Trận tuyết lớn lả tả cuối cùng cũng dừng lại khi mặt trời mọc.

Sáng sớm tỉnh dậy, Thục phi còn đang chải chuốt trang điểm trước gương đồng, đã không kìm được nổi cáu với con trai Vịnh Lâm, "Rốt cuộc con có ý gì? Anh trai ruột của mình còn chưa gặp mặt, đã đòi đi gặp con của người khác đẻ ra. Vịnh Kỳ Vịnh Kỳ, Vịnh Kỳ quan trọng hơn cả mẹ à?" Bà chợt ném lược lưu ly trên tay xuống đất.

Bà vừa nổi giận, các cung nữ túm tụm xung quanh đều quỳ xuống ngay lập tức.

Vịnh Lâm ngủ một giấc ngon lành, bò dậy rửa ráy một phen, đang phấn chấn định đi thăm Vịnh Kỳ, không ngờ chỉ nói một câu mà Thục phi đã nổi cáu, y chẳng hiểu mô tê gì, tỏ vẻ khó hiểu nhìn mẹ, "Mẹ sao vậy? Chẳng phải hôm qua đã cho phép con, bảo hôm nay có thể đi thăm được sao?"

"Không cho." Cung nữ nhặt lược lên, quỳ gối dâng lên. Thục phi cầm lấy, liếc nhìn bóng dáng thẳng tắp của con trai trong gương đồng, vẻ mặt lạnh lùng, "Viện Nội Trừng là nơi nào? Vừa bẩn thỉu vừa hỗn loạn, thối hoăng, một hoàng tử như con, cung Thục phi yên lành không ở, khăng khăng đòi chui vào đó."

"Nhưng mà hoàng huynh Vịnh Kỳ..."

"Vịnh Kỳ là phạm nhân, phụ hoàng của con hạ chỉ bảo phải điều tra, con nhúng vào làm gì?" Thục phi mắng, thấy Vịnh Lâm bướng bỉnh đứng đó, không cam lòng ra mặt, chỉ e y nổi nóng sẽ đi gây hoạ ngay tức khắc, bà đành thu bớt cơn tức, thở dài vẫy tay nói: "Con lại đây."

Vịnh Lâm đành bước lại gần hơn.

"Vịnh Lâm, con phải hiểu lý lẽ. Mẹ không cho con đi, là có lý do." Thục phi đặt lược xuống, cầm tay con trai, ngẩng đầu lên ngắm nghía y, "Về mặt tình lý, ít nhất con phải gặp mặt hoàng huynh Vịnh Thiện của con đã, rồi mới đi chỗ khác được. Dù cho nó không phải thái tử, thì cũng là anh trai sinh đôi của con mà, thân sơ khác biệt, sao có thể so sánh nó với Vịnh Kỳ được?"

Vịnh Lâm giải thích: "Không phải là không gặp hoàng huynh Vịnh Thiện, mà là con không gặp được hoàng huynh. Hôm qua hoàng huynh có việc không ở đây, hoàng huynh đến thì con lại ngủ mất rồi. Hiện giờ dù cho con ở đây, dù sao cũng không gặp được hoàng huynh, chi bằng đi gặp hoàng huynh Vịnh Kỳ trước."

"Con còn cãi!" Thục phi giận dữ đánh một phát vào người y, lại nói: "Được, không nói tình lý nữa, nói pháp luật đi. Người trong hoàng tộc, Viện Nội Trừng không có thánh chỉ không được phép xông vào, đây là quy tắc tổ tiên để lại, con hấp tấp vào đó, muốn bị kết tội à? Ngốc nghếch, hoàng huynh Vịnh Thiện của con làm thái tử, nhiều kẻ muốn gây rắc rối với nó lắm, con không giúp nó thì thôi, còn muốn gây thêm chuyện cho nó à?"

Vịnh Lâm không làm được gì khác, đành ngồi xuống, hoa quả điểm tâm mà các cung nữ mang lên, y chẳng liếc nhìn lấy một lần, lòng đầy hoài nghi.

Thục phi sợ y gây sự, không cho đi đâu hết, ở lại trong cung Thục phi cùng bà, hai mẹ con trò chuyện ngắt quãng trên trời dưới biển.

Nói được một lúc lâu, Vịnh Lâm lại kêu khát.

Thục phi vội vàng sai bảo kẻ dưới chuẩn bị trà hoa quế mà Vịnh Lâm thích uống.

Vịnh Lâm nói: "Không muốn trà hoa quế, làm chút canh đậu phụ mang lên."

"Thế mau lên, làm canh đậu phụ mang lên."

Canh được mang lên, Vịnh Lâm uống sùm sụp già nửa. Thục phi bên cạnh nhìn thấy phì cười, "Chẳng biết dạ dày của con kiểu gì, đựng được nhiều thứ thế. Dáng ăn cũng không chịu sửa đổi, học tập Vịnh Thiện đi, làm hoàng tử phải nho nhã, cử chỉ có chừng mực."

Vịnh Lâm cười hì hì, chưa được bao lâu đã ôm bụng gào lên, "Ôi chao! Đau bụng!" Đòi đi đại tiện.

Thục phi sao lại không biết y giở trò, ra lệnh cho vài thái giám bao vây kín kẽ chỗ đi vệ sinh, nói: "Trông chừng cho kỹ, đừng để điện hạ Vịnh Lâm chuồn mất."

Nghĩ đến việc con trai nghịch ngợm, đến đất phong nửa năm trời vậy mà chẳng thay đổi chút nào, chẳng biết là nên tức hay nên buồn cười, bà đang ở trong phòng một mình mỉm cười suy nghĩ, chợt bên ngoài có người vào bẩm báo.

Đó là thái giám mọi khi nghe ngóng chuyện bên ngoài giúp Thục phi – Tông Vĩnh.

Thục phi cho vời gã vào hỏi: "Bên ngoài có tin tức gì?"

Tông Vĩnh hơi tiến lên một chút, thì thầm: "Bẩm nương nương, chuyện anh trai của Cẩn phi nương nương là Phương Tá Danh được định đoạt rồi ạ."

"Định đoạt ra sao?"

"Phạt hai trăm nghìn lượng bạc trắng, và ba trăm mẫu đất tư bên cạnh kinh thành cũng bị tịch thu."

"Người thì sao?"

"Thả về rồi ạ."

"Thả về? Không phải đã bị nhốt vào ngục chờ chết rồi sao?" Thục phi kinh ngạc kêu lên, nhíu cặp lông mày thanh tú, đăm chiêu hỏi: "Chuyện này do ai xử lý?"

"Bẩm nương nương, là thái tử."

Thục phi càng kinh ngạc hơn, không thể hiện ra mặt, chỉ thờ ơ nói: "Vô lý, ngươi đi nghe ngóng cho rõ lại đi."

Xua Tông Vĩnh đi, lại cho truyền một cung nữ tâm phúc tới, ra lệnh cho nàng ta đến điện thái tử một chuyến, bà hạ giọng nhắc nhở, "Không cần đi vào, chỉ nghe ngóng xem hôm qua thái tử đã gặp những ai, nói những gì thôi."

Vừa sai người đi, ngoài hành lang chợt ầm ĩ. Thục phi thầm biết không ổn, đi ra cửa quát hỏi: "Sao thế? Kêu gào ầm ĩ, ra thể thống gì!"

"Nương nương!" Mấy thái giám được cử đi trông chừng Vịnh Lâm vừa kêu la om sòm vừa chạy tới, tất cả quỳ phịch xuống, ai nấy đều mặt mũi xanh tím, khóc lóc dập đầu nói: "Không biết tại sao, điện hạ Vịnh Lâm tự dưng đánh người!"

"Nó đâu?"

"Điện hạ là người tập võ, chúng tiểu nhân sao mà đánh lại được..."

Thục phi tiến lên một bước, đạp mạnh tên quỳ hàng đầu một phát, cặp mày dựng đứng, "Ta hỏi ngươi nó đâu?"

"Chạy mất rồi... Chúng tiểu nhân không cản được, các thị vệ cũng không dám cản thật, sợ làm bị thương điện hạ..."

Chẳng chờ gã nói hết, mắt Thục phi đã bốc lửa, cả giận nói: "Ra thể thống gì? Trong cung điện của mẹ mà còn dám đánh người. Bay đâu, lập tức đến Viện Nội Trừng, lôi Vịnh Lâm về cho ta. Nó mà dám ra tay, bảo các thị vệ cứ việc túm về, không sợ làm nó bị thương!"

Các thị vệ đáp vang dội, hớt hải chạy đến Viện Nội Trừng.

.

Vịnh Kỳ đứng trong góc phòng giam, gương mặt xinh đẹp cắt không còn giọt máu, khớp ngón tay trắng bệch kiệt sức co quắp, muốn đào một cái hốc thoát thân trên tường.

Vịnh Thiện chỉ dùng ánh mắt sắc bén lạnh lùng thôi đã đẩy y vào đường cùng.

"Viết lúc nào?" Vịnh Thiện hất cằm về phía thứ trên bàn, bên dưới giọng nói bình tĩnh là hơi lạnh cực đáng sợ.

Thứ nhận được từ Vịnh Thăng đang mở ra nằm trên bàn.

Bên dưới lót tấm khăn trải bàn bằng nhung màu xanh thẫm thêu tơ vàng mà Vịnh Thiện đặc biệt ra lệnh cho người mang tới, tấm lụa trắng muốt viết đầy chữ bằng mực, vô cùng bắt mắt.

"Lụa và mực ở đâu ra?"

"Ai gửi cho anh?"

"Là viện lại? Hay là kẻ nào khác?"

"Tổng cộng viết bao nhiêu bức? Viết cho những ai?"

Người chỉ ước có thể chen mình vào góc tường một mực im lặng, cuối cùng sự im lặng đã chọc giận Vịnh Thiện.

"Nói đi chứ!" Túm cánh tay gầy gò của hoàng huynh lôi y dậy, cơ thể không đứng vững va phải lồng ngực mình, rồi bị ấn mạnh lên tường. Hơi thở của Vịnh Thiện phả lên gương mặt tái nhợt, "Bí mật truyền thư trong phòng giam Viện Nội Trừng, anh vô tội cũng thành có tội! Anh chán sống rồi à?"

Vịnh Kỳ quay mặt đi.

Vịnh Thiện không hề nể tình xoay mặt y về, ép y nhìn vào mắt mình, "Gửi lúc nào?"

Mí mắt cụp xuống của Vịnh Kỳ, trong mắt hắn lúc này đã biến thành một sự mỉa mai đáng ghét.

Có một giây, dường như hắn nhìn thấy được thấp thoáng chút bướng bỉnh mà Vịnh Kỳ một mực giấu kín. Vịnh Thiện xoa nắn gương mặt y, thô lỗ đẩy y ngã xuống giường.

"Nói đi." Vịnh Thiện nhìn xuống y từ trên cao, im lặng giây lát. Bỗng nhiên, giọng điệu của hắn trở nên hiền hoà, như sau cơn thịnh nộ chợt nghĩ ra một cách khác dễ thành công hơn, hắn thở dài, thậm chí có phần khuyên nhủ, "Anh không nói, ta sẽ phải dùng nhục hình đấy."

Cơ thể ngã ra giường co rúm lại, nhưng Vịnh Thiện nhìn thấy rõ ràng, hàm răng trắng muốt của y cắn chặt môi dưới hơn nữa.

"Anh không nói, sớm muộn gì ta cũng điều tra ra được. Giúp được anh đưa đồ đi ở nơi này, chẳng ai ngoài mấy kẻ đó." Vịnh Thiện trầm giọng nói.

Hắn quay người lại, đi tới chỗ cái bàn đằng sau.

Vịnh Kỳ nghe thấy tiếng ngăn kéo gỗ bị kéo ra sau lưng, sau đó là vài tiếng giòn vang cực khẽ, như kim loại va chạm. Y ngoảnh đầu lại.

Vịnh Thiện đã châm lửa cho cây nến to bằng cánh tay, đang đặt một thanh gậy Như Ý bằng vàng cán dài nung nóng trên nến. Như phát hiện ra Vịnh Kỳ nhìn trộm, hắn hơi đảo mắt về phía Vịnh Kỳ, khoé môi nhếch lên nở nụ cười xảo trá.

Vịnh Kỳ lập tức ngoảnh mặt về, không nhìn về phía Vịnh Thiện nữa.

"Ha." Tiếng cười khẩy khe khẽ của Vịnh Thiện truyền tới từ sau lưng.

Gậy Như Ý vàng nóng dần trong ngọn lửa chập chờn. Vịnh Thiện cầm một đầu, dù đã bọc vài lớp vải thưa, nhưng vẫn nhận ra được nhiệt độ dần dần truyền tới từ chỗ ngọn lửa.

Sắt nung, trước giờ luôn là chiêu trò mà các cao thủ hành hình thích chọn.

Hắn ngoảnh đầu lại, ánh mắt dừng trên người Vịnh Kỳ.

Cơ thể gầy gò cuộn tròn trên giường, ai cũng nhìn thấu được sự căng thẳng qua bóng lưng gồng căng ấy.

"Hừ." Vịnh Thiện cố tình khịt mũi, không ngoài dự đoán, người từ đầu đến cuối không nhìn về phía này lập tức rùng mình, như một con chuột nhỏ rụt rè dùng tai nghe trộm động tĩnh.

Hắn nhìn đầu gậy Như Ý vàng còn lại đang nung trên lửa, đã bắt đầu toả sáng. Làn da của Vịnh Kỳ vừa mịn vừa mỏng, nếu bị bỏng bởi thứ này, không biết phải mất bao lâu mới phục hồi được.

Chắc sẽ để lại sẹo cả đời.

Hoàng huynh ngốc nghếch...

Biết Vịnh Kỳ sẽ không ngoảnh đầu lại phát hiện ra biểu cảm của mình, cặp mắt lạnh lùng của Vịnh Thiện chậm rãi đong đầy hơi ấm, còn ấm hơn cả gậy Như Ý vàng hắn đang cầm, thậm chí còn mang ý cười.

Hắn đáng ghét cỡ nào, nhìn xem, doạ hoàng huynh mảnh mai nhát gan của mình thành ra thế này. Nhưng không dạy dỗ thì không được, nơi canh gác nghiêm ngặt thế này, tưởng rằng đã nắm chặt Vịnh Kỳ trong lòng bàn tay, thế mà y vẫn có thể truyền thư dưới mí mắt hắn.

"Vịnh Kỳ, rốt cuộc anh có nói hay không?" Vịnh Thiện cầm dụng cụ tra tấn đã đỏ rực, đi tới bên giường.

Hắn Vịnh Kỳ gần như không hề phản kháng lại, ép y nhìn thứ trong tay mình. Quả nhiên, mặt Vịnh Kỳ xuất hiện biểu cảm vừa sợ hãi vừa phẫn nộ.

Y không biết biểu cảm này của mình quyến rũ nhường nào.

"Có nói hay không?"

Gậy Như Ý vàng bị nung đỏ rực xích lại gần thêm chút nữa, gần như có thể cảm nhận được nhiệt độ của nó từ xa. Cặp mắt sáng rực của Vịnh Thiện nhìn chằm chằm phạm nhân của mình.

Vịnh Kỳ không động đậy, nhắm mắt lại như phó mặc cho số trời, cắn môi dưới. Vẻ hy sinh hiên ngang như bất lực này, ngay cả Vịnh Thiện cũng dở khóc dở cười, gậy Như Ý vàng trong tay tuyệt đối không thể nào ấn xuống được, con người này, sao tự dưng hôm nay lại có thêm chút nghị lực thế này? Dám đối đầu với cả hắn.

Vịnh Thiện biết giọng mình lạnh như băng, hắn trêu ghẹo: "Đừng tưởng ta chỉ có chiêu này, Viện Nội Trừng có rất nhiều hình phạt. Anh đã bao giờ nghe nói đến "nhục hình người" chưa?"

Mặc kệ Vịnh Kỳ có phản ứng hay không, hắn bật cười u ám, "Nghe nói hễ là mỹ nhân hậu cung bị tống vào đây, không một ai không nếm thử hình phạt này. Việc này không giống với hầu hạ phụ hoàng của chúng ta đâu, bị đàn ông xâm phạm luân phiên, nhiều chiêu trò lắm. Có điều, e là người của Viện Nội Trừng chưa bao giờ được nếm thử hoàng tử thứ thiệt."

Trong lúc hắn nói, cơ thể tay hắn kéo cứ run lẩy bẩy không ngừng.

Cuối cùng Vịnh Kỳ cũng không nhịn được mở mắt ra, ngẩng đầu lên, gương mặt tinh xảo phơi bày trong tầm mắt của Vịnh Thiện.

"Nói đi." Vịnh Thiện chờ y khuất phục.

Vịnh Kỳ chưa bao giờ phải chịu khổ, y là đóa hoa lan Lệ phi nuôi trong nhà kính, sợ y phải chịu dù chỉ một chút gió lạnh. Trong mắt y xuất hiện vẻ đấu tranh mãnh liệt, kinh hoàng sợ hãi, và một chút kiêu hãnh không nỡ từ bỏ.

Vịnh Thiện dốc sức thể hiện ánh mắt không có tình cảm, lạnh lùng nhìn y chằm chằm, dường như thật sự chỉ cần không hài lòng, hắn có thể trừng phạt Vịnh Kỳ sống không bằng chết. Hắn vẫn chờ, phát hiện Vịnh Kỳ trong tay giãy nhẹ, đây là kiểu giãy giụa dã tràng xe cát mà Vịnh Kỳ thường dùng.

Khoé môi Vịnh Thiện nở nụ cười khinh miệt.

Nhưng ngay sau đó, Vịnh Kỳ giãy giụa càng dữ dội hơn. Hoàng huynh gầy gò này chưa bao giờ khoẻ đến thế, suýt thì giằng được ra khỏi tay Vịnh Thiện đã quen săn bắn, Vịnh Thiện giật mình, vội vàng siết tay, nhưng đúng lúc này Vịnh Kỳ đã rướn gương mặt xinh đẹp của mình về phía gậy Như Ý nung đỏ.

Vịnh Thiện cuống quýt rụt tay lại, đã không còn kịp nữa, tai hắn nghe thấy một tiếng xèo, làm người ta giật thót mình lạnh toát như sét đánh giữa trời quang. Một mùi cháy khét như có như không truyền tới chóp mũi.

"Vịnh Kỳ!" Vịnh Thiện kinh hãi tột độ, hét lên thất thanh.

Cạch, gậy Như Ý vàng rơi xuống đất. Hắn tóm lấy Vịnh Kỳ, không bỏ cuộc xoay mặt Vịnh Kỳ lại, "Cho ta xem nào! Ngẩng đầu lên!"

Vịnh Kỳ đau đớn đến mức toàn thân run bần bật, nhưng không nhút nhát ngoan ngoãn như mọi khi, có lẽ cơn đau đớn kinh khủng lần đầu tiên trong đời đã đánh thức sự điên rồ của y, y ra sức vung tay lẩn tránh Vịnh Thiện. Vịnh Thiện nhất thời không tiếp cận được, sốt ruột toát mồ hôi, canh đúng lúc đẩy mạnh Vịnh Kỳ một phát, làm y ngồi phịch xuống giường, vội vã đè người lên.

Vịnh Kỳ gào thét.

"Suỵt suỵt, đừng làm ồn, ngoan nào." Vịnh Thiện sợ khiếp vía dỗ dành y, lấy can đảm xoay mặt Vịnh Kỳ lại.

Trên mặt không bị thương, lúc Vịnh Kỳ lao tới, Vịnh Thiện co người đổi hướng, nhưng cổ Vịnh Kỳ thì bị bỏng, nửa bên cổ be bét máu thịt. Vịnh Thiện không nhìn thì thôi, vừa nhìn sắc mặt bèn thay đổi, tay hắn vuốt ve như phát điên, hỏi không ngớt: "Có đau không, ta... ta không cố ý..."

"Tránh ra! Thả ta ra!" Vịnh Kỳ thấy hắn vươn tay ra, càng gào thét ghê gớm hơn, dường như y cũng cảm thấy cổ bỏng rát, vừa ra sức đẩy Vịnh Thiện, vừa không nhịn được thò tay ra gãi cổ.

"Đừng gãi! Dừng tay lại, Vịnh Kỳ." Lúc này muốn khống chế càng khó hơn, trán Vịnh Thiện toàn mồ hôi lạnh, quay đầu nhìn xung quanh, muốn tìm dây thừng trói y lại.

Khổ nỗi đúng lúc này, một giọng nói cực kỳ quen thuộc bỗng vang lên, tràn ngập bàng hoàng và giận dữ, "Anh! Anh đang làm gì vậy!"

Cửa ngục bị đạp mạnh, Vịnh Lâm trợn mắt to hơn cả chuông đồng, nhào tới cản Vịnh Thiện, "Anh làm gì vậy? Anh làm gì hoàng huynh Vịnh Kỳ vậy? Anh buông tay ra, anh buông tay ra cho ta!"

"Cút đi!" Vịnh Thiện thầm nghiến răng, sao lại đến góp vui đúng lúc này.

"Không được, anh buông tay ra cho ta." Vịnh Lâm gân cổ kéo tay Vịnh Thiện, hai anh em đều thích tập võ từ nhỏ, nhất thời quấn vào nhau, người ấn tay, kẻ đè chân, âm thầm đọ sức, chẳng ai chiếm được lợi thế. Vịnh Lâm ngoái đầu, vết bỏng ghê rợn trên cổ Vịnh Kỳ đập vào mắt y, y lập tức chấn động, "Hoàng huynh Vịnh Kỳ! Anh..."

Vịnh Kỳ nghe thấy giọng Vịnh Lâm, bèn ra sức xích lại gần Vịnh Lâm. Mắt Vịnh Thiện muốn phun ra lửa, tranh thủ lúc Vịnh Lâm không để ý, đẩy phắt Vịnh Lâm ra, "Cút ra ngoài cho ta." Hắn lại muốn kéo Vịnh Kỳ tới chỗ mình, uy hiếp trợn mắt nhìn Vịnh Kỳ, "Còn đối đầu với ta nữa, đêm nay để xem ta đối phó với anh như thế nào."

Vết thương trên cổ Vịnh Kỳ đau rát, biết chuyện gửi thư e là chưa thể cho qua dễ dàng được, đến đêm nay, thật sự không biết sẽ chịu khổ ra sao. Nghe Vịnh Thiện dữ dằn nói vậy, y càng giãy giụa mạnh hơn, thấy mình sắp bị Vịnh Thiện tóm được như diều hâu bắt gà con, y sốt ruột, bất chấp tất cả cúi đầu xuống, cắn mạnh vào cổ tay Vịnh Thiện.

Răng găm vào thịt, một mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong miệng.

Vịnh Thiện đau đến mức hít vào một hơi lạnh, đầu óc choáng váng, tát một phát vào mặt Vịnh Kỳ, đánh văng Vịnh Kỳ mới bừng tỉnh, gần đây sức khỏe của Vịnh Kỳ đã bị giày vò hỏng cả người, sao mà chịu nổi bị đánh như thế được, hắn vội vã khom lưng muốn đỡ Vịnh Kỳ dậy.

"Vịnh Kỳ..."

"Không! Ngươi đừng lại đây!"

Vịnh Kỳ ngã xuống đất, cảm thấy xương trên người đều suýt thì vỡ vụn, ngẩng đầu thấy Vịnh Thiện lại đi tới, giật mình vội nhích người muốn trốn tránh, nhưng động tác của y sao có thể nhanh bằng Vịnh Thiện được, còn chưa nhúc nhích thì tay Vịnh Thiện đã vươn tới.

"Hoàng huynh Vịnh Kỳ!"

Vịnh Lâm nhào tới hết lần này đến lần khác, đều bị Vịnh Thiện đẩy ra. Nhìn cổ Vịnh Kỳ be bét máu thịt lại bị ăn một cú tát, tiếng tát vang vọng trong phòng giam làm người ta sởn gai ốc, chỉ sợ Vịnh Thiện lại làm Vịnh Kỳ bị thương, y nổi gân xanh gầm lên: "Anh, anh mà đánh y tiếp, đừng trách ta ra tay!"

Keng! Y rút thanh kiếm bên thắt lưng ra, chĩa vào Vịnh Thiện.

Tiếng kim loại giòn tan như một thau nước đá giữa tháng chạp mùa đông, xối ba người đang phát điên tỉnh táo hoàn toàn, phòng giam rộng lớn bỗng im phăng phắc.

Chỉ còn lại các tiếng thở dốc nặng nề khác nhau, nối đuôi nhau không dứt.

Vịnh Lâm thở phì phò, tay cầm kiếm giơ ngang, chỉ vào Vịnh Thiện.

Vịnh Thiện lấy lại bình tĩnh trong nháy mắt, âm u liếc nhìn mũi kiếm trước ngực, cười khẩy hỏi: "Ngươi dùng kiếm chỉ vào ta?"

Vịnh Kỳ vịn giường ngồi dậy từ dưới đất, ngẩng đầu nhìn Vịnh Lâm.

"Vịnh Lâm, bỏ kiếm xuống." Y kéo vạt áo Vịnh Lâm. Động tác ngửa đầu kéo theo vết thương trên cổ, một tia đau đớn xuất hiện trên mặt Vịnh Kỳ. Y thở dốc nhè nhẹ, "Vịnh Lâm, nghe lời hoàng huynh, bỏ kiếm xuống. Y là thái tử, em làm thế là tội chết."

Vịnh Lâm cầm kiếm, hai mắt bốc lửa như sao trời, không nói lấy một chữ.

Lúc y bướng bỉnh, luôn là biểu cảm.

Mắt Vịnh Thiện cũng bừng lửa, nhưng lửa của hắn lạnh băng, chẳng có chút độ ấm nào. Hắn nhìn chằm chằm Vịnh Lâm, chẳng thèm để ý đến mũi kiếm có thể đâm vào tim mình bất cứ lúc nào, cười khẩy vươn tay ra, tát mạnh một phát lên mặt Vịnh Lâm.

Bốp!

Vịnh Lâm không kịp đề phòng, bị đánh lệch mặt sang một bên. Vịnh Thiện chẳng buồn liếc nhìn y lấy một lần, đẩy mũi kiếm trước ngực ra, cúi đầu định tóm lấy Vịnh Kỳ vẫn đang thở dốc cạnh chân giường.

Vịnh Kỳ sợ hãi lùi lại.

"Anh, dừng tay! Anh..." Mắt Vịnh Lâm cũng tóe lửa, lại gào lên nhào tới, túm lấy tay phải Vịnh Kỳ, còn chưa bắt đầu kéo, cú đấm của Vịnh Thiện đã lao tới. Cú đấm này không hề nương tay, làm trước mắt y tối sầm, miệng toàn mùi máu tanh.

"Buông tay ra! Thả ta ra!" Giọng Vịnh Kỳ hòa lẫn tiếng thở dốc, trong lúc giằng co có thứ gì đó quệt mạnh phải vết thương của y, làm y không nhịn được hét lên thảm thiết.

Vịnh Lâm lảo đảo hai bước, rốt cuộc cũng đứng vững, cú đấm này đánh thức bản tính hoang dã của y, như cũng quyết tâm đấm trả, nhưng bị Vịnh Thiện chặn được, hơn nữa chân hắn còn hất cẳng Vịnh Lâm ngã phịch xuống đất. Tiếng hét thảm của Vịnh Kỳ như nổ tung bên tai, làm Vịnh Lâm run bắn toàn thân, bò dậy từ dưới đất.

Vịnh Kỳ đã bị Vịnh Thiện tóm trong tay, không chỉ Vịnh Kỳ, dù là trong mắt Vịnh Lâm thì tia cười khẩy trên mặt Vịnh Thiện cũng tàn nhẫn và đáng sợ.

"Hoàng huynh Vịnh Kỳ!" Vịnh Lâm lao tới, húc đầu vào người Vịnh Thiện.

Vịnh Thiện thấy y hung hãn quá, chỉ sợ làm cả Vịnh Kỳ bị thương, đành buông Vịnh Kỳ ra. Trong lòng hắn thầm tức giận với hoàng đệ đáng ghét này tới gây sự, lách người tiện thể dúi một phát vào lưng Vịnh Lâm, muốn làm y ngã đau. Tay vừa đẩy, góc bàn gỗ tử đàn nhọn hoắt vụt qua khóe mắt. Hắn thầm giật thót mình, nếu Vịnh Lâm va đầu vào đó, làm gì còn mạng. Hắn vội vã giơ hai tay, miễn cưỡng kéo được Vịnh Lâm gần như cắm đầu xuống.

Vịnh Lâm lại không biết trong lòng hoàng huynh nghĩ gì, vừa được kéo lại, chân đứng vững, lập tức làm liều đến cùng, hai tay ôm chặt vai Vịnh Thiện, đẩy mạnh sang một bên.

Đây là đòn đấu vật y thuận tay nhất, bản thân Vịnh Thiện vốn không đứng vững lắm vì kéo y, bị y kéo như vậy, lập tức ngã xuống đất, toàn thân đau nhức.

Vịnh Lâm lo Vịnh Thiện thoát được lại muốn bắt nạt Vịnh Kỳ, quát to: "Hoàng huynh Vịnh Kỳ mau đi đi! Đi tìm mẹ ta, bảo mẹ lấy lại công bằng cho anh!" Đồng thời ra sức khống chế Vịnh Thiện.

Vịnh Thiện nổi giận lôi đình, lại giáng thêm một phát tát, lần này Vịnh Lâm đã đề phòng, nghiêng đầu né được. Hai anh em ruột đều nổi gân xanh trên cổ, mắt tóe lửa, chẳng ai nhường ai, quần nhau dưới đất, đồ đạc trong phòng đổ nghiêng ngả, ghế và giá nến đều rơi xuống đất.

"Vịnh Lâm, em mau dừng tay! Đừng đánh nữa!"

Vịnh Kỳ sốt ruột mà chẳng biết nên làm gì. Vịnh Thiện thắng thì y không hề mong muốn; nhưng ngộ nhỡ Vịnh Lâm làm Vịnh Thiện bị thương, ấy sẽ là tội chết.

Hai anh em ruột cùng một mẹ này, Vịnh Lâm thì thôi, trước giờ đều lỗ mãng như vậy, nhưng không ngờ hôm nay Vịnh Thiện cũng như phát điên, hoàn toàn không điềm tĩnh kiềm chế như mọi khi.

Vịnh Kỳ tiến đến muốn tách họ ra hết lần này đến lần khác, nhưng lại bị hai người họ không hẹn mà cùng đẩy ra.

Hai anh em ruột cứ như kẻ thù chạm trán nhau, hận không thể đẩy ngã đối phương, chưa được bao lâu đã lại quấn vào nhau, hai người đều ngã xuống đất, lăn hai vòng lại trở mình nhảy bật dậy cùng một lúc, quần áo đều bị xé rách.

"Vịnh Lâm, em..." Vịnh Kỳ còn chưa dứt lời, chắc hẳn đã bị chọc điên tiết, Vịnh Lâm gầm lên, mắt đỏ quạch nhào tới.

Vịnh Thiện không né mà đón đầu trực tiếp.

Hai người lại quần nhau, chiêu thức học từ bé đều được dùng đến, trên người bầm dập. Vịnh Kỳ không biết võ công, đứng bên cạnh nhìn mà hoa mắt, chỉ sợ một trong hai người bị thương, cuối cùng người chịu thiệt đều là Vịnh Lâm. Đang sốt ruột, chợt nghe thấy một tiếng rên, như có người bị thương.

Vịnh Kỳ thót tim, sốt ruột quá, không nghe rõ là ai phát ra tiếng rên vừa rồi. Y lao tới xem, hai hoàng tử đánh nhau tơi bời đều đã dừng tay.

Vịnh Lâm đang lảo đảo bò dậy từ dưới đất.

Vịnh Thiện ngồi tựa vào góc tường phòng giam, một con dao găm cắm vào đùi quá nửa, máu chảy tí tách.

Máu!

Vịnh Kỳ cảm thấy máu trong tim lạnh ngắt. Vịnh Lâm đâm thái tử bị thương!

Tay y vô thức run lẩy bẩy. Đây không phải trò chơi, tội danh đâm thái tử bị thương cũng ngang bằng ám sát hoàng đế, đây là tội nặng mà bất kể thân phận cao quý cỡ nào đều không được tha bổng.

"Anh! Anh ơi! Sao anh..." Vịnh Lâm đứng dậy mới nhìn rõ tại sao tự dưng hoàng huynh dừng tay. Y còn bàng hoàng hơn cả Vịnh Kỳ, mặt tái mét, vội vã khom lưng đỡ Vịnh Thiện, "Anh... Ta không cố ý đâu..." Con dao găm này, nhất định là lúc nãy rơi từ trên ủng xuống trong lúc đánh nhau.

Chứ không phải là lúc nãy làm liều, tiện tay nhặt đồ dưới đất lên đánh...

Ánh mắt của Vịnh Thiện đáng sợ vô cùng.

Vịnh Lâm sốt ruột sán lại gần, còn chưa kịp tiếp cận, Vịnh Thiện đã tự vịn tường đứng dậy, ngồi xuống ghế.

"Hoàng huynh, anh mau cầm máu đi..."

Rốt cuộc vẫn cùng một mẹ sinh ra, Vịnh Lâm nhìn thấy đùi Vịnh Thiện máu tuôn như trút, tim cũng đập thình thịch, sán tới muốn xem vết thương của Vịnh Thiện, "Ta đi lấy thuốc..."

Còn chưa dứt lời, Vịnh Thiện bất thình lình đạp một phát vào eo y. Cú đạp này mang theo lửa giận, dùng chân trái không bị thương, đá Vịnh Lâm ngã ngay tại chỗ, cuộn người như tôm, mãi không bò dậy nổi.

"Vịnh Lâm!" Vịnh Kỳ vốn còn lo cho vết thương của Vịnh Thiện, thấy cảnh này, lập tức vứt hết chút thương xót đó lên tận chín tầng mây, chạy đến bên Vịnh Lâm, cẩn thận dìu Vịnh Lâm dậy, "Ngươi... Ngươi..." Y phẫn nộ trừng mắt nhìn Vịnh Thiện.

Vịnh Thiện đanh mặt, lúc này đang nhìn cửa ngục, dường như chẳng chú ý đến điều gì, ngay cả vết thương trên đùi cũng không để ý.

Vịnh Lâm bị đạp tái cả môi, chậm rãi đứng dậy, "Ta không sao. Ôi chao!" Y chợt kêu lên, túm vai Vịnh Kỳ kiểm tra vết thương trên cổ Vịnh Kỳ, "Không ổn rồi, đây là vết bỏng, phải mau lấy thuốc đến đây. Sao... sao anh không kêu đau."

"Vịnh Lâm." Như đã nghĩ lại sự việc một lượt, Vịnh Thiện cất tiếng.

Hai người đang đứng đều giật mình, chuyển sang nhìn hắn, không biết hắn lại muốn làm gì.

Vịnh Thiện nói: "Ra ngoài lấy một ít nước, lau sạch máu ở đây, lấy cho ta một bộ quần áo sạch sẽ."

.

Vịnh Lâm vừa về cung chưa đầy hai ngày, cứ như cắm đầu vào hẻm tối, đánh nhau với anh trai ruột ở Viện Nội Trừng, sau đó thu dọn tàn cuộc, mù mờ hết một buổi sáng.

Các thị vệ cung Thục phi chạy đến Viện Nội Trừng, áp giải y về chỗ mẹ, lúc bước vào mới nhìn thấy viên quan đứng đầu Viện Nội Trừng là Trương Thành đã bị Thục phi gọi tới.

Ông ta đang quỳ dưới thềm, run cầm cập, ra sức dập đầu, "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân không có mắt, lơ đễnh nhầm điện hạ Vịnh Lâm thành điện hạ Vịnh Thiện, nên mới hồ đồ để ngài ấy vào phòng giam. Nương nương cũng biết mà, điện hạ Vịnh Thiện đã ra lệnh, ngoại trừ ngài ấy ra thì ngay cả tiểu nhân cũng không được bước một bước vào phòng giam. Tóm lại là tiểu nhân đáng chết, không cản điện hạ Vịnh Lâm, tiểu nhân bị mù..."

"Được rồi." Thục phi sầm mặt, "Trong đó cũng không xảy ra chuyện gì, chỉ là cổ Vịnh Kỳ bị thương một chút thôi. Chẳng qua chỉ gọi ngươi đến hỏi chuyện, cần gì phải khóc lóc thế. Nhớ lấy, sau này phân biệt cho rõ Vịnh Thiện và Vịnh Lâm, mắt ngươi mà mù thêm lần nữa, ta sẽ sai người móc nó ra đấy."

"Vâng vâng, tiểu nhân sẽ không bao giờ nhận nhầm nữa!"

Thục phi liếc mắt nhìn thấy Vịnh Lâm bị lôi về, nhưng chẳng nói chẳng rằng, sai các thị nữ lấy hai thỏi vàng thưởng cho Trương Thành, dặn dò: "Sau này làm việc cho cẩn thận, thái tử sẽ không bạc đãi ngươi. Chuyện ở đó ngày hôm nay, có những ai biết?"

"Bẩm nương nương, người của Viện Nội Trừng đều không được phép lại gần phòng giam đó, không ai biết đâu ạ. Dù có biết, thuộc hạ của tiểu nhân trước giờ mồm miệng kín như bưng, sẽ không nói lung tung đâu ạ."

Thục phi bật cười, "Chẳng sợ chúng nói lung tung, vốn chẳng có gì mà nói. Thái tử thẩm vấn một phạm nhân, đừng nói là bị thương, có giết cũng chẳng là gì."

"Vâng vâng."

"Về đi."

Đuổi Trương Thành đi, Thục phi quay người vào phòng trong. Hôm nay Vịnh Lâm mắc phải lỗi lớn, ít nhiều gì cũng thấy bất an, cúi đầu đi theo sau Thục phi, thấy Thục phi ngồi xuống chẳng nói chẳng rằng, sắc mặt khác hẳn mọi khi, y thầm biết lần này mẹ giận ghê lắm.

Y dè dặt sán lại gần, gọi khẽ, "Mẹ..."

Thục phi không thèm để ý, một lúc lâu sau, Vịnh Lâm lại xấu hổ gọi lần nữa. Lần này Thục phi như đã nghe thấy, từ từ ngước mắt lên, nhìn mặt Vịnh Lâm, bà thở dài, nước mắt to bằng hạt đậu chợt rơi xuống từ vành mắt.

"Mẹ!" Vịnh Lâm hoảng loạn quỳ xuống, lắp ba lắp bắp: "Con trai bất hiếu, con trai đáng chết, mẹ đừng... đừng tức giận mà hại sức khỏe, muốn đánh muốn mắng, đều là lỗi của con..."

Thục phi không để ý đến y, cầm khăn tay che miệng, òa khóc một lúc mới im. Bà liếc nhìn Vịnh Lâm, cười khẩy nói: "Ta nào dám tức giận, con càng ngày càng giỏi giang rồi, không sợ trời không sợ đất, phá phách đánh người trong cung điện của ta còn chưa đi, chạy đến cả Viện Nội Trừng."

"Mẹ, không phải con đi phá phách, con chỉ muốn gặp hoàng huynh Vịnh Kỳ thôi. Mẹ không biết đâu, y ở đó bị sỉ nhục..."

"Ta mặc kệ Vịnh Kỳ làm sao!" Thục phi quát, bà tạm dừng, nhìn chằm chằm vào mắt Vịnh Lâm, hạ giọng hỏi: "Con rút kiếm với anh trai ruột của con?"

Vịnh Lâm giật mình, cúi đầu im bặt.

"Có chuyện này hay không?" Thục phi chộp lấy tay Vịnh Lâm, siết mạnh. Năm ngón tay thon dài, thoạt nhìn cứ như móng vuốt tóm lấy con mồi.

Vịnh Lâm không dám nhìn thẳng vào Thục phi, cụp mắt xuống gật đầu.

Thục phi như giật mình, bất chợt thả tay y ra, im lặng.

"Mẹ, con không cố ý đâu. Sau này con trai không dám nữa, mẹ tha thứ cho con đi."

Thục phi cứ như nhìn thấy y lần đầu tiên, nhìn y săm soi, "Không cố ý?" Bà khe khẽ lặp lại lời Vịnh Lâm nói, vẻ bất an xuất hiện trên mặt, "Chuyện này có ai biết không? Lúc đó có mặt những ai?"

"Chỉ có con, hoàng huynh Vịnh Thiện, và hoàng huynh Vịnh Kỳ. Không có người ngoài biết, vết thương của hoàng huynh Vịnh Thiện là do con băng bó, máu, con cũng lau sạch sẽ rồi. Hoàng huynh Vịnh Thiện nói, chuyện ngày hôm nay, không được kể cho ai hết."

Vịnh Lâm thử xích lại gần mẹ, hôm nay mẹ tức giận ghê gớm, ngay cả y cũng thấy hơi sợ. May mà Thục phi không lạnh lùng đẩy y ra như Vịnh Thiện, bà vươn đôi tay như đang run rẩy, ôm hờ vai y như thuở bé.

"Thiên hạ không có bức tường nào không lọt gió." Thục phi ôm con trai út của mình, thở dài.

Trận tuyết lớn đã ngừng rơi, nhưng trời càng ngày càng lạnh.

Bà đã chuẩn bị trước cho việc con trai ngồi lên ngôi thái tử, ải khó vượt qua sẽ càng ngày càng nhiều, nhưng không ngờ ải đầu tiên lại ứng nghiệm vào nghiệp chướng này.

Ám sát thái tử, đây là tội danh gì chứ...

"Chuyện ngày hôm nay, mặt trời còn chưa xuống núi, ta đã biết rồi." Thục phi chậm rãi thở ra, "Bên ta hay tin, chưa biết chừng bên Cẩn phi, cũng sẽ hay tin." Buồng trong yên tĩnh, giọng nói trầm trầm vọng lại có phần u ám.

"Cẩn phi?" Vịnh Lâm ngạc nhiên, "Trong Viện Nội Trừng, sao lại có người của họ?"

"Có người của ta, sao không thể có người của họ? Chưa biết chừng, còn có người của Lệ phi kìa." Thục phi cười khẩy, nhưng hai tay vuốt ve con trai trong lòng rất đỗi dịu dàng.

Rất kỳ lạ, cặp anh em sinh đôi này, một đứa thì như đã trưởng thành từ khi còn rất nhỏ, đến mức bà không bao giờ ôm ấp được.

Đứa còn lại thì như thể mãi mãi không bao giờ trưởng thành được.

Chỉ cần bà ôm thế này, sẽ cảm thấy cậu con trai út này mãi mãi cần mẹ ruột che chở, không để những kẻ đê tiện ngoài kia làm hại.

"Vịnh Lâm, nếu chuyện này truyền ra ngoài, con có biết sẽ thế nào không?"

"Biết ạ." Vịnh Lâm trầm giọng nói: "Con sẽ chết. Làm tổn thương thái tử, là tội chết không thể dung tha. Nhưng mẹ à," y ngẩng đầu lên trong lòng Thục phi, mắt đong đầy mong đợi, "Hoàng huynh Vịnh Thiện đã nói, sẽ không để chuyện này bị truyền ra ngoài. Coi như chưa bao giờ xảy ra chuyện này."

"Không truyền ra ngoài thì tất nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu không giữ được bí mật thì sao?"

Vịnh Lâm sững sờ.

Thục phi bật cười khẽ, trìu mến nhìn y, "Đừng sợ, con à."

Khoảnh khắc này, bà cảm thấy như lại quay về rất lâu về trước. Vịnh Lâm lén chui vào Ngự Thư Phòng của phụ hoàng, đánh vỡ nghiên mực mà phụ hoàng thích nhất, lúc loạng choạng chạy về kể cho mẹ, y cũng ngây thơ đơn thuần hy vọng sự việc được giữ bí mật vĩnh viễn như thế này.

Giọng Thục phi nhẹ nhàng quấn quýt trong tơ lụa rủ xuống xung quanh, tựa một làn khói thoắt ẩn thoắt hiện.

"Nếu bị truyền ra ngoài, sẽ có người chết. Nhưng kẻ chết sẽ không phải con."

.

Vết thương trên đùi làm Vịnh Thiện mất ngủ cả đêm.

Đau không biết là do trong lòng, hay là vết thương trên đùi, lặp đi lặp lại, từng cơn một, tựa thủy triều liên miên không dứt, đến rồi đi, đi rồi lại đến.

Nhắm mắt lại, sẽ nhìn thấy phần cổ be bét máu thịt của Vịnh Kỳ, và biểu cảm đau buồn sợ hãi của y.

Vịnh Kỳ nhào tới, ôm lấy Vịnh Lâm ngã dưới đất, nhìn Vịnh Lâm đầy yêu thương, sau đó quay đầu lại, căm hận nhìn mình chằm chằm.

Yêu thương và thù hận, thế mà lại có thể thay đổi nhanh đến thế, chỉ trong một giây rời mắt.

Vịnh Thiện cảm thán vì chuyện này.

Hắn cười gượng, rên rỉ khe khẽ.

"Điện hạ, đã đỡ đau chưa ạ?" Thường Đắc Phú quỳ một chân lại gần giường, dè dặt hỏi: "Hay là... đi lấy ít thuốc giảm đau?"

"Không cần đâu, trời đã sáng chưa?"

Thường Đắc Phú trả lời khẽ, "Mặt trời đã ló được non nửa, đỏ lựng. Thái tử không được khỏe, hôm nay ngủ thêm một lát đi ạ."

Vịnh Thiện tùy tiện đáp "ừm".

Đúng là hơi mệt, chắc vì hôm qua chảy máu, chân tay đều cảm thấy rã rời. Hắn nhìn nóc màn, cân nhắc dự định hôm nay.

Về mặt sự vụ thì không sao cả, quan lại văn võ tuân chỉ hỗ trợ hắn sẽ tóm tắt tấu sớ dâng lên, việc lặt vặt cứ giao cho họ xử lý, còn về các việc lớn cần hắn đích thân xử lý, khoảng hai canh giờ là đủ.

Ngoài ra, chừa ra một chút thời gian đi gặp thái phó.

Còn về phần Viện Nội Trừng...

Đùi chợt đau đớn dữ dội, má Vịnh Thiện co giật, im lặng kéo tấm chăn bên cạnh.

Không biết Vịnh Kỳ ra sao rồi, chẳng biết kẻ sai đi có hầu hạ tận tâm hay không, vết bỏng là đau nhất, khổ nỗi Vịnh Kỳ lại là người rất sợ đau. Một buổi tối này, không biết y sẽ tỉnh giấc vì đau bao nhiêu lần.

Vịnh Thiện rất muốn đi gặp hoàng huynh làm người ta không tài nào yên tâm được này, thế nhưng cơ thể lại chẳng chịu nghe theo đầu óc sai bảo.

Gặp kiểu gì đây? Vịnh Thiện buồn bã.

Vịnh Kỳ hận hắn nghiến răng nghiến lợi, trong mắt y, hắn chẳng khác gì ác quỷ dưới địa ngục.

Vịnh Lâm thì sao? Thằng oắt con đó, từ bé đến lớn đã không biết rút kinh nghiệm, có mặt y trong cung, làm người ta vừa tức vừa hận, hôm qua đạp y sao không đạp mạnh hơn nữa?

Vịnh Thiện mơ màng nghĩ, vết thương trên đùi vẫn đau nhói từng cơn, đau đến mức trán phình ra. Hắn phì cười, bảo Vịnh Kỳ mong manh sợ đau, thực ra chẳng phải chính bản thân hắn cũng vậy ư?

Hắn nhắm mắt lại, muốn yên lòng ngủ một lúc, nhưng chuyện trong đầu cứ nối đuôi nhau ùa tới. Đang âm thầm tính toán, chợt Thường Đắc Phú lại lặng lẽ quỳ trước giường, hạ giọng bẩm báo, "Điện hạ, điện hạ Vịnh Lâm tới."

Vịnh Thiện mở choàng mắt ra. Hắn im lặng giây lát, ra lệnh: "Đuổi nó đi, chỗ của ta không cho phép nó tiến vào một bước."

"Điện hạ..."

"Không nghe thấy à?"

"Điện hạ... Điện hạ Vịnh Lâm đang quỳ ở khoảnh sân trước điện thái tử, bảo mình phạm lỗi, nếu điện hạ không gặp ngài ấy, ngài ấy sẽ không đứng dậy. Tiểu nhân sợ quỳ lâu, điện hạ Vịnh Lâm sẽ đổ bệnh mất."

Thường Đắc Phú nói xong, trong màn lại im lặng. Một lúc sau, mới nghe thấy tiếng hừ lạnh vọng ra từ trong màn, "Nó da thịt béo tốt, muốn đổ bệnh cũng không bệnh nổi."

Thường Đắc Phú nghe giọng Vịnh Thiện lạnh căm, không dám nói bừa, đáp vu vơ, "Vâng." Ông ta nín thở chờ Vịnh Thiện ra lệnh.

Quả nhiên, một lúc sau Vịnh Thiện lại nói, "Điện thái tử là nơi nào? Nó bảo quỳ thì quỳ à? Nó không chịu đi, ngươi gọi hai thị vệ trói nó vào cho ta, tống về cung Thục phi."

Thường Đắc Phú lại đáp "vâng", chờ một lúc rồi hỏi khẽ: "Chân điện hạ đau, nếu thuốc không có tác dụng, chi bằng tìm người đến xoa bóp huyệt lòng bàn chân? Nghe nói cũng có thể giảm đau."

Vịnh Thiện không tỏ thái độ, chỉ đáp "ừm".

Thường Đắc Phú tuân lệnh đi mất, chẳng bao lâu lại quay về bẩm báo, "Điện hạ Vịnh Lâm đã bị đưa về cung Thục phi rồi ạ." Thời gian ông ta đi theo Vịnh Thiện không ngắn, biết được Vịnh Thiện không hay nói cười, ghét người hầu lắm miệng, ông ta thông minh không nói gì thêm, lặng lẽ lui ra ngoài cửa.

Lại có bóng người im lặng đi tới bên giường, quỳ xuống cách tấm rèm, đôi tay xinh đẹp ngọc ngà thò vào cầm lấy bàn chân của Vịnh Thiện, xoa bóp tỉ mỉ cho hắn, mạnh nhẹ vừa phải, thế mà làm Vịnh Thiện cảm thấy đau đớn như thuyên giảm thật.

Vịnh Thiện khoan khoái rên rỉ, tim đập nhẹ, chợt thấy không ổn, hắn ngồi bật dậy, vén rèm rủ bên giường lên, giật mình gọi khẽ: "Mẹ?"

Người đang quỳ bên giường xoa bóp cho Vịnh Thiện chính là Thục phi, bà mặc váy cung đình lộng lẫy, mái tóc dày đen nhánh óng ả vấn thành búi tóc quý phi, rõ ràng đã trang điểm tỉ mỉ rồi mới đến. Vừa giơ tay xoa bóp nhè nhẹ bàn chân cho Vịnh Thiện, bà vừa ngẩng đầu cười nói: "Sao? Bớt đau hơn chưa?"

"Mẹ mau dậy đi ạ." Vịnh Thiện kéo tay Thục phi, nhíu mày nói: "Mau dậy đi ạ. Sao mẹ lại quỳ dưới giường con trai?"

Thục phi chẳng nhúc nhích mảy may, khóe môi nhếch lên, nụ cười chua chát lan rộng trên mặt tựa gợn sóng, "Con đã là thái tử cao quý, mạng của Vịnh Lâm nằm trong tay con. Mẹ không quỳ với con, thì quỳ với ai?"

"Chuyện Vịnh Lâm con tự có tính toán, tuyệt đối không truyền ra ngoài đâu. Mẹ mau dậy đi, đừng quỳ thế này, con trai không nhận được đâu." Vịnh Thiện dời bước xuống giường đỡ Thục phi. Vết thương trên đùi hắn rất nghiêm trọng, vừa di chuyển bèn đau quặn thắt như vết thương rách toạc, hắn lập tức túa mồ hôi lạnh, miễn cưỡng nhịn đau nói với Thục phi: "Vịnh Lâm là hoàng đệ duy nhất của con, sao con lại không màng đến tính mạng của nó được?"

Thục phi nghe câu này mới đứng dậy, ngồi xuống mép giường. Thấy trán Vịnh Thiện toàn mồ hôi lạnh, bà cũng giật thót mình, đích thân dùng ống tay áo lau cho hắn, quan tâm nói: "Đau ghê gớm thế ư? Trong cung mẹ có thuốc, bảo chúng mang tới..."

Vịnh Thiện lắc đầu, "Không cần đâu ạ, đau một lát sẽ hết. Người đến kẻ đi lấy thuốc, ngược lại sự việc càng dễ ầm ĩ hơn."

Đêm hôm qua Thục phi dạy bảo Vịnh Lâm một trận, sau đó phát hiện ra eo Vịnh Lâm bị bầm tím, lại thấy đau lòng, không khỏi thầm oán trách Vịnh Thiện đạp mạnh quá.

Giờ thấy Vịnh Thiện thế này, bà lại hận Vịnh Lâm ngứa cả răng, "Cái thằng Vịnh Lâm này, đúng là đáng chết. Chỉ có mỗi một hoàng huynh mà cũng dám động đao kiếm, nếu làm con bị thương nặng thật, nó sẽ phải hối hận cả đời."

Vịnh Thiện mãi chẳng nói chẳng rằng, sau đó mới mặt vô cảm nói: "Hôm qua con cũng đạp nó nặng rồi. Mẹ nhớ bảo người đắp thuốc cho nó, lúc tuyết rơi đừng chạy lung tung khắp hoàng cung nữa. Bị thương cộng thêm gió lạnh, không phải chuyện chơi đâu."

"Mẹ biết."

Nói đến đây, hai người không hẹn mà cùng im bặt.

Vịnh Thiện tựa lưng vào đầu giường, cơn đau từ vết thương trên đùi chưa bao giờ dừng lại, hắn không nói gì, chỉ ngấm ngầm chịu đựng.

Thục phi thi thoảng lại vuốt ve tay hắn, lau mồ hôi lạnh rịn trên trán hắn.

Dường như trong phòng càng ngày càng ngột ngạt, làm người ta không thở nổi.

Vịnh Thiện cụp rèm mi, che giấu một nửa đôi mắt tựa hắc diệu thạch, trầm giọng nói: "Mẹ về cung đi. Chuyện Vịnh Lâm, mẹ đừng lo."

"Không lo mà được ư?" Thục phi thở dài, "Mặc dù lúc xảy ra chuyện trong Viện Nội Trừng chỉ có ba người các con, nhưng chưa chắc đã không ai nhận ra manh mối. Hoàng cung rộng lớn thế này, đâu đâu cũng là mắt, con tưởng giấu giếm được thật ư? Ta cũng hy vọng là giấu được, nhưng bất kể thế nào, đều phải chuẩn bị trước, cân nhắc đường lui nếu sự việc vỡ lở."

"Đường lui?" Vịnh Thiện bật cười lạnh lùng, nhìn sang Thục phi, cặp mắt chợt lạnh giá tựa kiếm sắc, "Thì ra mẹ đã nghĩ xong đường lui cho con trai, à không, là cho Vịnh Lâm rồi."

"Là cho hai anh em con." Thục phi đón đầu ánh mắt của hắn, lạnh lùng đáp. Trong chớp mắt, thần thái của bà để lộ vẻ bướng bỉnh vô tình giống hệt Vịnh Thiện, mẹ con ruột thịt cùng một khuôn đúc ra, gằn từng chữ một: "Làm thái tử bị thương, bất kể thế nào đều chỉ có một con đường chết. Chân con bị thương vô cớ, chỉ cần bên Cẩn phi hay tin, mời một thái y đến, kiểm tra qua là nhận ra được do đao kiếm, đến lúc đó, con định giải thích với phụ hoàng của con ra sao? Lúc ấy trong Viện Nội Trừng chỉ có ba người, rốt cuộc là ai đâm con bị thương? Vịnh Lâm, hay là Vịnh Kỳ?"

"Vịnh Lâm."

"Không, là Vịnh Kỳ." Thục phi chộp lấy tay Vịnh Thiện, siết chặt, không chịu thả lỏng chút nào, bà nhìn chằm chằm vào mắt hắn, như cầu xin, lại như cảnh cáo, "Vịnh Kỳ mới là lựa chọn phù hợp nhất. Nó bị áp giải về thẩm vấn, hận con thay thế ngôi vị thái tử của nó, nên mới ôm hận làm con bị thương. Còn con thì sao, con với nó là tình nghĩa anh em, không nỡ đẩy nó vào chỗ chết, nên mới giấu giếm không bẩm báo. Tương lai nếu sự việc không che giấu được, bị kẻ khác phát hiện ra vết thương của con, thì nói như vậy. Vịnh Thiện, thái tử như thế mới là thái tử tốt trong lòng phụ hoàng con. Dùng Vịnh Kỳ đỡ tội thay, không chỉ cứu được mạng em trai ruột của con, mà còn giúp con có được lời giải thích tốt nhất, có điều..."

"Có điều kẻ ra tay là Vịnh Lâm."

Sắc mặt Thục phi thoắt thay đổi, "Con nói gì?"

Đùi Vịnh Thiện đau không chịu nổi, nhưng ánh mắt giờ phút này lại xa xăm khác lạ, hắn không nhìn Thục phi, chỉ nhẹ nhàng nhếch khóe môi, "Nếu sự việc vỡ lở, con sẽ nói với phụ hoàng, người ra tay, là Vịnh Lâm. Mẹ, đây không phải sự thật sao?"

"Con..." Thục phi vốn đang nắm chặt tay hắn, lúc này lại như bị rắn độc cắn một phát, bà hất văng tay hắn đi, đứng dậy lùi lại hai bước, kinh hoàng ngờ vực nhìn hắn, kìm nén nhịp thở gấp gáp, nói khẽ như tim vỡ vụn: "Con... Con muốn giết mẹ à..."

Suy cho cùng thì Vịnh Thiện chỉ mới mười mấy tuổi, không nỡ nghe giọng mẹ thê lương như vậy, hắn cụp mắt, một lúc lâu sau mới nói chậm rãi: "Mẹ muốn giết Vịnh Kỳ, cũng là muốn giết con đấy. Mẹ, mẹ thật sự không thích con đến thế ư?" Hắn không kìm nổi thở dài một hơi.

Thục phi vốn hận cùng cực, nghe hắn thở dài như vậy, dường như phiền muộn u uất cả kiếp người đều tích tụ hết trong tiếng thở dài này, chỉ cảm thấy như người giữa biển khơi vô bờ bến, cay đắng bất lực cuồn cuộn ập tới từ bốn phía. Bà tập trung nhìn lại, người trước mắt mặt mày sống mũi đều giống hệt Vịnh Lâm, ngoại trừ biểu cảm chưa bao giờ tinh nghịch đáng yêu như Vịnh Lâm, thì có gì không bì kịp Vịnh Lâm đâu?

Bà không khỏi mềm lòng, tiến lên hai bước, chậm rãi ngồi xuống đầu giường, chợt giơ tay ôm hờ bả vai Vịnh Thiện, dịu giọng nói: "Con trai ngốc, sao mẹ lại không thích con cơ chứ? Ta chỉ lo con quên mất nơi này là hoàng cung, cái gọi là tình yêu, có lẽ là quý giá ở nơi khác, nhưng ở hoàng cung thì chẳng đáng một xu. Dù cho con có hy sinh tất cả vì Vịnh Kỳ, hy sinh ngôi vị thái tử của con, hy sinh Vịnh Lâm, hy sinh mẹ, thậm chí hy sinh cả bản thân mình, đến cuối cùng cũng chỉ còn trái tim vỡ nát."

Từ bé số lần Vịnh Lâm được Thục phi ôm ấp thân mật thế này nhiều vô số kể, nhưng đối với Vịnh Thiện mà nói thì ít ỏi vô cùng.

Hắn được Thục phi ôm hờ, một luồng hơi ấm trong tim chạy thẳng khắp toàn thân, vô thức cầm ngược lại tay Thục phi, miết nhẹ, "Mẹ yên tâm đi. Người ra tay không phải Vịnh Kỳ, cũng không phải Vịnh Lâm, mà là chính bản thân con."

Thục phi nghe câu này không đầu không đuôi, hơi ngạc nhiên, vừa nghĩ kỹ định hỏi thì chợt một tràng tiếng bước chân gấp gáp vọng từ bên ngoài vào.

Thường Đắc Phú chạy vào, trên mặt hơi bất an, "Điện hạ, Thục phi nương nương, điện hạ Vịnh Thăng dẫn Trần thái y tới ạ."

"Thái y?" Thục phi đứng bật dậy, kêu lên thất thanh.

Thường Đắc Phú còn chưa kịp nói gì, Vịnh Thăng và Trần thái y đã đến trước cửa, nghênh ngang bước vào phòng ngủ thái tử của Vịnh Thiện.

Rõ ràng hai người này chạy vội tới, ngoài trời vừa hửng sáng, gió còn rất to, nhưng Vịnh Thăng chạy vã mồ hôi, vừa vào phòng bèn tiện tay cởi chiếc áo khoác da chồn trên người, đưa cho thái giám hầu hạ ngoài cửa, giả vờ thân thiết nói: "Vừa dậy thì nghe nói thái tử điện hạ bị thương, làm mẹ và hoàng đệ đây sốt ruột không biết nên làm gì. Sức khỏe của thái tử điện hạ là nền móng của quốc gia, nếu có bất trắc gì thì phải làm sao? Ta nghĩ chuyện này không thể làm qua loa được, sáng sớm hôm nay đi bẩm báo với phụ hoàng, phụ hoàng lập tức ra lệnh cho Trần thái y đến đây chữa trị cho thái tử. Thái tử điện hạ cũng thật là, sao bị thương mà không truyền thái y, làm mọi người lo chết đi được."

Gã vừa nói vừa đi, đi đến trước giường Vịnh Thiện, trông thấy Thục phi mặc bộ váy cung đình lộng lẫy, phóng khoáng hành lễ, "Nương nương cũng ở đây ạ?" Gã lại tỏ vẻ tò mò, "Sao sắc mặt nương nương trắng bệch thế này? Không phải là cả nương nương cũng bị thương chứ ạ?" Có vẻ rất hăng hái.

Thục phi nhìn Trần thái y tuổi cao lọm khọm xách hòm thuốc nhỏ mà thái y chuyên dùng, trong lòng hỗn loạn.

Ông già này nhậm chức ở Viện Thái Y ba mươi bảy năm, trước giờ nổi tiếng là người cương trực, đích thực là kẻ cứng đầu trơ lỳ, không thể thuyết phục. Hôm nay nếu là người khác đến, có lẽ còn có thể giở trò, chỉ điểm thái y đừng nói lung tung, nhưng sao lại là lão cổ hủ này?

Bà thầm bồn chồn, nhưng không thể hiện gì ra mặt, điềm đạm thong thả ngồi xuống mép giường, lạnh lùng nói với Vịnh Thăng: "Nếu trong lòng ngươi có thái tử điện hạ thật, thì sẽ không xông vào điện thái tử khi chưa được cho phép."

Vịnh Thăng như đã được Cẩn phi chỉ bảo từ trước, chỉ cười hì hì đáp, "Thục phi nương nương trách nhầm ta rồi. Ta phụng chỉ của phụ hoàng đến đây mà, sao lại là xông vào?"

Kể từ khi Vịnh Thăng bước vào, Vịnh Thiện vẫn luôn lặng lẽ quan sát gã, ánh mắt sâu xa khó lường. Thấy Thục phi vẫn định nói thêm, Vịnh Thiện xen vào: "Không phải chuyện gì lớn, phụ hoàng trăm công ngàn việc, hà tất phải quấy rầy người?" Hắn quay đầu dịu giọng nói với Trần thái y cúi lạy thỉnh an mình: "Đứng dậy đi. Ông đã cao tuổi, sau này gặp bản thái tử không cần phải dập đầu." Hắn nhoẻn cười.

Mọi khi hắn nổi tiếng là nghiêm nghị kín đáo, lạnh lùng vô tình. Nụ cười này lại ôn hòa như gợn sóng mùa thu trên mặt hồ phẳng lặng, nom nho nhã khoan dung khác thường.

Trần thái y vất vả bò dậy từ dưới đất, lại cúi người hành lễ, không khiêm tốn cũng không ngạo mạn, nói: "Hoàng thượng ra lệnh cho hạ quan đến chữa trị cho thái tử điện hạ, xin hỏi thái tử điện hạ bị thương ở đâu, tại sao lại bị thương?"

Vịnh Thăng ở bên cạnh nói: "Chắc hẳn là bị thương ở đùi, nghe nói là bị đâm phải không?"

"Nói vớ vẩn," Vịnh Thiện quở mắng Vịnh Thăng, nhưng giọng điệu không nghiêm khắc, trên mặt còn nở nụ cười mỉm, "Nếu có thích khách thì đã bẩm báo phụ hoàng, đóng cổng thành vây bắt từ lâu rồi. Đúng là bị thương ở đùi, có điều nguyên nhân thì..."

Hắn nhìn Trần thái y, nụ cười uể oải nơi khóe môi cực lạnh, cất tiếng nói: "Nói ra thật sự hơi mất mặt, lúc đến Viện Nội Trừng, ta bất cẩn vấp ngã, tình cờ trong tuyết có vài cây tre khô bị gãy nhô lên, một đoạn cắm vào đùi. Vô tình bị thương, Thường Đắc Phú lại am hiểu dược lý, nên không quấy rầy Viện Thái Y."

Rõ ràng Vịnh Thăng đã nhận được thông tin chắc chắn, biểu cảm như xem kịch, nghe Vịnh Thiện nói xong, gã cố tình nhíu mày nói: "Tre? Sao ta nghe nói là bị đâm nhỉ? Bất kể thế nào, nhìn vết thương là biết ngay, sức khỏe của thái tử điện hạ rất quan trọng, Trần thái y hãy kiểm tra vết thương đi."

Thục phi nhìn Trần thái y lập cập tiến lên, như bị móng mèo cào vào lòng, đứng ngồi không yên. Bà âm thầm đưa mắt liếc nhìn Vịnh Thăng, chỉ ước gì được phóng mưa tên bắn chết cả thằng ngu này lẫn mẹ gã.

Vịnh Thiện chẳng nói chẳng rằng, ngả người tựa trên giường.

Thường Đắc Phú hầu hạ bên cạnh, cũng tỏ vẻ nghiêm túc, thấy mặt Vịnh Thiện tái nhợt, đoán rằng hắn nằm không được thoải mái, vội vàng mang một chiếc gối mềm con con đến lót dưới eo hắn, rồi lại rón rén đi sang bên kia đầu giường, nhẹ nhàng bóp vai cho Vịnh Thiện.

Vừa ân cần hầu hạ, vừa đưa mắt nhìn Trần thái y.

Trần thái y quỳ một chân bên giường, xin phép Vịnh Thiện, vén vạt áo của hắn lên, cởi ống quần ra, quả nhiên đùi được băng bó một lớp vải the trắng dày cộp.

Trần thái y vừa nhìn, bèn kính cẩn nói: "Điện hạ thông cảm cho, hạ quan phải tháo băng, xem vết thương, thì mới kê đơn chữa trị được."

Lòng Thục phi lạnh toát, không nhịn được nói: "Hôm nay thái y sao vậy? Khó khăn lắm mới băng được vết thương, đáng lẽ phải gìn giữ tỉ mỉ, tùy tiện mở ra chẳng phải là bắt thái tử chịu đau sao? Lương y như từ mẫu, chỉ để xem một vết thương không đáng kể cho xong việc mà thái y nhẫn tâm mặc kệ thái tử đau đớn ư?"

"Nương nương nói phải, hạ quan làm vậy là để xong việc." Trần thái y quỳ một chân không nhúc nhích, cặp mắt già nua tối tăm ngước lên, ánh sáng xẹt qua bất ngờ chứa vài phần sắc bén, vẫn là giọng điệu không khiêm tốn cũng không ngạo mạn kia, "Hạ quan tuân chỉ đến đây, việc hoàng thượng giao cho, thiên hạ này ai dám làm qua loa?"

Thục phi bị ông ta chụp mũ, lập tức nghẹn họng.

Vịnh Thăng nhìn thấy hết, đắc ý không thôi, suýt thì phì cười thành tiếng.

Trần thái y lại quay đầu nhìn Vịnh Thiện, "Điện hạ, hạ quan tháo băng đây. Sẽ hơi đau, xin điện hạ chịu đựng một chút."

Vịnh Thiện hơi nhíu mày, rồi hiểu ngay, "Muốn tháo thì tháo đi, đau dài chi bằng đau ngắn." Rồi liếc nhìn Thục phi.

Trần thái y đáp lời, quả nhiên bắt đầu dè dặt ra tay.

Nhịp tim Thục phi tăng tốc, căng thẳng siết chặt ống tay áo của mình.

Mặc dù bề ngoài lãnh đạm, nhưng thực ra trước giờ Vịnh Thiện luôn quan tâm chăm sóc hoàng đệ Vịnh Lâm, mỗi lần đến thời khắc quan trọng đều sẽ che chở cho Vịnh Lâm.

Nhưng hắn lại không nỡ hy sinh Vịnh Kỳ.

Thằng bé này, lẽ nào có suy nghĩ dại dột nào khác?

Nghĩ đến đây, Thục phi càng bất an hơn, không ngồi yên được nữa, đứng dậy đi ra sau lưng Trần thái y, quan sát trong lo lắng.

Lớp vải the được tháo ra từng lớp một, mấy lớp ban đầu vẫn còn trắng tinh, sau đó thì nhuốm máu tươi, có thể thấy là bị thương khá nặng.

Thục phi nhìn mà kinh hồn bạt vía, trong lòng thầm mắng Vịnh Lâm, thằng nhóc đáng chết, làm hoàng huynh bị thương đến mức này.

Lớp vải the cuối cùng được tháo ra.

Vết thương lộ ra ngoài.

Thục phi giật mình kêu lên.

Vết thương trên đùi Vịnh Thiện rất lộn xộn, da thịt lộn ra ngoài, máu thịt be bét, thịt ngoài cùng đã hơi ngả trắng, nom đặc biệt đáng sợ.

Trần thái y cũng giật nảy mình, bàng hoàng nói: "Điện hạ bị thương không nhẹ, sao có thể không báo cho Viện Thái Y được? Cây tre này của Viện Nội Trừng gây họa không nhỏ."

"Tre?" Vịnh Thăng có linh cảm chẳng lành, nhảy phắt khỏi ghế, sấn tới xem, ngờ vực hỏi: "Trần thái y, thái tử điện hạ là tre đâm bị thương thật à?"

"Điện hạ Vịnh Thăng nhìn vết thương là biết. Trong vết thương này vẫn còn sót mảnh tre, thảo nào đau đớn không chịu được." Trần thái y mở hòm thuốc nhỏ mang theo người, lấy dụng cụ ra, gắp mảnh tre trong vết thương cho Vịnh Thiện.

Vịnh Thăng ra sức nhìn chằm chằm vào vết thương đáng sợ đó, hòng tìm ra chút dấu vết nào của dao. Nhưng vết thương của dao thì nhỏ, của tre thì to, một vết thương nhỏ bị bao phủ bởi một vết thương lớn hơn, sao mà nhìn ra được gì nữa.

Thường Đắc Phú vốn đang bóp vai cho Vịnh Thiện, lúc này chạy bước nhỏ đến bên giường, quỳ phịch xuống đất, dập đầu nhận tội, "Tiểu nhân đáng chết, đêm hôm qua ánh nến leo lét, mắt tiểu nhân lại không tinh, hôm qua lúc băng bó cho điện hạ vẫn còn để sót mảnh tre bên trong. Tiểu nhân đáng chết!"

"Đứng dậy đi." Vịnh Thiện nghiến răng chịu đau, hừ một tiếng, "Lúc này ai rảnh trách ngươi? Lau mồ hôi trán giúp ta đi."

Thường Đắc Phú thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy tới cẩn thận lau mồ hôi cho hắn.

Trần thái y khều mảnh tre cho Vịnh Thiện, Thục phi ở sau lưng nhìn mà túa mồ hôi lạnh, suy cho cùng vẫn là con trai ruột, nhìn đùi hắn máu thịt be bét, ruột gan Thục phi xoắn cả vào nhau. Đầu gối mềm nhũn, loạng choạng lùi lại một bước, bà quay người chạy ra ngoài, vịn khung cửa, một tay che miệng, nôn mửa đầy đất.

Ngay cả dịch trong dạ dày cũng nôn sạch sẽ, khó khăn lắm bà mới dừng lại được. Các cung nữ thái giám bưng nước nóng khăn mặt đến hầu hạ.

Thục phi nôn sạch sẽ, mới lảo đảo quay về kiểm tra Vịnh Thiện.

May mà Trần thái y dù tuổi đã cao nhưng hai tay rất nhanh nhẹn, đã gắp mảnh, đắp thuốc xong, đang dùng vải the trắng băng bó.

Chỉ trong giây lát đã băng bó xong xuôi, ông ta đứng dậy hành lễ với Vịnh Thiện và Thục phi, bẩm lại: "Vết thương của thái tử là do tre đâm bị thương. Giờ vết thương đã băng bó xong, hạ quan đã kê đơn, bảo Viện Thái Y sắc thuốc rồi mang tới. Hạ quan còn phải bẩm báo lại với hoàng thượng, xin cáo từ trước."

Vịnh Thăng đắc ý đi tới, tiu nghỉu ra về, biết việc lớn không thành, nào còn dám nán lại lâu, gã vội vàng xin cáo lui, đi mất cùng Trần thái y.

Thường Đắc Phú cung kính tiễn họ ra khỏi cung thái tử.

Nhất thời trong phòng chỉ còn lại Vịnh Thiện và Thục phi.

Vịnh Thiện bị giày vò đến nỗi sắc mặt trắng bệch, thấy Thục phi cứ như người mất hồn, hắn phá ra cười, "Mẹ không còn như trước nữa rồi. Con nhớ trước kia Tiêu phi có ý đồ chuốc độc hại phụ hoàng, phụ hoàng nổi giận lôi đình, phán Tiêu phi bị tùng xẻo đến chết, còn ra lệnh cho các phi tần hậu cung và hoàng tử phải xem hành hình. Lần đó máu bắn tứ tung, không ít phi tần sợ quá ngất xỉu, chỉ có mẹ và Lệ phi từ đầu đến cuối vẫn đứng vững vàng. Sao hôm nay chỉ nhìn thấy một chút máu thôi mà đã nôn mửa đến mức này?"

Thục phi liếc nhìn hắn thật sâu, than thở: "Chờ sau này con có con, tự khắc biết được máu của người khác và máu của con mình khác gì nhau. Đó là cảm giác ra sao, sau này rồi con sẽ hiểu."

Vịnh Thiện sửng sốt, một lúc sau hắn cũng thở dài.

"Không cần chờ đến lúc đó. Cảm giác này, giờ con đã biết rồi." Không biết có phải do yếu đuối sau khi bị thương hay không, giọng hắn cực trầm, gần như yếu ớt không nghe thấy được, "Mẹ, con đã làm Vịnh Kỳ bị bỏng... bằng gậy Như Ý vàng nung đỏ..."

Thục phi run bắn.

Bà giơ hai tay, như muốn ôm chầm lấy Vịnh Thiện.

Nhưng Vịnh Thiện lại ngoảnh mặt đi, nằm rạp xuống giường, bật khóc lạc cả giọng như dã thú đau đớn sau khi bị thương.

.

Phúc và hoạ chốn hoàng cung chỉ ngay trong sớm tối, Vịnh Thăng hớt hải mách chuyện với hoàng đế, kết quả thái y xác thực chỉ là vết thương do mảnh tre, làm Vịnh Thăng rất mất mặt trước phụ hoàng, kéo theo cả Cẩn phi cũng kinh hãi tột độ, chỉ sợ bị Vịnh Thiện cắn trả một phát, ụp tội danh "nói càn" lên đầu Vịnh Thăng.

Không ngờ, không chỉ Vịnh Thiện chữa trị vết thương ở điện thái tử không có động tĩnh gì, ngay cả hoàng thượng cũng không giận dữ mấy, vài ngày sau còn ra một thánh chỉ, nói rằng "trong thời gian thái tử hồi phục, việc nước lặt vặt cũng cần được lo liệu", ra lệnh cho "hoàng tử Vịnh Thăng hỗ trợ xử lý sự vụ để rèn luyện thêm".

Vịnh Thăng vừa sợ vừa mừng, lần này đúng là trong họa gặp phúc, mặc dù không làm hại được Vịnh Thiện, nhưng có may mắn giáng từ trên trời xuống, không ngờ nhân dịp này gã lại vớt được cơ hội tham dự vào việc nước.

Thế là thái tử nghỉ ngơi hồi phục, Ngũ hoàng tử bắt đầu lo liệu vài việc cỏn con.

Tin đồn tân thái tử bị hành thích hạ màn từ đây.

Lần này Vịnh Thiện chảy không ít máu, bị thương ở đùi, sau này vết thương lại bị tre đâm vào. Mặc dù đã luyện võ từ nhỏ, gân cốt khỏe mạnh, nhưng bị giày vò như vậy, ngày hôm sau vết thương bắt đầu sưng tấy.

Hắn bẩm sinh hiếu thắng, lại sợ tin tức truyền đến tai phụ hoàng, nếu lại bị truy cứu lần nữa, không biết còn gây ra họa lớn gì không, vậy nên không cho Thường Đắc Phú đi bẩm báo, chỉ uống cạn thuốc Viện Thái Y mang tới đúng giờ, còn gắng gượng ngồi trên giường đọc tấu sớ lặt vặt được gửi tới thâu đêm.

Chậm trễ vài ngày như vậy, vết thương không lành hẳn, lại thêm vào triệu chứng sốt, miệng lưỡi khô khốc, uống bao nhiêu nước cũng vô ích, thêm vài ba ngày sau, không ngờ ngồi dậy thôi cũng khó.

Lúc này Thường Đắc Phú mới biết là hỏng thật rồi, sợ hãi không biết nên làm gì.

Nếu bẩm báo ngay từ ban đầu, đương nhiên là không có việc gì lớn.

Giờ thái tử đổ bệnh thành ra thế này, tự dưng bẩm báo, ắt sẽ làm kinh động hoàng thượng.

Ông ta sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vội vã đi gặp Thục phi. Thục phi nghe tin, giật mình không kịp cả gọi người chuẩn bị kiệu, khoác một tấm áo choàng, đội tuyết chạy tới điện thái tử, nhìn vào giường, mặt Vịnh Thiện sốt đỏ lựng, hốc hác hẳn đi.

Thục phi vừa đau lòng vừa tức giận, chỉ vào Thường Đắc Phú mắng ngay tại chỗ, "Khốn nạn! Thái tử thân thể vàng ngọc, cao quý cỡ nào, mà các ngươi chà đạp như vậy? Đổ bệnh mấy ngày rồi, thế mà dám không bẩm báo với cả bản cung? Nó bảo không báo thì không báo à? Nếu Vịnh Thiện có mệnh hệ gì, chẳng cần hoàng thượng hạ chỉ, bản cung sẽ lóc thịt ngươi trước!"

Vịnh Thiện mơ màng trong cơn bệnh, nghe thấy Thục phi quát mắng, hắn miễn cưỡng mở mắt ra, "Mẹ, con trai chỉ hơi nóng đầu thôi, vài hôm nữa là khỏi."

Thục phi thấy Vịnh Thiện đã tỉnh, cuống quýt cúi người dịu giọng nói: "Vịnh Thiện, trong người con khó ở, đừng lên tiếng nói chuyện cho mệt người, mẹ đã mang sâm núi ngàn năm mà tháng trước phụ hoàng con ban thưởng đến đây, đã dặn chúng đi sắc rồi." Bà vươn tay chạm nhẹ vào trán Vịnh Thiện, nóng như sắt nung, bà giật mình rụt tay lại.

Vịnh Thiện lơ mơ mỉm cười, còn chưa nói gì, một bóng người khác chợt xuất hiện trước giường, không ngờ lại là Vịnh Lâm, y áy náy ra mặt nói: "Anh, ta... ta... ta sai rồi..." Y quỳ phịch hai đầu gối trước giường, ôm một tay hắn, "Bao nhiêu lỗi lầm, đều là lỗi của ta, hoàng huynh đừng tức giận, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Chờ hoàng huynh khỏi bệnh, muốn đánh muốn giết đều tùy hoàng huynh." Mũi y cay xè, nước mắt to bằng hạt đậu rơi xuống lã chã.

Vịnh Thiện không ngờ y vẫn còn gan tới đây, bàng hoàng sững sờ, nghĩ đến lúc ở Viện Nội Trừng y coi trời bằng vung, đối đầu trực diện với mình, rút dao đâm người chẳng hề nể tình, lập tức nổi cơn tam bành, đang định hất văng tay y ra, nhưng lại nhìn thấy Thục phi tỏ vẻ ân cần nhìn mình, trong mắt tràn ngập cầu xin. Hắn sững sờ mất một giây, thầm thở dài một tiếng, rồi lại nhìn Vịnh Lâm, gương mặt đó giống y hệt mình, khóc như một đứa trẻ, nước mắt rơi xuống từng giọt lớn, đúng là đã ân hận tột cùng, hắn lại mềm lòng.

Hắn lạnh lùng nhìn Vịnh Lâm, một lúc sau mới thều thào: "... Trời lạnh thế này, còn quỳ dưới đất. Chẳng biết thương xót bản thân gì cả, mẹ thương em uổng công rồi. Đứng dậy đi."

Vịnh Lâm đâm Vịnh Thiện bị thương, mất ngủ mấy đêm liền, giờ nhìn thấy hoàng huynh trước giờ khỏe mạnh cường tráng đổ bệnh như thế này vì mình, càng buồn bã hơn, khóc không ngừng được. Vịnh Thiện lên tiếng, y cũng không nghe rõ, chỉ tiếp tục ôm tay Vịnh Thiện mà khóc, Thục phi kéo y từ dưới đất dậy, quở mắng: "Còn khóc gì nữa? Hoàng huynh đã không giận con nữa rồi. Nó đang đổ bệnh kìa, con đừng ở đây làm ầm ĩ đến nó."

Vịnh Lâm ngẫm cũng phải, vội vàng xắn tay áo lau khuôn mặt khóc lem nhem, ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Chẳng bao lâu sau canh sâm được sắc xong mang lên, Thục phi chê đám cung nữ chân tay vụng về, đích thân ngồi trước giường bưng canh đút cho hắn, Vịnh Lâm đang định tìm cơ hội chuộc lỗi, vội vàng chạy tới cẩn thận đỡ Vịnh Thiện dậy, để người anh trai sinh đôi tựa vào vai mình.

Chẳng biết có phải sâm núi Thục phi mang tới thực sự tốt hơn nhân sâm thường dùng trong cung hay không, Vịnh Thiện uống từng ngụm canh sâm, tự thấy có sức sống hơn hẳn. Hắn nhìn trước sau, đều là hai người máu mủ ruột rà, thân mật nhất với mình trong cung. Người khác thì thôi, hai người này đã định trước là vinh nhục có nhau với hắn cả đời này.

Tính tình hắn lạnh lùng rắn rỏi, giờ đổ bệnh choáng váng, trong lồng ngực lại có thêm một phần tình cảm dịu dàng, hắn hiền hòa nhìn Thục phi, nói khẽ: "Mẹ đừng lo, con luyện kiếm tập võ từ nhỏ, cơ thể không yếu vậy đâu. Ngược lại là Vịnh Lâm hôm đó bị con đạp một phát, rất mạnh, e sẽ bị thương đến nội tạng, phải nhớ tìm người khám xem."

"Đã khám rồi, ta da dày thịt béo, hôm kia vết bầm cũng tan hết rồi." Vịnh Lâm sau lưng cẩn thận đỡ Vịnh Thiện, đồng thời nói: "Cú đá đó là đáng đời ta, mẹ bảo đáng lẽ hoàng huynh phải đạp mạnh hơn mới được."

Thục phi trừng mắt nhìn y, trách mắng: "Con vẫn còn mặt mũi nói à? Nếu không phải hoàng huynh của con che chở cho con, giờ con còn ngồi đây cười được chắc?"

Ba người trò chuyện một lúc, đều cảm thấy u uất trong lòng tan biến, càng thân mật hơn.

Thục phi sợ Vịnh Thiện ngồi nói chuyện vất vả, lại cùng Vịnh Lâm đỡ hắn nằm xuống, nói thêm một lúc, nhắc đến chuyện Vịnh Thăng đang bắt đầu lo liệu sự vụ, hằng ngày giả vờ giả vịt đi gặp các đại thần.

Vịnh Thiện cười nói: "Thế thì tốt. Không làm gì thì có thể giấu dốt, nhưng đã làm thì ắt sẽ lộ. Y thiếu kinh nghiệm, lại không biết gì, lo liệu mấy việc lặt vặt, chỉ vài ngày nhất định sẽ xảy ra chuyện."

Vịnh Lâm vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện chân Vịnh Thiện bị thương rồi còn phải đâm mảnh tre vào, hừ một tiếng, "Nếu không phải y đến trước mặt phụ hoàng mách chuyện, vết thương của hoàng huynh cũng sẽ không nặng đến mức này."

Nhưng rõ ràng Thục phi có tâm sự khác, bà bàn bạc với Vịnh Thiện: "Thái tử nghỉ ngơi, hoàng tử khác hỗ trợ sự vụ cũng là lẽ thường. Có điều tại sao lại là Vịnh Thăng? Vịnh Lâm đang yên đang lành ở đây, vừa là anh em sinh đôi với thái tử, lại là con thứ ba, chẳng phải xếp trước Vịnh Thăng ư? Sao không hạ chỉ bảo Vịnh Lâm đi hỗ trợ?"

"Tính nết của Vịnh Lâm, đừng đi lo việc thì hơn." Vịnh Thiện trầm ngâm nói: "Sau này chờ vết thương của con lành, con sẽ đích thân dẫn dắt nó, chờ nó học được chút bản lĩnh rồi tính. Nếu không gây ra chuyện, càng khó xử lý hơn."

Thục phi tỏ vẻ yên lòng, "Có con che chở nó, ta yên tâm rồi."

"Mẹ yên tâm. Con cũng chỉ có một người anh em cùng mẹ này, lẽ nào con không thương nó? Nó mà còn thiếu cái gì, muốn cái gì, cứ báo thẳng cho con là được."

Vịnh Lâm cùng lớn lên với hắn, thực ra rất hiểu tính tình của người anh trai sinh đôi này, lúc tức giận thì ra tay không nể tình, một khi nguôi giận, hắn vẫn rất thương yêu hoàng đệ là y.

Nghe Vịnh Thiện nói vậy, Vịnh Lâm biết hoàng huynh thật sự không còn tức giận nữa, mừng rỡ khôn xiết, ở sau lưng Vịnh Thiện đắc ý làm mặt hề với Thục phi.

Thục phi cũng bật cười, "Giờ nhiều người muốn bợ đỡ nó, tặng quà cho nó lắm, còn gì mà không có được? Nó cũng chẳng nghĩ ra được gì phải đến cầu xin con."

"Không đâu." Vịnh Lâm vội chen vào: "Tình cờ có một việc muốn cầu xin hoàng huynh."

"Sao?"

"Ta muốn xin hoàng huynh ban ơn, tha cho hoàng huynh Vịnh Kỳ."

Vừa dứt lời, sắc mặt Vịnh Thiện liền thay đổi.

Ngay cả Thục phi cũng không ngờ được Vịnh Lâm lại ngang ngược thế này, ăn nói bậy bạ, lập tức sầm mặt.

Trong điện im phăng phắc, bầu không khí nặng nề, đè thẳng vào lòng người.

"Vịnh Lâm..." Một lúc sau Vịnh Thiện mới hỏi khẽ: "Em vừa nói gì?"

"Ta cũng biết, hoàng huynh phụng chỉ thẩm vấn, nhưng hoàng huynh Vịnh Kỳ thân thiết với ta từ bé, con người y ta hiểu rõ nhất. Thông đồng với đại thần, ý đồ mưu phản, những việc này hoàng huynh Vịnh Kỳ sẽ không bao giờ làm. Cứ tiếp tục giam giữ thẩm vấn, không chỉ không ra được kết quả gì, ngược lại còn làm hại người tốt. Viện Nội Trừng nổi tiếng là lạm dụng nhục hình, tính tình y ôn hòa, nhát gan, lại bị thương. Hôm qua ta lén lút đi thăm y, y gầy xọp đi, nói với ta cách cửa sổ, y sợ không ra ngoài được nữa rồi, chỉ xin ta đi thăm Lệ phi thay y một lần..."

Thục phi bên cạnh đã thấy sắc mặt Vịnh Thiện càng lúc càng sa sầm, giờ không nhịn được quát: "Vịnh Lâm, con im miệng cho ta! Đã dặn con bao nhiêu lần không được nhúng vào chuyện Viện Nội Trừng. Con to gan lắm, còn dám giấu giếm ta! Tên khốn Trương Thành, càng ngày càng không làm được việc!"

"Mẹ, con..."

"Con lui xuống cho ta, không được đến làm phiền hoàng huynh của con nữa!"

Toàn thân Vịnh Thiện vừa nóng vừa lạnh, trước mắt quay cuồng. Hắn miễn cưỡng không để lộ vẻ mệt mỏi, cắn răng nói với Thục phi: "Mẹ, để nó nói đi. Vịnh Lâm, Vịnh Kỳ đã nói những gì với em? Em kể hết cho ta."

Vịnh Lâm đáp, thành thật nói: "Hoàng huynh Vịnh Kỳ bảo y vắn số, vốn không phải người sống thọ, chỉ bận lòng Lệ phi nương nương, không làm trọn được đạo hiếu, trong lòng áy náy. Ta bảo y rằng, chuyện của y phụ hoàng và hoàng huynh Vịnh Thiện sớm muộn cũng sẽ điều tra rõ ràng, không để giết oan một hoàng tử chỉ vì những lời đồn thất thiệt được. Ta còn bảo y rằng, hoàng huynh Vịnh Thiện chỉ là tuân chỉ làm việc thôi, chờ hoàng huynh biết được chân tướng, ắt sẽ không làm khó y nữa. Y nghe ta nói xong, bảo... bảo rằng..."

"Y bảo gì?" Vịnh Thiện mở hờ mắt, hỏi khẽ.

Vịnh Lâm cũng biết câu này không ổn thỏa, ấp úng hồi lâu, van lơn: "Hoàng huynh, y và anh không tiếp xúc thường xuyên, không hiểu rõ con người anh, chỉ là lời nói vô tâm, ta kể, anh đừng tức giận với y."

Thục phi biết là hỏng bét, đứng bên cạnh một mực đưa mắt ra hiệu với Vịnh Lâm.

Lúc này Vịnh Thiện đã là thùng dầu bén lửa, sẽ nổ tung bất cứ lúc nào, bà cũng không dám tùy tiện lên tiếng —— ngộ nhỡ Vịnh Thiện hận cả bà, thế thì đến cả người hòa giải hai anh em họ cũng không còn nữa.

Vịnh Thiện thở dài, "Em nói đi."

"Nghe đến tên anh, hoàng huynh Vịnh Kỳ bèn rùng mình, còn bảo, y thật sự sợ anh."

Vịnh Thiện mở to mắt, trong đồng tử mắt ngập tràn sóng dữ ngợp trời.

Chỉ mở mắt ra giây lát, y lại chậm rãi nhắm mắt vào, trên mặt vốn đỏ rực vì sốt, giờ bỗng mất hết màu sắc, bị thay thế bởi màu trắng bệch, như có ai phủ lên một lớp giấy bột trắng nhờ nhờ.

Nhất thời không ai nói gì.

Trong điện ngột ngạt đến mức ngạt thở.

Vịnh Lâm dè dặt quan sát sắc mặt Vịnh Thiện, "Hoàng huynh, anh cáu à?"

"Ta không cáu." Vịnh Thiện tức đến mức run rẩy toàn thân, nghiến chặt răng, nhếch khóe môi cười gượng, "Ta là thái tử, y là phạm nhân. Y sợ ta, vốn là việc đương nhiên. Ha ha, sợ thì tốt, muốn y sợ mà." Nói đến cuối, cổ họng nghẹn ngào không thở nổi, cứ như đang khóc.

Vịnh Thiện bàng hoàng, thầm kìm nén, hít thở mấy hơi dài rồi mới thấy đỡ hơn, hắn mở mắt ra nhìn Vịnh Lâm, hỏi: "Y chỉ bận lòng Lệ phi nương nương, em đã đi thăm Lệ phi thay y chưa?"

"Dạ." Vịnh Lâm đáp, lén lút liếc nhìn Vịnh Thiện, dường như còn lấy làm chột dạ.

Vịnh Thiện đổ bệnh chân tay bủn rủn, nhưng minh mẫn không suy giảm chút nào, nhìn thần sắc Vịnh Lâm, thầm lấy làm nghi ngờ, hắn ngẫm nghĩ giây lát, giật mình, ánh mắt nhìn Vịnh Lâm lập tức trở nên sắc bén, "Em đã mang cái gì đưa cho Lệ phi?"

Thục phi đứng bên cạnh cũng thay đổi sắc mặt.

"Cũng không có gì..."

"Rốt cuộc là cái gì?"

Vịnh Lâm biết không giấu được, bấm bụng ấp úng: "Cũng là một lá thư hỏi thăm mà thôi..."

Vịnh Thiện đang cơn thịnh nộ, bất ngờ có chút sức lực, hắn ngồi bật dậy, vung tay tát Vịnh Lâm một phát.

Bốp!

Tiếng bạt tai vang vọng điện thái tử.

Vịnh Lâm không dám tránh, bị hắn tát cho tai kêu ong ong.

Vịnh Thiện trợn mắt phẫn nộ, tát y một phát vẫn chưa hả giận, giơ tay định tát thêm phát nữa, nhưng toàn thân bỗng nhức mỏi, không tìm được chút sức lực nào, hắn chậm rãi ngã ngửa ra.

Thục phi giật mình kêu lên, vội vã đỡ hắn, nói bằng giọng run run: "Vịnh Thiện, con đừng tức giận, nghỉ ngơi quan trọng hơn. Thường Đắc Phú! Thường Đắc Phú! Mau mang thuốc đến đây!" Bà rút bàn tay ngọc ngà mảnh mai, đánh mạnh hai phát vào người Vịnh Lâm, mắng: "Khốn nạn, con muốn làm mẹ tức chết tươi hả? Con... Con đưa thư cái gì?"

Vịnh Lâm bưng nửa bên mặt bị sưng vù, cuống quýt giải thích: "Thật sự không viết gì cả, con đã đọc rồi, chỉ là hỏi han Lệ phi nương nương có bình an không, xin nương nương đừng lo lắng, còn an ủi Lệ phi nương nương, bảo rằng bên cậu và thái phó của y thực ra không trao đổi thư từ gì ghê gớm với y cả, nội dung trong thư đều chỉ là trò chuyện về thơ thẩn thôi..."

Thục phi tức gần chết ngất, nhìn con trai út kém cỏi của mình mà mắng: "Hồ đồ! Con không hỏi nó xem vì vụ án gì mà bị áp giải về kinh thành à? Những lá thư đó... Chuyện này truyền ra ngoài, cơ bản chính là cấu kết trong ngoài, bằng chứng thông đồng! Chuyện này mà bị phanh phui, thằng ngu là con phải vác tội truyền thư riêng, cấu kết đấy!" Nói đến tức giận, bà lại đánh mạnh Vịnh Lâm vài phát.

Mặt Vịnh Lâm bị nhẫn ngọc Thục phi đeo quệt xước thành ba bốn vệt máu, nhưng không lau, y thấy mẹ giận dữ đến vậy, cũng biết đã phạm phải lỗi lớn, âm thầm hoảng loạn, ngơ ngác nói: "Thư là do hoàng huynh Vịnh Kỳ đích thân đưa cho con, lại là con đích thân đưa cho Lệ phi nương nương, chắc sẽ không bị ai biết được chứ?"

Lúc này Vịnh Thiện đã nguôi con tức, trên người nóng lạnh đan xen, khó chịu đến mức muốn ngất đi, hắn miễn cưỡng nói: "Mẹ, nó không chỉ làm những việc này, giờ cũng chẳng có sức nói với nó. Chuyện này, con thấy phải chuẩn bị trước."

Thục phi gật đầu đồng ý.

Vịnh Thiện thở dốc giây lát, lại hỏi Vịnh Lâm, "Lúc đưa thư, có bị ai nhìn thấy không?"

Vịnh Lâm cố gắng nhớ lại, lắc đầu nói: "Lãnh cung vắng vẻ, suốt dọc đường đi chẳng thấy bóng ai. Chỉ có hai thị vệ đứng trước cửa điện Lệ phi ở, chúng mở cửa cho ta vào."

Thục phi sầm mặt nói: "Sau này chuyện vỡ lẽ, hai tên thị vệ đó chính là nhân chứng lấy mạng con."

Vịnh Lâm cúi đầu, không dám nói gì nữa.

Vịnh Thiện trầm ngâm giây lát, nói: "Mẹ và Vịnh Lâm về đi, chuyện này con phải nghĩ đã. Đừng lo lắng quá, dù thư bị ai bắt được, cũng chưa chắc sẽ vạch trần ngay lập tức, vẫn có nước xoay chuyển. Sau khi về, không cho phép Vịnh Lâm đi đâu hết."

Thục phi vội nói: "Con yên tâm, về cung ta sẽ nhốt nó lại."

Ra lệnh cho người tiễn Thục phi và Vịnh Lâm, Vịnh Thiện nằm trên giường, ngơ ngẩn nhìn mắt rồng đuôi phượng khắc trên đỉnh giường trên đầu, gọi Thường Đắc Phú vào phòng, dặn dò: "Ngươi đến Viện Nội Trừng, cứ bảo là lệnh của ta, bảo chúng lập tức đưa điện hạ Vịnh Kỳ đến đây."