Từ sau vụ án trẻ con mất tích kia, đám Nam Thành bang coi như bị nhổ tận gốc, lôi cả gà lẫn chó ra ánh sáng.

Chớ nói chi mấy tên đầu sỏ như Đặng Tú Tài hay Tam đương gia, ngay cả tên tiểu tốt đi rót trà quét sân cũng chẳng thoát khỏi tay Tây Xưởng với Bắc Trấn Phủ Tư.

Cuộc truy quét này quả là long trời lở đất, Nam Thành bang đến thế là toi, cỏ không còn một ngọn, gà chẳng trốn nổi chuồng.

Phong ba bão táp một hồi khiến cả giới giang hồ Hắc đạo kinh hồn bạt vía. Đám đầu lĩnh bang phái lớn như Lại lão đại hay Lục Chỉ Lý cũng bị "mời" lên uống trà hỏi chuyện. Trong thành ai nấy đều co đầu rụt cổ, đi đứng cúi gằm, nói năng như ngậm đá, chỉ sợ dính líu nửa sợi tóc với Nam Thành bang là rước họa vào thân.

Thử hỏi nhà ai không có chút “mùi máu” trong sổ sách? Lũ lưu manh thảo khấu xưa nay tung hoành ngang dọc, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là đám gà con trước móng vuốt quan phủ khi các vị ấy nổi giận thật sự.

Cú càn quét này khiến kinh thành thoắt cái sạch bong như vừa cọ sàn bằng nước giếng Long Tuyền.

Theo lời lão Vương ở Thuận Thiên phủ, gần đây đến cả mấy tên móc túi huyền thoại cũng tạm gác nghề, trốn về quê nuôi cá trồng rau. Khách từ phương xa tới cứ tưởng kinh thành xưa nay đã yên bình thế, còn xuýt xoa rằng: “Dưới chân thiên tử quả nhiên khác biệt!”

Nhưng đó mới chỉ là phần nổi của tảng băng...
Nhờ vào cái miệng chưa kịp khâu lại của Đặng Tú Tài, nhóm Đường Phạm mới lần ra manh mối quan trọng hơn: Bạch Liên giáo.

Nghe nói giáo phái này tổ sư truyền xuống từ thời Bắc Tống. Sang cuối Nguyên đầu Minh, thiên hạ đại loạn, anh hùng khắp chốn, cũng là lúc Bạch Liên giáo như cây gặp gió xuân, phất lên như diều gặp bão. Khi đó, kẻ đứng đầu giáo phái chính là vị Hán vương Trần Hữu Lượng, từng cùng khai quốc hoàng đế ta tranh thiên hạ.

Tiếc thay Hữu Lượng chết sớm, giang sơn bị thu nạp vào bản triều. Thái Tổ hoàng đế vốn chẳng ưa gì mấy kẻ đầu đội khăn trắng, thân không chịu triều phục, chẳng những không thu nhận còn vung tay diệt tận. Bạch Liên giáo từ đó quy ẩn giang hồ, cất cờ giấu kiếm, lui vào bóng tối.

Tuy nhiên, ai dám bảo họ đã diệt?

Dưới thời Hồng Vũ, thiên tử uy nghiêm, chúng không dám ló mặt. Nhưng tới lúc Tranh Ngai (tức Chiến dịch Tĩnh Nan), Bạch Liên giáo lại chui ra, ngấm ngầm giúp đỡ hoàng tôn Kiến Văn. Theo ý chúng, vị hoàng đế trẻ tuổi hiền lành mềm yếu kia dễ sai khiến hơn ông bác từng xông pha trận mạc trăm trận trăm thắng.

Nào ngờ, lại chọn nhầm phe, bác thắng cháu thua, Bạch Liên giáo lại bị dập đầu, một lần nữa ôm đầu chui ống cống mà sống.

Từ đó trở đi, hễ thiên hạ yên ổn là chúng lại mất dạng như khói sóng trên hồ Tây, ai tìm cũng không thấy. Nhưng chỉ cần triều cương rung rinh, quốc vận hơi lắc – y như rằng đám khăn trắng ấy lại chui ra làm trò.

Triều đình đau đầu lắm, mà khổ thay: trong thì gian thần lộng hành, ngoài thì cát cứ phân tranh, vua cũng chỉ lo dựng đài xem hát, có ai rảnh mà diệt trừ tà giáo?

Mãi đến khi tên yêu đạo Lý Tử Long bị phát hiện, hoàng thượng mới giật mình tỉnh giấc, nổi giận đùng đùng. Thế là Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng, Tây Xưởng ba đầu sáu tay đồng loạt xuất động, lùng sục khắp nơi. Nhưng mà... địch trong tối, ta ngoài sáng; Bạch Liên giáo chỉ cần cởi áo nông phu, đội nón rách, chui vào đám dân đen là không ai nhận ra nữa. Bắt kiểu gì?

Lần này mà không nhờ Đường Phạm đích thân nghe cửu nương tử khai ra, ai mà tin cái đám đầu gấu Nam Thành, núp dưới trướng Vạn quý phi đệ đệ Vạn Thông lại dính líu đến tà giáo?

Hóa ra, Nam Thành bang vốn là con cờ do Bạch Liên giáo âm thầm dựng nên. Bề ngoài buôn bán, cướp bóc như bao bang phái khác, nhưng sau lưng thì phải nộp hơn nửa lợi nhuận cho Tổng giáo.

Cơ mà... Đặng Tú Tài không phải hạng cam chịu. Hắn ngày đêm ôm mộng phát tài độc lập, nghĩ bụng: “Cực khổ là ta, tiền bạc các người hưởng, có lý nào vậy?” Thế là hắn tìm cách nương tựa Vạn Thông, một chân chen vào triều đình, tính thoát ly tà giáo.

Miệng vẫn nộp tiền, tay vẫn bắt tay quan to, lời lỗ hai bên đều có phần. Việc làm như vẽ rồng thêm cánh, Đặng Tú Tài sướng như tiên.

Nhưng trời chẳng chiều lòng người. Tổng giáo thấy tiền ít, sai người xuống điều tra, chính là Cửu nương tử. Ai ngờ lúc ấy đám đàn em không có mắt, lại đi bắt nhầm người, khiến sự việc bung bét. Vạn Thông cũng không dám bao che, Đặng Tú Tài đành ôm thuộc hạ chạy về làng quê trốn nắng.

Nào ngờ, Cửu nương tử xưa nay vốn chẳng ưa gì Đặng Tú Tài, gặp đúng lúc có Đường Phạm xen vào, liền tính mượn đao giết người. Kết quả đấu chưa xong đã bỏ mạng, tự mình chết dưới mưu mình giăng.

Tóm lại, sự tình là như thế.
Song, Đường Phạm đâu dễ hài lòng. Chuyện y muốn biết không chỉ là mấy cái bang hội với yêu nữ, mà còn là: Tổng giáo rốt cuộc ở đâu? Đám tà đồ nhiều ít ra sao, đang toan tính điều gì?

Đáng tiếc, Đặng Tú Tài lại không biết.
Hắn tuy làm mưa làm gió một phương, nhưng trong mắt Bạch Liên giáo cũng chỉ là hạng tép riu, đứng ngoài rìa bát canh, ngửi mùi mà không được húp.

Dưới thủ đoạn “vừa đánh vừa dỗ” của Tây Xưởng, cho dù Đặng Tú Tài có là sắt thép đúc thành, cuối cùng cũng chỉ đành cúi đầu khai hết.

Hắn nói, trong Bạch Liên giáo có một vị gọi là Đại Long Đầu, chính là Giáo chủ, thần bí đến mức ngửi được mùi cũng còn khó, chứ nói gì đến diện kiến. Đừng nói hắn, ngay cả Cửu nương tử, người được Tổng giáo phái xuống cũng chưa từng thấy mặt thật của Giáo chủ.

Trừ Tổng đàn ra, Bạch Liên giáo trải vòi bạch tuộc khắp cả nước, mở phân đàn như mở chi nhánh ngân hàng, phủ sóng từ núi rừng tới đô hội.

Chỉ riêng Bắc Kinh, rồng nằm hổ phục, Cẩm Y Vệ và Đông Tây Xưởng đóng đô, nên chúng cũng chẳng dám vung chân đá đá lung tung. Thế là Bạch Liên giáo đành lui một bước, không mở phân đàn chính thức, mà chỉ âm thầm chống lưng cho đám giang hồ như Nam Thành bang, vừa kín đáo vừa hiệu quả.

Nam Thành bang mỗi năm đều phải định kỳ “nộp thuế” cho Tổng giáo. Thời gian nộp không cố định, người đến thu cũng thay đổi như thời tiết kinh thành.

Mấy năm trước là một gã gọi là Trúc Hòa Thượng, năm nay thì đổi sang Cửu nương tử. Cách nhận người không dựa mặt mũi mà dựa vào lệnh bài và ám hiệu, đúng kiểu “người không biết ta, ta chẳng biết người”.

Lệnh bài trong tay Cửu nương tử là thứ hàng thật giá thật, quyền lực cao nhất, có thể hiệu triệu giáo đồ khắp nơi.

Nhưng nếu chỉ có mỗi lệnh bài mà không khớp ám hiệu, thì chẳng khác gì mang đá giả vàng đi chợ, bị lật mặt ngay.

Ám hiệu thì phức tạp khỏi nói. Bạch Liên giáo có nguyên một bộ bí mã riêng, thay đổi thường xuyên để phòng phản gián. Mỗi khi Tổng giáo cử người tới, sẽ dạy luôn ám hiệu dùng cho lần sau, bảo mật đến mức Đặng Tú Tài cũng phải ngả mũ bái phục.

Chính vì cái mạng lưới giăng dày như tơ nhện, kiểm tra nghiêm ngặt như thí sinh thi đình ấy, Bạch Liên giáo mới có thể tránh né quan phủ, lẩn như chạch suốt mấy đời triều đại mà không bị nhổ tận gốc.

Còn phần Đặng Tú Tài? Hắn biết đến đó là hết mức rồi.
Cửu nương tử, người biết rõ hơn thì đã sớm bị hắn tiễn về Tây phương cùng hai tên thủ hạ. Bí mật theo đó chôn sâu trong đất lạnh.

Dù chưa diệt tận gốc Bạch Liên giáo, nhưng trừ được Nam Thành bang, cái móng vuốt bám trong lòng kinh cũng coi như một đại công.

Chỉ có điều, Đường Phạm lại chẳng lấy đó làm mừng. Trong lòng y vẫn thấy có gì đó chưa thỏa đáng.

Y ngẫm nghĩ: “Nam Thành bang cấu kết với Vạn Thông, buôn bán trẻ con vào cung làm thái giám, chắc chắn không phải chỉ đưa chút bạc lẻ là xong. Trong cung, e rằng còn có cửa ngầm khác.”

Thế là y rón rén đưa kiến nghị với Uông Trực: “Chi bằng... điều tra sâu thêm một chút nữa?”

Không ngờ, Uông đại nhân chẳng thèm suy nghĩ, lắc đầu cái rụp.

Lý do của hắn đơn giản mà chí lý: “Ta chỉ ghé kinh thành xử lý vụ này, giờ xong rồi thì phải quay về Đại Đồng. Không có hơi sức mà mò thêm bùn đâu!”

Chưa hết, hắn còn vỗ vai Đường Phạm, nhíu mày nói: “Sau vụ yêu đạo Lý Tử Long, trong cung đã bị lục tung từ đầu tới chân. Khi đó, đừng nói là dấu vết Bạch Liên giáo, ngay cả sẹo mụn cóc cũng bị ghi chép cẩn thận. Ai có dính líu đã bị bắt, ai không thì cũng bị kiểm tra định kỳ. Đừng mong còn gì sót lại.”

Nói trắng ra là: Bạch Liên giáo đúng là có dấu hiệu riêng thật, nhưng chỉ in trên người đám lâu la cấp thấp. Loại cỡ Cửu nương tử, sứ giả Tổng giáo thì làm gì có. Lúc nàng ta dọa Đường Phạm chỉ là tung chiêu “gáy to” để thử lòng mà thôi.

Cuối cùng, Uông Trực nói thẳng không kiêng dè: “Làm quan, có những chuyện biết thì tốt, nhưng nói ra thì... toi mạng. Ngươi, đừng có rảnh quá mà tự rước họa!”

Lời này tuy nhẹ, nhưng Đường Phạm nghe vào tai liền hiểu sâu ba phần:
Trong cung sâu không thấy đáy, người nào cũng mặc áo cẩm bào mà lòng đầy móng vuốt. Chọc nhầm một cái là chết không kịp ngáp.

Uông Trực không muốn nhúng tay sâu hơn, là vì quyền lực của hắn ở ngoài cung. Dù có oai phong tới đâu, cũng không thể chen chân vào hậu cung.
Không chỉ hắn, Thượng Minh, đứng đầu Đông Xưởng cũng chỉ dám làm “chưởng sự phó” trong nội đình.

Nội cung hiện tại, thực quyền tập trung vào hai người: Hoài Ân và Lương Phương.

Trong Thập nhị giám, hai giám quyền lực nhất là Ty Tư Lễ và Ty Ngự Mã, mỗi nơi có hai chức: chưởng ấn (ông chủ) và bính bút (tay viết). Mà Hoài Ân và Lương Phương, chính là hai chưởng ấn đương nhiệm, thực sự là cánh tay phải trái của hoàng đế.

Đặc biệt, Lương Phương nhờ đi đường vòng qua Vạn quý phi mà như cá gặp nước, trong cung bè cánh đầy rẫy, thanh thế lớn đến nỗi chim bay qua còn phải né vòng.

Ngay cả Uông Trực cũng không dám động vào hắn.

Nam Thành bang câu kết với nội cung, có chạm đến Lương Phương không thì chưa rõ, nhưng chắc chắn... khó mà lọt qua mắt hắn.

Mà điều tra sâu quá, động đến lợi ích người trong cung, thì kết cục...
Thân chưa chết, đầu đã rơi.

Uông Trực và Lương Phương đều là người trong nghề, ngày ngày đụng mặt, đầu ngẩng không thấy thì cúi đầu thấy, một người là tiền bối, một người là hậu sinh, Uông Trực đương nhiên không muốn đắc tội. Huống chi, lần này sự việc đã kéo ra được một nhân vật lớn là Vạn Thông, thế là đủ rồi.

Sau khi hoàng thượng biết chuyện Vạn Thông nhận hối lộ từ Nam Thành bang, tuy nể mặt Vạn quý phi mà không xử phạt ngay, nhưng lại âm thầm triệu hồi Viên Bân quay lại trấn giữ Cẩm Y Vệ, coi như cắt đứt quyền hành của Vạn Thông, cho một đòn cảnh cáo kín đáo mà hiểm hóc.

Vạn Thông thì khỏi nói, tức muốn hộc máu. Hắn tuy không dám cãi lại hoàng đế, nhưng mà đổ quạu lên đầu Uông Trực thì chẳng ngại gì.

Nói cho cùng, tuy Uông Trực cũng là người của Vạn quý phi, nhưng hắn cũng chỉ là thái giám, còn Vạn Thông lại là tiểu đệ của quý phi, máu mủ vẫn hơn nô tài, phải không?

Vì vậy, Uông Trực bị triệu vào cung nghe quý phi dạy dỗ nguyên một buổi, mặt mày ỉu xìu như bánh bao ngâm nước, thật sự uất ức không kể xiết. Bên hoàng đế thì được khen thưởng, mà quay qua quý phi thì ăn mắng té khói, còn ai khổ hơn hắn?

Cũng vì vậy, Uông Trực càng không muốn chọc tới Lương Phương, nên sau khi gõ đầu dạy dỗ Đường Phạm một trận, hôm sau hắn liền xách gói quay về Đại Đồng, một lòng lập công ngoài chiến trường, tránh xa đám rắc rối trong triều, càng xa càng tốt.

Tây Xưởng đã rút lui, Đường Phạm dù có ba đầu sáu tay, cũng chẳng thể một mình điều tra trong cung. May mắn thay, A Đông và đám trẻ con đều an toàn, thủ phạm chính cũng bị bắt, đặc biệt là Đặng Tú Tài, tam đương gia, và tên bang chủ rơm Đinh Nhất Mục, đều bị xử chém ngay lập tức, không cần do dự.

Đám thuộc hạ còn lại thì bị lưu đày sung quân, người thì phái ra biên cương, kẻ thì cho đi khai khẩn đất hoang, coi như đền tội bằng công sức cuối đời.

Theo "Đại Minh Luật", tội buôn người được gọi là “lược nhân”. Ai lừa gạt lương dân đem bán làm nô lệ, còn nặng hơn buôn bán nô tỳ, xử đánh trượng 100 roi, lưu đày 3.000 dặm.

Nhưng chuyện của Đặng Tú Tài và đồng bọn không đơn giản là lược nhân, mà còn có dính líu tới phản giáo, Bạch Liên giáo, phạm tội mưu phản thì triều nào cũng xử nặng như núi đè, không thể nhân nhượng.

Ban đầu, Đặng Tú Tài còn bị định tội yêu đao chặt ngang lưng, tức xử trảm từ thắt lưng, đau đớn vô cùng. Nhưng vì hắn khai báo thành khẩn, nên triều đình đặc cách cho tự mình uống thuốc độc chết trước, sau đó mới lấy đầu đem bêu. So với bị chặt sống, thì uống thuốc êm ái biết bao nhiêu!

Cũng vì muốn chết cho đỡ đau, hắn mới khai hết không sót chữ nào, từ kẻ cầm đầu đến mật hiệu, từ người đưa tin đến sào huyệt, nói như phun kinh sách vậy.

Còn bao nhiêu đứa trẻ bị bắt trước khi cứu được A Đông, chẳng ai biết, nhưng máu vô tội chắc chắn đã nhuộm đỏ tay bọn chúng. Ngay cả tên bang chủ bù nhìn Đinh Nhất Mục, tưởng đâu vô hại, hóa ra cũng tham gia không ít, không hề “vô tội vạ” như vẻ ngoài.

Nói cho cùng, mấy kẻ này chết cũng không oan, chết là phải đạo, hợp tình, đúng lý.
　   
Mọi người bận rộn lăn lộn suốt một đêm trời, cũng không uổng công tốn sức, sự việc rốt cuộc cũng khép lại, coi như tạm ổn, tạm yên.

Trong vụ án lần này, ngoài mấy người bị thương khi đánh nhau với đám Nam Thành bang, thì người bị thương nặng nhất phải kể đến Đường Phạm.

Nào là bị đánh lén một gậy vào đầu, máu me chảy ròng; rồi bị trói tay chảy máu trong địa lao, còn bị Tân Thạch Đầu đẩy ngã một cú, hai tay bị trói không chống đỡ được, đầu gối lập tức trầy da chảy máu bầm tím, sau đó lại bị mảnh sành rạch vào cổ…

Tuy rằng vết thương không chí mạng, nhưng trên người Đường Phạm chỗ nào cũng có dấu vết của lòng trung thành, đúng chuẩn “thương tích đầy mình vì nước vì dân”.

Thế nên Đại nhân Đường liền yên tâm thoải mái mà xin nghỉ phép nửa tháng, vừa dưỡng thương, vừa tiện thể ăn mừng cho Tùy Châu thăng quan.

Vâng, Tùy Châu lại thăng chức nữa rồi!
Mà lần này đúng là vận may từ trên trời rơi xuống.

Trước đây sau vụ điều tra Hoàng Cảnh Long ở Giang Tây, Tùy Châu đã được thăng làm phó Thiên Hộ, theo lý thì thời gian ngắn chưa thể thăng tiếp. Nhưng lần này do vụ án trẻ con bị bắt cóc, Hoàng thượng nổi giận, không hài lòng với việc Vạn Thông cấu kết với tặc đảng, liền mời Viên Bân quay lại trấn giữ Cẩm Y Vệ.

Vậy chứ Viên Bân là ai? Là người có công cứu giá, mà lại là cứu Tiên đế cơ!
Năm xưa trong biến cố Thổ Mộc, Viên Bân tháp tùng hoàng đế Anh Tông, vừa bảo vệ vừa chăm sóc tận tình, hai người hoạn nạn có nhau, tình cảm còn hơn thân thích.

Sau này Viên Bân lại trợ giúp Tiên đế phục bích, công lao ngút trời.

Vì vậy, từ khi đương kim hoàng đế lên ngôi, với Viên Bân đặc biệt khoan hậu, dù ông tuổi cao sức yếu, không còn nắm việc thực quyền, nhưng vẫn giữ danh vị chỉ huy Cẩm Y Vệ, địa vị vững như núi. Lần này hoàng đế muốn giáo huấn Vạn Thông, liền mời lão nhân gia ra tay lần nữa.

Mà Viên Bân, từ xưa đến nay vẫn là nhân vật mà ngay cả hoàng đế cũng phải kính trọng, thì đám ngoại thích như Vạn Thông có chạy mòn gót giày cũng không theo kịp.

Những năm gần đây, do Vạn Thông nắm quyền, khiến Cẩm Y Vệ rối loạn, gian thần hoành hành, không khí u ám như nhà hoang...

Những kẻ quỵ lụy nịnh hót Vạn Thông thì nghiễm nhiên trở thành thượng khách nhà họ Vạn, còn ai mà dám trái ý hắn, lập tức bị hắn mượn danh Cẩm Y Vệ ra tay đàn áp, giống như vị ngôn quan mà Tùy Châu từng nhắc tới, chỉ vì dám dâng sớ hặc tội chị em Vạn Quý phi, mà cuối cùng cả nhà tan cửa nát nhà, người mất của tan.

Thế nhưng bây giờ Viên Bân vừa chân ướt chân ráo quay lại, cục diện lập tức thay đổi.

Viên đại nhân tuy tuổi đã cao, nhưng khí thế vẫn còn lẫm liệt, tinh thần còn vững hơn đá núi, vừa nhậm chức đã lập tức xách cổ hai tên đứng đầu Nam- Bắc Trấn Phủ Ti của Cẩm Y Vệ, cũng chính là hai tâm phúc đắc lực của Vạn Thông, tống thẳng vào nhà giam cho tỉnh mộng.
Vạn Thông tức đến nghiến răng ken két, nhưng không làm gì được.

Còn kiện lên hoàng thượng á? Đừng nằm mơ giữa ban ngày, bởi vì chính hoàng thượng là người đích thân phái Viên Bân tới để “lập lại trật tự”!

Thế nên, từ đó trở đi, đám người ngày trước thấy Vạn Thông là xun xoe bợ đỡ, giờ đây gặp mặt cũng giả câm vờ điếc, còn đám tiểu nhân nhảy nhót, cũng ngoan ngoãn cuộn đuôi chui vào ổ, khỏi bị vạ lây.

Tuy chuyện này không dính dáng trực tiếp tới Tùy Châu, nhưng nhờ hắn vững vàng có tài, uy tín lại cao, nên chẳng bao lâu đã được bỏ chữ “phó”, trở thành chính danh “Thiên Hộ đại nhân”!

Chức Thiên Hộ là chính ngũ phẩm, nghe thì chẳng mấy vẻ vang, lại là võ quan, nhưng ở Cẩm Y Vệ, Thiên Hộ quyền lực chẳng nhỏ tí nào – vì Nam – Bắc Trấn Phủ Tư mỗi bên quản lý năm sở, mỗi sở do một Thiên Hộ chấp chưởng.

Điều quan trọng nhất là: đầu não Bắc Trấn Phủ Tư vừa bị Viên Bân hạ gục, vị trí Trấn Phủ Sứ trống lốc. Mà Viên Bân thì chấm ngay Tùy Châu, để hắn kiêm nhiệm Trấn Phủ Sứ Bắc Trấn Phủ Tư.

Dĩ nhiên, không phải thăng luôn chính thức, mà là tạm thời giữ chức, để người khác khó bới móc, cũng coi như là một cách khích lệ mềm: làm tốt thì chính danh chỉ trong sớm tối, làm tệ thì đuổi cổ chẳng ai tiếc, vì đám người rình rập cái ghế ấy còn dài hơn danh sách tuyển tú nữ.　    

Dù sao thì, chuyện này cũng đáng mở tiệc mừng. Vì muốn chúc mừng Tùy Châu thăng chức, Đường Phạm cùng đám huynh đệ cũ của Tùy đại nhân bèn rủ nhau ra ngoài tụ họp, chứ không phải đến Tiên Khách Lâu, nơi đó giá trên trời, ăn một bữa về là xót ruột cả tháng.

Dù gì cũng là người quen, mà kinh thành này thiếu gì chỗ ngon rẻ, chẳng cần thiết phải tới nơi chuyên tiếp đãi quý nhân ấy.

Đường Phạm bèn chọn quán ăn lâu đời nổi danh tên là Dương Ký Dương Nhục, nơi đây nổi tiếng nhất chính là món thịt dê non, y còn đặt riêng một gian phòng, mời mấy đồng liêu thân thiết bên Thuận Thiên phủ, rồi có cả Tùy Châu, Xương Lăng và mấy huynh đệ Cẩm y vệ. Mọi người ngồi quây quần bên nồi lẩu dê thơm lừng, khói nghi ngút.

Trên bàn đặt bốn cái nồi lẩu, bên cạnh là bốn mâm thịt dê non thái mỏng, mỡ nạc cân đối, nhìn đã thấy thèm. Ngoài ra còn có rau xanh, nấm, miến, các loại nguyên liệu phụ đầy đủ; nước chấm thì đủ món, tỏi băm, nước tương, hành hoa, dầu mè, hoa tiêu... mỗi người tự pha, tự nhúng, ăn là ăn cái tình huynh đệ, không phải hình thức.

Lần này, không chỉ Tùy Châu, mà ngay cả Xương Lăng cùng vài người khác cũng thăng quan tiến chức, toàn nhờ lão tướng quân Viên Bân ra tay thanh lý môn hộ, ai nấy đều phấn khởi vô cùng.

Ngược lại, nhìn sang Đường Phạm, trong thời gian ngắn liên tiếp phá được hai đại án, lập hai đại công, vụ trước giúp Vạn Quý phi rửa sạch hiềm nghi, vụ sau tìm lại người thân cho các quan viên, đích thân vào ổ giặc, đấu trí đấu dũng với Nam Thành bang, nguy hiểm suýt mất mạng, vậy mà trên chẳng thưởng công, dưới cũng không nhắc đến chuyện thăng chức. Phẩm cấp thì vẫn dậm chân từ tòng lục phẩm, người trong cuộc tuy không oán than, nhưng mấy kẻ quen thân thì bất bình thay.

Đến khi rượu no thịt say, Xương Lăng từ chỗ ngồi đứng dậy, vỗ bôm bốp lên vai Đường Phạm, giọng lè nhè cảm khái:

“Đường huynh, mặt mũi đường hoàng, lông mày thanh tú, sao nhìn cũng không giống kẻ vô duyên với quan trường. Huynh nhất định sẽ lên chức lớn, hiện tại đừng nản lòng!”

“Đúng vậy!” Bàng Tề cũng nói, “Huynh chẳng qua chỉ là vận chưa tới, chứ đức năng đều đủ cả, đừng có nhụt chí.”

Hai người bọn họ hiện giờ vẫn theo Tùy Châu làm việc, nhưng đã được đề bạt lên chức bách hộ, cũng coi như phất lên như diều gặp gió.

Cả đám huynh đệ từng theo Tùy Châu lúc trước cũng lần lượt được cất nhắc, thế là ai nấy đều hiểu: theo đại ca có thịt ăn, dĩ nhiên lòng trung càng thêm kiên định.

Tùy Châu thấy Xương Lăng uống hơi nhiều, thân hình lắc lư, người nghiêng cả lên Đường Phạm, bèn tiện tay kéo ra, khẽ trách:

“Đứng cho ra dáng một chút!”

Nhưng đây đâu phải đang tra án, lại có chút men trong người, Xương Lăng cũng chẳng sợ, trái lại còn cười hì hì trêu chọc:

“Đại ca đối với Đường huynh tốt thật đấy, tốt hơn hẳn đám huynh đệ chúng ta bưng trà rót nước đây!”

Cả đám liền phụ họa: “Phải đấy, phải đấy!”

Tùy Châu thuận miệng nói: “Dù gì chỗ ta còn phòng trống, hay là ngươi dọn sang ở cùng ta đi, ngày ngày ta đối tốt với ngươi, thế có được không?”

Xương Lăng lập tức bật cười toe toét, nhưng ngậm miệng ngay. Đùa gì chứ, hắn tuy chưa cưới vợ, nhưng trong nhà cũng có tiểu thiếp, lại thường xuyên lai vãng kỹ viện, giờ mà chuyển qua ở với đại ca lạnh như băng, không khéo sống chẳng bằng chết!

Đường Phạm nghe vậy thì cười nói: “Người khác đều mong thăng quan tiến chức, riêng ta lại chẳng thiết tha.”

Xương Lăng liền hét lên: “Lời này nghe sao mà đạo đức giả! Có ai không muốn thăng chức bao giờ?!”

“Phải đó!” Mọi người nhao nhao hùa theo.

Đường Phạm vẻ mặt bi tráng, giả bộ than thở: “Các huynh nghĩ mà xem, ta hiện tại mới là tòng lục phẩm, đã phải vào hang ổ giặc, ăn gậy vào đầu, suýt mất mạng. Nếu mà lên cao thêm vài bậc, có khi phải trực tiếp đánh nhau với giáo chủ Bạch Liên giáo, biết đâu năm sau hôm nay, các huynh muốn mời ta uống rượu cũng không có người mà mời!”

Lời y nói ra tuy là bông đùa, nhưng cách nói hóm hỉnh khiến cả bọn bật cười sảng khoái. Những người đang định nói lời an ủi, thấy y tự trào khoáng đạt, cũng không tiện khuyên thêm gì nữa.

Tác giả có lời muốn nói:

Giáo phái Bạch Liên khởi nguồn từ thời Bắc Tống là có thật, còn lại đều là hư cấu cả đấy nha!

A~~~ lại là một chương dài ú ụ dâng lên các vị đọc giả, ta đúng là một chú ong chăm chỉ mà~ (mặt dày thật...)

Mà thực ra, các vị có thể thử tra cứu một chút về Viên Bân và Anh Tông, ta thấy hai người họ mới gọi là huynh đệ hoạn nạn đúng nghĩa đó nha... Hoàng đế thụ và trung khuyển công gì đó...
À mà, bánh bao nhân rau kê mao thật sự rất ngon luôn đó!

Cảm tạ các bé dễ thương mập mạp mọng nước đã đọc nha~ (…)