Khâu Tuấn thân là chủ khảo khoa thi năm ấy, đương nhiên được coi là "ân sư" của cả đám sĩ tử.

Mà trong số đó, người khiến ông ta "vừa mắt" nhất, chính là tiểu tử Đường Phạm, vừa đỗ cao, vừa mặt mũi sáng sủa, nói chuyện còn lễ phép nữa chứ. Khâu lão tiên sinh vừa nhìn đã thấy thích, cho rằng tiểu tử này nếu chăm chỉ đèn sách, mai sau ắt sẽ rạng danh sử sách, chí ít cũng không thua gì... chính mình.

Vậy là một câu "có duyên làm thầy trò", Khâu đại nhân liền thu y làm đệ tử nhập thất, khiến sĩ lâm lúc ấy vừa hâm mộ vừa ganh đỏ cả mắt. Nhiều người còn ngồi uống rượu thở dài: "Mình học cả đời còn không được Khâu đại nhân nhìn trúng bằng nửa con mắt, thế mà cái tên Đường Phạm mới rửa mặt xong đã vào được cửa thánh hiền!"

Sau khi đỗ đạt, Đường Phạm vào Hàn Lâm viện mài quần ba năm, vốn nên tiếp tục làm bạn với bàn giấy và lũ mọt sách, nhưng lại nhờ vào mối quan hệ thâm hậu với vị sư huynh Phan Bân mà được phân về Thuận Thiên phủ làm quan. Bằng không, phận mọt sách như hắn, không chừng đã bị điều đi mấy cái huyện núi gió hú chim bay không tới làm tri huyện, suốt ngày đánh trống gọi dân, năm ba năm sau chẳng ai còn nhớ nổi tên họ.

Dựa vào cái tình nghĩa "cùng chung một lò luyện chữ", tình huynh đệ giữa Đường Phạm và Phan Bân coi như keo sơn gắn bó.

Cũng vì thế, dù Phan huynh luôn miệng trách móc, Đường Phạm cũng không hề giận, trái lại còn cười tủm tỉm như kẻ đã toan tính xong xuôi từ trước:

"Sư huynh, chi bằng chúng ta cá cược một phen, huynh thấy thế nào?"

Phan Bân nghe vậy thì cau mày một cái, trong lòng không vui: Tiểu tử này quên rồi chắc, ta dù gì cũng là quan trên ngươi đấy! Cứ kêu huynh huynh gọi gọi, còn cá cược với cả cấp trên, loạn luân... à nhầm, loạn trật tự rồi!

Nhưng nghĩ tới mặt mũi sư phụ, hắn đành ho khan một tiếng, nói:

"Được thôi, nhưng có cược tất có giải. Ngươi định lấy gì làm cược?"

Đường Phạm búng tay cái "tách", chỉ chỉ vào cái bát không trước mặt:

"Cược một bát mì thịt bằm nước sôi nghi ngút, ta thắng thì huynh mời."

Phan Bân bật cười: "Ha, sợ gì mà không cược. Chỉ e lần này lại tới lượt ngươi mời ta thôi!"

Trong bụng hắn nghĩ: Tiểu sư đệ này còn non nớt, mới vào quan trường được mấy năm, đầu óc toàn lý tưởng. Ta đã không chấp hắn là may, chứ làm gì có chuyện hắn đúng được. Cá cược lần này chẳng khác gì ăn mì miễn phí!

Mà lời khen của sư phụ Khâu Tuấn về Đường Phạm, hắn càng không để bụng. Theo hắn thấy, Khâu lão nhân kia học vấn thì cao thật, nhưng làm quan thì nhạt như nước ốc. Chẳng thế mà bao năm trôi qua vẫn lẹt đẹt ở chức tế tửu, còn học trò thì đã làm đến phủ doãn Thuận Thiên rồi.

Trong lúc Đường Phạm vẫn đang cười hi hi nói nói, thì phía bên Võ An hầu phủ, sự việc đã được cấp tốc trình lên triều đình.

Phan đại nhân vốn chẳng nghe lọt tai lời tiểu đệ, cũng chẳng buồn điều tra thêm, chỉ lặng lẽ mời Võ An hầu uống trà mấy chén, sau đó bèn phê thẳng một câu:

"Chết do dương khí suy nhược, đột phát tắt thở" nghe vừa văn nhã lại chẳng cần giải thích gì thêm.

Tội đổ cái rụp xuống đầu a hoàn A Lâm. Dẫu sao cô nương này lúc đó ở cùng phòng với Trịnh Thành, chẳng phải cô thì ai?

Nhưng việc kết luận thế nào, lại không phải do Thuận Thiên phủ một tay quyết định.

Dính tới Võ An hầu phủ, thân là cha của người chết, Trịnh lão hầu gia kiểu gì chẳng ôm tấu chương chạy thẳng vào cung, mếu máo trước mặt hoàng thượng. Mà có dâng tấu, thì quyền quyết định vẫn là long nhan nói một tiếng mới tính.

Nói cho cùng, A Lâm cũng đâu có trực tiếp ra tay sát nhân. Giả như nàng có làm điều gì trái đạo, khiến Trịnh công tử hồn phi phách tán thì cùng lắm cũng chỉ bị phạt biếm, xét theo luật pháp, nhiều nhất là bị đày đi biên viễn. Nhưng với thân phận nữ tử yếu đuối, không ai chống lưng, lại đắc tội với quyền quý... thì cái gọi là "đày đi" e rằng chưa tới nơi đã hóa thành hồn ma nơi rừng rú rồi.

Dù sao đi nữa, chuyện bên này coi như xong, trách nhiệm phủi sạch, Phan phủ doãn có thể yên tâm ngủ ngon mấy đêm.

Chỉ tiếc thay, trời không theo ý người, càng muốn ém nhẹm cho qua, sự tình lại càng cuộn thành cơn sóng to.

Vận số đã định, năm nay chính là năm của chuyện thị phi bủa vây, Phan đại nhân ơi, ngài có chạy lên núi cũng không thoát đâu...

Chuyện phải kể từ hai tháng trước.
Hồi tháng Ba, hữu phó đô ngự sử là lão đại thần Trần Ngạc dâng sớ xin mở lại chợ ngựa vùng Liêu Đông.

Mà chợ ngựa với tam vệ Đóa Nhan thì... ừm, dây mơ rễ má từ thời Vĩnh Lạc hoàng đế, nói ra chẳng khác gì giẻ chân bà thím già, vừa dài vừa thối, nói mãi cũng chẳng hết. Cho nên, chúng ta giả câm mà lướt qua đoạn này luôn cho đỡ tắc họng.

Tóm lại thì, triều đình chia làm hai phe. Một phe cương cứng, nói Đóa Nhan tam vệ là mặt dày tới mức lấy làm giày đi mưa, cho mở lại chợ ngựa là tự dâng mặt lên cho người ta tát; một phe lại nói: "Mở chút chợ thôi mà, có gì đâu, huề cả làng!".

Vì có ông hoạn quan Uông Trực âm thầm bơm hơi, nên cuối cùng hoàng thượng gật đầu cái rụp, không những phê chuẩn mà còn phái luôn Trần Ngạc đi làm tuần phủ Liêu Đông.

Ai ngờ đâu, chưa được hai tháng, Trần lão đầu liền bày trò, phao tin giả rằng Nữ Chân Kiến Châu tạo phản, rồi đem người ra giết lấy thành tích, giả bộ báo công. Kết quả là dân chúng phản ứng, Liêu Đông náo loạn, tin tức truyền về, hoàng thượng tức nổ mũi, lập tức phái người đi điều tra thật hư, tiện thể vỗ về dân vùng bị hại.

Đúng lúc đó, Uông Trực tự chém gió xung phong:

"Việc này để vi thần đi là hợp lý nhất, bảo đảm làm tròn nghĩa vụ với long nhan!"

Ấy thế mà Binh bộ Thượng thư Dư Tử Tuấn lại đập bàn phản đối, nói cái kiểu "việc binh là việc người am hiểu binh mới lo được, còn những kẻ như Uông đại nhân... thì ở nhà dưỡng da cho yên tâm thiên hạ!"

Lời vừa ra khỏi miệng, Uông Trực mặt xanh như tàu lá, tức đến độ mạch máu trên đầu gần vỡ tung, lẩm bẩm: "Cái chức Thượng thư này mà không cho ông trừ thì thiên lý ở đâu?"

Ngay sau đó, như có thần trợ, đất rung núi lở, từ Quảng Tây Thái Bình phủ tới Tứ Xuyên Diêm Tĩnh vệ đều xảy ra động đất chết người.

Uông Trực lập tức lên tấu như gió:
"Trời giáng thiên tai là có gian thần bên cạnh bệ hạ!"

Rồi viện cớ trời nổi giận, liền nhân cơ hội đá luôn phe Dư Tử Tuấn.

Ông ta gấp rút tống luôn Mã Văn Thăng, thân tín của Dư đại nhân ra vùng biên làm quan, tức là "đưa đi chôn sống nơi gió hú chim bay".

Sau đó mượn danh "phái ngự sử đi giám sát cứu trợ", đem mấy tên ngôn quan từng nói đỡ cho Dư đại nhân phủi sạch khỏi triều, triệt để cô lập.

Chuỗi đấu đá của đám đại lão triều đình tưởng chẳng can gì đến Phan Bân, ai ngờ trời không cho yên, án mạng ở phủ Võ An Hầu lại rơi đúng lúc, chẳng khác gì gió thổi trúng lửa, thế là Uông Trực lật tấu dâng sớ, yêu cầu truy xét đến cùng.

Hắn còn giả nhân giả nghĩa đề nghị:
"Thần nguyện cử Tây Xưởng phối hợp điều tra, quyết không để Võ An hầu thất vọng!"

Tiện thể gắp thêm miếng lửa:
"Thuận Thiên phủ làm việc cẩu thả, tra án như lật đậu hũ, thực đáng trách!"

Tin này truyền tới, Phan đại nhân suýt thì ngã từ ghế xuống, đầu óc choáng váng như uống rượu nhạt pha dấm chua.

Càng kinh hơn, chuyện xảy ra đúng y chang lời sư đệ Đường Phạm nói mấy ngày trước!

Phan Bân nghĩ bụng: Không thể nào! Hắn mới hơn hai mươi tuổi đầu, dù có được thầy quý, tài hoa hơn người, thì cũng chỉ là gà mới ra lò. Khi trước ta còn cười hắn mơ tưởng, ai dè giờ từng lời hắn nói đều linh nghiệm như bói bài tiên tri!

So lại bản thân, là đường đường Thuận Thiên phủ doãn, phẩm cấp chính tam phẩm, một chân đã bước vào trung cung triều đình mà đầu óc vẫn còn lơ ngơ hơn con vịt lạc bầy. Càng nghĩ càng xấu hổ.

Thế là Phan đại nhân vội lệnh người gọi Đường Phạm tới, giọng không còn cao như trước, mặt mày nịnh bợ như gà bệnh cần thầy thuốc.

Gác luôn cả thể diện, hắn kể hết từ đầu tới đuôi, nói xong liền thở dài như bị rút gân:

"Sư đệ a, ngươi nói xem, chuyện này còn vớt được không?"

Đường Phạm cũng không lấy thế làm đắc ý, chỉ nhẹ nhàng trầm ngâm: "Chuyện còn cứu được hay không, còn xem sư huynh muốn đi theo ngả nào."

Phan Bân bực mình nghĩ: Ngả nào cũng được, chỉ cần không ngả... ngửa là được!

Hắn đằng hắng hai tiếng rồi nhỏ giọng:
"Võ An hầu từng bảo muốn cho qua, nhưng nay Uông Trực đến mạnh tay như vậy, lại được bệ hạ tin dùng, chắc chắn không dễ nói chuyện đâu. Ta bị đàn hặc thì thôi, nhưng sợ rằng cả Thuận Thiên phủ cũng bị vạ lây! Nếu đệ có kế gì, mau nói ra đi."

Đường Phạm thong dong uống ngụm trà, nói: "Huynh và Võ An hầu đều chẳng có hiềm khích gì với Uông Trực, hắn cũng chẳng có lý do gì mà đâm đầu gây sự. Vụ án này chẳng qua là cái cớ, hắn muốn mượn việc này giơ đao múa kiếm, răn đe triều thần, hù thiên hạ một phen."

Phan Bân mặt nhăn như bánh bao nhúng nước: "Hắn muốn hù thiên hạ thì cứ hù, liên quan gì tới ta! Ta đâu phải Dư Tử Tuấn, ta còn chưa từng chạm mặt hắn thì có tội tình gì?!"

Đường Phạm mỉm cười: "Dư đại nhân là lão thần tiền triều, danh vọng cao ngất, Uông Trực nhất thời chưa động vào được. Nhưng hổ không cắn được rồng, thì bắt gà trút giận, huynh và thần dân Thuận Thiên phủ chính là con gà kia đó!"

Phan Bân lúc này đã tức thì lại càng tức hơn, đập bàn loạn xạ, giận cá chém... sư đệ:

"Ngươi còn cười được! Sư huynh ta sắp bị bãi quan trị tội tới nơi rồi, ngươi thấy vui lắm hử?!"

Đường Phạm mắt không chớp, mặt không đổi, khom người thi lễ một cái, cười nói:

"Đại nhân thứ tội. Không biết đại nhân đã hỏi ý mấy vị mưu sĩ bên cạnh chưa? Họ bảo thế nào?"

Phan Bân hừ lạnh, mặt xị như bị mất vợ:

"Một tên bảo ta mau đem lễ tới phủ Tây Xưởng nhận sai. Tên kia lại bảo ta chủ động dâng sớ nhận lỗi, mong hoàng thượng nể tình tha tội!"

Nói thì dễ, làm mới khó.

Tấu sớ thì bắt buộc phải có rồi, dù gì Uông Trực đã mách lẻo với hoàng đế, bảo Thuận Thiên phủ bất tài vô dụng. Nhưng sớ viết thế nào, vừa không nhận mình ngu, vừa không bị chụp mũ "kẻ ngạo mạn", lại còn phải đợi xem hôm đó hoàng thượng có ăn sáng no không nữa, chẳng dễ dàng chi.

Còn chuyện đến phủ Tây Xưởng nịnh nọt biếu lễ?

Phan Bân cũng do dự lắm.

Trong triều hiện thời chia ba phe rõ rệt:
Một là phe ôm đùi Uông Trực, hai là phe muốn cho hắn bốc cháy, còn lại là phe trung lập như Khâu lão sư của Đường Phạm và Phan Bân, làm quốc tử giám tế tửu, rảnh rỗi dạy học, không ai buồn lôi kéo.

Phan Bân thì muốn làm người "ở giữa", không đắc tội ai, ai hỏi cũng cười, ai đánh cũng né. Nhưng tiếc thay, với cái mũ chính tam phẩm phủ doãn thì cái "trung lập" ấy... nó khó lắm!

Nhìn cái án ban đầu đơn giản, chết người thì tra án chứ có gì đâu, ai ngờ dính tới đủ loại đấu đá triều đình, phe cánh đâm chọt, giờ thì... phức tạp tới mức bò lên bàn cờ cũng không biết mình là quân nào.

Đường Phạm chắp tay sau lưng thong thả hỏi: "Sư huynh thấy Uông Trực là người thế nào?"

Phan Bân ngẫm một lúc, thở ra một câu:
"Không phải hạng tầm thường."

Chữ "không tầm thường" ấy, là đánh giá vừa phải nhất dành cho một tên hoạn quan trẻ hơn cả Đường Phạm, chưa đầy một năm đã leo lên ngồi trên đầu bao nhiêu đại thần, được hoàng đế và vạn quý phi tín nhiệm, lập ra Tây Xưởng oai như hoàng hậu xuống chợ.

Nghe nói có vị quan ở địa phương vào triều không chịu khúm núm, còn dám mắng Uông Trực trước mặt bao người.

Kết quả?

Người ta tưởng vị này sẽ bị bắn thành cá
khô, ai ngờ Uông Trực còn khen ngợi:

"Người như thế mới có khí tiết!"

Nghe như bát cháo gà ngâm giấm, không biết là người thật lòng hay chọc quê.

Thế nhưng hắn vừa khoan dung được một lúc, quay đầu lại đã tung xưởng bắt người như bắt cá, giết không chớp mắt, hành xử như gà trống lên cơn, ai ai cũng sợ.

Đường Phạm mỉm cười mà rằng:

"Người đời đều nghĩ hoạn quan thì chắc ham tiền, nhưng Uông Trực lại không thế. Hắn không mê tài, hắn mê danh, mê quyền. Xưa có vụ 'yêu hồ xuất thế', hắn vin cớ ấy mà dựng nên Tây Xưởng. Từ một kẻ vô danh tiểu tốt, bỗng chốc cái tên Uông Trực vang tận chuồng trâu xóm Đông. 

Đường Phạm lời lẽ ôn hòa, giọng điệu không gấp, nói chầm chậm như kể chuyện bếp núc, vậy mà câu câu trúng tim đen, khiến Phan Bân mắt sáng như vừa uống nhân sâm. Hắn vỗ đùi cái "đét" một cái:

"Hay! Lão Giang làm mưu sĩ cho ta bao năm, chưa từng nói được một câu nào nên hồn như ngươi! Vậy theo lời sư đệ, tiếp theo nên làm thế nào?"

Đường Phạm gật đầu nói:

"Dâng sớ thì dâng, nhưng trong sớ... có thể dùng cách khác."

Rồi kề tai nói nhỏ một hồi. Phan Bân nghe xong, mắt sáng như đèn lồng Trung Thu, cười ha hả:

"Chiêu này hay! Một chiêu lật hồ cờ!"

Ngày hôm sau, Phan Bân lập tức dâng lên một tấu sớ.

Xét về xử án thì hắn đúng là học mười năm không bằng Đường Phạm liếc một cái, nhưng xét về việc làm quan, viết sớ, cầu sinh đường hẹp, hắn lại là tay lão luyện có số có má.

Tấu sớ được đám mưu sĩ chỉnh sửa trau chuốt, một phong tấu sớ từ tội trạng biến thành bi thư. Mở đầu là tự nhận lỗi vô số kể, cúi đầu xin tội đến nỗi sắp chạm nền, tiếp theo kể lể nước mắt nước mũi nào là "tiểu thần thân cô thế cô, lực bất tòng tâm...", văn từ thê lương đẫm lệ, đọc xong hẳn ngay cả hoàng đế cũng phải chấm nước mắt bằng ngự khăn.

Rồi đột nhiên, phong cách chuyển mình tựa gió nổi trên hồ, hắn nói: "Đã bị Uông đại nhân trách phạt, vậy chi bằng mở toang cửa điều tra! Xin thánh thượng cho Tây Xưởng, Đông Xưởng, Cẩm y vệ, Hình bộ, Đại Lý Tự... cùng nhau tra xét! Hồi công đạo cho Vũ An Hầu phủ!"

Cái hồ vốn đã đục, hắn dứt khoát thả thêm mấy con cá to vào, đập cho nước nổi bọt.

Đây chính là chiêu mà Đường Phạm bày ra.

Uông Trực xưa nay quen độc hành độc đoán, trong triều người không ưa hắn có thể xếp hàng từ Ngọ Môn tới Thái Hồ, nay có người chủ động đề xuất "liên hợp điều tra", lại là người bị cáo, thì đúng là gãi trúng chỗ ngứa của nhiều kẻ.

Một khi mấy đại nha môn cùng nhảy vào, vụ án này có to cũng bị xé ra nhiều phần, trách nhiệm không còn riêng của Thuận Thiên phủ nữa.

Một cây gậy đập xuống ao, cá thì chạy tán loạn, ai mà còn đổ tội được cho một con?

Phan Bân nhờ vậy thoát kiếp tội quan, mũ ô sa vẫn nằm yên trên đầu, chỉ là tim gan đã rớt mấy nhịp.

Và thế là, vụ án đã chuẩn bị kết thúc êm đẹp, cuối cùng lại như xe trâu lội bùn quay vòng, quay ngoắt trở lại điểm khởi đầu, điều tra lại từ đầu!

Thật khiến người ta vừa muốn cười, vừa muốn khóc, vừa muốn bẻ bàn!

Và càng không ai ngờ, tất cả rối loạn ấy, gốc rễ lại chỉ bắt đầu từ... một tiểu quan từ lục phẩm, mặt trắng thư sinh, cười hiền như tiên đồng- Đường Phạm!