Một hàng nhân mã phiêu dật ra khỏi quan ải. Từ Đại Đồng đến Uy Ninh Hải Tử vốn chẳng xa xôi, nếu giục ngựa thật nhanh, nửa ngày đã có thể đặt chân tới nơi.

Lần này, Uông Trực mang theo bên mình một người thân tín tên Vệ Mậu, ngoại trừ Đinh Dung, hắn chính là kẻ được Uông Trực tín nhiệm nhất. Vài năm trước, Đường Phạm và mọi người từng gặp Vệ Mậu một lần. Khi ấy họ điều tra Nam Thành bang, đột nhập một kỹ viện; Vệ Mậu thân là Chưởng hình thiên hộ của Tây Xưởng, chỉ cần xuất thủ liền khiến bọn người trong kỹ viện run sợ cúi rạp. Về sau Uông Trực ra trấn thủ Đại Đồng, liền đem Vệ Mậu theo cùng.

Người này hành sự tàn độc quả quyết, đối với Uông Trực một lòng trung thành, được y xem như cánh tay trái phải. Nhưng sau chuyện của Đinh Dung, Uông công công nay đối với kẻ dưới đều giữ vài phần phòng bị, không còn dám phó thác toàn bộ lòng tin như trước. Đúng như câu "một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng".

Tùy Châu dẫn hai gã Cẩm y vệ là Vệ Sơn và Lư Diễn. Ngoài ra đi cùng còn có Đường Phạm, Đỗ Khuê Nhi, Thẩm Quý, Mạnh Tồn, một binh sĩ, và thần côn Xuất Vân Tử.

Nói ra cũng khéo, Mạnh Tồn chính là một trong bảy binh sĩ sống sót năm ấy, hơn nữa chức vị lại cao nhất trong số đó. Khi Đường Phạm trông thấy hắn đã ngẩn ra, còn Mạnh Tồn chỉ cười khổ:
"Đường đại nhân, Tùy đại nhân, xem ra chúng ta thật hữu duyên!"

Ngoài hắn, Uông Trực còn tìm một gã binh sĩ khác, cũng là một trong bảy người may mắn trở về khi trước.

Đường Phạm quay đầu hỏi Uông Trực: "Sao ngươi không nói là hắn?"
Uông Trực hùng hồn đáp: "Ta sao biết là ngươi không biết?"

Đường Phạm trừng mắt nhìn hắn, rồi thấy gã binh sĩ kia mặt mày bất an liền trêu ghẹo an ủi:
"Chớ lo, lần trước ngươi còn bình yên trở về, lần này tự khắc cũng vậy. Cùng lắm nơi đây người chức cao hơn ngươi đông lắm, nếu có xảy ra chuyện, cũng chẳng phải chỉ một mình ngươi chịu thiệt."

Nào ngờ gã binh sĩ nghe xong càng run rẩy: "Đại nhân, nơi ấy thực sự quỷ dị lắm. Lần trước chúng ta còn sống là nhờ Mạnh bá tổng hạ lệnh rút lui đúng lúc. Lần này... e rằng khó nói trước."

Mạnh Tồn quát nhỏ: "Thôi đi, đừng rủi miệng! Ta còn chưa vợ chưa con, ngươi thì con cái đủ đầy rồi. Đã làm lính thì nghe lệnh mà thôi. Ngươi cứ như đàn bà thế kia, không xúi quẩy cũng bị ngươi nói thành xúi quẩy!"

Gã kia bị quở nhẹ liền gãi đầu cười hì hì, không dám nói thêm lời xấu.

Lần trước, Mạnh Tồn bị cái rương của Đỗ Khuê Nhi đập trúng, đại phu phán là rạn xương. Nay dưỡng thương mấy ngày đã có thể không cần chống gậy. Dù sao chuyến này đều cưỡi ngựa, cũng chẳng ảnh hưởng mấy.

Còn Thẩm Quý thì khỏi nhắc, cả đường mặt như mất cha mẹ, cực kỳ không tình nguyện.

Xuất Vân Tử trong lòng cũng chẳng muốn đi chuyến này. Nhưng hắn đã giả làm cao nhân quá sâu, giờ mà không đi, ở lại Đại Đồng đối mặt Vương Nhạc chỉ sợ càng thê thảm. Thế là Uông Trực vừa mở miệng, hắn liền gật đầu, còn mang theo cả đống bùa chú chu sa và... một vò nhỏ huyết chó đen.

Trong đoàn người, kẻ bị ép, người bất đắc dĩ, chỉ có một người tự nguyện đi-  Đỗ Khuê Nhi.

Vốn theo lẽ, nữ tử khuê môn tuổi này, gia cảnh lại sung túc, ắt được nuông chiều nơi khuê phòng, e thẹn chờ gả. Nhưng Đỗ Khuê Nhi không chỉ thay phụ thân quản lý y quán, còn tự dẫn người ra ngoại quan hái thuốc, thậm chí tới tận chân núi Man Hán ở phía bắc Uy Ninh Hải Tử. Dù chốn biên cương lễ giáo thoáng hơn Giang Nam, nhưng người như nàng quả thực hiếm.

Một là nàng từng đến nơi này, biết rõ đường đi. Hai là sánh với Mạnh Tồn, Thẩm Quý và binh sĩ kia, bốn người chỉ đường sẽ có thể xác nhận lẫn nhau, giảm bớt việc đội ngũ lạc lối.

Tùy Châu trong lòng thật ra không hoàn toàn tin nàng. Hắn cảm thấy Trọng Cảnh Đường trong vụ án này có chỗ đáng ngờ, tuy không có chứng cớ nhưng Đỗ Khuê Nhi cũng mang ít nhiều hiềm nghi. So với việc để nàng khuất bóng khỏi tầm mắt, chẳng bằng giữ bên cạnh để tiện giám sát.

Nhưng tâm tư ấy lọt vào mắt người khác lại thành ý nghĩa khác. Ít nhất trong mắt Mạnh Tồn hay Uông Trực, thì Tùy Châu... hình như có mấy phần tình ý với Đỗ Khuê Nhi.

Bọn họ vượt khỏi quan ải, một đường hướng bắc mà đi. Trên đầu trời xanh thăm thẳm, gió ấm nhẹ thổi, núi non trùng điệp cũng hóa thành cảnh sắc hùng vĩ. Song ai nấy đều mang nặng tâm sự, chẳng mấy ai có lòng thưởng ngoạn, chỉ chăm chú thúc ngựa, dẫu không phi nhanh nhưng cũng chẳng hề chậm chạp.

Khi đến gần Uy Ninh Hải Tử, Vệ Sơn- người đi trước thám lộ, giơ tay ra hiệu. Cả đoàn liền ghìm cương chậm lại.

Vệ Sơn phi ngựa trở về, bẩm: "Hải tử ở phía trước, chưa thấy dị trạng."

Quả nhiên, qua chừng một nén hương, một hồ nước mênh mang như biển cả hiện ra trước mắt mọi người. Ở vùng Đại Đồng, khó có thể gặp được hồ lớn đến vậy. Tuy biết rõ chỉ là hồ, nhưng thoạt nhìn mặt nước trải dài vô tận, ai nấy đều phải thầm kinh ngạc. Chẳng trách người Mông Cổ khi xưa gọi nơi này là "Hải Tử" đối với kẻ chưa từng thấy biển, chốn này đã là biển cả trong lòng họ rồi.

Dưới ánh thái dương, mặt hồ lấp loáng sóng gợn, đôi ba con thủy điểu vỗ cánh bay lên, lại bị tiếng vó ngựa kinh động mà tản đi, để lại âm vang phách cánh giữa không trung.

Hồ quang sơn sắc, cỏ non xanh biếc, cảnh trí thanh bình đến mức khiến lòng người cũng chậm rãi lặng xuống. Song càng là cảnh sắc an hòa, càng dễ ru người vào sự buông lơi cảnh giác.

Uông Trực quay sang hỏi Mạnh Tồn: "Lần trước các ngươi gặp phong sa ở đâu?"

Mạnh Tồn chỉ về phía bờ hồ gần trước mặt: "Chính tại nơi đó. Khi ấy chúng thuộc lòng phải vòng qua đường này để truy đuổi bọn Thát Đát, nào ngờ gió cát bỗng nổi lên, trời đất phút chốc tối sầm, trong gió còn vang vọng tiếng binh khí giao kích."

Dù trên đường đi, Mạnh Tồn và gã binh sĩ kia đã kể đi kể lại mấy lần, nhưng nay chính mắt nhìn cảnh vật chân thực, trời xanh vạn dặm không một gợn mây, ai nấy đều vẫn thấy khó mà liên hệ được với cảnh tượng kinh hoàng trong lời kể.

Thẩm Quý run rẩy nói: "Lý đạo trưởng từng nói, hắn chỉ cần bày pháp tại vương đình Thát Đát sẽ có thể cách ngàn dặm giết sạch quân Minh. Khi ấy ta còn nửa tin nửa ngờ, nhưng nghe tin quân ta liên tiếp gặp chuyện quỷ dị, ta mới dám tin là thật."

Uông Trực chau mày: "Không phải ngươi từng nói hắn bố trận sao?"

Thẩm Quý sợ Uông Trực từ lâu, gặp y là run như sắp mất nửa cái mạng. Bị Tây Xưởng hành qua một phen, hắn hiểu trên đời còn có muôn kiểu cực hình không để lại dấu tích nhưng đủ khiến người ta muốn chết ngay lập tức. So với chuyện đó, cái gọi là "pháp thuật" của Lý Tử Long nghe ra lại chẳng đáng sợ bằng.

Hắn vội vàng thưa: "Phải phải! Khi ấy vi thần tin chắc là trận pháp. Về sau vô tình nghe người nói Lý đạo trưởng vì muốn khắc chế quân Minh nên đặc biệt khiêng mấy món pháp bảo đến dưới chân núi Man Hán, nhờ vậy mà thành trận... Còn pháp bảo là gì thì vi thần thực sự không rõ. Nhưng hai chữ trận pháp, vi thần nhớ như in, tuyệt chẳng dám nói sai nửa lời!"

Nói rồi hắn còn cười nịnh một cái, hy vọng Uông Trực đừng giận.

Uông Trực hỏi tiếp: "Thế pháp bảo giờ ở đâu?"

Y không phải không tin lời Thẩm Quý. Dưới tay Tây Xưởng, kẻ câm cũng phải mở miệng, huống chi một thương nhân phú hộ như hắn. Chỉ có điều, những gì hắn nói nghe quá mức huyền hoặc, khiến người ta khó mà tin ngay lập tức.

Thẩm Quý đảo mắt nhìn quanh, trước mặt chỉ thấy một vùng hồ rộng mênh mông, hoàn toàn không thấy bóng dáng tảng đá nào cao lớn dễ nhận ra. Hắn nhất thời mặt mày xị xuống:

"Cái... cái này ta cũng không rõ. Ta chỉ nghe bọn người Bạch Liên giáo nói, ý tứ hình như là pháp bảo ở ngay ven hồ, hễ gặp phong sa thì trận pháp bị kích phát, mới sinh ra cảnh tượng thiên quân vạn mã..."

Chính hắn cũng nói mà chẳng dám chắc, lời thì ấp úng, mắt lại len lén liếc Uông Trực từng chút một, chỉ sợ y nổi giận.

Dĩ nhiên, hắn sợ không chỉ một mình Uông Trực. Ngồi ngay sau hắn, cùng cưỡi một ngựa, chính là Vệ Mậu- kẻ trước đó đã tự tay hành hạ hắn bằng đủ loại cực hình bí hiểm. Nhưng chẳng còn cách nào khác, Uông Trực vốn chẳng tin Thẩm Quý, cố ý để Vệ Mậu kè sát bên cạnh, không bao giờ cho phép Thẩm Quý tự cưỡi một con ngựa.

Trong khi họ đang nói chuyện, Đường Phạm và Xuất Vân Tử đã thúc ngựa đi trước. Theo phương vị Mạnh Tồn chỉ ra, hai người phi ngựa chừng hơn mười trượng, từ xa mọi người chỉ thấy họ dường như trao đổi điều gì, sau đó liền quay trở lại.

Xuất Vân Tử nói: "Kết hợp những gì Mạnh bá tổng và lão gia Thẩm vừa thuật lại, bần đạo cùng Đường đại nhân đã có một vài suy đoán ban đầu. Có điều hiện chưa thể khẳng định, phải chờ vòng qua hồ này, đến chân núi Man Hán xem xét kỹ càng mới mong phân rõ."

Đường Phạm mỉm cười: "Giờ nói sơ qua cho mọi người nghe cũng chẳng sao."

Xuất Vân Tử bèn hỏi: "Bần đạo chưa từng đến nơi đây, chỉ nghe nói gần Uy Ninh Hải Tử thường có phong sa nổi lên, có đúng thế chăng?"

Người đáp lời là Đỗ Khuê Nhi. Nàng lớn lên nơi biên thành, tự nhiên hiểu rõ hơn ai hết: "Cũng không hẳn là thường xuyên. Thường chỉ vào đầu xuân hoặc đầu thu. Ta thì chưa từng gặp, nhưng nghe người nhà nói có lúc gió cát thổi dữ dội, quả có thể khiến trời đất biến sắc. Nhưng cơn phong sa lớn như vậy hiếm lắm, đại để vẫn là gió cát bình thường."

Xuất Vân Tử gật đầu: "Không biết chư vị đã từng nghe đến 'Âm binh quá lộ' chưa?"

Hai chữ này vừa thốt ra, mọi người đều đưa mắt nhìn nhau.

Âm binh thì ai cũng từng nghe- là những âm sai dưới địa phủ, đến dẫn dắt linh hồn kẻ hết dương thọ.
Nhưng âm binh qua lối... nghe đã lạ lùng dị thường.

"Âm binh quá lộ là gì?" Uông Trực hỏi.

Thấy mọi người đều mù mờ khó hiểu, Xuất Vân Tử cũng không giấu giếm, lập tức giải thích:

"Thuở hàn lộ, bần đạo từng du sơn ngoạn thủy khắp bốn phương. Khi qua vùng ngoại thành châu Bảo An phía bắc kinh sư, thấy có một khe núi, vốn hoang vu không một bóng người, vậy mà thường vang lên tiếng thiên quân vạn mã gào thét. Người bản xứ nói thuở thượng cổ, Hoàng Đế từng giao chiến cùng Si Vưu nơi ấy, tướng sĩ chiến tử vô số, oán hồn không tan. Phàm kẻ nào nghe tiếng đao thương mà còn cố ý tiến vào trong núi thì tất 'hữu khứ vô hồi, hữu tử vô sinh'."

Chuyện lạ ở đời nhiều vô kể. Mạnh Tồn, Đỗ Khuê Nhi nghe xong đều biến sắc.

Xuất Vân Tử lại nói: "Từ lúc đến Đại Đồng, nghe binh sĩ mất tích, bần đạo đã có đôi phần ngờ vực. Nhưng hoàn cảnh ở đây khác hẳn vùng Lục Lương châu, không có khe núi, càng chẳng phải cổ chiến trường, cho nên bần đạo vẫn chưa nói ra. Mãi đến khi nghe Đường đại nhân bảo: thuở xưa Man Hán Sơn từng thuộc về Kim quốc..."

Hắn nhìn sang Đường Phạm. Đường Phạm liền tiếp lời: "Khi Mông Cổ nam chinh diệt Kim, đôi bên từng giao chiến ở Phong Châu, tử thương vô số. Kim quốc đại bại, thế lực lui về phương nam. Nếu không đoán sai, chiến trường chính là khu vực quanh Man Hán Sơn ngày nay."

Xuất Vân Tử chắp tay: "Nếu vậy, mọi thứ đều có thể giải thích."

Uông Trực nghe xong lại không tin: "Lộn xộn cả! Oan hồn gì ở đây? Giữa thanh thiên bạch nhật, trời quang mây tạnh, oan hồn sao dám hoành hành? Với lại, có oán thì cũng tìm kẻ gây oán. Nếu thật có hồn quân Kim, đáng lý phải tìm đám Đát-đát kia! Tổ tông bọn chúng mới là người Mông Cổ!"

Thấy Thẩm Quý và Đỗ Khuê Nhi đều sợ đến tái mặt, Đường Phạm bèn mỉm cười ôn hòa: "Các vị chớ quá lo. Ý ta không phải thế. Lý Tử Long chỉ là một tên yêu đạo, làm gì có bản lãnh chiêu hồn gọi quỷ? Thẩm Quý khi nãy cũng nói hắn nghe bọn Bạch Liên nhắc đến 'trận pháp'. Vậy thì cái gọi là âm binh qua lối kia, hẳn là có liên quan đến trận pháp. Lời Xuất Vân đạo trưởng vừa nói chỉ là đúng lúc tương ứng, giúp ta suy xét dễ hơn mà thôi."

"Điểm chung của cả hai chính là: nơi đây từng xảy ra đại chiến thảm liệt. Lại thêm địa thế lởm chởm núi đá, ắt có quan hệ đến trận pháp Lý Tử Long bố trí."

"Chúng ta nói ra không phải để các vị càng sợ hãi, mà là để biết nhiều hơn, hành sự càng nắm chắc."

Đường Phạm ôn tồn từng chữ: "Ta và Xuất Vân đạo trưởng hoàn toàn có thể lén gọi Uông công công qua một bên mà bàn riêng. Nhưng giờ ta muốn mọi người đều biết. Chúng ta đã đứng tại đây, tức là cùng chung hoạn nạn. Ta không muốn vì che giấu mà khiến bất cứ ai trong các vị gặp họa. Nếu thật gặp cảnh âm binh qua lối, cũng không cần loạn. Mấy năm qua bọn ta giết Bạch Liên giáo chẳng ít, trong đó có không ít đệ tử học nghề của Lý Tử Long. Giờ bọn chúng đều thành tro bụi cả rồi, lần này cũng chẳng khác mấy."

Theo ý Uông Trực, những chuyện quan trọng như vậy tuyệt không nên để đám người Đỗ Khuê Nhi biết. Nhưng lời Đường Phạm đã nói ra, ngăn cũng chẳng kịp. Huống chi giọng điệu chân thành ấy khiến người nghe đều dần trấn tĩnh.

Thực lòng mà nói, Uông Trực vốn coi thường Đỗ Khuê Nhi và đám dân binh, cho rằng ngoài việc dẫn đường thì chẳng làm được gì. Nhưng Đường Phạm không nghĩ vậy. Có đôi khi che giấu chỉ khiến sợ hãi lan rộng. Đã cùng chung hoạn nạn, chi bằng nói thẳng mọi chuyện.

Một Lý Tử Long dùng trận pháp lợi dụng địa hình cổ chiến trường- rõ ràng dễ đối phó hơn một Lý Tử Long biết hô phong hoán vũ, gọi quỷ sai thần.

Lời Đường Phạm quả nhiên có hiệu quả. Ít nhất, mọi người đều bắt đầu nghĩ theo hướng "phá trận". Cả gã binh sĩ đi với Mạnh Tồn cũng bớt run rẩy.

Nhưng hiệu quả ấy kéo dài bao lâu, còn phải xem khi nào tìm được trận pháp.

Đáng tiếc là, cái gọi là âm binh quá lộ chẳng hề xuất hiện. Trận pháp cũng chẳng chút manh mối. Nếu không phải vì những lời Đường Phạm và Xuất Vân Tử nói, Uông Trực đã tưởng Thẩm Quý đùa cợt bọn họ.

Ai nấy căng thẳng suốt đường đi, tưởng sẽ thấy cảnh tượng quỷ dị nào đó, nhưng hoàn toàn không. Uy Ninh Hải Tử vẫn y như vạn ngày vạn đêm trước đó, đâu để tâm đến việc Đường Phạm họ đến hay chưa.

Từ Uy Ninh Hải Tử trở ra phía bắc, địa thế dần thu hẹp, muốn đi tiếp phải xuyên qua một khe núi. Còn dãy núi kéo dài bên trái chính là Man Hán Sơn.

Khi đoàn người tới chân núi, trời đã tối hẳn. Trước mặt bị bóng đêm nuốt trọn, đi tiếp tuyệt không phải chủ ý sáng suốt. Đường Phạm cho mọi người đóng quân phía bắc hồ, nghỉ lại qua đêm, sáng ngày mai lên đường đến sườn núi quan sát.

Mạnh Tồn, Vệ Sơn và người khác nhóm lửa dựng trại. Ngay cả Đỗ Khuê Nhi cũng xắn tay giúp việc. Đường Phạm vốn chẳng bày đặt dáng vẻ quan viên, nhưng sau khi luống cuống tay chân làm đổ cả nồi nước, y liền tự giác chùi chùi mũi rồi tránh sang một bên, khỏi gây thêm phiền phức.

Chán nản chẳng có việc làm, y dạo một vòng rồi thấy Tùy Châu và Uông Trực đang ngồi bên hồ lau đao, bèn bước tới, tò mò nhìn thanh Tú Xuân đao trong tay Uông Trực.

"Sao công công không phải Cẩm y vệ mà cũng dùng Tú Xuân đao?"

Uông Trực hỏi ngược lại: "Ngươi biết lai lịch của Tú Xuân đao chăng?"

Đường Phạm bật cười: "Là đang khảo ta sao? Tương truyền hai chữ 'Tú Xuân' do Thái Tổ hoàng đế đích thân ban. Câu 'Tú y xuân đương tiêu hán lập, thái phục nhật hướng đình vi xu' hàm ý quan hệ giữa Cẩm y vệ và thiên tử. Nhưng thật hay giả, năm tháng lâu đời, chẳng ai khảo cứu được nữa."

Thực ra Thái Tổ hoàng đế chỉ nửa mùa văn chương, đến Tứ thư Ngũ kinh còn chưa chắc đọc trọn. Đường Phạm nghĩ có lẽ tên này do Lưu Bá Ôn hay Tống Liêm đặt thì hơn.

Uông Trực lại lắc đầu: "Ta không hỏi cái tên. Ta hỏi lai lịch của thanh đao."

Đường Phạm thở ra: "Vậy thì ta chịu. Xin công công chỉ giáo."

Uông Trực liếc sang Tùy Châu: "Hắn không biết, chứ ngươi thì chắc rõ?"

Tùy Châu nhẹ giọng đáp hai chữ: "Đường đao."

Đường Phạm khẽ nghiêng đầu: "Đường đao?"

Tùy Châu "ừm" một tiếng: "Thời xưa người Đường dùng đao cực sắc bén, chiều dài thích hợp, vừa đủ để kỵ binh chém vung, lại không quá dài khiến động tác chậm chạp. Mông Cổ nam hạ, lấy được rất nhiều binh khí của người Đường, dần dần cải tạo thành loại đao thích hợp cho kỵ chiến. Về sau hai tộc Hán – Mông hỗn cư, binh khí cũng dần dung hợp, hình dạng càng ngày càng giống nhau. Tú Xuân đao đời nay... kỳ thực có nguồn gốc từ Đường đao ấy."

Uông Trực dùng vạt áo nhẹ nhàng lau lưỡi đao, ánh đao phản chiếu sắc lửa bập bùng: "Cho nên, dù Cẩm y vệ hay Đông Xưởng, chỉ cần là kẻ được hoàng thượng tin dùng, đều có thể sử dụng thứ đao này. Không phải vì thân phận, mà vì nó thực sự là binh khí thuận tay nhất."

Đường Phạm tán thưởng: "Hóa ra là vậy. Chỉ tiếc ta văn nhiều võ ít, cầm lên chỉ tổ làm vướng tay."

Uông Trực liếc y một cái: "Ngươi mà biết dùng đao thì thiên hạ này còn để ai sống?"

[hahaa, bớt bôi bác ẻm dùm ]

Đường Phạm cười ha hả, cũng không tranh biện.

Tùy Châu cắm đao xuống đất, ngẩng đầu nhìn trời: "Hôm nay e không được ngủ yên giấc."

Đường Phạm hỏi: "Vì sao?"

"Trăng mờ, gió thấp, khí vận không ổn. Núi Man Hán lại như đang tụ khí. Nếu Lý Tử Long thật sự bố trận ở vùng này, đêm nay... có thể hữu biến."

Lời ấy thốt ra, ngay cả Uông Trực cũng cau mày. Hắn vốn chẳng tin quỷ thần, nhưng tin biến cố.

Đường Phạm vuốt cằm: "Có biến thì càng tốt. Nếu trận pháp thật sự tồn tại, chúng ta tìm cả ngày không thấy, chi bằng để nó tự lộ hình đêm nay."

Tùy Châu nhẹ gật đầu, ánh mắt lướt qua mặt hồ đen hun hút: "Hy vọng nó ra mặt, chứ không phải kẻ đứng sau trận pháp."

Đường Phạm thở dài: "Lý Tử Long à Lý Tử Long... hắn thích làm trò quỷ quái. Chỉ e trận pháp này hắn đặt ra vốn không phải để giết người, mà để dọa người chết."

Uông Trực hừ lạnh: "Hù chết một tên Bạch Liên giáo cũng được, dám hù dọa người của triều đình thì hắn to gan quá rồi."

Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh thổi qua hồ. Mặt nước vốn phẳng lặng bỗng nổi lên từng vòng gợn nhẹ, lan ra rất rộng, như có thứ gì đó đang lay động dưới đáy hồ.

Mạnh Tồn đang nhóm lửa, bất giác ngẩng đầu: "Đường đại nhân! Gió... gió này không giống bình thường!"

Đỗ Khuê Nhi cũng lùi về phía sau một bước: "Gió từ hồ thổi lên, không phải từ núi xuống..."

Đường Phạm lập tức trấn an: "Đừng sợ. Thuận theo tự nhiên mà quan sát. Để xem là phong sa hay trận pháp."

Gió mỗi lúc một mạnh, ánh lửa trong trại bạt cả sang một bên.
Nhưng kỳ lạ là- cát bụi không hề bay lên.
Gió lớn mà không mang theo đất cát, chỉ lạnh và ẩm như gió từ vực sâu thổi tới.

Tùy Châu rút đao khỏi vỏ: "Không đúng."

Đường Phạm cũng cảm thấy bất thường: "Đạo trưởng Xuất Vân đâu rồi?"

Xuất Vân Tử từ xa đáp lại: "Bần đạo ở đây!"

Chỉ thấy hắn đứng trên một tảng đá, đạo bào tung bay theo gió, hai tay bắt quyết, mắt nhìn chăm chăm về phía hồ.

Đường Phạm phi thân tới cạnh hắn: "Sao rồi?"

Xuất Vân Tử nói khẽ, nhưng giọng run nhẹ: "Hồ này... không phải nổi gió. Là khí từ lòng đất đang trồi lên."

Đường Phạm biến sắc: "Khí đất?"

"Đúng. Khí đất nặng nhất, ôn nhất, vốn phải lặn xuống. Nay nó lại bốc lên, chứng tỏ dưới đáy hồ... có thứ gì đó đang vận động."

Uông Trực từ phía sau bước tới: "Nói thẳng ra đi, là thứ gì?"

Xuất Vân Tử đáp ba chữ, lạnh đến mức khiến cả gió cũng lặng đi một khắc:

"Trận pháp động."

"Trận pháp động"? Tuỳ Châu khẽ nhíu mày, ánh mắt sâu thẳm như dò xét, trầm ngâm suy nghĩ.

"Thực ra ta luôn thắc mắc, nếu chân thật có trận pháp núi dưới kia, thì trận pháp đó phải hội đủ điều kiện gì mới kích hoạt?" Đường Phạm nghiêng đầu, nhìn xa xăm. "Theo lời miêu tả của Thẩm Quý và Mạnh Tồn, mỗi khi trận pháp mở ra, tất cả trời đất như đổi sắc, cát bay đá lở, nhưng ta chẳng tin Lý Tử Long thật có tài pháp lạ đến mức ấy. Nếu hắn có năng lực đó thật, hẳn cũng không cần giả thần lừa người, còn chạy đến sa mạc theo phe Thát Đát làm chi."

Trong khoảnh khắc chỉ có hai người, Đường Phạm thẳng thắn bày tỏ suy đoán của mình, không e dè làm xao động quân tâm.

Tuỳ Châu gật đầu: "Ta cũng thấy lạ, Thẩm Quý chỉ nói là trận pháp, chẳng rõ hình thù ra sao, mà mô tả của Mạnh Tồn lại quá mơ hồ, hai bên khó lòng kết nối thành hình."

Đường Phạm mỉm cười, bước gần hơn, hạ giọng chỉ vừa đủ cho hai người nghe: "Ta có linh cảm, giữa chúng ta rất có thể còn kẻ nội ứng của Bạch Liên Giáo."

Hơi thở ấm áp phả lên tai Tuỳ Châu, khiến tai hắn hơi ngứa ngáy.

Cảm giác này lan từ da thịt thấm vào lòng, khó mà diễn tả.

Người ngoài nhìn vào, hai bóng lưng họ gần như sát nhau, đầu gần như chạm nhau.

Đường Phạm thấy hắn hiếm hoi lộ vẻ dao động, lo lắng hỏi: "Sao vậy?"

Tuỳ Châu đáp thản nhiên: "Không có gì, ngươi nghĩ là ai?"

Đường Phạm cười nhạt: "Nếu ta nói là Đỗ cô nương, huynh tin không?"

Tuỳ Châu: "Ta tin."

Đường Phạm bật cười: "Ta cứ tưởng huynh sẽ vì tình cảm với người ta mà lưỡng lự chút nào đó."

Tuỳ Châu thản nhiên: "Tình cảm của ta đã dành cho người khác, không còn thừa cho kẻ thứ hai."

Đây là lần đầu Đường Phạm nghe hắn thẳng thắn nói có người trong lòng, lòng không khỏi sửng sốt: "Ngươi có ý trung nhân sao? Là con nhà nào, ta có gặp chưa?"

Tuỳ Châu liếc y, ánh mắt sâu thẳm: "Ngươi cũng đã gặp."

Đường Phạm cứng họng, không dám bày tỏ phản ứng gì ngoài chút ngạc nhiên trong lòng, trên mặt vẫn trêu chọc: "Người đẹp chăng?"

Tuỳ Châu: "Đẹp."

Giọng nói dứt khoát, không do dự...

Đường Phạm khẽ mím môi, thật chẳng ngờ, Tuỳ Phó Nha Bình thường lạnh lùng, hóa ra cũng là kẻ si tình.

"Đẹp hơn Đỗ cô nương và Kiều biểu muội sao?" Đường Phạm tò mò.

"Ừ, hơn họ."

Đường Phạm cau mày: "Ta thật sự đã gặp sao? Nếu mỹ nhân xuất sắc vậy, sao lại không nhớ?"

Tuỳ Châu mỉm cười khẽ: "Hắn cũng biết ta có tình ý với hắn, chỉ là chưa chịu thừa nhận."

[他 / 她 / 它: Phát âm cả ba đều là tā, nhưng khi viết Hán tự sẽ khác nhau để phân biệt giới tính hoặc đối tượng. Tuy nhiên, khi nói thì Tuỳ đại ca cứ tā, bạn Đường cứ nghĩ là cô ấy, còn bạn Tuỳ thì nói là "hắn".]

Đường Phạm ngạc nhiên, tự nhủ: "Chẳng lẽ... nàng ấy lại là mỹ nhân e thẹn, còn giống ta nữa..."

Tuỳ Châu gật nhẹ, sắc mặt vẫn bình thản: "Ừ, e thẹn, còn thích ăn như ngươi."

Đường Phạm: "..."

Tuỳ Châu: "Sao vậy?"

Đường Phạm: "Huynh chẳng phải là... thích A Đông?"

Tuỳ Châu: "... Vì sao ngươi lại nghĩ vậy?"

Đường Phạm: "Thích ăn, lại là nữ nhân, ta thấy chỉ có A Đông mà thôi."

Ngay cả Tuỳ Châu vốn điềm tĩnh, cũng hơi giật mình, mặt thoáng biến sắc.

Một hồi lâu, hắn chỉ thốt ra một câu: "Không phải A Đông."

"Vậy rốt cuộc là ai?" Đường Phạm trầm ngâm, nhíu mày.

"Lều không đủ để ở riêng, đêm nay ngươi cùng ta một chỗ." Tuỳ Châu khẽ vỗ nhẹ vào hông y, không phải hỏi mà là xác nhận.

"Ừ... được." Đường Phạm vẫn còn vương vấn câu hỏi trước đó, trả lời một cách lơ đãng.

Tuỳ Châu thở dài trong lòng, nghĩ thầm: "Nhỏ nhẹ mà thấm lâu, vô hình mà nhuần nhị... quả thật, vẫn phải phân loại đối tượng."

Ngoài đồng quê, mọi người ăn uống đơn giản, không ai mất công đi hồ câu cá, chỉ dùng nước sôi pha lương khô mà ăn.

Có người thấy lương khô khô cứng, liền thả vào nước để mềm, đó là cách hành quân thường dùng của Mạnh Tồn và các binh sĩ.

Đỗ Khuê Nhi không quen, từ nhỏ sống sung túc, chưa từng ăn đồ đơn sơ như vậy, vài miếng đã nghẹn, phải uống vài ngụm nước mới nuốt nổi. Nhìn lương khô trong tay, nét mặt thoáng chút bối rối.

Bỗng nhiên, một bàn tay đưa đến trước mặt nàng.

Trong lòng bàn tay là vài quả táo đỏ khô.

Đỗ Khuê Nhi ánh mắt sáng lên, đây là món ăn vặt nàng yêu thích, lần này ra ngoài lại quên mang theo.

Nhìn người ngồi bên cạnh, nàng mỉm cười cảm ơn, rồi cầm vài quả.

"Cảm ơn Đường đại nhân."

"Cứ lấy hết đi, ta mang nhiều mà, không sao cả. Nàng chắc không quen ăn lương khô phải không?" Đường Phạm ôn hòa hỏi.

"Ừ... chỉ e là mình hơi nhát ăn thôi." Nàng hơi ngượng.

"Cớ gì nhát ăn, một nữ nhân như ngươi đã rất phi thường rồi." Đường Phạm cười, hạ giọng:
"Thật ra ta cũng không quen ăn lương khô, nên mang theo một ít khác."

Nói xong, như biến phép, y rút từ trong tay áo ra một gói nhỏ bọc khăn, đưa cho nàng.

Đỗ Khuê Nhi mở ra, vui mừng: "Quả mơ khô, hạnh nhân, óc chó?"

Đều là món ăn vặt các cô gái yêu thích, nàng không ngờ Đường Phạm lại mang theo.

Đường Phạm đặt gói vào tay nàng: "Ta còn nhiều, nàng cứ lấy đi."

"Ngài cũng thích ăn sao?" Nàng nghiêng đầu hỏi.

"Ừ, bình thường rảnh rỗi ăn vài hạt, lúc suy nghĩ dễ đói, mang theo mới yên tâm." Đường Phạm cười.

Có những món ăn vặt này, khoảng cách giữa hai người bỗng chốc gần hơn nhiều.

Đỗ Khuê Nhi vốn chỉ biết Đường Phạm qua vài lần gặp ở tiệm thuốc, lần tiếp xúc này mới nhận ra hắn thật sự là người rất thú vị.

"Thảo nào Tuỳ đại ca coi ngài là bằng hữu thân thiết!" Nàng mỉm cười.

"Người ấy sao?" Đường Phạm tò mò.

"Tuỳ đại ca tính tình hơi lạnh lùng, ít nói, người bình thường đến gần dễ sợ hãi, nên ban đầu thấy hắn coi trọng ngài như vậy, ta rất tò mò." Nàng thành thật.

"Thật ra hắn không khó gần, chỉ là mặt lạnh lòng ấm mà thôi." Đường Phạm cười.

Nàng thè lưỡi, đáng yêu: "Ừ, nhưng trông vẫn lạnh lùng, khiến người khác khiếp sợ, không dám đến gần."

"Vậy nên bằng hữu ta đến giờ vẫn chưa lập gia thất, nàng biết cô nương nào tốt chưa xuất giá, giúp xem giùm, kẻo hắn suốt đời cô độc thì khổ lắm!" Đường Phạm trêu.

Đỗ Khuê Nhi đỏ mặt, lắc đầu: "Ngài hiểu lầm rồi, e rằng Tuỳ đại ca đã có ý trung nhân."

Đường Phạm hơi bực bội, sao dường như cả thiên hạ đều biết Tuỳ Châu đã có người, chỉ riêng mình không biết?

"Vậy sao? Người hắn để ý là ai?"

"Ta cũng không rõ, chỉ là linh cảm của phái nữ thôi. Nhưng ngài với Tuỳ đại ca thân thiết như vậy, sao không hỏi trực tiếp?" Đỗ Khuê Nhi cười.

Thực ra, khi biết Tuỳ Châu có ý trung nhân, trong lòng nàng cũng thoáng buồn, như thể "mấy năm nay cuối cùng gặp người ưng ý, nhưng người ấy đã có chủ", song Đỗ Khuê Nhi với Tuỳ Châu chỉ là cảm mến, không sâu đậm, nên dù có buồn cũng không tới mức rối bời.

Đường Phạm lắc đầu: "Hắn vẫn là cái vỏ kín mít, nếu chịu nói ra thì tốt biết mấy."

Đỗ Khuê Nhi suy nghĩ, khẽ nói: "Chắc hắn có điều khó nói, không tiện nói thẳng với ngài."

"Điều khó nói? Không tiện nói thẳng?" Đường Phạm nhíu mày, tâm thần chấn động.

Chẳng lẽ...

Chẳng lẽ Quảng Xuyên để mắt... chính là tỷ tỷ của y, Đường Du?