Trong thiên sảnh, chỉ có hai người bọn họ ngồi, ngoài ra chẳng còn ai khác.

Ngài Uông Trực cũng chẳng buồn giấu diếm, nói toạc ra luôn:

"Thật ra thì, từ hồi trước Tết đã điều một phần binh lính đi trấn thủ Thái Nguyên, thành ra binh lực ở Đại Đồng giờ không còn đầy đủ nữa. Khi bố trí phòng ngự thì tất yếu phải có chỗ trọng điểm, chỗ sơ sài."

Đường Phạm gật gù, nghe vô cùng chăm chú.

Uông Trực lại nói tiếp: "Nhưng lạ một điều là, mấy lần gần đây, đám Thát Đát cứ như thể được thần mách bảo trước, lần nào cũng đánh trúng chỗ yếu! Ví như lần trước, ta nghe tin địch sẽ từ phía Đông Đại Đồng đánh tới, bèn điều binh từ Biên Quan, phía Tây Sóc Châu, sang trấn giữ bên Đông, ai dè tụi nó lại nhào vào đánh ngay Biên Quan! Nếu nói trong đây không có khuất tất thì đánh chết ta cũng chẳng tin!"

Hắn lại giải thích rõ hơn: "Dù đám Thát Đát hay Bạch Liên giáo có cài gián điệp trong thành, thì bọn chúng cũng cần thời gian để nhận và truyền tin về. Chứ nếu đợi đến khi dân trong thành đều biết rồi mới truyền ra ngoài thì đã quá trễ. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ: trong nội bộ chúng ta có người đưa tin ra ngoài!"

Đường Phạm hỏi ngay: "Thế những ai là người biết trước tin tức?"

Uông Trực trả lời: "Ta và Vương Việt - người của ta - cùng với một số thân binh, tâm phúc đều nắm được, nhưng những người đó tuyệt đối trung thành, không thể phản bội. Ngoài ra còn có mấy vị tướng cao cấp ở Đại Đồng, vì trước khi ra trận phải nhận lệnh điều quân, nên họ cũng sẽ biết. Còn có cả Tri phủ Đại Đồng, nhưng kể từ khi phát hiện có rò rỉ thông tin, ta với Vương Việt đã thu hẹp phạm vi người biết chuyện, loại cả ông Tri phủ ra rồi."

Hắn ngừng một chút, hạ giọng: "Còn một người ta nghi ngờ."

Đường Phạm nhướn mày: "Là Quách Thảng?"

Uông Trực cười lạnh: "Không sai. Hắn là người của phe Vạn An, chẳng có lý gì lại cùng hội cùng thuyền với bọn ta. Rất có thể vì muốn hạ bệ bọn ta, mà đi cấu kết với Bạch Liên giáo!"

Đường Phạm nhíu mày: "Nếu thật là vậy thì rắc rối to. Quách Thảng là Tuần phủ Đại Đồng, chức vụ là để giám sát ngươi và Vương Việt. Bây giờ lại chẳng có chứng cứ, nếu ngươi đột nhiên tố cáo hắn, chẳng những Hoàng thượng sẽ tưởng ngươi đang trừ khử dị kỷ, mà bọn người phe Vạn An cũng sẽ nhảy dựng lên mà công kích!"

Uông Trực thở dài, giống như vừa chạy bộ mười dặm về, phịch một cái ngồi xuống ghế:

"Cho nên mới cần bằng chứng, bằng chứng rõ như ban ngày, cứng như đá tảng! Chuyện này ta với Vương Việt không tiện ra mặt, nếu không sẽ bị nói là thiên vị. Mà theo thông lệ mấy năm gần đây, cứ khoảng nửa tháng nữa là bọn Thát Đát lại mò sang 'gặt lúa', nên giờ chúng ta phải lên kế hoạch trước, làm sao để ngăn rò rỉ tin tức, lôi được cái tên nội gián kia ra. Chuyện này... giao cho ngươi!"

Cái cụm "gặt lúa" vốn là việc hân hoan của dân Trung Nguyên vào mùa thu hoạch, bị hắn mượn để chỉ việc giặc Thát Đát tràn sang cướp bóc, quả thực chua chát mà cũng đầy mỉa mai.

Đường Phạm cười khổ: "Ngươi đúng là nhìn lầm ta rồi. Người mà các ngươi lật tung cả mấy tháng trời còn chưa moi ra, đến lượt ta thì làm được cái gì!"

Uông Trực: "Nếu dễ thì ta đâu cần tìm ngươi? Giao cho kẻ khác ta không yên tâm."

Đường đại nhân vẫn cố vùng vẫy một chút cuối cùng:

"Loại chuyện bắt gian này thì Cẩm y vệ giỏi hơn ta, ngươi nên trực tiếp nhờ Quảng Xuyên mới phải."

Uông Trực liếc xéo: "Ngươi nhận lời thì hắn chẳng giúp ngươi chắc? Tìm ngươi còn dễ ăn nói hơn tìm hắn! Ta đây không có hứng nói chuyện với cái bản mặt đưa đám của hắn!"

Đường Phạm cạn lời: "Người ta vừa mới giúp ngươi một phen, ngươi quay ra phủi tay thế là không hay đâu?"

Uông Trực phẩy tay: "Ân tình ta sẽ báo đáp, khỏi lo. Chỉ là ta với hắn trời sinh ngũ hành xung khắc, nói chuyện với nhau ba câu là muốn đánh nhau, hắn cũng vậy thôi! Ngươi khỏi cần bận tâm! Vụ điều tra nội gián, nếu cần gì thì cứ tới tìm ta. Ta mà không có mặt thì tìm Đinh Dung, ta sẽ dặn hắn lo cho ngươi."

Đường Phạm trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
"Mấy đợt gián điệp các ngươi bắt được trong thành, có tìm được gì từ người bọn họ không?"

Uông Trực gật đầu: "Có, trong người bọn chúng đều có thư từ liên lạc."

Đường Phạm: "Ta muốn xem."

Uông Trực: "Ở trong phủ, không mang theo. Để lát ta đưa cho."

Đường Phạm lại hỏi: "Vậy mấy vụ binh lính mất tích, là chuyện gì?"

Vị công công xưa nay nổi tiếng ngang ngược này hiếm khi buông một tiếng thở dài. Khi còn ở kinh thành thì y trời không sợ, đất không ngán. Đến khi ra Đại Đồng, qua bao lần gió tuyết và thế sự vùi dập, mới thấy nhân sinh có quá nhiều thứ vượt ngoài tầm kiểm soát.

"Ba đợt lính, đều mất tích khi truy kích Thát Đát gần Hải Tử Uy Ninh."

Đường Phạm chớp mắt: "Hải Tử Uy Ninh?"

Uông Trực: "Đúng, chữ 'Hải Tử' là mượn từ tiếng Mông Cổ, nghĩa là hồ nước lớn. Người địa phương gọi hồ là hải tử. Hải Tử Uy Ninh chính là một trong số đó. Thời Tiền Nguyên, nó tên là 'Hạ Thủy', dân còn gọi là 'Yểm Ất Hạ Thủy', Uy Ninh là tên Hán hóa."

Đường Phạm: "Nơi đó có gì đặc biệt?"

Uông Trực: "Chúng ta sau đó có hỏi dân địa phương, họ bảo chỗ đó quanh năm nhiều sương mù, rất dễ lạc đường. Cũng từng có người mất tích, nhưng chỉ khi thời tiết xấu thôi, bình thường dân cũng chẳng đến đó làm gì."

"Phía Bắc hồ ấy là Man Hán Sơn, nghe nói hay xảy ra chuyện quái dị. Theo lời vài người sống sót trở về kể lại, họ đuổi theo địch đến gần phía Bắc hồ, đột nhiên gặp mù dày đặc, rồi bỗng nghe thấy âm thanh như vạn quân đang xung phong, đao thương binh khí va chạm, ngựa hí dồn dập. Một số binh lính xông vào trong sương thì gào thảm một tiếng rồi biệt tích. Mấy người còn lại nhớ đến lời đồn cũ, biết chuyện chẳng lành nên vội rút lui báo tin, cũng nhờ vậy mà giữ được cái mạng."

Lời lẽ huyền ảo khiến cho đường đường là đại nhân Đường Phạm cũng phải nhíu mày: "Chẳng lẽ chỉ còn mỗi con đường đi qua Uy Ninh Hải Tử sao? Không còn lối nào khác à?"

Uông Trực lắc đầu: "Chỗ Uy Ninh Hải Tử ấy, bắc có núi Man Hán, nam là núi Mã Đầu, nó nằm lọt thỏm trong cái hõm giữa hai ngọn núi. Từ Trường Thành đi ra muốn tới đó, chỉ có đúng một con đường là đi thông suốt."

"Huống hồ, đừng nói là chỉ có một đường, dù có đường khác thì cũng chẳng thể tùy tiện mà đi. Ngài chưa từng ra thảo nguyên, chưa biết chốn đó nhìn thì rộng lớn bằng phẳng, nhưng lại là nơi dễ lạc đường nhất! Ta với đám Đát Đát từ nhỏ đã rong ruổi trên đồng cỏ là hai dạng người khác nhau. Theo đường Uy Ninh Hải Tử mà đi là ít lạc nhất. Trước kia chưa có mấy chuyện ma mị, quân Minh từng đi xuyên qua Uy Ninh Hải Tử, truy đuổi đám Đát Đát tới đường cùng. Đại nhân còn nhớ trận thắng lớn năm Thành Hóa thứ mười sáu chứ?"

Thấy Đường Phạm gật đầu, Uông Trực có chút đắc ý: "Bấy giờ tiểu vương tử Đát Đát chỉ kịp bỏ chạy trối chết, ngay cả vợ hắn cũng bỏ mạng tại đó. Trận đó đánh ngay cạnh Uy Ninh Hải Tử. Hai năm nay chúng ta đánh nhau với bọn Đát Đát cũng chẳng ít, mỗi lần đi ngang qua Đại Hải đều bình an vô sự. Vậy mà giờ bỗng dưng thành chốn quỷ quái, ta đoán không ít trò ma quái là do đám Bạch Liên giáo giở trò!"

Đường Phạm hỏi: "Đã từng thử bắt vài tên Thát Đát hay giáo đồ Bạch Liên tra hỏi chưa?"

Uông Trực đáp: "Thử rồi! Dùng hết ba mươi sáu phép khuyến khích, bảy mươi hai kiểu 'vận động', đánh, chửi, dọa, dụ... cũng chẳng moi được gì. Toàn là mồm năm miệng mười nói có thiên thần phù hộ! Có vẻ bọn chúng cũng chẳng biết rõ nội tình. Ta đoán, nếu thực sự có tà thuật, thì chỉ mấy tên đầu sỏ Bạch Liên giáo mới rõ, chúng còn phải dùng để lừa đám tiểu lâu la bên dưới, sao có thể để bọn chúng biết rõ chân tướng?"

Nghe xong đầu đuôi, Đường Phạm cũng cảm thấy sự tình có phần rối rắm, lại nhớ tới vị đạo sĩ xuất vân kỳ cục lúc nãy còn nhiệt tình mời mình đi tu, liền thở dài một tiếng: "Chuyện xảy ra ở Đại Hải, vậy các vị mời đạo sĩ về phủ Tổng binh trừ tà thì có ích chi?"

Uông Trực liền đáp: "Đám yêu nhân Bạch Liên dùng tà pháp đối phó chúng ta, thì ta cũng phải có chút màu mè đáp trả chứ! Đạo sĩ kia nói huyết gà có thể trừ tà, còn có thể phản lại tà chú của đám Bạch Liên. Tin thì được, không tin cũng chẳng sao, nhưng thà tin còn hơn. Ngài có muốn để xuất vân tử tưới cho một bát không?"

Đường đại nhân đỡ trán: "Không cần, đa tạ hảo ý!"

Từ biệt Uông Trực, Đường Phạm vừa bước khỏi thiên sảnh, liền thấy một bóng người khoanh tay đứng giữa hoa viên, đúng là Tùy Châu.

Trong vườn, bướm lượn từng đàn, cảnh xuân rực rỡ.

Đợi Đường Phạm đi đến gần, người nọ chẳng cần quay đầu: "Nói xong rồi?"

Nghe khẩu khí, rõ ràng là biết người đi tới sau lưng là ai.

Đường Phạm không khỏi ngạc nhiên:
"Sao huynh biết là ta?"

Tùy Châu lúc này mới quay đầu lại:
"Ta nhận ra tiếng bước chân của ngươi."

Cao thủ đúng là có chỗ hơn người, Đường Phạm đã quá quen với việc này, đành cười trừ.

"Họ Vương đâu rồi?"

"Quân doanh có việc, bị gọi đi rồi."

Hai người vừa đi vừa nói, Đường Phạm thuận miệng hỏi: "Gọi huynh làm gì?"

Tùy Châu: "Hỏi tình hình gần đây ở kinh thành, nhờ ta thay hắn nói vài câu hay trước mặt Thánh Thượng, còn tiện tay dúi cho ta một xấp ngân phiếu."

Đường Phạm bật cười: "Mệnh giá bao nhiêu?"

Tùy Châu liếc nhìn y: "Mười tờ, mỗi tờ một trăm lượng."

Đường Phạm thở dài: "Đúng là chịu chi!"

Bên ngoài đã có kiệu chờ sẵn, Bàng Tề và Đinh Dung cũng đã đứng đó. Thấy hai vị đại nhân bước ra, Đinh Dung vội bước tới hành lễ:

"Nhị vị đại nhân, Uông công sai tiểu nhân đưa hai vị tới quan dịch trong thành nghỉ ngơi. Nơi đó mới sửa sang không lâu, không kém phủ Tổng binh bao nhiêu. Uông công nói không tiện giữ hai vị ở phủ, mong đại nhân lượng thứ."

Thực ra, Uông Trực và Vương Việt cũng chẳng dám để Đường Phạm ở lại phủ mình, vì bên cạnh còn có Quách Thảng đang trừng trừng nhìn vào. Nếu để Đường Phạm ở lại, e rằng ngày mai liền bị vu cho tội 'cấu kết mưu phản'.

Đường Phạm gật đầu: "Không sao, ngươi dẫn đường đi."

Đinh Dung vâng lời, mời hai người lên kiệu, lại dặn phu kiệu địa điểm rồi đưa họ về quan dịch.

Quan dịch cách phủ Tổng binh không xa, quả như lời Đinh Dung, trong ngoài đều sửa sang tươm tất, so với khách điếm hạng nhất cũng chẳng kém là bao. Thậm chí còn có cả phòng tắm rộng rãi, tất nhiên chỉ dành cho quan lớn như Đường Phạm và Tùy Châu, còn Bàng Tề bọn họ thì chưa đủ 'phẩm chất'.

Đường Phạm vừa đến nơi thì người của Uông Trực cũng đưa thư đến - chính là mấy bức thư y từng nhắc trước đó, do mật thám thu được.

Chẳng kịp thay áo hay tắm rửa, Đường Phạm vội mở thư xem.

Thư đều ghi chép tình hình trong thành Đại Đồng, như kho lương đặt ở đâu, binh lực đóng tại đâu, ngày nào quân xuất phát từ cửa thành nào...

Trong một bức còn nhắc đến việc quân Minh ở huyện Biên Quan có dị động, e rằng chẳng bao lâu sẽ bị điều đi nơi khác.

Tuy Uông Trực bọn họ kịp thời thu giữ thư tín, nhưng cuối cùng tin tức vẫn bị lộ. Đám Đát Đát biết trước nên không chỉ né được phòng tuyến mà còn đánh vào nơi binh lực yếu nhất, khiến quân Minh mệt mỏi ứng phó.

Sau khi tra khảo đám người đưa thư, phát hiện ra bọn họ căn bản không biết chữ, chỉ là nhận ít bạc rồi giúp chuyển thư thôi.

Đường Phạm nhìn sang Tùy Châu:
"Huynh thấy sao?"

Tùy Châu trầm ngâm: "Ta nghĩ bọn họ còn cách truyền tin khác bí mật hơn. Đống thư này, e là cố tình phô ra để đánh lạc hướng mà thôi."

Đường Phạm khẽ gật đầu, hiển nhiên là rất đồng tình với cách nhìn của Tùy Châu, hai người đúng là tâm linh tương thông.

"Uông Trực nói, nghi ngờ lớn nhất là tên Quách Thảng kia."

Tùy Châu đáp: "Không phải không có khả năng."

Hắn xưa nay lời ít mà ý nhiều, khi chân tướng chưa lộ, quyết không vội vàng kết luận.

Đường Phạm cũng đã quen với tính cách cẩn trọng đó của hắn, bèn nói:
"Quách Thảng chẳng phải hạng tầm thường, phủ Tuần phủ cũng chẳng thể nói điều tra là điều tra được. Vậy nên phiền huynh bảo Nghiêm Lễ mấy hôm nay chú ý nhiều hơn đến phủ Tuần phủ, hễ có động tĩnh gì, lập tức bẩm báo."

Tùy Châu gọn lỏn: "Được."

Đường Phạm duỗi lưng một cái, thở dài như ông cụ non: "Cái thành Đại Đồng này, nhìn qua cứ như một vũng nước đục ngầu, đến cả cá dưới đó là cá gì cũng không nhìn ra được."

Tùy Châu liếc nhìn: "Thế ngươi tính cứ đứng bờ mà ngắm thế à?"

Đường Phạm đáp tỉnh bơ: "Tạm thời thì đúng là vậy."

Tùy Châu hơi nhướng mày. Hắn còn lạ gì cái người trước mặt nữa? Bảo y sẽ khoanh tay đứng nhìn? Có mà trời sập!
Thấy đối phương rõ ràng không tin,

Đường Phạm cười khẽ đầy gian xảo:
"Thật ra... ta có bày cho Uông Trực một kế."

Hôm sau, hai người liền đến phủ Tuần phủ bái kiến Quách Thảng.

Vị đại nhân này cũng niềm nở đón tiếp, mọi người khách sáo hàn huyên, nói bao nhiêu là chuyện trời ơi đất hỡi, ngồi với nhau cả buổi sáng chỉ để... không nói được gì hữu ích.

Quách đại nhân hết lần này đến lần khác mời họ ở lại dùng cơm, Đường Phạm và Tùy Châu thì cũng hết lần này đến lần khác từ chối, cuối cùng hai bên đều lịch sự cáo từ.

Quách Thảng đích thân tiễn hai người ra tận cửa, tiễn xong thì thở không ra hơi, lưng đau, chân mỏi, miệng khô như rang muối.

Nhưng chuyện này... trong quan trường cũng là thường tình. Khách sáo qua lại, cũng giống như đánh cờ mà không ăn quân, đi đi lại lại, chẳng biết thắng thua.

Đường Phạm và Tùy Châu vừa mới tới Đại Đồng, nói gì thì nói cũng phải đến chào hỏi vị quan đầu não của địa phương này một tiếng. Còn Quách Thảng, thân là chủ nhà, lại càng không thể không tiếp.

Chỉ tiếc là... hai bên vốn chẳng cùng một phe, cho nên ngoài câu "Ngài khỏe chứ?" và "Gió năm nay thật mát", thì đúng là chẳng còn gì để nói.

Vậy nên không chỉ Đường Phạm và Tùy Châu mệt, Quách đại nhân cũng cạn kiệt tinh thần, kiệt quệ thể xác.

Rời phủ Tuần phủ, hai người liền ra phố đi dạo, tiện thể hóng gió.

Khí trời đầu xuân, ấm lạnh bất định. So với kinh thành, Đại Đồng dường như còn lạnh hơn vài phần.

Ở kinh thành, người người đã khoác áo xuân, còn ở đây, vẫn còn không ít người co ro trong áo đông mỏng.

Chỉ là... bản tính ưa đẹp của nữ nhân thì nơi nào cũng như nhau.

Mốt mới nhất từ kinh thành là áo váy viền tơ bạc đã bắt đầu lan đến nơi biên ải này. Những cô nương có gia cảnh khá giả đã sớm diện lên người, khoe dáng dạo phố.

Có lẽ vì phong tục nơi biên thành thoáng hơn một chút, cho nên màu sắc trang phục cũng rực rỡ hơn hẳn, nào là hồng đào, hồng thẫm, cam hồng, đi đâu cũng thấy, nhìn vào cứ ngỡ bản thân đang lạc tới Giang Nam hoa lệ, chứ không phải thành lũy nơi chiến sự có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào.

"Thế... nhìn có vừa mắt không?" bên cạnh chợt có người lên tiếng, giọng đầy ẩn ý.

"Ừm, cũng đẹp mà. Chẳng lẽ ngươi không thấy vậy à?" Đường Phạm phản bác không chút ngại ngần.

Con người ta vốn trời sinh yêu cái đẹp, dù không có ý gì xấu xa, thì nhìn thấy những thiếu nữ trang điểm khéo léo, áo quần sặc sỡ, mặt mày tươi tắn, trong lòng cũng cảm thấy dễ chịu không ít.

Hôm nay Đường Phạm mặc một bộ áo dài màu lam nhạt, đầu không đội mũ, chỉ đơn giản búi tóc cao, dùng một cây trâm ngọc cố định.

Nhưng người nếu đã đẹp thì không cần tô vẽ nhiều, như người xưa nói: "Nước trong nở sen, tự nhiên không cần điểm tô."

Càng đơn giản, lại càng dễ tôn lên phong thái của một mỹ nhân.

Vậy nên trên đường đi dạo, Đường Phạm đã thu hút vô số ánh mắt đưa tình, tiếc là chính đương sự lại không hề phát hiện ra, vẫn còn mải mê... ngắm người khác.

Ai ngờ chính mình lại thành "mỹ cảnh" trong mắt thiên hạ.

"Không thấy đẹp." Tùy Châu lạnh như băng đá, đáp một câu như đổ nguyên chậu nước lạnh vào đầu Đường Phạm.

Mà đúng lúc có hai ba cô nương bạo gan muốn lấy cớ lại gần bắt chuyện với Đường đại nhân thì vừa mới nhấc chân lên đã lập tức bị ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao sắc lẹm của vị hộ vệ bên cạnh dọa cho sợ hãi chạy trốn mất dạng.

Đường Phạm khẽ chạm mũi, thu ánh nhìn lại, định bụng nói một câu bông đùa cho không khí bớt ngượng, thì bỗng thấy Đinh Dung từ xa chạy tới, mặt mày hớt hải.

"Nhị vị đại nhân, làm tiểu nhân chạy khắp nơi tìm các ngài! Tổng binh đại nhân cùng Uông công công thỉnh hai vị đến bàn việc!"

Thế là giấc mộng "đi dạo hết thành Đại Đồng" của Đường Phạm tan thành mây khói. Chỉ đành thở dài nói: "Vậy thì đi thôi."

Tùy Châu: "Ta không đi."

Đinh Dung nghe thế thì bày ra gương mặt khó xử: "Cái này... Uông công công dặn là muốn mời cả hai vị..."

Còn chưa kịp nói hết câu, Tùy Châu đã quay lưng đi mất hút, bước chân dứt khoát như thể trên đời này chưa từng có ai tên là Đinh Dung vậy.

Đinh Dung đứng như trời trồng: "......"

Theo Uông công công bao năm, hắn đã gặp đủ hạng người, phần lớn đều nể mặt chủ mà khách khí với hắn vài phần, chứ như Tùy Châu, coi hắn như người tàng hình, thì đúng là lần đầu tiên thấy.

Đang còn bàng hoàng, bỗng vai bị ai đó chọc nhẹ một cái.

Quay đầu lại, thấy Đường Phạm đang nhìn mình với vẻ mặt: "Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?"

Đinh Dung cười khổ: "Đại nhân có muốn ngồi kiệu không ạ?"

Đường Phạm khoát tay: "Thôi khỏi, lúc nãy đi bộ đến đây cũng chỉ vài bước, đi bộ cho tiêu cơm."

Đinh Dung mặt mày khổ hơn cả bị phạt: "Ngài mà đi một mình, Uông công công biết được, thể nào cũng trách phạt tiểu nhân..."

Đường Phạm lại thong dong đáp: "Không đâu, Quảng Xuyên không đi, ngược lại càng hợp ý nhà ngươi Uông công đó. Ngươi cứ yên tâm mà về ngủ một giấc đi."

Quả nhiên, như Đường Phạm dự đoán, khi thấy chỉ có một mình y tới Tổng binh phủ, cả Vương Việt lẫn Uông Trực cũng chẳng nói gì.

Ngoài hai người họ, còn có cả Quách Thảng, vị Tuần phủ mà Đường Phạm vừa gặp hôm trước.

Sau màn lễ nghi khách sáo, bốn người an tọa.

Vương Việt hắng giọng, bắt đầu:
"Hôm nay mời các vị đến Tổng binh phủ, là vì Quách tuần phủ nói có chuyện muốn thương nghị. Quách đại nhân, người đã đến đủ, ngài có gì thì cứ nói."

Quách Thảng lên tiếng: "Vi hạ quan vừa mới nhận được công văn từ kinh thành truyền xuống."

Lời vừa ra, ai nấy đều sững lại.

Vương Việt hỏi: "Công văn nói gì?"

Quách Thảng: "Chuyện ở Uy Ninh Hải Tử, bên trên bảo chúng ta phái người đến điều tra rõ ràng. Nếu xác nhận có liên quan đến tà giáo Bạch Liên, thì lập tức phát binh tiêu diệt, tránh để chuyện lan rộng."

Vương Việt vừa nghe đã cau mày: "Hồi đáp từ kinh, là của Nội các, hay là của Thánh thượng?"

Quách Thảng bị ánh mắt sắc như dao của đối phương nhìn chằm chằm, đành cười gượng đánh trống lảng:

"Cái này... cũng không khác nhau mấy nhỉ? Dù là ai thì chúng ta thân là quan địa phương cũng nên tuân thủ."

Vương Việt cười lạnh: "Khác nhau rất nhiều đấy! Không nói sớm là Nội các thì thôi, lại còn giả vờ thần thánh lắm. Cái gì mà phát binh tiêu diệt? Mấy vị trong Nội các có phải tưởng Uy Ninh Hải Tử là hậu viên nhà mình, muốn vào thì vào, muốn ra thì ra?"

Đường Phạm thấy tình hình căng thẳng, bèn ra tay hòa giải: "Tổng binh đại nhân bớt giận, nghe Quách tuần phủ nói tiếp đã."

Quách Thảng ho nhẹ: "Ba lần có quân mất tích, không phải chuyện nhỏ. Triều đình thể nào cũng hỏi đến, chúng ta mà cứ nói 'mất tích' thì phải giải thích mất kiểu gì đây? Ngay cả bóng dáng Bạch Liên giáo còn chưa thấy, bảo sao người ta tin? Không khéo ai trong số các vị cũng bị liên lụy."

Vương Việt cười nhạt: "Vậy theo ý ngài thì sao?"

Quách Thảng: "Cần phải cử người đi điều tra tiếp, nếu không mỗi lần rượt theo Đát Đát, cứ đến Uy Ninh Hải Tử lại 'bốc hơi', lâu dài, sĩ khí cũng tiêu tan."

Vương Việt: "Hay lắm, thế sao ngài không tự mình dẫn quân đi điều tra?"

Quách Thảng trợn mắt: "Tổng binh đại nhân chớ có ngậm máu phun người! Vi chức là tham tán quân vụ, không có quyền suất quân, chức trách là phối hợp, nếu tôi đi, thì ai trông coi phủ Tuần phủ?"

Vừa nói xong, bỗng có người nhẹ giọng phụ họa: "Quách tuần phủ nói đúng, hạ quan cũng thấy nên cử người thám thính."

Quách Thảng quay đầu, thấy Đường Phạm đang gật gù tán đồng, trong lòng không khỏi hoang mang:
Ủa? Không phải người bên kia mà? Sao nay lại đỡ lời cho mình?

Ai ngờ chuyện lạ chưa dừng ở đó, Uông Trực cũng gật đầu: "Chuẩn! Đại Minh ta từng đánh Đát Đát chạy như chó nhà có tang, suýt nữa đoạt được Hà Sáo, giờ bị một cái hồ dọa đứng tim, còn ra thể thống gì? Lại không phải không có Xuất Vân Tử bên cạnh!"

Quách Thảng lúc này đã hoàn toàn trố mắt, ngỡ ngàng nhìn Uông Trực - người xưa nay vẫn luôn một phe với Vương Việt.

Hôm nay là ngày gì vậy? Nhật thực? Sao ai cũng quay sang ủng hộ ta thế này?

Quách Thảng cúi đầu nhìn, hóa ra là Đường Phạm.

Chỉ thấy Đường Phạm nhỏ giọng nói:
"Quách tuần phủ, ngài đừng khuyên nữa. Hôm qua lúc ta mới đến, hai vị ấy đã cãi nhau một trận rồi."

Quách Thảng "à" một tiếng, vội hỏi khẽ:
"Thế à? Cãi gì thế?"

Đường Phạm chu môi ra hiệu:
"Thần phụng chỉ đến tra xét chiến sự, vừa nhắc đến tình hình dạo này, hai vị kia lập tức bắt đầu đổ trách nhiệm cho nhau. Nếu không phải ta ngăn lại, e là còn to chuyện hơn nữa."

Quách Thảng như bừng tỉnh, trong lòng thầm nghĩ: Chả trách lúc vào đã thấy bầu không khí là lạ, hóa ra Uông Trực và Vương Việt từ trước đã bất hòa!

Từ khi tới Đại Đồng, ông luôn bị hai người này ép đến thở không nổi. Giờ đột nhiên phát hiện nội bộ "liên minh sắt thép" của họ cũng có vết rạn, trong lòng vui mừng đến mức khó tả - cứ như trời nắng hạn bỗng đổ mưa to vậy!

Có điều, ông ta cũng không thể để lộ rõ vẻ "hả hê thấy người ta cãi nhau", liền ho nhẹ một tiếng, ra vẻ tiếc nuối:

"Vương tổng binh quả thật quá cố chấp, sống chết không chịu phái quân, e rằng sẽ tổn hại đại cục mất."

Đường Phạm cũng thở dài phụ họa:
"Chẳng phải vậy sao, nếu để Đát Đát biết nội bộ ta chia rẽ, còn chẳng mừng đến phát điên ấy chứ!"

Hai người còn đang thì thầm, bên kia Uông Trực và Vương Việt đã tranh cãi càng lúc càng gay gắt, cuối cùng, Uông Trực giận dữ phất tay áo bỏ đi, mặc kệ Quách Thảng và Đường Phạm còn đang ngồi ở đại sảnh.

Vương Việt bất đắc dĩ cười khổ: "Làm hai vị chê cười rồi!"

Quách Thảng đang định nói vài câu xã giao, Đường Phạm lại hỏi đúng điều ông ta quan tâm nhất: "Vậy Tổng binh đại nhân, cuối cùng là có phái người đi không?"

Vương Việt hừ lạnh: "Các vị đều đồng ý cả rồi, ta phản đối thì có ích gì? Hai vị đều là khâm sai, nếu cùng quay về kinh dâng tấu cáo tội ta, e là cái đầu này không giữ được!"

Quách Thảng cười gượng: "Đại nhân lo xa quá rồi, sao lại đến mức đó chứ!"

Vương Việt nói thẳng: "Người thì vẫn phải phái đi, nhưng không phải bây giờ."

Quách Thảng vội hỏi: "Vậy khi nào? Mong đại nhân cho một cái kỳ hạn, vi chức còn phải bẩm báo lại triều đình."

Vương Việt đáp: "Mấy ngày nay thời tiết rất xấu, bên Uy Ninh Hải Tử chắc chắn sương mù càng dày. Đát Đát cũng hay chọn thời điểm này để tập kích. Trận chiến sắp tới mới là ưu tiên hàng đầu. Ngày mai ta còn phải đến Tả vệ và Vân Xuyên vệ tuần thị, tạm không tiện tiếp đón, xin thứ lỗi."

Dứt lời, ông ta nâng chén trà lên - rõ ràng là tiễn khách.

Quách Thảng và Đường Phạm đành đứng dậy cáo từ.

Ra khỏi Tổng binh phủ, bởi trận cãi vã kịch liệt giữa Vương Việt và Uông Trực, cộng thêm việc Đường Phạm hôm nay lại ủng hộ ý kiến của Quách Thảng, hai người vốn không ưa nhau mấy lại bất ngờ nảy sinh một chút đồng cảm.

Quách Thảng thầm nghĩ: Có khi còn có thể tranh thủ kéo Đường Phạm về phe mình.

Ông ta lập tức nhân cơ hội nói: "Tổng binh đại nhân đúng là tính tình quá nóng nảy, đến Uông công công cũng chẳng chịu nổi!"

Đường Phạm cười nhẹ: "Ông ấy cũng bị chúng ta chọc tức thôi, chứ ngày thường chắc không đến nỗi."

Quách Thảng lắc đầu: "Ta giờ chẳng biết phải dâng tấu thế nào lên triều nữa!"

Đường Phạm đáp: "Tổng binh đại nhân quản lý trăm việc, chúng ta cũng nên thông cảm, hơn nữa nếu thật sự Thát Đát sắp đánh tới, đúng là không thể lơ là."

Quách Thảng cười nhạt một tiếng:
"Cái gì mà Thát Đát sắp tới! Lần trước hắn cũng nói thế, kết quả chẳng thấy bóng dáng đâu! Ta thấy chức Tổng binh của hắn cũng chỉ đến thế, không chừng những chiến công trước kia đều là giết lầm dân vô tội rồi khai công dối trá!"

Đường Phạm trợn mắt kinh ngạc:
"Quách tuần phủ, lời này không thể nói lung tung đâu! Mình vừa rời Tổng binh phủ, lỡ bị Vương tổng binh nghe thấy, thì chẳng cần tấu gì, chỉ cần quân côn là đủ gãy mấy cái xương rồi đấy. Ở đây không phải kinh thành đâu!"

Quách Thảng rõ ràng từng chịu thiệt dưới tay Vương Việt, nghe thế thì lập tức im miệng.

Hai người lại nói thêm đôi ba câu, rồi chia tay. Quách Thảng còn bận công vụ nên trở về Tuần phủ trước, còn Đường Phạm thì ngồi kiệu nhỏ, thẳng đường tới phủ Đô thái giám trấn thủ.

Về phía Tùy Châu, sau khi tách ra với Đường Phạm thì đi thẳng về hướng cửa thành. Dọc đường thì gặp ngay Mạnh Tồn - vị bá tổng đã dẫn họ vào thành hôm trước.

Tác giả có lời muốn nói:

Quyển sách trước của mình – "Lý luận tiến hóa của kẻ chiến thắng trong đời" – hiện đã được mở đặt trước trên Dangdang rồi nha~ Giờ mua sẽ được tặng bưu thiếp có chữ ký của tác giả mèo đó, ai có hứng thú thì ghé xem thử nhé~~

Chú thích:

Trận chiến Hắc Thạch Nhai trong lịch sử không xảy ra vào năm này, do nhu cầu tình tiết nên năm tháng và sự kiện đã bị thay đổi.

“Hồ Vi Ninh” không phải là Vi Ninh ở Quý Châu, mà là ở Nội Mông. Nơi gọi là Vi Ninh Hải Tử, chắc nhiều bạn ở Nội Mông đều biết, thật ra chính là Đới Hải. Nhưng cái tên “Đới Hải” chỉ có từ thời nhà Thanh thôi nhé~

Được rồi, từ hôm nay bắt đầu hoạt động đoán vụ án lần này nhé, mọi người có thể thử đoán xem nội gián rốt cuộc là ai, chỉ cần có lý lẽ và chứng cứ là có thể nhận được lì xì đó!

Manh mối còn chưa đầy đủ, các nhân vật cũng chưa xuất hiện hết, các bạn kiên nhẫn có thể chờ thêm một chương rồi đoán cũng được nha~~

Xem trước chương sau: Tùy tổng sắp có cuộc tình thoáng qua rồi, người ta cũng là người đàn ông rất có sức hút mà đúng không, không chỉ có Đường đại nhân là vạn người mê đâu ╮(╯﹏╰）╭