nhẹ hai bên đầu như muốn che tai cậu lại. Cảm giác âm ấm truyền đến từ đôi tay kia chảy qua mái tóc. Hơi nước bay sạch, thế nhưng Nemo chẳng hề thấy nóng hay khó chịu chút nào.

Từng sợi tóc đen nhánh dần bồng bềnh trở lại, không còn nước trượt xuống cổ cậu nữa. Nemo ngẩng đầu, quen tay dùng dây buộc gọn tóc, đúng lúc chạm mắt với Oliver – hai người đứng quá gần, tay cậu suýt đụng phải vai anh.

"Cảm ơn". Nemo thoáng lùi lại, mỉm cười. "Cậu mặc bộ này hợp hơn tôi đấy... lẽ ra phải mua thêm một bộ áo bào pháp sư. Cậu đói chưa? Tôi nhớ Ann có bảo...".

Bộp.

Hai người suýt chuyển sang tư thế sẵn sàng chiến đấu. Oliver phát hiện nguồn gốc của âm thanh trước Nemo – con vẹt xám đâm sầm vào cửa sổ bằng thủy tinh, đang chầm chậm trượt xuống đầy thảm hại.

"Ô, về rồi". Nemo mở cửa, nó chật vật đập cánh, lảo đảo bay vào phòng.

"... Hình như nó không ổn lắm". Oliver nhìn bộ lông rối tung rối xù.

Khác với cái miệng xoen xoét thường ngày, con vẹt chỉ rúc vào vai Nemo, không lên tiếng.

"Mày đi đâu thế?". Nemo thử nói chuyện với nó, nhưng miệng con vẹt kín như bưng. Ít ra vẹt thật còn biết bắt chước con người.

"... Thôi, đi tìm Ann trước đã".

Đúng lúc vừa đến trưa, cả ngày nay họ chẳng được ăn gì tử tế. Nhưng có vẻ cảm giác đói đã bỏ quên hai người – ít nhất Nemo hoàn toàn không thấy đói, như thể dạ dày cậu đã biến mất. Cậu tưởng mọi người sẽ cùng nhau ăn một bữa đơn giản thôi. Kết quả là khi trông rõ người đang ngồi tại đó, Oliver ho khan, Nemo thì tái cả mặt, suýt chuồn khỏi cửa, may là Ann đúng lúc túm chặt vạt áo cậu rồi kéo cậu xuống cái ghế gần chị nhất.

Fenrir Troy nhướng mày.

"Đây là những đồng đội mới của cô?". Gã hỏi, nhìn Nemo và con vẹt đang thẫn thờ trên vai cậu với vẻ đầy hứng thú.

"Phải, chắc kiếp trước ta nợ họ cả núi tiền". Ann có vẻ hồng hào, chắc đã dùng cách gì đó để hồi sức. Chị thay một bộ giáp da mới, ngồi bằng tư thế rất hiên ngang, tự rót cho mình một ly rượu mật ong thật đầy.

"Đây là... bạn chị sao?". Oliver dè dặt hỏi, bàn tay phải lén lút che đi Phù Hiệu Đen trước ngực.

"Không tính là bạn được. Bọn ta tình cờ hợp tác với nhau, nghiệt duyên thôi". Ann nhún vai. "Đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Sói Thép, Fenrir Troy. Ta nghĩ các cậu cũng gặp rồi". Chị đế thêm một cách không chút thành ý.

Đôi mắt ưng của Fenrir đảo qua đảo lại giữa hai người. Oliver vô thức ngồi thẳng dậy, Nemo thì cúi gằm mặt xuống, bắt đầu đếm số mũi kim thêu trên khăn trải bàn.

"Đừng có dọa bọn nhóc". Ann dùng cùi chỏ huých gã lính đánh thuê, cuối cùng Fenrir cũng bỏ qua cho họ. "Có chuyện gì thì nói nhanh, đồ ăn sắp lên rồi... Giờ ta đói đến mức chén được cả một con gấu đấy, khéo lát nữa không nói được gì nữa đâu".

"Cô biết bao nhiêu về vụ Pandorator?". Gã lính đánh thuê nghiêng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách của Ann. "Đám lưu dân kia sợ vỡ cả mật, hỏi một câu thì đáp ba lần không biết. Bọn tội phạm truy nã cứ thấy ta là bỏ chạy, có bắt được cũng chỉ hoài công... Nhưng chắc cô không đến nỗi không biết gì đâu nhỉ, Savage".

Nemo nín thở, lại càng thêm tập trung vào mấy mũi kim trên khăn trải bàn.

"Đúng là ta có biết vài điều". Ann không hề tỏ ra căng thẳng. "Luật cũ, lời nguyền Trung thực, thông tin đổi lấy thông tin".

"Cô muốn biết những gì?".

"Chuyện của Adrian Cross". Giọng nữ chiến binh rất vững. "Ta cần vài thông tin khác với những lời đồn đoán".

"Được".

Dứt lời, Fenrir lấy ra một tờ giấy da dê trống không. Cả hai người cùng cắn ngón tay rồi vẽ lên đó một trận pháp phức tạp. Hai sợi tơ mảnh bằng máu vươn khỏi tâm trận, lần lượt quấn lấy cổ tay của Ann và Fenrir.

"Bắt đầu đi". Ann thản nhiên nói. "Ông trước".

Cuối cùng Nemo cũng không nhìn chăm chăm tấm khăn trải bàn nữa. Cậu không nhịn được mà ngẩng đầu lên, tò mò quan sát hai sợi tơ bằng máu đang bay là là trong không khí như thể sẽ đứt đoạn bất cứ lúc nào.

"Lời nguyền Trung thực". Cậu phấn khích thì thầm với Oliver. "Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến đấy".

"Câu hỏi đầu tiên, sao cô biết đó là Pandorator?".

"Ta từng đọc được trong sách". Ann đáp, chẳng cần nghĩ. "Đặc điểm của nó rất dễ nhận diện".

"... Thông tin về ác ma thượng cấp không hề phổ biến, rốt cuộc làm sao cô...?".

"Cái đó không liên quan đến vấn đề ông cần biết". Ann bình tĩnh trả lời. "Sao, ông định dùng lời nguyền Trung thực để dò hỏi chuyện riêng của phụ nữ đấy à?".

Fenrir nghiến răng. Gã hết cách. Tơ máu không đứt, nghĩa là Ann không nói dối.

"Được, được. Vậy thì các cô có từng quay lại sau khi đánh bại giun Seymour không? Có thấy ai khác tiếp cận nó không?".

"Không và không. Chẳng phải nó bị Pandorator làm thịt sao?". Ann nhướng mày. "Không lẽ nó đã có vấn đề từ trước? Để ta nghĩ xem... Ai đã khiến nó bị thương nặng? Không, phải là ai đã giết nó chứ nhỉ". Đôi mắt đẹp của chị mở to và nhìn chằm chằm vào mắt Fenrir.

"Ta đang hỏi". Gã lính đánh thuê sầm mặt.

"Ngại quá, cứ tiếp tục đi".

"Sau khi xuất hiện, Pandorator đã làm gì?... Hãy kể thật kĩ mọi chuyện xảy ra cho đến khi nó biến mất, không chừa lại chi tiết nào cả". Fenrir đứng dậy, chống tay xuống bàn, sợi tơ máu lung lay đầy nguy hiểm.

"Nó bành trướng cơ thể, tàn sát xung quanh... Làm những việc nó thường làm". Giọng của nữ chiến binh lạnh đi đôi chút. "Rồi nó bỗng thu mình lại như bị thứ gì đó trói, chẳng bao lâu sau thì...". Chị phẩy tay. "Bùm một cái, biến mất".

"Trói?".

"Phải, bị thứ gì đó màu đen trói lại, có trời mới biết đó là gì... Ít nhất ta chưa bao giờ nhìn thấy".

"Có ai chủ động tiếp cận nó không?".

Oliver siết tay lại, Nemo lén túm lấy vạt áo dưới gầm bàn.

"Ta không thấy bất kì ai tiếp cận nó cả". Nữ chiến binh dùng bàn tay còn lại cầm chén rượu lên nhấp vài ngụm. "Dĩ nhiên cũng không nghe ai nói rằng họ muốn đối đầu với nó. Nó và thứ màu đen kia giao tranh rất dữ dội, có lẽ trùng hợp gặp phải thiên địch thì sao".

"Chúng ta đang nói về ác ma thượng cấp chứ không phải thú hoang bình thường. Trên Mặt Đất chúng không dễ gặp thiên địch đến thế, ít nhất ta chưa từng nghe đến chuyện có kỵ sĩ thẩm phán nào đúng lúc đi ngang qua. Trừ phi có pháp sư của ác ma ở đây...". Gã lính đánh thuê lại ngồi xuống. Gã thôi không nhìn Ann, lại dời mắt sang phía Nemo khiến gáy cậu lạnh toát. "... Nếu không thì chẳng thứ gì có thể hạn chế nó".

"Ta bảo rồi, ta không rõ... Mà nói đi cũng phải nói lại, có pháp sư của ác ma trà trộn vào thì là lỗi của phía các ông chứ? Ông thích thú với thứ màu đen kia thì để ta vẽ phác lại cho... Nhưng ta cũng chẳng ở gần lắm đâu, có thể sẽ thiếu vài chi tiết nhỏ".

"... Được". Fenrir thở dài. "Thằng nhóc này rốt cuộc có thân phận thế nào?". Ngay lúc Nemo nghĩ thời gian hỏi đã hết, gã lính đánh thuê lại tiếp tục.

"Tín đồ của ác ma, theo ta biết thì thế". Ann đáp ngay, mỉm cười. "Ông nhìn cậu ta xem, có khi ông đứng im cậu ta cũng chẳng chém nổi nhát nào ấy chứ. Nếu cậu ta nguy hiểm thì ông nghĩ ta có ngu đến mức dẫn cậu ta tới gặp ông không?".

Ann ngẩng đầu, có vẻ cực kì tự tin. Fenrir nheo mắt nhìn sợi tơ máu quấn quanh cổ tay chị – nó đang dao động, nhưng không đứt.

"Lát nữa đưa bản vẽ cho ta, tạm thời ta không còn câu hỏi nào khác. Giờ đến lượt cô, Savage".

Nụ cười trên mặt Ann phai đi. Chị ngẫm nghĩ một chốc.

"Adrian Cross, 'Sao mai rực rỡ'... Ta chỉ biết đúng là hắn đã bị tước danh hiệu kỵ sĩ thẩm phán trưởng. Nói cho ta biết đi, Troy, hắn thực sự đã bỏ đạo ư?".