Người đang đứng trước mặt hắn, chẳng phải ai khác, chính là Đường Phạm.
Nghe hắn chất vấn, Đường Phạm chỉ mỉm cười, chẳng nói nửa lời.

Hạ Lâm thấy y còn cười được, tức đến nghiến răng nghiến lợi, hận không thể lao lên mà cắn cho hai phát, chỉ tiếc bên cạnh còn có người khác đang ngồi, chuôi đao Tú Xuân nắm chắc trong tay, lạnh lẽo vô cùng, ánh mắt sắc như dao, khiến Hạ Lâm phải nuốt cục tức vào bụng, không dám manh động.

Từng chữ từng lời hắn bật ra từ kẽ răng:
“Ngươi… rốt cuộc muốn thế nào?!”

Đường Phạm khẽ lắc đầu, ung dung đáp: “Tỷ phu à, không phải ta muốn thế nào, mà là… ngươi nên tự hỏi mình muốn thế nào mới phải.”

Nói cho ngay, Đường Phạm thông minh thì có thừa, nhưng muốn nghĩ ra trò bẫy Hạ Lâm sa chân vào cờ bạc thì… đúng là còn hơi thiếu ác ý.

Khi ấy Tùy Châu tự mình nhận lấy việc này, Đường Phạm cũng yên tâm, biết người này ắt có diệu kế.

Nào ngờ mấy hôm sau, Tùy Châu dẫn hắn tới sòng bạc, nói: “Đến đây, cho ngươi xem một màn kịch hay.”

Đường Phạm vừa nhìn thấy Hạ Lâm là hiểu ngay tất cả. Vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, nhưng không thể không thừa nhận, chiêu này, thật tuyệt!

Hạ Lâm tức đến đỏ bừng cả mặt, quát:
“Cái gì mà ta muốn thế nào! Rõ ràng các ngươi muốn gài bẫy tống tiền ta thì có!”

Đường Phạm thầm than: tên tỷ phu này, ngoài thi cử ra chẳng biết gì về đời, không sa hố mới là lạ.

Y mỉm cười từ tốn: “Tỷ phu à, dù gì cũng là thông gia, ta sao nỡ lừa bạc của huynh? Chúng ta hãy nói chuyện tỷ ta và cháu ta trước đã".

"Ta không vòng vo nữa: Chỉ cần huynh chịu phân chia tài sản, dọn ra ở riêng, mọi chuyện coi như xong, khoản nợ bạc kia, ta thay huynh trả. Thế nào?”

Hạ Lâm lúc này cuối cùng cũng hiểu rõ âm mưu của họ, cười lạnh một tiếng: “Nếu ta không đồng ý thì sao?”

Đường Phạm chậm rãi đáp, từng câu như rót băng vào lòng: “Huynh không đồng ý cũng chẳng sao. Chỉ là... cái tờ khế nợ ấy, sẽ bay thẳng đến tay lão gia Hạ gia. Khi ấy, cả nhà họ Hạ, từ trên xuống dưới, đều sẽ biết nhị công tử đi đánh bạc, thua đến năm nghìn lượng bạc. Không chỉ nhà họ Hạ, cả huyện Hương Hà này cũng sẽ râm ran bàn tán.
Huynh quý danh tiết như thế, chắc chẳng muốn thành trò cười chốn chợ búa chứ?”

Hạ Lâm tức đến nỗi nắm chặt nắm đấm, gân tay nổi cộm, nghiến răng nghiến lợi:
“Ngươi đúng là hèn hạ vô sỉ, ta lúc trước mắt mù mới cưới nữ tử nhà các ngươi!”

Nụ cười trên mặt Đường Phạm bỗng nhạt đi, giọng nói cũng lạnh hẳn: “Lời này ngươi nói ra mà không thấy xấu hổ sao? Nếu ngươi không đối xử tệ bạc với tỷ ta và cháu ta, ta cần gì phải ra tay ép buộc? Phụ thân ta gả nữ nhi vào nhà họ Hạ không phải để các ngươi hành hạ.
Năm xưa nếu không vì giữ lời hứa hôn của phụ mẫu hai họ, tỷ ta mà lấy người bình thường, chẳng phải bây giờ đã sống sung sướng hơn nhiều rồi ư?”

Hạ Lâm vẫn còn cãi cố: “Ta đối xử tệ với họ hồi nào? Nhà họ Hạ có để họ thiếu ăn thiếu mặc bao giờ đâu!”

Đường Phạm khẽ nhướn mày, giọng mang theo chút trêu chọc: “Nhà họ Hạ là của ngươi sao? Ăn mặc của họ là ngươi bỏ tiền ra à?”

Một câu hỏi nhẹ nhàng mà đâm trúng tim đen, Hạ Lâm nghẹn đến suýt tắt thở.
Đường Phạm cũng không định dây dưa thêm, tranh luận với hạng người thế này, dù có nói thắng thì cũng chẳng vinh quang gì.

Y thu lại nụ cười, giọng đanh lại: “Làm nam nhi thì dứt khoát cho nó ra dáng!
Chuyện chia tài sản, ra ở riêng, ngươi đồng ý hay không? Không đồng ý thì ta đích thân đi tìm lão gia nhà ngươi cũng chẳng ngại.”

Hạ Lâm nghiến răng ken két, ánh mắt hận không thể đốt cháy người trước mặt, nhưng phát hiện ra có trừng tới trừng lui thì đối phương vẫn bình thản như cũ, chẳng chút dao động.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng y như quả bóng xì hơi, buông tiếng thở dài thườn thượt: “Ta… đồng ý.”

Đường Phạm gật đầu thỏa mãn: “Thế là tốt rồi. Việc này phiền tỷ phu tự mình đi nói với lão gia một tiếng, chuyện này do ngươi gây ra, thì cũng nên do ngươi tự mình tháo gỡ, ta có nói cũng không hiệu quả bằng ngươi đâu.”

Đây chính là ngọn ngành đầu đuôi khiến lão gia nhà họ Hạ thấy con trai tự mình chạy tới xin chia tài sản ra ở riêng, còn tưởng y thông suốt rồi.

Tất nhiên, Hạ Lâm chẳng đời nào dám khai là mình thua bạc tới năm ngàn lượng, đành chọn mấy lời dễ nghe mà nói: “Dù gì nàng ta cũng muốn ra riêng, thì cứ để nàng ta ra. Dù chưa hưu thư, nhưng Thất lang vẫn họ Hạ, vẫn là chất tôn nhà ta. Giờ Đường Phạm làm quan, lại đóng ở kinh thành, lỡ ta không đồng ý, hắn ghi thù, rồi quay ra đối phó đại ca, thì thiệt vẫn là cả nhà ta. Vì sự bình yên của họ Hạ chúng ta, xin phụ thân cứ thuận theo.”

Hạ lão gia nghe xong thì không biết nên giận hay nên cười, bật ra một tiếng cười lạnh:

“Ồ? Con còn nghĩ được tới đại ca ngươi à? Sao trước nay ta chẳng biết ngươi lại cao cả, hy sinh như vậy?”

Hạ Lâm nghe vậy thì sắc mặt sa sầm:
“Phụ thân thì thiên vị đại ca, mẫu thân thì thiên vị tam đệ, con ở giữa từ nhỏ đến lớn chẳng được gì ra hồn. Giờ con vì nhà lo nghĩ, phụ thân còn quay lại nghi ngờ tâm địa của con?”

Hạ lão gia phất tay áo, cười nhạt:
“Thế thì ngươi nói xem, đã gọi là chia tài sản, thì chia cái gì? Tiền bạc của phòng nhị nhà ngươi không phải toàn của hồi môn nhà vợ ngươi sao? Ngươi còn món nào là của riêng để chia cho người ta à?
Chẳng lẽ để nó bế con ra đi với hai bàn tay trắng? Đến lúc ấy, ngoài kia người ta sẽ bàn tán gì về nhà họ Hạ chúng ta?”

Hạ Lâm cứng họng không đáp nổi.
Nói gì thì nói, nhà họ Hạ vốn là danh gia vọng tộc, lão gia làm quan bao năm, tích được không ít của cải, trong huyện này mười phần ruộng đất thì có một phần mang họ Hạ, hoặc ít ra là do họ Hạ đứng tên canh tác.

Nhưng… đó là tài sản của cả dòng họ, chẳng liên quan gì đến Hạ Lâm.

Hắn tuy không đến mức bữa đói bữa no, nhưng mà tài sản cá nhân thực sự… ngoài mấy gian thư phòng thì chả còn gì.

Nếu không sinh ra trong nhà họ Hạ mà là thường dân, chỉ e giờ này đã sớm nghèo rớt mồng tơi rồi.

Lão gia nhà họ Hạ nhìn bộ dạng con trai, chỉ thấy máu dồn lên đỉnh đầu, liền xua tay như đuổi ruồi:

“Được rồi, được rồi, ngươi lui xuống trước đi, để ta… từ từ suy nghĩ một phen!”

Hạ Lâm vẫn còn chưa biết thân biết phận, còn không quên nhắc:
“Phải nhanh lên đó phụ thân, Đường Phạm với mấy người nữa sắp quay về kinh rồi!”

Lời vừa dứt, lão gia mặt đen như đáy nồi, râu mép run lên từng đợt. Quả nhiên, khi hắn vừa quay lưng rón rén bước ra, sau lưng đã vang lên tiếng gào phẫn nộ của phụ thân nhà mình, không còn chút phong thái văn nhã thường ngày:

“Nhanh cái đầu nhà ngươi! Lúc trước chẳng phải là chính mi sống chết không chịu sao? Giờ còn lắm mồm hối thúc lão tử cho lẹ? Cút ngay! Lão tử không muốn thấy cái bản mặt ngươi nữa!”

Nhìn bóng hắn vội vã lăn khỏi tầm mắt, râu lão gia vẫn chưa kịp xếp lại, cứ thế phập phồng theo từng nhịp phẫn nộ mà run bần bật.

Lúc hai cha con còn đang khẩu chiến nửa chừng, phu nhân Hạ thị đã đứng ngoài từ lâu, chẳng qua là thấy không tiện xen vào, nên nấn ná tới khi Hạ Lâm rút lui, mới khoan thai bước ra, trách nhẹ:

“Ông cũng lớn tuổi rồi, phát hỏa hoài chẳng phải tổn thọ sao!”

Lão gia còn đang xoa ngực thở dốc, tiện tay uống ngụm trà, lắc đầu thở dài: “Nó là muốn ta chết sớm cho nó dễ bề ngồi vào vị trí gia chủ hay sao ấy!”

Hạ phu nhân cũng không chịu yếu thế:
“Thế nó không phải là con ông chắc?”

Lão gia ngán ngẩm: “Ta thật không hiểu Đường Phạm dùng cách gì mà khiến nó chịu nhượng bộ. Xem ra chuyện phân tài sản, ra ở riêng là không tránh khỏi rồi.”

Phu nhân gằn giọng: “Muốn đi thì để nó đi. Chẳng qua là cái chức Tả Thiêm Đô Ngự Sử, cũng chỉ là chính tứ phẩm, năm xưa ông còn làm tới tòng tam phẩm kia mà!”

Lão gia trừng mắt: “Ta sáu mươi mới được tòng tam phẩm thì có gì hay? Bà nhìn hắn đi, mới hơn hai mươi đầu mà đã là kinh quan, nếu vận may tốt, ngày sau vào Lục Bộ làm Thượng Thư cũng không phải chuyện không thể. Loại người này, không thể thân thì cũng chớ nên kết oán! Lão đại còn đang làm quan, lão tam sau này cũng sẽ vào quan trường, chẳng thể vì lão nhị tự rước xui xẻo mà làm cả nhà bị liên lụy được!”

Phu nhân khẽ gật gù, nhưng rồi chần chừ: “Thế giờ tính sao? Chuyện đã tới nước này, chẳng lẽ không cho Đường thị đi?”

Lão gia phất tay áo, thở dài: “Tất nhiên phải để nàng ta đi. Nếu còn giữ lại, thì đúng là thành tử thù mất rồi. Phân gia riêng vẫn hơn là hòa ly, ít ra danh nghĩa vẫn là người nhà họ Hạ. Nếu sau này lão nhị nó biết ăn năn, chưa biết chừng phu thê lại đoàn viên cũng nên… Nhưng nhìn cái đức hạnh hiện tại thì… khỏi trông mong.”

Nói xong, lão lại quay sang phu nhân:
“Lát nữa bà tới chỗ sổ sách, lấy ra năm nghìn lượng bạc, đem giao cho nhị phòng đi.”

Phu nhân mắt trợn tròn: “Nhiêu… nhiêu đó?!”

Lão gia than: “Phân gia thì phải có tài sản. Lão nhị nó trắng tay, không chia kiểu gì? Bao năm nay, thê tử nó cũng bỏ không ít của hồi môn vô nhà, chẳng lẽ để thiên hạ nói nhà họ Hạ nuốt của con dâu? Nó có thể mất mặt, ta thì không thể!”

Phu nhân đau ruột: “Nhưng năm nghìn lượng cũng quá nhiều đi, của hồi môn của nó tính ra cùng lắm vài trăm…”

Lão gia ngắt lời: “Đừng nói nữa! Bà tưởng ta không đau lòng à? Nhưng đây là kết thiện duyên, không phải kết oan gia!”

Lão hít sâu, rồi hạ giọng: “Còn một chuyện nữa, phải nói trước để bà chuẩn bị tinh thần.”

Phu nhân hơi cảnh giác, tay đặt lên ngực: “Nói lẹ đi, đừng có úp úp mở mở nữa. Chẳng lẽ lão nhị lại làm ra trò gì nữa hả?”

Lão gia khẽ nở nụ cười: “Không phải, lần này không liên quan tới nó. Là Tùy bá gia… tới nhà cầu thân.”

Phu nhân sửng sốt: “Ngài ấy muốn cưới ai? Nhi nữ chính phòng của mình thì gả hết rồi, giờ còn mỗi Bát nhi, mà nó là thứ nữ…”

Lão gia bật cười: “Không phải Tùy bá gia cưới. Là người dưới trướng hắn, tên là Nghiêm Lễ, làm Tổng kỳ ở Cẩm y vệ, muốn cưới Bát nhi. Có lẽ là lúc đến Trúc viện, tình cờ thấy con bé, nên sinh lòng ngưỡng mộ.”

Phu nhân hơi do dự: “Tuy nói là ta không sinh Bát nhi, nhưng bao năm qua vẫn do ta nuôi nấng, coi như con ruột.
Nó có mối duyên lành, ta dĩ nhiên mừng thay. Có điều… Cẩm y vệ là võ quan, nhà ta thế hệ nho sinh, sao lại thông gia với võ phu?”

Lão gia kiên nhẫn giải thích: “Tổng kỳ là chính thất phẩm, tương đương huyện lệnh. Dù võ quan giờ không được trọng như xưa, nhưng nếu Tùy bá gia ra mặt giúp hắn, chứng tỏ quan hệ giữa hai người không đơn giản. Hắn đã chạy tận từ kinh thành về đây giúp Đường Phạm, đủ thấy trọng nghĩa. Nghiêm Lễ nếu tự thân phấn đấu, tương lai chưa chắc kém ai. Mà nói thật lòng, gả cho ai cũng tốt hơn lão nhị nhà mình rồi!”

Lời vừa ra khỏi miệng, phu nhân liếc xéo một cái cực kỳ sắc bén. Bà không phải người cố chấp, nghe phu quân nói xong cũng gật đầu: “Cũng được, nếu hắn thật lòng muốn cưới, việc này cũng không phải không thể. Chỉ là… để ta hỏi qua Bát nhi trước. Dù sao cũng là con gái lấy chồng, không thể ép gả, để con bé tự quyết.”

Lão gia thở dài nhẹ nhõm: “Đúng vậy, hỏi trước cho phải đạo, đừng để thành một đôi oan gia như nhị phòng!”

“Nếu thành được chuyện này, Tùy bá gia và Đường Phạm đều sẽ mang ơn nhà ta, hai bên lại có thể tiếp tục qua lại, dù lão nhị có bê bối thế nào cũng không đến mức toang luôn cả bàn cờ.”

Nói cho cùng, lão gia nhà họ Hạ và phu nhân vốn chẳng phải hạng hồ đồ trong việc đại sự.

Ba đứa con trai, trưởng tử khiến người làm phụ mẫu nở mày nở mặt, tam tử lại khiến người thương mến yên lòng, chỉ có mỗi nhị tử là khiến người ta đau đầu không thôi, mà xui rủi thay, Đường Du lại rơi trúng ngay người ấy.

Như lão gia, dẫu trong nhà có chính thất có thiếp thất, song luôn kính trọng phu nhân hết mực, việc gì cũng cùng nàng thương lượng.

Chuyện trong nội phủ đều giao cho nàng quyết đoán, chưa từng can thiệp. Vậy nên mấy chục năm trôi qua, phu thê chưa từng cãi vã lớn lời.

Trên đời này những người vì tam thê tứ thiếp mà nhà tan cửa nát, chắc đều phải ngưỡng vọng Hạ lão gia ba phần.

Còn Hạ Lâm kia thì khác. Trong phòng ngay một tiểu thiếp cũng không có, mà vẫn khiến nhà cửa xào xáo chẳng yên, thực là làm lão cha mất hết mặt mũi.

Lão gia nhà họ Hạ cũng chẳng rõ kiếp trước mình mắc nợ Nhị đệ bao nhiêu, mà kiếp này phải để nó tới đòi nợ không ngơi nghỉ.

Kế tiếp, mọi việc lại tiến triển thuận lợi ngoài dự liệu.

Phu nhân Từ thị tìm đến Bát cô nương, kể lại sự tình đầu đuôi. Bà vốn tưởng cô nương từ nhỏ tính tình tinh tế nhạy cảm, hẳn là ưa gả cho người có chữ nghĩa nho nhã.

Ai ngờ Bát cô nương tuy đỏ mặt e lệ, song không hề tỏ ý cự tuyệt. Hứa thị gặng hỏi đôi câu, liền hay rằng hai người sớm đã gặp nhau bên ngoài Trúc viện, vừa chạm mặt đã tâm sinh hảo cảm, chẳng những Nghiêm Lễ có lòng, mà nàng cũng đã đem lòng mến mộ.

Đã là tình ý tương thông, thì việc hôn sự cũng dễ lo. Chỉ là vẫn phải đợi Nghiêm Lễ hồi phủ bẩm với song thân, rồi mang sính lễ, hôn thư đến cầu thân cho đúng lề lối.

Dẫu sao cũng không phải việc có thể cưới gả ngay trong ngày một ngày hai.
Dẫu vậy, sau khi hay tin, Nghiêm Lễ liền mừng rỡ đến ngu ngơ, mấy hôm sau miệng cười không khép được, hệt như kẻ mộng du trúng gió xuân.

Nếu không sợ làm người ta khiếp đảm, e rằng hắn đã trèo tường vào viện để tỏ tình từ lâu rồi.

Phía bên kia, sau khi Hạ Lâm cùng lão gia đều đã gật đầu, thì Đường Du liền bắt tay thu dọn hành trang, chuẩn bị dẫn theo nhi tử cùng Đường Phạm lên kinh.

Đường Phạm tựa cửa nhìn tỷ tỷ, thấy nàng mặt mày rạng rỡ, liền cười trêu:
“Tỷ à, tỷ định cùng Nhị ca phân gia, thì cũng nên ra chút dáng người chia ly chứ! Ai không biết, lại tưởng tỷ chuẩn bị lên kiệu hoa đi lấy chồng rồi!”

Đường Du trừng mắt, giơ tay định đánh, Đường Phạm vội né tránh, vừa cười vừa chạy.

Kỳ thực trong lòng Đường Phạm hiểu rõ, tỷ tỷ là bởi dồn nén đã lâu, nay mới có thể buông tay rời đi, lòng tự nhiên nhẹ nhõm vui mừng.

Cũng bởi từ đây về sau, nàng cùng Thất lang sẽ có thể bắt đầu một cuộc đời mới.

Đường Du nhẹ giọng nói: “Trước khi đệ đến, ta chỉ mong qua được ngày nào hay ngày nấy, Chịu được đến khi Thất lang trưởng thành, thì ta cũng coi như thoát khổ. Nhưng từ sau hôm ở nhà họ Ngụy, hắn muốn đánh con trước bao người,
Ta liền hiểu rằng, ta có thể nhịn, nhưng con không thể nhịn, Nếu nó lớn lên cũng thành người như phụ thân nó, hèn yếu tự trách, thì bao năm nhẫn nhịn này của ta, rốt cuộc là vì điều gì? May mà có đệ giúp, nếu không… ta cũng không biết làm sao mới rời khỏi nhà họ Hạ…”

Đường Phạm đưa tay lau nước mắt cho tỷ, dịu giọng nói: “Tỷ à, về sau không cần phải nhẫn nhịn nữa. Quảng Xuyên đã thay ta mua sẵn một ngôi nhà ở kinh thành, tỷ cùng Thất lang đến nơi là có thể an cư ngay. Nơi ấy chính là nhà của tỷ, muốn ở bao lâu tùy tỷ ở bấy lâu.”

Đường Du nghe vậy, lòng thấy yên ổn: “Nhưng đó là nhà đệ mua, tỷ không thể cứ thế ở không được. Nhà họ Hạ chia cho ta năm nghìn lượng, đến kinh thành cũng đủ mua một chốn yên ổn…”

Đường Phạm cười nói: “Thật ra ta có một chủ ý, không biết tỷ có bằng lòng nghe chăng?”

Đường Du cũng cười: “Mao Mao nói đi. Nhà ta nếu có ai đầu óc linh hoạt, thì chính là đệ, chắc chủ ý này cũng chẳng kém gì!”

Đường Phạm bị cái tiểu danh “Mao Mao” kia chọc cho đỏ mặt, đành vờ như không nghe thấy, liền đi thẳng vào chính sự:

“Nếu không dùng tiền mua nhà, chi bằng thuê lại một cửa hàng. Nếu tỷ không muốn tự làm, thì đem cho thuê cũng được. Nếu muốn làm ăn, cũng không cần ra mặt, chỉ cần thuê một người quản sự đáng tin, Tỷ ở sau màn trông coi sổ sách là đủ. Hồi ở Đường gia, chẳng phải tỷ từng giữ toàn bộ sổ sách lớn nhỏ sao? Việc này với tỷ, dễ như trở bàn tay.”

Đường Du nghe xong, như được mở ra một cánh cửa chưa từng nghĩ đến. Nàng vốn như bao nữ tử trong thiên hạ, tuân theo lễ giáo, gả chồng sinh con, thủ tiết dưỡng nhi. Chưa từng nghĩ rằng ngoài việc đó ra, nữ nhân cũng có thể tự chọn một con đường khác.

“Ý đệ là… để ta tự mình làm ăn sinh kế?”

Đường Phạm khẽ gật đầu, đồng thời quan sát vẻ mặt của tỷ tỷ:.“Không cần phải lộ diện, chỉ cần nắm đại cục, trông giữ kế toán là đủ. Nếu tỷ không thích, chúng ta lại tính cách khác.”

Thời buổi hiện nay, người như Ngụy Sách thân có công danh, mà vẫn làm ăn buôn bán cũng chẳng hiếm. Những nhà quyền quý, ngoài ruộng đất thu tô, còn có cửa hiệu, hiệu buôn. Chỉ cần không đích thân ra mặt, thì chẳng ai nói vào.

Tuy vậy, bốn chữ “sĩ nông công thương” đã sớm ăn sâu vào tâm khảm thế nhân, kẻ đọc sách phần nhiều vẫn còn mang chút khinh thị đối với nghề buôn bán.

Với người như Đường Du, vốn là khuê tú xuất thân khuê các, nếu lòng có điều do dự, cũng là chuyện dễ hiểu.

Thế nhưng, Đường Phạm lại đánh giá thấp sự thức thời cùng lòng quyết đoán của vị tỷ tỷ này.

Đường Du sau khi nghe xong, ngược lại còn lộ vẻ vui mừng: “Đệ nói rất phải. Thất lang sau này việc gì cũng cần dùng đến tiền, bạc này trông thì nhiều, nhưng nếu cứ tiêu mãi, sớm muộn gì cũng cạn.
Không bằng từ nay làm chút sinh ý nhỏ, vừa có thể giữ vốn, vừa có thể xoay sở lâu dài. Cảm tạ đệ, Mao Mao, nếu không có đệ, tỷ thật chẳng biết làm sao cho phải.”

Đường Phạm cười nói: “Tỷ đáp ứng đệ một việc, được chứ?”

Đường Du nghi hoặc: “Chuyện gì?”

Đường Phạm khẽ ho một tiếng: “Về sau… đừng gọi ta là cái tên tiểu danh ấy nữa được không? Từ sau khi Quảng Xuyên nghe thấy, liền chuyên chờ lúc không có ai mà trêu ta!”

Đường Du tưởng tượng đến dáng vẻ nghiêm trang, lạnh lùng của Tùy đại nhân, miệng gọi một tiếng "Mao Mao", không khỏi phì cười.

Thấy ánh mắt u oán của đệ đệ, nàng vội thu lại ý cười, cố làm vẻ nghiêm túc mà rằng:

“Không thể đâu, Tùy đại nhân nghiêm túc như thế, chắc gì đã biết trêu người!
Chắc chắn là đệ không muốn tỷ gọi, mới vu oan cho người ta. Mao Mao à, nay phụ mẫu đã khuất, Người còn có thể gọi tên này của đệ, chỉ còn những kẻ thân thiết nhất. Mỗi lần tỷ gọi đệ như vậy, tỷ lại nhớ đến phụ mẫu chúng ta…”

Đường Phạm giơ tay đầu hàng: “Được được được, tỷ cứ gọi, miễn tỷ vui cũng được!”

Trước ánh mắt long lanh như sắp khóc của tỷ tỷ, Đường đại nhân bỏ chạy không kịp.

Khi ra khỏi nhà họ Hạ, Đường Phạm thấy Tùy Châu đang đứng chờ ngoài cửa, liền nhớ tới ước định cùng hắn tới phủ nhà họ Ngụy, liền bước nhanh tới:

“Quảng Xuyên, chúng ta đi thôi.”

Tùy Châu đáp một tiếng thản nhiên:
“Được, Mao Mao.”

Đường Phạm: “…”

Tỷ, cái ánh mắt đó là sao?

Tỷ nhìn nhầm người rồi, hắn mới chính là chuyên gia đùa dai đấy!

Hai người tới cổng nhà họ Ngụy, liền gặp Ung huyện lệnh đang chờ sẵn ở bên ngoài.

Bên cạnh Ung huyện lệnh, còn có quản gia họ Ngụy cùng vài tiểu đồng, gia đinh đứng hầu.

“Chờ lâu rồi phải không?” Đường Phạm mỉm cười hỏi.

“Không dám không dám, hạ quan cũng mới tới chưa được bao lâu!” Huyện lệnh Ung vội vàng đáp lời.

Người nhà họ Ngụy thấy quan lớn thân chinh tới cửa, nào dám thất lễ, lập tức mời vào phủ. Dẫu thế nào cũng không thể để huyện lệnh đứng mãi ngoài cửa như vậy. Nhưng vì Đường Phạm chưa tới, Ung huyện lệnh cũng không tiện tự mình bước vào, nên đành đứng ngoài chờ, quản gia họ Ngụy cũng chỉ đành đứng chầu cùng.

Đường Phạm đưa mắt nhìn một vòng, lập tức phát giác điều khác thường.
Trong tình huống thế này, bất luận là tình hay lý, chủ nhân họ Ngụy ắt phải ra tiếp giá mới phải. Vậy mà giờ đây lại chỉ có mỗi quản gia tiếp khách. Lấy tính tình khéo léo tám mặt linh hoạt của Ngụy Sách, vốn không thể sơ sót đến mức này.

Quản gia họ Ngụy cũng là người lanh lẹ, thấy ánh mắt của Đường Phạm, lập tức đoán được ý tứ, vội vàng khom người đáp:

“Thỉnh đại nhân thứ lỗi, lão gia nhà tiểu nhân bệnh tình nguy kịch, đại phu dặn không thể đụng gió, mong các vị lượng thứ cho thất lễ hôm nay.”

Đường Phạm liếc nhìn huyện lệnh Ung.
Huyện lệnh Ung gật đầu hiểu ý, chậm rãi nói:

“Hạ quan cũng nghe nói hắn ngã bệnh, nhưng không rõ nặng nhẹ thế nào.”

Ngụ ý tuy không nói thẳng, nhưng đã có chút bất mãn. Quản gia họ Ngụy dĩ nhiên biết rõ chủ tử không ra nghênh tiếp là thất lễ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ đành cười khổ không dứt, liên tục tạ tội:

“Các vị đại nhân, lão gia không phải không muốn ra, mà thật sự là không gượng dậy nổi. Nếu chư vị chịu vào thăm một chuyến, sẽ minh bạch ngay.”

Bất kể Ngụy Sách là bệnh thật hay bệnh giả, Đường Phạm cùng huyện lệnh Ung hôm nay đã có ý đến dò xét, nghe thế liền cùng vào phủ.

Quản gia nhanh nhẹn dẫn đường, đưa các vị đại nhân tới hậu viện, nơi Ngụy Sách đang nằm dưỡng bệnh.

Ngụy Sách nằm liệt trên giường, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh đầm đìa. Nghe nói Đường ngự sử cùng huyện lệnh Ung đích thân tới, lập tức gắng gượng muốn ngồi dậy. Nào ngờ tỳ nữ bên cạnh lực mỏng tay yếu, không đỡ vững, cả hai người ngã dúi vào nhau, Ngụy Sách suýt thì ngất lịm.

Quản gia giật mình thất sắc, vội chạy đến cùng tỳ nữ nâng đỡ, phải hết sức chật vật mới đỡ nổi thân thể béo tròn của Ngụy Sách lên giường lại.

Đường Phạm thấy bệnh tướng rõ ràng không giống giả vờ, liền nói: “Không cần đa lễ, ngươi nằm đó là được, chúng ta chỉ hỏi vài câu mà thôi.”

Ngụy Sách cố nặn ra một nụ cười khổ:
“Đa tạ đại nhân thương tình.”

Nói rồi lại nằm xuống, tỳ nữ vội đắp chăn dày cho hắn. Quản gia biết các vị đại nhân định hỏi chuyện, lập tức chuẩn bị ghế ngồi, dâng trà.

Ung huyện lệnh lúc này chẳng còn lòng dạ nào mà uống trà, trong lòng chỉ thấy kỳ quái: mới mấy hôm trước trông Ngụy Sách còn khỏe mạnh, sao chỉ vài ngày đã thành ra như thế này?

“Đại phu nói là bệnh gì?” Ông hỏi.

Quản gia đáp: “Đại phu bảo lão gia xưa nay thể nhược, lần này nhiễm phong hàn, hàn khí công tâm, cần phải điều dưỡng lâu dài. Đêm qua lão gia còn phát sốt, may nhờ ba bát thuốc liên tục ép uống, mới tạm thời hạ nhiệt.”

Huyện lệnh gật gù: “Vậy thì phải dưỡng sức cho tốt.”

Đường Phạm tiếp lời: “Ngụy Sách, theo lý mà nói, ngươi bệnh thế này, vốn không tiện quấy rầy. Nhưng vụ án tiểu nhi bị sát hại còn nhiều điểm nghi ngờ, chúng ta cần làm rõ.”

Ngụy Sách yếu ớt đáp: “Đại nhân có điều chi hỏi, tại hạ biết gì nói nấy.”

Đường Phạm hỏi: “Trong nhà ngươi, thê và tiểu thiếp có thường xung đột không? Mẹ oa nhi bị hại, quan hệ với các thiếp khác thế nào?”

Ngụy Sách cười khổ: “Bề ngoài thì vẫn ổn, chính thất họ Sài cũng coi như công bằng, chưa từng tỏ thái độ chèn ép ai. Tại hạ chưa từng nghĩ tới chuyện nàng lại cấu kết biểu huynh, làm nên chuyện đại nghịch bất đạo như vậy.”

Đường Phạm lại hỏi: “Ngươi nói Sài thị là kế thất?”

“Dạ.”

“Nguyên phối của ngươi mất từ khi nào?”

“Hơn hai mươi năm trước, sau khi sinh trưởng nữ thì lâm bệnh mất.”

Đường Phạm gật đầu.

Đoạn trầm ngâm, rồi đột nhiên đổi giọng: “Gần đây, ngoài kia có tin đồn nhà họ Ngụy bị ma ám, ngươi có nghe qua không?”

Sách thoáng sửng sốt: “Tại hạ cũng có nghe chút đỉnh…”

“Vậy ngươi nghĩ sao?”

Ngụy Sách như chẳng hiểu đầu đuôi câu hỏi của Đường Phạm, ngẩn người một chốc rồi lắc đầu: “Không rõ ý đại nhân muốn hỏi là gì?”

“Ý ta là, tin đồn đó, có thể có liên quan đến án mạng trong nhà các ngươi. Ngươi nghĩ kỹ xem, liệu có từng đắc tội với ai ở ngoài không?”

Ngụy Sách cau mày hồi lâu, cuối cùng thần sắc uể oải: “Tại hạ tự nhận sống cẩn thận, song làm nghề thương hồ, va chạm là điều khó tránh. Nhưng nhất thời… không nghĩ ra được kẻ nào khả nghi.”

“Vậy ngươi nghỉ ngơi cho tốt đi. Chúng ta sẽ hỏi thêm vài người trong phủ.”

Ngụy Sách gật đầu yếu ớt: “Đợi tại hạ bình phục, nhất định đích thân tới cửa tạ tội cùng các vị đại nhân.”

Đường Phạm khoát tay, tỏ ý miễn lễ, rồi cùng Tùy Châu và huyện lệnh Ung lui ra.

Dưới sự dẫn dắt của quản gia, ba người đi một vòng trong phủ họ Ngụy. Vì liên tiếp xảy ra chuyện chẳng lành, sắc mặt gia nhân ai nấy đều nặng nề, đi lại cũng cẩn trọng dè dặt.

Đường Phạm cho gọi từng người, các thiếp của Ngụy Sách, bao gồm Dương thị là mẹ của Ngụy Châu Nương, Lý thị là sinh mẫu của oa nhi bị sát hại đến hỏi riêng.

Kỳ thực trước đó huyện lệnh Ung đã từng thẩm tra bọn họ, xét theo giả thuyết ghen tuông giết hại vì tranh sủng, nhưng không tìm được chứng cứ xác đáng.

Việc Đường Phạm tiếp tục hỏi, chẳng qua là để xác nhận vài điều y đang nghi ngờ.

Chỉ là huyện lệnh Ung không hiểu dụng ý của y, tưởng đâu Đường Phạm không tin kết quả điều tra của mình, lúc ra khỏi Ngụy phủ, bèn cẩn trọng hỏi:

“Không biết hạ quan có chỗ nào làm chưa thỏa đáng, kính xin đại nhân chỉ giáo.”

Đường Phạm không trả lời thẳng, chỉ hỏi lại: “Khi ta hỏi Ngụy Sách về tin đồn ma quái, các huynh có để ý sắc mặt hắn không?”

Ung huyện lệnh đáp: “Hổ thẹn, hạ quan không chú ý.”

Tùy Châu thì lại nói: “Do dự.”

Đường Phạm gật đầu: “Không sai, chính là do dự. Chỉ trong chớp mắt.”

Ung huyện lệnh nghi hoặc: “Do dự điều chi?”

Đường Phạm mỉm cười, nói tiếp: “Ta đoán hắn đang do dự, không biết nên nói là có nghe tin đồn thì tốt, hay chưa từng nghe mới ổn hơn.”

Thấy Ung huyện lệnh vẫn chưa hiểu, Đường Phạm bèn giải thích rõ hơn:
“Sau đó, ta lại hỏi mấy người khác trong nhà họ Ngụy, muốn biết họ có từng nghe mấy lời đồn thổi kia hay không. Kết quả là, hầu như ai cũng từng nghe qua, mà sắc mặt cũng không có gì bất thường. Chỉ có đám nha hoàn, gia đinh vì sợ hãi nên hơi hoảng hốt một chút mà thôi.”

Ung huyện lệnh nghe vậy, liền suy nghĩ theo hướng đó: “Nếu quả đúng như vậy, thì chứng tỏ, Ngụy Sách có điều giấu giếm.”

Đường Phạm gật đầu: “Không sai. Và điều hắn giấu, khả năng lớn là có liên quan đến lời đồn.”

Tùy Châu đến sau mấy hôm, nhưng cũng đã nghe nói đôi chút về mấy tin đồn quỷ dị kia, bèn hỏi: “Ngụy Sách là người bản huyện?”

Ung huyện lệnh ngẫm nghĩ: “Hình như không phải, nhưng cụ thể thì hạ quan không nhớ rõ, phải về tra lại hồ sơ mới biết.”

Đường Phạm nói:“Tra sớm một chút. Sau đó ta sẽ cho Cẩm y vệ phối hợp với người của huynh, cùng đến nguyên quán của Ngụy Sách điều tra.”

Ung huyện lệnh không khỏi thắc mắc:
“Đại nhân nghi ngờ điều gì?”

Đường Phạm gật đầu, giải thích:
“Những lời đồn gần đây về nhà họ Ngụy bị oan hồn đòi mạng, chưa chắc là thật. Nhưng ‘không có lửa làm sao có khói’. Dù là phụ bạc tình nhân, hay cướp đoạt tài sản, những câu chuyện kia phần lớn đều có chung một điểm: đã từng có người vì Ngụy Sách mà mất mạng. Kết hợp với sự bất thường hôm nay của hắn, ta nghi ngờ, bệnh của Ngụy Sách, căn bản không phải do phong hàn, mà là... bị dọa sợ đến phát bệnh!”

Ung huyện lệnh tỉnh ngộ: “Ý ngài là, Ngụy Sách có tật giật mình, nên khi nghe lời đồn thì tưởng là thật?”

Đường Phạm đáp: “Đúng thế. Oan hồn đòi mạng chưa chắc có, nhưng người sống báo thù thì rất có thể. Ngụy Sách vốn không phải người bản địa, mà là từ nơi khác chuyển đến từ nhiều năm trước. Việc điều tra cần bắt đầu từ nguyên quán của hắn, rồi xem mấy lời đồn kia có chút nào là thật không.”

Ung huyện lệnh nghe xong, vô cùng khâm phục: “Trước đây hạ quan chỉ coi mấy lời đó là lời đồn nhảm, chưa từng nghĩ đến khả năng có thật. Không ngờ đại nhân lại từ đó tìm ra manh mối!”

Đường Phạm cười lớn: “Huynh cũng đừng vội khen ta. Nếu hôm nay không tới nhà họ Ngụy một chuyến, ta cũng cho rằng mấy lời đồn kia là dân gian tán gẫu mà thôi, cũng chẳng giỏi hơn huynh bao nhiêu!”

Dẫu sao, có được đầu mối, Ung huyện lệnh cũng vô cùng phấn chấn, sau khi cáo từ Đường Phạm và Tùy Châu, liền vội vã trở về huyện nha, phân phó thuộc hạ đi điều tra.

Tiễn Ung huyện lệnh rời đi, Tùy Châu liền vẫy tay với Đường Phạm, lúc này đang đứng cách đó mấy bước.

Đường Phạm không rõ ý, liền bước lại gần.

Chỉ nghe Tùy Châu nói nhỏ: “Mao Mao, tối nay muốn ăn gì?”

Đường đại nhân lập tức xụ mặt, dáng vẻ nói chuyện nghiêm túc ban nãy bay biến sạch:

“Ây da, gia gia của ta ơi, ngài đừng có gọi cái tên đó nữa được không, lỡ bị người khác nghe thấy thì sao! Nếu mà về nhà lỡ miệng, để A Đông biết được, thì con nha đầu chết tiệt ấy chẳng bám lấy ta gọi ‘Mao Mao ca’ suốt ngày à?!”

Tùy Châu mặt không biểu cảm, giọng bình thản khiến người ta đoán không ra trong lòng nghĩ gì: “Vì vậy ta mới gọi ngươi lại gần để nói, tránh bị người khác nghe được.”

Đường Phạm lẩm bẩm: “... Nhưng mà huynh có thể không gọi cơ mà!”

Tùy Châu dường như không nghe thấy lời lầm bầm của y: “Gà kho, cá hấp, hay thịt hấp gạo?”

Đường Phạm lập tức mặt mày hớn hở, tươi cười nịnh nọt: “Cả ba món! Cả ba món!”

Tùy Châu nghiêng đầu nhìn y: “Mao Mao?”

Đường Phạm đáp ngay: “Dạ có!”

Tác giả có lời muốn nói:

Đoạn viết về lão gia nhà họ Hạ “vợ lớn vợ bé đều dạy dỗ ổn thỏa” là tự sự trong lòng nhân vật, không đại diện cho quan điểm của tác giả đâu nha, hihi~