Edit by meomeocute

Tháng Tám, Đông Đô đại thử!

Nắng hè thiêu đốt mặt đất, từng đợt khí nóng không ngừng bốc lên từ mặt đường. Thế nhưng, giữa cái oi ả ấy vẫn có cấm quân và thị vệ thân binh tay cầm binh khí chạy gấp, bụi mù cuồn cuộn, những đám mây âm u của cục diện chính trị rối ren phủ kín bầu trời trên thành, bóng tối liên quan đến sinh tử của vạn người cứ thế kéo dài không tan.

Thời Thư đứng bên giàn mướp, ngẩng chiếc cằm trắng trẻo thanh tú lên.

Bầu trời rực nắng không chút mây, nếu không xuyên qua đây, chẳng phải giờ đang nằm nhà bật điều hòa uống coca sảng khoái chết đi được sao? Nhưng hiện tại… ngay cả Lai Phúc cũng đang nằm thè lưỡi trong bóng râm.

“Rắc,” có người bước vào sân, thân mặc áo gấm thêu hình rồng cuộn, là đầy tớ đi trước của Thế tử Sở Hằng.

“Có ai ở đây không? Mau ra nghênh đón! Thế tử giá lâm!”

Thời Thư cúi đầu chăm chú nhổ cỏ trong ruộng, coi như không nghe thấy.

“Thế tử giá lâm!”

Vẫn coi như không nghe thấy.

“Tạ Thời Thư! Thế tử!”

Sở Duy đã bước vào sân, giật phắt hắn ra: “Tránh ra!”

Thời Thư cuối cùng cũng ngoảnh đầu lại: “Ồ, đang bận làm ruộng nên không nhìn thấy. Đón tiếp không chu đáo, có chuyện gì không?”

“Cái tên dân đen vô lễ này, sao đệ đệ của Tham nghị Tạ lại vô phép vô tắc thế…”

Sở Hằng phẩy quạt, mặt đầy phiền muộn: “Tới đây là để báo tin cho ngươi. Chỉ dụ của Hoàng thượng: thời tiết đại thử, ca ngươi đang bị giam ở Ngự sử đài thẩm tra, lệnh cho ngươi thu dọn quần áo sạch sẽ đem đến cho hắn. Ngoài ra, cho phép ngươi mỗi ngày đưa cơm, nấu canh đậu xanh bí đỏ cho hắn giải nhiệt.”

Thời Thư bật dậy: “Tạ Vô Sí, ca ta không sao rồi đúng không?”

Thế tử quạt mồ hôi đầy đầu: “Hừ, lòng vua khó dò, ai mà biết được? Nhưng có thể nói cho ngươi biết, Hoàng thượng đã gửi một đống sổ sách đại nội cùng hồ sơ vụ án của Minh Phượng Ty tới Lan Đài, ra lệnh ca ngươi trong mười ngày phải viết ra một bản tấu chương khiến Hoàng thượng không thể không nghiêm trị Phong Lộc. Nếu không, mười ngày sau Hoàng thượng thu hồi thánh chỉ, ca ngươi chắc chắn phải chết.”

Thời Thư ngây người tại chỗ.

Hắn biết đấu đá triều đình biến hóa khôn lường, đi sai một bước là vạn kiếp bất phục, nhưng không ngờ Tạ Vô Sí lại trải qua nhiều lần đánh cược bằng mạng sống đến vậy.

“Mười ngày liệu có làm được không?” Thời Thư hỏi.

“Cái đó thì không biết. Hoàng thượng hạ chỉ tại triều, hiện nay ca ngươi được cả triều văn võ gọi là ‘Lan Đài Khống Hạc’, hàng vạn con mắt đang chăm chăm nhìn vào canh bạc này! Hắn mà thắng, Phong Lộc bại; hắn mà không thắng, xui xẻo chính là giới thanh lưu và chúng ta!”

Thời Thư cười khẩy: “Thế tử gấp vậy, chưa từng nghĩ cách giúp hắn sao?”

“Ca ngươi giờ là người đơn độc, nếu làm không xong thì chỉ mình hắn chết, triều thần còn đường sống. Nếu giúp hắn, chết không đếm xuể. Bổn thế tử đến tìm ngươi chính là để ngươi nhân lúc đưa quần áo mà hỏi hắn! Hỏi hắn có dám cược thắng không!”

Thời Thư lúc này mới nhận ra từ khóa quan trọng: “Ta?”

“Chỉ có ngươi. Lan Đài Khống Hạc trong ngục Ngự sử đài không cầu gì cả, chỉ cầu Hoàng thượng rằng ‘đệ đệ còn nhỏ, sợ nó lo sợ’, đặc biệt ban ân chuẩn gặp một mình ngươi!”

Ngực Thời Thư rung lên, dâng trào những gợn sóng khó hiểu, nghĩ bụng: Tạ Vô Sí nơi ấy không có ai thân thích, quả nhiên, mình và hắn đã thành người cùng chung hoạn nạn. Hắn gặp chuyện, người nghĩ tới đầu tiên vẫn là mình.

Tạ Vô Sí, tha thứ cho tật xấu của người thân ngươi đi…

“Ta hiểu rồi, ta sẽ nấu ít canh giải nhiệt và cơm, mang cả quần áo đến cho ca.”

Thế tử truyền lời xong thì xoay người rời đi, Thời Thư vội vã hái dưa chuột, mướp đắng và bí đỏ trên giàn, vào bếp lạch cạch một trận xắt nấu. Có điều, tay nghề bếp núc của Thời Thư thực sự quá kém, mướp đắng thì thái dày mỏng không đều, vỏ dưa chuột gọt không sạch, bí đỏ thì chặt thành từng mảng lộn xộn. Hắn hứng khói lửa mà chiên xào hấp luộc, cố gắng lắm mới làm ra mấy món coi như là phức tạp, sau đó rửa tay, thu dọn quần áo của Tạ Vô Sí, gói ghém cẩn thận, khóa cửa sân rồi đi về phía Ngự sử đài.

Ngự sử đài, còn gọi là Lan Đài, Ô Đài. Trong sân Ngự sử đài có một cây bách lớn, cả ngàn con quạ cư ngụ trên đó. Thời Thư đi bộ dưới cái nắng gay gắt, mồ hôi đầm đìa, cuối cùng cũng đến trước cổng lớn của Ngự sử đài.

Đưa giấy thông hành cho lính canh xong, Thời Thư mới được vào trong. Cửa son, tường cao vời vợi, quan viên mặc quan phục xanh đỏ đi lại tấp nập.

“Đi sát theo.”

Thư lại dẫn đường nói.

“Biết rồi.”

Thời Thư đi qua một hành lang dài, tới một khu biệt viện nóng hừng hực, đầu tiên thấy hơn chục người viết văn kiện cởi áo, xắn tay, đang mồ hôi như tắm vừa tra sổ vừa chép lại. Từng tờ giấy cứ bay qua bay lại trên đầu, nhịp độ làm việc cực kỳ hối hả.

“Sổ sách kho nội phủ năm Thái Khang thứ sáu đâu? Gửi lên đây!”

“Sổ bộ năm thứ chín của Công bộ là ai phê? Thâm hụt năm triệu lượng mà cũng ký duyệt à!”

“Hồ sơ vụ án giết người tháng Sáu năm ngoái của Minh Phượng Ty đâu?”

“Rót trà!”

“…”

Thời Thư nhìn kỹ mới phát hiện đám người viết văn kiện kia không chỉ cởi trần mà chỉ mặc mỗi quần trắng tinh, để lộ cặp chân đầy lông mồ hôi nhễ nhại đang xử lý hồ sơ. Thư lại nói: “Đi nhanh lên.”

Thời Thư tiếp tục đi sâu vào, lại thấy bảy tám viên quan mặc triều phục đang vùi đầu tra xét chồng hồ sơ cao như núi, giữa cái thời tiết ngột ngạt mà vẫn không ngừng lau mồ hôi, bỏ mũ quan sang bên, cởi khuy áo để lộ ngực, miệng thì không ngừng than vãn.

“Tra ba ngày rồi, ban đêm cũng không được về nhà!”

“Kéo dài tới bao giờ nữa, cái trời này muốn giết người ta à?”

“Xui xẻo thật! Vướng cái việc khổ sai này…”

“…”

Thời Thư đi đến chỗ sâu nhất, lại là một phòng giam rộng rãi, hiển nhiên chuyên dùng để nhốt tội phạm cấp cao. Ánh nắng chiếu vào gian ngục trắng toát, trước mặt là một chiếc bàn lớn, đặt đầy sổ sách và văn kiện, có một bóng người mặc áo trắng toát đang chăm chú viết nhanh như gió.

Tạ Vô Sí.

Tạ Vô Sí búi cao mái tóc dài đen nhánh, cụp mắt xem xét từng trang văn thư trước mặt, vì cái nóng gay gắt mà mồ hôi nhỏ giọt không ngừng, quầng mắt xanh xám vì thức đêm và lao tâm tổn trí. Y đã cởi áo ngoài, chỉ mặc một lớp mỏng, dưới bờ vai rộng, làn da mỏng dưới lớp áo đẫm mồ hôi hiện mờ mờ ảo ảo.

Đã lâu Thời Thư không gặp y, câu đầu tiên không nhịn được lại thành: “Tạ Vô Sí, sao ngươi cũng không mặc áo cho đàng hoàng!”

Tạ Vô Sí ngẩng mắt: “Đến rồi à?”

Thời Thư đặt đồ ăn và y phục lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh: “Bọn họ bảo ta mang cơm và quần áo đến cho ngươi. Ta vừa đứng ngoài cửa đã thấy nhiều người nóng đến mức không mặc quần, các ngươi làm việc thật là khổ sở.”

“Người khác không mặc quần, nhìn có đẹp không.”

“……”

Người hầu đứng ở cửa, tuy không lên tiếng nhưng rõ ràng đang nghe ngóng động tĩnh bên trong.

Thời Thư nói: “Giờ chuyện đến nước này rồi, ăn cơm trước đi. Nói trước, tay nghề ta rất tệ.”

Tạ Vô Sí đặt bút xuống, đứng dậy, lấy cơm ra, uống ngụm canh đậu xanh rồi thấy những đĩa thức ăn màu sắc hương vị đều không ra gì, khẽ nhíu mày.

Sau đó cầm đũa, gắp miếng mướp đắng nấu nhừ bỏ vào miệng, dưa chuột đập toàn nước, thịt xào cháy cạnh... Có lẽ vì không có nhiều thời gian, y ăn rất nhanh. Lại uống một ngụm canh giải nhiệt đậu xanh bí đỏ mà Thời Thư nấu: “Ăn xong rồi.”

Người ngoài cửa vẫn đứng đó nhìn. Tạ Vô Sí nói: “Ta định tắm một cái, quần áo mang đến rồi chứ? Thời Thư, ngươi giúp ta.”

Thời Thư biết Tạ Vô Sí muốn đuổi người kia đi, nhưng giúp y tắm rửa thì hơi quá. Không nghĩ ra lời từ chối, đành đồng ý. Gia nhân xách nước đến sau tấm bình phong ngăn giữa phòng giam.

Thời Thư nghĩ đến hình xăm trong chiếc hộp kia, trong lòng không khỏi dậy sóng. Rõ ràng đó là thứ Tạ Vô Sí bí mật dùng để báo bình an cho y, chỉ là kiểu này... quá mang phong cách cá nhân lẳng lơ của Tạ Vô Sí.

Người đứng trước cửa lui xuống, Thời Thư giúp Tạ Vô Sí cởi áo, trước mắt bỗng tối sầm. Trên tấm lưng rắn chắc kia, từng vết roi đỏ hằn chằng chịt, da thịt sưng tấy, máu khô loang lổ, rõ ràng là mấy dấu roi quất đến tứa máu!

“Hửm?”

Tạ Vô Sí, khi chưa xuyên đến đây vốn là người thừa kế danh gia vọng tộc, được bao người nâng niu như ngôi sao sáng. Dù đến thời cổ đại, y cũng được người người kính trọng, được giới thanh lưu gọi là “Lan Đài Khống Hạc”, đủ thấy đã đạt được thanh danh và ngạo khí. Không ngờ lại bị người ta đánh roi.

Thời Thư nhìn xuống trước ngực y, cũng có vết roi do thời tiết oi bức vẫn chưa tan, từ ngực in đến tận yết hầu, theo chuyển động của da thịt mà lay động, những vết đỏ hằn trên làn áo màu lúa mạch.

Thời Thư giận bừng lên: “Chúng ra tay tra tấn ngươi rồi?”

Tạ Vô Sí xoay mắt, dường như vẫn đang cân nhắc: “Thánh chỉ của hoàng thượng còn chưa tới, mấy tiểu lại sốt ruột xử lý liền tự ý dùng hình cụ. Chó sói chặn đường, còn hỏi gì con cáo?”

Thời Thư: “Quá đáng thật. Ngươi mau nói là ai, ta nửa đêm ném gạch vào sân viện hắn.”

Tạ Vô Sí nhìn Thời Thư như cười như không, buông tay, tháo khăn vuông thắt ngang hông.

“…………”

Tạ Vô Sí, lúc nào rồi mà ngươi còn giở trò quyến rũ?

Thời Thư mặt mũi tuấn tú nghiêm chỉnh, không nhìn xuống nữa, múc gáo nước giếng mát lạnh dội dọc theo cổ Tạ Vô Sí, lớp mồ hôi óng ánh bị nước lạnh rửa trôi.

Thời Thư nghiêng mắt đi, cố giữ tầm nhìn, lại múc thêm gáo nước lạnh: “Vậy mấy hôm nay rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Sao hoàng đế không giết ngươi—nước lạnh không?”

“Không lạnh, rất giống đá.”

Tạ Vô Sí chụp lấy cổ tay y, để gáo nước lạnh dội xuống da thịt và xương cốt, cưỡng ép ra một thứ cảm giác nhục cảm lười biếng.

Thời Thư: “………………”

“Chứng cứ vạch tội Phong Lộc không đủ để khiến bệ hạ nổi giận trừ gian. Người trong cung phần lớn ích kỷ, chỉ không thể chịu được phản bội và việc lợi ích bản thân bị đe dọa.”

Cổ tay Thời Thư bị bàn tay nóng rực nắm lấy, muốn rút ra, vừa động thì thân gáo nước lạnh chạm vào eo bụng Tạ Vô Sí, sóng nước truyền cả nhịp chuyển động nơi bụng đến tay y.

Thời Thư nghiêm mặt: “Vậy ngươi thuyết phục được hoàng đế rồi? Làm sao giữ được mạng?”

“Mười năm trước, hoàng thượng được Phong Lộc đích thân đón từ phủ Lương Vương vào hoàng cung. Hắn rất đặc biệt, nhưng giữa hoàng thượng và thái hậu có mối thù sâu như biển. Khi hắn biết con chó Phong Lộc này bề ngoài thì cung kính, kỳ thực lại nâng thái hậu lên hàng đầu, đương nhiên không chịu nổi.”

Ba chữ “không chịu nổi” mang theo âm cuối khàn khàn, lúc này Thời Thư mới nhận ra giọng Tạ Vô Sí cũng rất khêu gợi, căn bản là tránh không thoát.

Tại sao!…

Ta cũng bị bệnh rồi sao? Sao lại thấy giọng hắn gợi cảm…

Thời Thư làm như không có gì xảy ra: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó, hoàng đế là kẻ lười nhác không có chí khí, càng thích khoanh tay đứng nhìn. Nên mấy hôm trước ta lại nhờ Bùi Văn Khanh viết một bức thư, tập hợp hết thảy tinh hoa cải cách của đám người tân học, viết thành bản tấu canh tân. Chỉ có đem đáp án đúng rành rành bày trước mặt hắn, hắn mới chịu nhấc tay chép lại.”

Trong lòng Thời Thư chợt lạnh, nhớ đến chuyện Bùi Văn Khanh đã kể, lúc này mới phản ứng lại.

Tạ Vô Sí một tay cầm gáo đưa xuống eo, chạm vào nhiệt độ nóng rẫy, giọng nói rất khẽ, càng khẽ càng như thì thầm bên tai y.

“Mấy hôm không gặp, sắc mặt xấu đi rồi, lo cho ta à?”

Thời Thư nghiêm túc nói, phớt lờ hành vi gạ gẫm của y: “Lo cho ngươi là điều nên làm. Nói chuyện chính trước—vậy hoàng thượng cho ngươi cơ hội? Để ngươi trong mười ngày thu thập chứng cứ tội trạng của Phong Lộc?”

“Ừm,” Tạ Vô Sí cúi đầu, hàng mi dính chút hơi nước mỏng, “mười ngày này cũng là thời gian hắn suy nghĩ. Dụ phi sẽ không nói giúp Phong Lộc nữa, dân biến dâng tấu như mưa, hoàng thượng khó mà tha thứ cho hắn.”

Một gáo nước dội xuống, nước lạnh đập vào lưng làm động đến vết thương, Tạ Vô Sí khẽ nhíu mày: “Đau.”

“…Ta đi hỏi xin thuốc nhé?”

“Không cần, chạm vào vết thương ta đi.”

“Chạm vào vết thương không phải càng đau hơn sao?”

“Ha.”

Tạ Vô Sí bật ra một tiếng cười trầm thấp, vốn dĩ rất hiếm khi hắn cười, nhưng lúc này tâm trạng có vẻ không tệ, một tay đặt lên giá treo khăn, động tác khéo léo vây lấy Thời Thư vào trong một vòng giam giữ.

Tầm mắt của Thời Thư bị che khuất, trong mắt toàn là làn da trần cùng những vết thương chằng chịt, dường như y có thể ngửi thấy hơi nóng tỏa ra từ thân thể Tạ Vô Sí, một mùi vị vô cùng ám muội.

Thời Thư đành phải càng thêm chính trực, mắt nhìn thẳng không liếc ngang: “Ngươi đã kích thích Dụ phi thế nào?”

“Giống như lúc thuyết phục Vương phi, trong quyền lực không ai không muốn vinh hiển, chỉ có lợi ích mới lay động lòng người. Dụ phi muốn làm hoàng hậu, nhưng lại cấu kết với hoạn quan gian trá là Phong Lộc, còn nhận hắn làm nghĩa phụ, Thái hậu và triều thần tất nhiên không đồng ý. Để nha hoàn chơi bài cùng nàng ta nói lời nhàn rỗi, phóng đại dục vọng nuốt chửng lý trí—đuổi Phong Lộc đi, để Hoàng đế chấn chỉnh triều cương, nàng ta sẽ thành hoàng hậu.”

Thời Thư nói: “Ta nhớ rồi, hôm đó ta thấy ngươi nói chuyện với một nữ tử ở trong đình, là nàng ta à?”

“Ừ, dùng tiền mua chuộc là được.” Tạ Vô Sí cầm lấy mu bàn tay của Thời Thư đặt lên vết thương nơi bụng, “Hoàng đế bất lực, không thể có con nối dõi. Thế tử tiện miệng châm ngòi rằng là do Phong Lộc chủ mưu, cố ý để Hoàng đế uống thuốc tránh thai, nhằm đổi dòng kế thừa quyền lực sang nhà khác. Vương phi sao có thể cam tâm bỏ qua sự giàu sang thiên hạ này? Vì thế liền đồng ý bỏ thêm thuốc bổ dương vào trong canh. Nàng ta tính toán theo cách của mình, Thế tử cũng tính toán theo cách của hắn, tất cả chỉ để dẫn ra vụ loạn dân ở phủ Thư Khang.”

Thời Thư bừng tỉnh đại ngộ: “Thì ra là vậy, hay thật, thật là hay.”

Y đẩy vai Tạ Vô Sí ra sau, chạm phải làn da nóng hổi: “Các ngươi đúng là lợi hại—vì đạt được mục đích, mọi phương diện đều chuẩn bị thỏa đáng.”

Ánh mắt lạnh nhạt của Tạ Vô Sí nhìn y: “Nhưng vẻ mặt ngươi lại thờ ơ.”

Thời Thư rùng mình sau lưng, bị giọng điệu kia cuốn lấy. Im lặng một lát, Tạ Vô Sí trầm giọng: “Nói đi.”

“Nói thì nói. Vậy chẳng phải ngươi đã gạt cả Dụ phi, Vương phi, Hoàng đế sao? Gạt bọn họ thì thôi, nhưng ngươi còn gạt cả Bùi Văn Khanh. Trong mắt hắn, ngươi là người có thể giúp nước cứu dân.”

“Hắn à? Bảo sao mặt ngươi chẳng vui vẻ gì.”

Thời Thư nói: “Hắn không nói gì cả, ta tự nghĩ vậy.”

Tạ Vô Sí im lặng.

Hắn nhìn chằm chằm vào Thời Thư, trong nhà ngục dường như có một luồng ngầm vô hình đang chuyển động, ánh nắng trắng xóa chiếu sáng bụi mù trong căn phòng âm u.

“Oh—?”

Bầu không khí bỗng trở nên quỷ dị.

Tạ Vô Sí đưa tay kéo khăn tay có chữ Song Hỉ trên giá, nhúng ướt rồi vùi mặt vào làn nước chảy ròng ròng từ khăn, đợi lòng bàn tay trống không, sống mũi cao thẳng của Tạ Vô Sí đã thấm đầy giọt nước lạnh băng, hàng lông mi dài dính lại thành vài sợi, đôi môi mím thành một đường thẳng tắp.

Hắn cụp mắt, bình tĩnh quan sát Thời Thư, ánh mắt vô cảm ấy khiến Thời Thư nhất thời nhớ lại lần đầu gặp hắn, Tạ Vô Sí tách rừng trúc bước đến trong mưa phùn, khoác áo cà sa màu xanh biển, cổ tay mang chuỗi Phật châu, ánh mắt lạnh lùng thâm sâu như một thanh kiếm sắc giấu trong vỏ.

Đôi mắt này của Tạ Vô Sí, vĩnh viễn như đang nhắc nhở rằng hắn là người kiêu ngạo, tự tôn, tự ái, chỉ sống vì mình, kiên định mục tiêu, tuyệt không thay đổi, cũng tuyệt không nhượng bộ người khác.

Thời Thư không thích ánh mắt này, rất xa lạ: “Đừng nhìn ta kiểu đó, ta không thể nói thay người khác được à?”

Đừng nói nữa, bị Tạ Vô Sí nhìn chằm chằm như vậy thật khiến người ta ớn lạnh. Khi hắn không cười, cảm giác áp bức vô cùng lớn, không những đầy khí thế trừng phạt, mà còn khiến người ta có cảm giác sớm muộn cũng bị xử lý.

Trong mắt Tạ Vô Sí tràn đầy biến hóa giữa nhiều loại cảm xúc, như dòng nước ngầm chảy dưới lớp băng đang va đập, không biết nghĩ gì bao lâu, rốt cuộc hắn nở nụ cười: “Đừng lo, ta không gạt Bùi Văn Khanh.”

Bầu không khí kỳ dị bị đè nén trở lại, Thời Thư hỏi: “Ý ngươi là gì, ngươi định thực hiện lý tưởng của người phái Tân học?”

“Đương nhiên, ta đi trước, tự có đại nho thay ta biện kinh.”

Tạ Vô Sí đưa tay vào thùng nước, vớt lấy khăn tay, chậm rãi lau khô cơ thể, lôi ra quần và áo, bờ vai và vòng eo như dã lang dần thu lại vào nét chính trực thanh cao.

Tạ Vô Sí lại hiện ra vẻ trầm tư, nhưng động tác mặc quần áo lại rất thản nhiên, đối diện Thời Thư mà chỉnh tề y phục.

Thời Thư cảm thấy Tạ Vô Sí tự tôn tự luyến chính là ở điểm này. Hắn tuyệt không tự ti với bất kỳ bộ phận nào trên thân thể mình, tự cho rằng chỉ cần cởi đồ trước ai, kẻ đó chắc chắn sẽ phải tán thưởng, thậm chí si mê. Nhưng Thời Thư cũng không ghét người tự luyến, mỗi người đều có cá tính riêng, chỉ cần không làm chuyện mất hết nhân tính, y tuyệt sẽ không dễ dàng chán ghét ai.

Tạ Vô Sí chỉnh lại cổ áo ngay ngắn, quay lại ngồi vào ghế kiểm tra sổ sách, chấm cây bút lông khô vào nghiên mực. Ngục tốt đến thu thùng nước và quần áo, thúc giục: “Nói chuyện xong chưa? Nói xong rồi thì đi đi. Tạ tham nghị, giờ ngài có hạn, đừng để lỡ việc lớn thì không hay đâu!”

Thời Thư cũng định vậy: “Ta không muốn làm lỡ việc giữ mạng của ngươi. Vậy ta đi đây! Ta đợi ngươi trở về.”

Tạ Vô Sí làm như không nghe thấy, liên tục dùng ngòi bút lướt qua mép nghiên mực, lúc kéo sang bên này, lúc lại lướt về bên kia, cho đến khi mực nhỏ xuống giấy.

“Ca?” Thời Thư gọi.

Tạ Vô Sí ngẩng đầu, mỉm cười nói: “Ta sẽ trở về, tự chăm sóc bản thân cho tốt.”

“Ngày mai lại tới thăm ngươi.”

Thời Thư rời khỏi ngục thất Ngự sử đài.

Thời Thư chưa từng nghĩ vì sao Tạ Vô Sí lại tốt với y ngay từ khi mới quen. Lúc đầu y tưởng Tạ Vô Sí là người lòng dạ lương thiện. Nhưng sau ba tháng tiếp xúc, ấn tượng về Tạ Vô Sí là “không có lợi thì không hành động” đã ăn sâu tận xương tủy.

Cổng lớn dưới bóng xanh của bách thụ, ánh mặt trời chiếu rọi vào mắt, Thời Thư thầm suy nghĩ trong lòng: “Đối tốt với ta như vậy, chỉ vì chúng ta đều là người xuyên không đến từ hiện đại? Hay là nói, ta cũng giống như quyển sổ kia, hoặc như Vương phi, Dụ phi, đều có tác dụng gì đó?”

Thời Thư chợt lóe sáng trong đầu, không khỏi nhảy dựng: “Chẳng lẽ là vì thấy ta đẹp trai, ngay từ đầu đã định phải ngủ với ta nên mới đối tốt như thế?” Lại có một giọng khác vang lên trong lòng y, “Tạ Vô Sí thật lòng tốt với ngươi đó! Sao ngươi có thể ti tiện mà suy đoán hắn như vậy?!”

Ba tháng qua, bản thân y đã phơi bày hết không sót gì, còn Tạ Vô Sí thì ngay cả tuổi tác cũng chưa từng tiết lộ, tâm cơ trí mưu cách biệt không chỉ một khoảng, hoàn toàn nhìn không thấu.

“Giỏi lắm Tạ Vô Sí, hóa ra ngươi có thể tung hoành giữa chốn quyền lực, là dựa vào nói dối à?”

Thời Thư vừa lẩm bẩm vừa cảm thấy nóng nực và khát nước, bèn tùy tiện bước vào một quán trà ven đường.

Ông chủ cúi người đến hỏi: “Vị công tử này muốn uống trà gì?”

Thời Thư đáp: “Cho một bát trà thanh nhiệt, thêm mấy chén nước sôi.”

“Dạ có ngay!”

Thời Thư ngồi xuống, không ngờ quán trà này lại là nơi tụ tập của đám thư sinh rảnh rỗi, tay cầm quạt giấy phe phẩy tỏ vẻ văn nhã, đang bình luận thời cuộc triều chính. Một người trong đó vừa uống trà vừa nói hăng đến nỗi nước bọt văng tứ tung:

“Phải nói trong khoảng thời gian gần đây, nhân vật mới nổi bật nhất Đông Đô, chính là vị ‘Lan Đài Khống Hạc’ hiện đang bị giam trong Ngự sử đài! Quả là xuất hiện như sao băng, chấn động cả triều đình! Đột nhiên lại xuất hiện một nhân vật lợi hại như vậy, theo lời một người bạn đồng khoa của ta thì vị đại nhân Khống Hạc này còn có dung mạo tuấn tú cao quý, phong độ tao nhã, thực sự là rực rỡ lóa mắt.”

Thời Thư: “Tạ Vô Sí, ngươi thật sự nổi tiếng rồi.”

Thời Thư vừa uống nước vừa vểnh tai nghe, lại có người tiếp lời: “Hắn dám lấy thân phận bạch thân (không chức vụ) dâng lời can gián Hoàng thượng, có thể nói là vừa dũng cảm vừa mưu trí. Nếu hắn có thể vào triều làm quan, có lẽ cũng là một chuyện tốt?”

“Triều ta chưa từng có tiền lệ bạch y nhập tướng (không qua khoa cử mà làm quan cao) nha?”

“Nếu hắn có thể thắng ván cược lớn lần này, lật đổ tên đại gian thần kia, tiến vào triều đình thì có gì không thể?”

“…Không được! Nếu hắn vào được triều, vậy những kẻ chúng ta đổ mồ hôi sôi nước mắt thi cử ra làm quan còn tính là gì?”

Hai người kia bắt đầu vung tay áo, tranh luận quyết liệt, có vẻ như sắp đánh nhau đến nơi. Ông chủ quán vội vàng bước tới dàn hòa: “Thôi được rồi, hai vị bình tĩnh. Đặt cược xong là không được đổi nữa! Cược trong mười ngày—à không, đã qua ba ngày rồi. Vậy cược trong bảy ngày nữa, cái đầu của vị ‘Lan Đài Khống Gạc’ đang gây chấn động Đông Đô này có còn nguyên không, được chứ?”

“Được chứ được chứ! Cược luôn!”

“Có gì mà không dám cược? Đắc tội nội tướng lại có Dụ phi chống lưng, quyền thần tung hoành mười năm làm sao dễ lật đổ? Ta thấy các ngươi uống nhiều rồi. Ta cược đầu hắn sẽ rơi!”

“………………”

Ta cược đầu ngươi rơi? Còn cược đầu Tạ Vô Sí rơi?!

Thời Thư đặt cạch chén trà xuống, bước hai ba bước đã tới trước bàn: “Dừng lại! Mạng người mà các ngươi cũng dám lấy ra đặt cược? Lại còn cược người ta chắc chắn phải chết? Bộ dạng thư sinh nho nhã của ngươi mà tâm địa lại đen đến vậy à?”

Thư sinh kia ngây ra: “Ngươi… ngươi là ai? Sao lại có thể giữa đường mắng người?”

“Ta mắng đấy, ngươi quản được à?”

Thời Thư đạp một cước lên bàn, khiến nước trà rung lên vài cái, rồi từ trong áo móc ra bạc ném lên quầy: “Lấy mạng người ra làm trò đùa, cả đời này ngươi đừng mong phát tài, cũng đừng mong thi đậu trạng nguyên!”

“Ngươi! Ngươi! Ngươi! Thật quá đáng!” Thư sinh kia bị mắng đến mặt đỏ bừng.

Thời Thư trút xong nỗi bực trong lòng, xoay người rời quán trà bước đi thật nhanh.

Trời oi bức như trong lồng hấp, bỗng nhiên mây đen kéo đến, tụ lại trên đầu che ánh nắng gay gắt. Thời Thư mới đi được một đoạn, dưới đất đã xuất hiện những vết nước to bằng hạt đậu, từ vài giọt biến thành một màn nước lan rộng, tiết trời Đông Đô giữa mùa hè bỗng có dấu hiệu sắp mưa.

Thời Thư kéo áo chạy vội.

“Mưa rồi mưa rồi!”

*

Trong bảy ngày ấy, Thời Thư liên tục qua lại giữa viện và Ngự sử đài, mỗi ngày đều nói với Tạ Vô Sí vài câu.

Đến ngày thứ mười, khi y lại xuất hiện ở Ngự sử đài, thì bị chặn lại: “Ca ngươi không còn ở đây nữa rồi.”

Thời Thư: “Hắn đi đâu?”

“Cả người lẫn tấu chương đã đưa vào hoàng cung, đang diện thánh.”

“Ngươi chờ đi.”

_____
*
兰台 (Lan Đài): Là tên khác của Ngự Sử Đài, tức cơ quan giám sát và xét xử của triều đình, nơi các ngự sử làm việc.

控鹤 (Khống Hạc): "Khống" nghĩa là điều khiển, chế ngự. "Hạc" là loài chim hạc – trong văn hóa cổ Trung Hoa thường tượng trưng cho sự thanh cao, thuần khiết, ẩn sĩ hoặc người chính trực. Trong một số trường hợp, "hạc" cũng ngụ ý người có phẩm hạnh, nhân cách đặc biệt (thanh liêm, chính trực)