Trong thời kỳ thủ hiếu mà lại làm chuyện phòng the, thậm chí sinh con,  chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ.

Người cẩn trọng thì bày mưu tính kế, sửa lại ngày sinh của đứa trẻ một chút, thế là ổn thỏa; còn người phóng khoáng đại lão thì chẳng thèm để ý, chỉ cần không ai đi tố cáo, thì có trời mới biết được.

Ngài Lương Thị Lang cũng coi như người cẩn thận, sau khi con trai ra đời thì đã giở chút thủ đoạn trên hộ tịch. Thường dân thì có thể bị ông ta qua mặt, nhưng gặp phải Cẩm y vệ hay Đông Tây xưởng muốn điều tra, thì e là đến chuyện mẹ ông ta mấy tuổi mới biết nói cũng bị moi ra, huống gì mấy chuyện như vầy.

Làm quan trong triều, cái cần giữ chính là thanh danh. Thanh danh thật hay giả không quan trọng, chỉ cần không bị người ta buộc tội là yên ổn. Một khi bị dâng sớ tố cáo, thì dù oan hay không, cũng phải về nhà đợi chỉ thị, đây là quy củ.

Đợi mãi mới thở nổi, Đường Phạm mới hỏi: "Là ngươi làm à?"

Uông Trực thở dài: "Ta cũng muốn lắm chứ, khổ nỗi bị người khác nhanh tay đoạt trước rồi. Là cái tên Tùy Châu đó, hắn phái người đi điều tra."

Từ ngày Đường Phạm bảo Phan Bân chỉ kế cho mình, Uông Trực đã thiếu y không ít nhân tình. Dù Đường Phạm chỉ là tiểu quan ngũ phẩm, nhưng lần nào cũng giúp hắn hết lòng. Uông Trực vốn chẳng phải người nhân hậu gì, nhưng tính khí cao ngạo, không ưa mang ơn người khác mà chẳng đáp lại.

Nợ tiền thì dễ trả, nợ ân tình mới là khó. Ai ngờ với Đường Phạm, hắn cứ tìm mãi chẳng ra cơ hội báo đáp. Dù hiện thời chưa thể giúp y khôi phục chức vị, nhưng lấy năng lực của Uông Trực, xử lý một tên Lương Văn Hoa thôi thì quá dư sức.

Ai ngờ, lần này lại bị người khác giành trước một bước.

Thế thì bảo sao Uông công công chẳng thở dài u oán cho được?

Đường Phạm “ồ” một tiếng, trong lòng thấy ấm áp.

Y biết Tùy Châu ra tay hẳn là vì chuyện mình bị bãi chức mà muốn trả đũa Lương Văn Hoa. Nhưng vì hắn và Đường Phạm giao tình thân thiết, nên không tiện trực tiếp trình báo, mới phải mượn tay Giám sát ngự sử Thượng Quan Vịnh ra mặt dâng sớ buộc tội.

Đường Phạm không ở nha môn, tin tức đương nhiên không linh thông, nghe vậy mới hỏi: Theo ta biết, Thượng Quan Vịnh đâu có giao tình gì với Cẩm y vệ, sao lại chịu ra tay?"

Uông Trực chỉ thản nhiên đáp một câu:
"Thượng Quan Vịnh là người huyện Hoa Đình, phủ Tùng Giang."

Đường Phạm lập tức vỡ lẽ, chẳng phải Trương Thượng thư, người bị vạ miệng bị Vạn An đá xuống Nam Kinh, cũng là người Hoa Đình đó sao?

Hóa ra Thượng Quan Vịnh là đang báo thù cho Trương Lẫm!

Uông Trực nói tiếp: "Thượng Quan Vịnh là đồng hương, lại là hậu bối của Trương Lẫm, hai người vẫn có qua lại. Hắn không dám động đến Vạn An, nhưng đánh Lương Văn Hoa thì lại đủ can đảm. Không ngờ tên Tùy Quảng Xuyên ấy, cũng biết mượn đao giết người rồi đấy!"

Đường Phạm hỏi: "Vậy còn Lương Văn Hoa? Giờ chắc phải về nhà kiểm điểm rồi chứ?"

Uông Trực phá lên cười: "Ngươi đừng nói, mấy hôm nay náo nhiệt lắm! Cái tên Lương Văn Hoa mặt dày mày dạn, không những không chịu ở nhà, mà còn ngày ngày mò tới nha môn làm việc. Hắn càng ra vẻ bình tĩnh, thiên hạ càng dị nghị. Đám ngự sử rảnh rỗi suốt ngày, như ruồi bu vào trứng nứt, thấy chuyện lạ như thế thì sao tha cho được? Thế là bọn họ kéo nhau lên, dâng sớ tố cáo tới tấp, cuối cùng đến tai Thánh thượng. Vạn An cũng không còn cách nào, đành tạm thời điều hắn đi nơi khác."

Đường Phạm thấy vẻ mặt hả hê của hắn, không nhịn được đoán: "Điều đi Nam Kinh à?"

Uông Trực vỗ tay cười lớn: "Còn phải hỏi sao! Lần này hay rồi, xuống đó làm bạn với lão Trương, oan gia gặp mặt, thể nào cũng nổ ra trận long tranh hổ đấu!"

Đường Phạm lắc đầu, nghĩ bụng: phen này đúng là kịch hay, chỉ tiếc mình không được xem.

Nhưng mà dù sao thì, Lương Văn Hoa sau chuyện này, ước mộng làm Thượng thư e là tan thành mây khói.

Uông Trực và Thượng thư Thượng Minh có hiềm khích, nay Thượng Minh lại về phe với Vạn An, nên y nhìn đám người của Vạn An cũng chẳng ưa gì. Mà Lương Văn Hoa lại là cánh tay đắc lực của Vạn An, lần này bị nhổ khỏi triều, Uông Trực xem kịch vui mà lòng cũng hả hê.

Nhưng Đường Phạm không nhịn được, nhắc nhở: "Công công à, tình thế của ngài hiện tại hơi… mờ ám đó!"

Uông Trực ngạc nhiên: "Mờ ám chỗ nào?"

Đường Phạm cười cười trêu ghẹo: "Trong mắt thiên hạ, ngài là người của Vạn quý phi. Vạn An thì đang dựa thế quý phi, vậy mà Lương Văn Hoa – tâm phúc của hắn – bị bãi chức, ngài chẳng buồn chẳng tiếc, trái lại còn cười hả hê thế này, liệu có ổn không?"

Uông Trực liếc y một cái, không buồn đáp.

Nhưng những lời kế tiếp của Đường Phạm thì lại chẳng còn là đùa cợt nữa:
"Vạn An vì trùng họ với Vạn quý phi mà liền bám víu thân thích, nói trắng ra, chiếc ghế Thủ phủ của hắn ngồi vững đến hôm nay, cũng là nhờ ôm được cái đùi to kia mà lên. Nay Thượng Minh lại kết thành đồng minh với Vạn An, cũng đồng nghĩa bọn họ cùng một phe rồi. Còn ngươi thì sao? Ngươi vừa có thù với Thượng Minh, lại nhìn Vạn An không thuận mắt, nhưng cũng không đứng về phía Hoài Ân, trong khi tình cảm của quý phi với ngươi nay lại chẳng còn như trước. Vậy thì tình thế của ngươi giờ đây, chỉ gói gọn trong bốn chữ thôi...
Cô – Gia – Quả – Nhân!"

Chẳng cần Đường Phạm nhắc, bốn chữ này sớm đã hiện lên trong lòng Uông Trực rồi.

Hắn rùng mình một cái, vẻ mặt vốn ngạo nghễ lạnh lùng giờ cũng có chút không giữ nổi.

Nếu nói phân tích ban đầu của Đường Phạm khiến hắn cảm thấy có lý, tính làm theo, thì chuỗi chuyện sau – từ Lương Văn Hoa đến tình thế triều đình, lại khiến cảm giác nguy cơ trong lòng hắn lập tức tăng vọt gấp trăm lần.

Đến mức ngồi như trên đống lửa, chỉ muốn lập tức vào cung gặp người.
Nhưng vào cung thì làm được gì?

Quý phi đã lấy cớ không tiếp hắn, tín hiệu rõ rành rành đến thế còn gì.

Uông Trực nhíu mày thật chặt, ngón tay bấu chặt tay vịn, mặt không đổi sắc, hồi lâu mới đứng dậy, hướng về phía Đường Phạm khom mình hành lễ:

"Xin tiên sinh chỉ giáo!"

Xong rồi đó, từ gọi tên trống không mà giờ tôn làm “tiên sinh”, đãi ngộ này không phải tầm thường!

Nhưng điều này cũng chứng tỏ: Uông Trực chẳng phải kẻ không biết thu liễm. Chẳng qua là hắn có chịu hay không thôi. Mà đối với Đường Phạm, hắn thấy đáng.

Đúng chuẩn kiểu người chủ nghĩa thực dụng.

Đường Phạm vội vàng đứng dậy đỡ lấy, dịu giọng nói: "

Uông công không cần đa lễ. Tại hạ đã đến đây, tức là đã biểu rõ lập trường. Hơn nữa, sự tình hiện giờ vẫn chưa đến mức không thể vãn hồi."

Uông Trực cũng biết làm bộ làm tịch thôi, thấy Đường Phạm đón đúng ý, lập tức thuận nước đẩy thuyền:

"Vậy thì nói lẹ đi, rốt cuộc nên làm gì."

Nếu nói trước kia vì chênh lệch thân phận, Uông Trực vẫn giữ bộ dáng cao cao tại thượng với Đường Phạm, thì giờ phút này, hắn rốt cuộc đã thật sự coi Đường Phạm là người ngang hàng, thậm chí có phần trọng thị hơn.

Bởi sự thật chứng minh: Đường Phạm căn bản chẳng cần nịnh bợ ai để tiến thân. Dù có bị cách chức, vẫn còn có Tùy Châu làm hậu thuẫn. Mà với năng lực và sự sủng ái mà hoàng thượng dành cho Tùy Châu, thì nắm giữ Cẩm y vệ chỉ là chuyện sớm muộn.
Ngược lại chính hắn – Uông Trực – mấy lần đến tìm Đường Phạm xin kế, thiếu nợ nhân tình không ít. Người ta chẳng những không đòi hỏi gì, mà hễ có chuyện đều đến ngay không chút chậm trễ. Chỉ riêng cái tình cái nghĩa ấy, thiên hạ khó ai bì được.

Uông Trực chẳng phải loại vô ơn, cũng không phải kẻ mù mắt. Chẳng qua mấy năm trẻ tuổi đã lên cao, lại liên tiếp lập công nơi biên ải, khiến hắn thành ra có chút ngạo mạn, cảm thấy mình là trung tâm vạn vật.

Nhưng giờ đây, cái ngạo khí ấy bị Đường Phạm chọc từng lỗ, đâm từng nhát, sụp đổ từng phần, giờ chỉ còn lại nỗi nặng nề đầy ngực.

Đường Phạm nói: "Cách làm ta vừa phân tích rõ ràng rồi. Nhưng Uông công cũng phải tự mình có chủ kiến."

Uông Trực đáp: "Nguyện nghe kỹ càng."

Đường Phạm: "Ta biết ngươi nhìn không thuận mắt bọn Vạn An và Thượng Minh. Nhưng vì từng được quý phi cất nhắc, nên không thể không đứng về phía bà ta. Trong mắt các đại thần, ngươi chính là người của Chiêu Đức cung."

Chiêu Đức cung, tức nơi ở của Vạn quý phi, lâu dần cũng thành biệt hiệu của cả thế lực sau lưng bà.

Uông Trực cũng không giấu: "Không sai. Nói thật thì hiện tại ta rất lúng túng. Bên nào cũng không dựa, bên nào cũng không tin ta."

Đường Phạm nói rất rõ ràng: "Dù là quý phi hay Vạn An, bọn họ đều dựa hơi thánh thượng mà sống. Ngươi chỉ cần trung với một mình Hoàng thượng, thế là đủ. Ngoài ra như ta nói, Tây xưởng chính là con dao hai lưỡi. Dùng được tốt, nó sẽ mang lại cho ngươi lợi ích vô cùng."

Uông Trực trầm ngâm một chút rồi nói: "Ta còn một việc muốn hỏi ngươi."

Đường Phạm: "Xin cứ nói."

Uông Trực: "Lần trước sau vụ Đông cung, Thái tử biết ta âm thầm giúp một tay nên vẫn nhớ ơn. Thậm chí còn nhờ Hoài Ân truyền lời cảm tạ. Lão Hoài Ân xưa nay khó ưa là vậy, mà thái độ với ta cũng mềm mỏng hơn chút ít."

Đường Phạm biết chuyện chắc chưa dừng ở đó nên chỉ yên lặng lắng nghe.

Uông Trực tiếp: "Nhưng thái tử dù gì vẫn là thái tử. Chừng nào chưa đăng cơ, thì vẫn chỉ là “trữ quân”. Quý phi thì từ lâu đã không ưa gì thái tử, chỉ vì hắn làm việc quá ổn thỏa nên chưa có cớ mà ra tay thôi."

Đường Phạm nhẹ gật đầu: "Từ vụ Đông cung là đã nhìn ra rồi. Giữa quý phi và thái tử, sớm muộn cũng có một phen đối đầu."

Vạn quý phi từng hạ thủ sát hại thân mẫu của thái tử, làm sao không chột dạ? Dùng bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, bà ta sao tin thái tử thật sự không có lòng báo thù? Dù thái tử có hiền lành bao nhiêu, trong lòng bà ta vẫn luôn có một cái gai. Nếu đổi được thái tử khác, chắc chắn bà ta ngủ ngon hơn nhiều.
Vụ Đông cung giống như ngòi nổ, xé toạc lớp mặt nạ giữa đôi bên.

Uông Trực chậm rãi, từng chữ từng câu hỏi: "Vậy nếu một ngày kia, hoàng thượng có quyết định bất lợi cho thái tử, theo ngươi, ta nên đứng về phía hoàng thượng, hay về phía thái tử?"

Đây là một câu hỏi sát tim, không khác gì lấy dao tự đâm ngực mình. Uông Trực chắc chắn đã suy nghĩ thật lâu mới dám hỏi ra miệng.

Và đây, cũng chính là lý do vì sao hắn đến giờ vẫn chưa dám đứng hẳn về phe nào.

Trong gian phòng yên tĩnh chỉ có hai người họ, vậy mà hỏi xong, Uông Trực vẫn không tránh được cảm giác hối hận dâng lên từng đợt...
　
Đường Phạm nhẹ giọng nói: "Một mai nếu theo ý muốn của Chiêu Đức cung lập thái tử khác, người ấy lên ngôi, đối với ngươi, liệu có lợi ích gì không? Người mới ấy có nhớ tới công lao của ngươi không?"

"Trong hậu cung vốn đã không thiếu người hưởng lợi từ Quý phi, thiếu một Uông Trực cũng chẳng thành vấn đề. Trong khi thái tử hiện tại tính cách nhân từ, chính trực, ai trong lúc hoạn nạn giúp đỡ, sau này đương nhiên ghi tưởng công ơn."

"Với ngươi mà nói, chọn phe thái tử lợi thế rõ ràng, không khó để nhận định bên nào có lợi hơn."

Uông Trực suy ngẫm hồi lâu, thể hiện rõ hắn đã nghe và hiểu. Nhưng chuyện hệ trọng như vậy, cần thêm thời gian cân nhắc, cũng không thể vội thông báo đáp án với Đường Phạm.

Hắn chỉ đáp: "Ngươi nói thì dễ, nhưng ngươi không ngồi vào vị trí của ta, không hiểu cảm giác như bước trên kính dằm."

Đường Phạm cười: "Có tài thì vất vả chẳng thua ai. Cũng vì quyền lực của ngài hơn hẳn ta, nên trách nhiệm cũng nặng gánh hơn."

Uông Trực gật: "Thôi thôi, chuyện này trước bỏ, hôm nay là tiệc tiễn người, xem như dùng cơm mở đầu cho một chương mới đi."

Đường Phạm nhoẻn miệng cười, nói nhỏ: "Ta có một bí mật muốn nói."

Uông Trực tò mò: "Gì vậy?"

Đường Phạm nghiêm túc: "Kể ra hơi ngại, ngày trước ta ở Hàn Lâm viện được phong chức, đã cùng bạn đồng niên bí mật đi vào Thanh lâu một lần."

Uông Trực trợn tròn mắt: "Nói mấy cái chuyện đó để làm gì?"

Đường Phạm châm chọc: "Trao bí mật để đổi bí mật, để ngươi đỡ lo ta sẽ lén đem chuyện hôm nay rao ra ngoài."

Uông Trực trợn môi, không biết nên cười hay nên giận…
.....

Rời khỏi Hiên Vân quán, trời đã qua hai canh khuya.

Ra đến con đường nơi quán tọa lạc, toàn phố đều yên tĩnh, chỉ lác đác vài ánh đèn trong nhà dân, có thể là thư sinh đang đèn đuốc học bài, có thể là thiếp nữ đang khâu may chuẩn bị áo ấm cho thân nhân.

Dù Đường Phạm đã bị mất quan vị, danh nghĩa vẫn còn nên không bị cấm đường đêm. Men rượu còn đọng, đầu óc mơ hồ, song vẫn tỉnh táo.

Y thong thả bước về, ngước nhìn ánh trăng giữa trời, chợt nhớ lại vài năm trước, cũng sau một buổi rượu, đã gặp môn Thần Phong của Bạch Liên giáo, may có Tùy Châu xuất hiện cứu kịp thời.

Tâm trí lâng lâng, bỗng thấy đầu hẻm quen thuộc vang bóng bóng một bóng người cầm đèn lồng. Bước chân y lập tức nhanh hơn – đúng là Tùy Châu.

Hắn đứng đó giữa đêm khuya không phải chỉ để… chờ muỗi.

Thấy Đường Phạm: "Sợ ngươi về trễ tìm không nổi đường, nên ta đến dẫn."

Đường Phạm vẫn còn đèn lồng nhưng yếu ớt, đèn Tùy Châu sáng hơn hẳn.

Ánh sáng ấm ấy như cũng làm ấm lòng người. Y khẽ cười, nói: " Đa tạ…"

Lời “đa tạ” ấy không chỉ vì Tùy Châu ra đón; đáy lòng họ đều hiểu, giữa nam nhân với nam nhân, cái gì nói ra hết lại chẳng còn giá trị ngầm nữa.

Gió nhẹ thổi qua, đèn lồng Đường Phạm tắt, chỉ còn lại ánh đèn Tùy Châu lung linh, sáng nhẹ chiếu lên đường nét gương mặt hắn, khiến người đối diện không khỏi thảng thốt: “Đèn dưới gương mặt càng thấy người càng đẹp.”

Tùy Châu dịu giọng: "Đi thôi, về nhà."

.....

Việc tới thăm tỷ tỷ, chẳng thể vội vã. Tỷ tỷ Đường Phạm đã gả vào gia đình họ Hạ, thuộc dòng quan lại, tam đại đồng đường, còn nhiều bà con nội tộc, việc đến nhà là đại diện cho phái ngoại gia, cần chuẩn bị lễ vật chu đáo.

May ở kinh thành lễ vật gì cũng có, Đường Phạm mua mất mấy ngày mới đủ. Lượng chi tiêu lớn khiến ngân khố của Đường đại nhân hao hụt không ít năm kinh nghiệm tích trữ.

Ban đầu y định mua nhà. Suy cho cùng, A Đông lớn lên từng ngày, việc nàng sống chung dưới một mái nhà với Tùy Châu là không thích hợp. Điều này chắc chắn không có nghĩa là Tùy Châu có ý nghĩ không đúng đắn về A Đông. Nhưng trong mắt người ngoài, nam nữ đều có khác biệt, danh tiếng của A Đông cũng phải cân nhắc. Hơn nữa, dù Đường Phạm có da mặt dày đến đâu cũng không thể ở nhà người khác cả đời được.
　　
Với số tiền Tùy Châu giúp đỡ tích cóp mấy năm nay, hẳn là đủ mua một căn nhà rẻ hơn ở Bắc Kinh, nhưng Tùy Châu hy vọng hai người có thể ở gần nhau hơn, đương nhiên tốt nhất là ở gần nhau, như vậy mới có thể chăm sóc lẫn nhau. Đường Phạm cũng nghĩ như vậy, nhưng đáng tiếc giá nhà gần nhà Tùy Châu quá đắt, tạm thời không đủ khả năng chi trả.

Lễ vật đầy xe, do Thuần tam tử (người cháu Đường Phạm) điều khiển xe ngựa. Y và hai vệ sĩ Cẩm Y là Nghiêm Lễ cưỡi ngựa cùng đi. Cầm đầu vệ binh này vốn là chính thất Đường thiếu phẩm, vì Tùy Châu lo y đi một mình không an toàn nên đã đưa theo Nghiêm tổng đốc, muốn đi thì đành gật đầu.

Ngồi trên ngựa, đi qua Chiêm huyện, Đường Phạm thong thả thảnh thơi khác hẳn lần bôn ba gấp gáp.

Y vừa bước vừa trò chuyện với Nghiêm Lễ:
"
Lễ tư Nghiêm à, bày tỏ lỗi với huynh lần này vì phải vất vả theo ta."
Nghiêm Lễ cười khoái chí: "Bẩm đại nhân nói thế nào! Ta lần này được “làm biếng” lại được làm phận sự quan trọng, ai lại chẳng cảm thấy hào hứng!"

Đường Phạm đáp: "Việc của ta bây giờ không còn dám nhận xưng “Đường đại nhân” nữa, nếu huynh không ngại, cứ gọi ta bằng biểu tự “Nhuận Thanh” thôi.

Nghiêm Lễ là võ quan, tính nóng nhưng không quá vụng: "Không thể! Đại nhân là tri kỷ của Trưởng huynh, vẫn nên gọi là “công tử”."

Đường Phạm lắc đầu: "Tuỳ huynh."

Nghiêm Lễ nhìn đống lễ vật, tò mò: " Nhà họ Hạ có nhiều người vậy sao? Sao công tử chuẩn bị lễ nhiều vậy?"

Đường Phạm cười: "Một chút lễ là đủ. Hạ gia tuy ở huyện Tiêu Hà nhỏ, nhưng quan thần hạ cấp cũng không ít. Hạ gia trưởng Hạ Anh từng là tham chính Tỉnh Chiết Giang – nay đã tri thăng về hưu. Hạ Hựu đậu tiến sĩ, nay đang ngoài quận làm quan."

Nghiêm Lễ gật gù: "Vậy thì không lạ công tử phải chu đáo. Tu sĩ đỗ tiến sĩ ngoài 27 tuổi, nay lại có tiểu đệ mới đậu tiến sĩ là điều đáng tự hào."

Đường Phạm nói: "Không. Tỷ phu ta tên Hạ Lâm, là nhị tử. Người này chưa làm quan."

Nghiêm Lễ tò mò: "Vậy là cử nhân ư?"

Đường Phạm nhẹ ho: "Không, cũng chưa trúng tuyển... chỉ là tú tài thôi."

Nghiêm Lễ hơi ngẩn người. Người trong kinh thành giao thiệp với các quan, ít khi nể tú tài – họ thậm chí còn không được gọi là người có tri thức. Nhưng Hạ gia lại là gia thế lớn, ba đời quan viên, trưởng tử còn là tiến sĩ, nhị tử chỉ là tú tài – chạm lòng tự ái của người làm quan.

Nghiêm Lễ vội động viên: "Dẫu vậy, công tử nhà họ Hạ vẫn còn trẻ, chắc chỉ là vận chưa tới, mai sau còn có thể vươn lên."

Đường Phạm mỉm cười: "Ngoài tiết lộ của phụ mẫu, nghe nói nhị tử Hạ Lâm còn có tiểu đệ nhỏ hơn, vài năm trước là tú tài, chưa biết nay có đậu gì chưa. Họ Hạ còn nhiều bậc nữ nhân, chi phái hương tộc. Vì vậy lễ vật đã chuẩn bị không dư dả cũng không quá ít."

Nghiêm Lễ nghe vậy gật đầu: "Ừ, ừ!"

Cuộc hành trình chậm rãi, Đường Phạm chủ động không báo trước thời gian đến, vì biết tỷ tỷ là dâu trưởng, việc phụ trách gia phong, người ngoài tới bất chợt cũng là ý tốt.

Trong huyện Tiêu Hà, một nhà họ Hạ đang tổ chức tiệc to, mới vừa công bố danh sách đỗ tú tài, hậu sự nên tổ chức ăn mừng. Khách khứa đủ mặt, có quan lại phủ huyện tới, người chưa có thư mời còn lăm le chen vào để kiếm cơ hội kết giao.

Người được đỗ không phải là Hạ Lâm – nhị tử – mà là Hạ Hiển, út tử. Hạ đại gia gia đình rất hồ hởi, tổ chức tiệc lớn, khách mời chất đống, thậm chí phe vốn chỉ là bồi bàn còn được phát chỉ tiêu biếu phong bao.

Họ tổ chức tiệc ở tiền đường, có mấy chục bàn, khách mời ưu tú được mời vào phòng chính từ huyện thần, huyện lệnh tới các sĩ phu hữu danh vô chức, rồi nữ nhân trong nhà chia chỗ tại hậu đường.

Nấu nướng rất bài bản, dùng đầu bếp mời từ kinh thành, món nào cũng ngon mắt, hấp dẫn.

Một người phá vỡ không khí vui tươi, nói to: Hạ tam hôm nay đỗ tú tài, năm tới dự kiến dự thi, một cửa hai tiến sĩ, thật là hưng vượng môn phủ!"

Quả nhiên, nghe đến đây, vẻ mặt của thị họ Ngụy liền rạng rỡ như hoa nở mùa xuân, miệng đã cười toe đến tận mang tai mà còn cố làm bộ khiêm nhường:

“Ấy chớ nói bừa, thiên hạ lắm bậc anh tài, nhà ta lão gia chẳng qua là may mắn mà thi đỗ tú tài, sao dám nhận lời khen ấy, lỡ truyền ra ngoài lại bị người ta nói là kiêu căng ngạo mạn mất!”

Một vị nữ khách quen thân với thị liền cười nói: “Ngươi cũng đừng quá khiêm tốn, lão gia nhà ngươi năm nay mới có hai lăm, đã là tú tài, đặt trong triều Đại Minh thì cũng xem như là kẻ tuổi trẻ tài cao rồi! Chớ nói chi tới mấy lão tú tài bảy tám mươi tuổi mà còn thi trượt hoài, chẳng phải thiếu gì đâu!”

Người nói vô tâm, kẻ nghe hữu ý, vừa nghe xong câu ấy, ánh mắt của đám đông liền như có ma lực, lặng lẽ đổ dồn về phía bàn bên cạnh.

Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi ở bàn bên đang ngồi tiếp khách chính là Nhị phu nhân nhà họ Hạ – Đường Du.

Theo lệ thường, người ngoài phải gọi nàng là Hạ Đường thị mới phải.

Thị họ Ngụy liếc nhìn nàng một cái, chỉ thấy Đường Du sắc mặt điềm tĩnh, trên môi điểm một nụ cười nhẹ nhàng mà đoan trang, vẫn đang từ tốn giới thiệu món ăn cho các vị nữ khách bên cạnh, chẳng rõ có nghe thấy mấy lời vừa rồi hay không.

Ngụy thị liền cười nói: “Nói thế cũng không đúng, như Nhị bá nhà ta, văn tài học vấn đâu có thiếu, chỉ tiếc vận số không tốt, nên mới thi mãi chưa đỗ!”

Bên cạnh có một vị nữ quyến bĩu môi nói: “Ba mươi mấy tuổi rồi còn chưa đỗ, e là khó mà trông mong gì được nữa!”

Lại có người nhỏ giọng chêm vào: “Nghe nói người ấy cố chấp lại thanh cao, suốt ngày ru rú ở nhà đọc sách chết, may mà nhà họ Hạ giàu có, mới nuôi nổi kẻ vô tích sự thế này, chứ không thì sớm đã sạt nghiệp rồi!”

Ngụy thị không đón lời, chỉ cúi đầu ăn uống, miệng vẫn mỉm cười nghe bọn họ nói chuyện, mà nét đắc ý trên mặt thì làm sao cũng không giấu nổi.

Năm xưa đại công tử nhà họ Hạ – Hạ Ích Trung – đỗ tiến sĩ năm hai mươi bảy tuổi, nếu sang năm Hạ Huyền đỗ đạt thì cũng chỉ mới hai mươi sáu, đến khi ấy, lại một phen rạng danh tổ tông, cũng khó trách thị họ Ngụy lòng mừng như mở hội, vợ chồng vốn là một thể, chồng vinh thì vợ quý.

Bấy giờ, một tiểu nha đầu bước nhanh qua đám đông, đi thẳng đến chỗ Đường Du, khom lưng ghé tai nàng thì thầm điều gì đó.

Chỉ thấy sắc mặt Đường Du khẽ biến, rồi lập tức đứng dậy, bước tới mời thị họ Ngụy sang một bên, nhỏ giọng nói:
“Đệ muội, Nhị bá công thấy không khoẻ, vừa lui về phòng nghỉ ngơi, ta phải về xem tình hình thế nào, nơi này xin nhờ muội trông nom giùm.”

Ngụy thị lấy làm ngạc nhiên: “Nhị bá công không khoẻ ư? Hay là để ta gọi đại phu đến xem?”

Đường Du vội nói: “Không cần phải rầm rộ thế, chắc là uống rượu hơi nhiều, nghỉ ngơi một lát là ổn. Vậy nơi này đành nhờ muội lo liệu.”

Ngụy thị cười đáp: “Vậy tẩu cứ đi đi!”

Đường Du khẽ đa tạ, rồi theo nha đầu rời đi.

Thấy nàng rời tiệc một cách vội vàng, mọi người đều lấy làm lạ. Khi thấy thị họ Ngụy quay lại ngồi, liền đồng loạt hỏi han.

Ngụy thị cười cười: “Nói là Nhị bá uống rượu nhiều quá, nên hơi khó chịu.”

Chúng nhân đâu phải ngốc, ai cũng nghe ra trong lời có ẩn ý.

Có người liền bật cười: “Chỉ e không phải rượu nhiều, mà là dấm nhiều ấy chứ?”

Dấm nhiều thì lòng mới chua.

Đường Du không có mặt, ai nấy càng thêm mạnh miệng.

Một người nói: “Theo ta thì Nhị công tử nhà họ Hạ thật chẳng ra gì, bản thân chẳng nên trò trống gì, đến tiệc mừng đệ mình đỗ tú tài cũng còn ra mặt khó chịu, không biết là đang muốn diễn trò cho ai xem!”

Lại có người phụ họa: “Đường nhị phu nhân thật đáng thương, tài sắc song toàn mà lại lấy phải người như thế!”

Người khác chen vào: “Ấy cũng chẳng phải không có lý, Đường nhị phu nhân mồ côi cha mẹ từ sớm, nhà lại sa sút, nhờ có lão gia nhà họ Hạ giữ lời hứa, mới được gả vào Hạ phủ, đến nay cũng nên biết điều một chút.”

Lúc ấy, Đường Du trong lòng chỉ lo lắng cho trượng phu, chẳng nghe thấy đám người sau lưng xì xào bàn tán, cứ thế rảo bước xuyên qua tiệc tùng huyên náo, đến trước cửa phòng ngủ.

Nàng gõ cửa hai tiếng, không nghe ai đáp, bèn đẩy cửa bước vào.

Chỉ nghe trong phòng vang lên một giọng nói: “Không được vào!”

Tiếng không lớn, nhưng đầy vẻ chán ghét.

Tác giả có lời muốn nói:

Nếu có chuyện thì kêu “tiên sinh”, không thì nói “đồ đầu đất” cũng chẳng sai. Uông công vừa kiêu căng lại nể nang, chẳng biết bây giờ có còn mặt mũi đứng không?

Hiện tại: Kịch bản mới bắt đầu

Tác giả nhỏ xin nhận mình không đủ thông minh, cốt truyện đơn giản không phức tạp (gượng cười “^__^”).