"Rắc."

Lâm Dị mở cửa.

Nếu ban ngày cậu và Trình Dương không bỏ tiết sớm, họ đã nghe được nhóm người bị cuốn vào trong lớp bàn tán: chủ đề chính là tiếng cào cửa cả bọn nghe thấy tối qua.

Nghe rõ nhất là Tằng Nam Nam. Cô tả lại: "Chói tai, bén như kéo ngang dây thần kinh."

Cánh cửa phòng 203 vừa hé một khe, âm thanh ngoài hành lang đã tràn vào.

Hành lang chỉ lác đác vài bóng đèn mờ. Bóng đèn cũ, chập chờn như sắp đình công, ánh sáng có mà như không, chẳng chiếu nổi bao nhiêu.

Lâm Dị nhìn sang phòng 202. Đúng như dự đoán: mèo.

Chúng chồng lớp lên nhau trước cửa 202. Lâm liếc qua, chỉ thấy một mảng đen sì — nhiều đến mức không đếm nổi.

Cậu cố ý không hạ nhỏ tiếng mở cửa, thậm chí còn "làm ồn" thêm. Nhưng bầy mèo không hề ngoái lại. Chúng chỉ chăm chăm cào cửa 202, như thể cánh cửa là tấm bảng mài vuốt dành riêng cho chúng.

Chỉ nhìn thoáng, đáy lòng Lâm lóe lên một nét lạ: không ổn. Đám mèo này có vấn đề — nhưng vấn đề chính xác là gì thì cậu chưa gọi tên được. Cảm giác như chúng... thiếu mất cái gì đó, giống hệt cảm giác từ lúc vào Báo Hương: cả khu này thiếu một mảnh ghép.

Không phải lúc dừng để nghĩ. Còn việc phải làm. Trình Dương còn đang chờ cậu cứu mạng. Lâm không dám, cũng không thể lãng phí thêm giây nào.

Cậu đè nén nghi ngờ, quay lưng phóng đi dọc hành lang.

Lâm chạy cực nhanh, chỉ một hai bước đã bật qua được bốn, năm mét. Bầy mèo vẫn cào cửa. "Thứ kia" có lẽ chưa tới. Vẫn còn thời gian cứu Trình — dù thời gian này có thể cạn bất cứ lúc nào.

Cậu lao dọc hành lang, đèn cảm ứng bật theo nhịp chân, bóng cậu in loang loáng trên nền.

Rất nhanh, Lâm đã hết đoạn hành lang — trước mặt chỉ còn đoạn từ hành lang đến WC tầng một. Trong đầu chỉ nghĩ đến việc kéo Trình ra khỏi miệng cọp, đoạn này như ngắn lại, gần như không tốn thời gian.

"Đông!"

Lâm đẩy bật cửa WC công cộng. Thấy trên sàn còn vương vãi những mảnh bìa hộp, cậu mới thở được một hơi.

Sàn WC đầy vết cào — hộp giấy đã bị mèo xé nát.

Vì bỏ qua chuyện mèo sẽ phá hộp, hai người chỉ xé tờ giấy ném xuống cống, còn chiếc hộp thì quẳng vào thùng rác trong WC.

Giấy bịt kín trong hộp, bên trong và thành hộp đương nhiên bám đầy mùi.

Mèo vẫn lần mùi tìm đến cái hộp bị quẳng trong WC, ngửi ra mùi của Trình Dương từ trong đó, rồi tối đến dẫn "thứ kia" tới.

Lâm cúi nhặt một mảnh bìa lên.

Giống hệt mảnh hộp của Hạ Huy, mặt trong còn lem máu.

Cậu đưa sát mảnh bìa lên mũi. Mùi sơn lẫn mùi máu xộc lên.

Giờ thì cậu đã hiểu vì sao lại có mùi sơn trong hộp: ngoài cửa mỗi phòng đều được sơn tên người ở. Thứ nằm trong hộp "ngửi" đúng là mùi... tên của họ.

"Hy vọng còn kịp." Lâm lầm bầm.

Không do dự nữa, cậu gom hết những mảnh bìa trên sàn, vò vụn rồi xoa đầy lên tay, cánh tay, ống chân — chà cho dính mùi. Xong xuôi, cậu không bỏ đi mà nhét tất cả mảnh bìa vào túi.

Làm xong, Lâm ngẩng nhìn dãy quạt thông gió trên cao.

Cậu chốt then cửa WC, rồi leo lên vách ngăn: hai tay chống mép ván, nhún nhẹ là đã ngồi lên đỉnh vách.

Ván gỗ cũ rít "chi a" một tiếng.

Lâm ngả người ra sau, hai tay chống sang tấm ván bên kia để chia lực, đỡ không bị sụp.

Chắc người xong, cậu ngắm chuẩn vị trí quạt thông gió, dồn lực ở chân rồi đá một phát.

"Loảng xoảng! Loảng xoảng!"

Đồ đạc ở đây đều cũ kĩ. Một cú của Lâm đủ hất tung cả cụm lá gió ra ngoài.

Quạt thông gió rơi, cửa sổ lộ ra.

Kế hoạch: từ WC trèo lên tầng hai. Giờ trên người cậu nồng mùi Trình. Nếu quay lại theo đường cũ rất có thể va mặt "thứ kia"; nó mà "tinh mắt" nhận ra không phải Trình thì coi như xong.

Trèo đường này, chỉ cần vượt vài ô cửa sổ là tới được 202, rồi kéo Trình sang phòng 204. Buổi sáng họ đã thử — cửa 204 khóa, cả ngày họ chỉ quanh quẩn ký túc, còn bà bác phòng thư thì khác với ông túc quản 7-7: chẳng hề lo chuyện dọn vệ sinh phòng.

Tức là thi thể Hạ Huy vẫn nằm trong 204.

Thời tiết là giữa hè. Mùa này xác phân hủy mềm nhũn, nhanh đến mức chỉ cần cỡ một tháng là thành xương. Mùa nóng sau chết chừng 12 giờ bụng đã trương, một ngày là nổi lưới mạch hoại tử — tóc bong, phồng rộp nước.

Hạ Huy chết tối qua, qua một ngày đã "lên men", mùi ắt bốc mạnh.

Trấn nhỏ như Báo Hương ruồi muỗi còn nhiều hơn thành phố; ruồi phá hoại thi thể chỉ làm mùi nặng hơn, nhất là xác bị chặt rời: diện tích hoại nhiều, mùi càng nhanh.

Mèo đánh hơi tốt, nhưng không chịu nổi mùi gây kích thích.

Mùi thối của xác đủ để che mùi trên người Trình.

Nghĩ vậy, Lâm không nán lại. Cậu thò hai chân qua lỗ cửa sổ trước để có điểm bấu, giữ tư thế ngửa rồi luồn cả người ra ngoài.

Vừa chui qua nửa thân, cửa WC vang tiếng cào.

Kèm theo tiếng khịt khịt quen thuộc.

Có mèo.

Tăng tốc của Lâm ngay lập tức, vì—

"Lộc cộc."

"Lộc cộc."

"Lộc cộc."

Nó đến rồi.

Nghe như nó đi theo bầy mèo, lần theo mùi đến thẳng WC.

Phần đầu còn chưa lọt ra ngoài hết, Lâm đã nghe tiếng nắm đấm xoay lách cách. May mà cậu đã khóa.

Ngoài cửa, nó biết cửa bị khóa, liền gõ.

"Thịch! Thịch! Thịch!"

"Thịch! Thịch! Thịch!"

Gõ mấy cái rồi dừng.

WC rơi vào im lặng là lạ.

Lâm hiểu ngay: nó đang giả vờ bỏ đi, đợi cậu lơ là là sẽ phá cửa xông vào. Cậu tăng tốc, trườn một cái, thoát hẳn ra ngoài, không dừng thở mà bám theo mép cửa sổ, bắc thang người phi lên tầng hai.

Ngay trên WC tầng một là phòng 205. Lâm bám men theo đến cửa sổ 205.

Trong phòng, Tằng Nam Nam nghe động, nhìn ra — vừa thấy Lâm thì khựng, rồi nhớ ân tình ban ngày, sắc mặt cô lộ rõ căng thẳng lẫn sợ hãi, nhưng vẫn định mở cửa sổ kéo cậu vào.

Lâm nhìn ra ý cô, lập tức lắc đầu.

Giờ người cậu ám đầy mùi của Trình. Chỉ một làn gió bay vào phòng Tằng Nam Nam, nhỡ "thứ kia" chỉ đơn giản lần hơi mà chém bừa... cậu không dám đánh cược. Cô liền dừng tay, đứng chết trân nhìn cậu.

Không còn thời gian giải thích. Đi men cửa sổ buộc phải ngang người, hai chân bám mép, tay bấu khung — ngã là toi.

Lâm cẩn thận tiến về phía 202. Tốc độ chậm một chút cũng được — "thứ kia" còn đang ở WC. Quan trọng là không được rơi; ngã chỉ làm lỡ thêm thời gian.

Từ 205 đến 202, phải lướt qua 204 và 203.

Đến 204, Lâm liếc nhanh vào trong — để chắc liệu kế "dùng mùi xác che mùi người" có khả thi.

Chỉ một cái liếc, tim cậu siết lại, bước chân khựng để kìm nhịp đập đang vọt lên.

Nhưng không dám nấn ná. Lâm rút mắt, lướt qua 203.

Cửa 203 lúc trước cậu quên đóng. Dựa ánh sáng yếu ớt hành lang, cậu thấy thỉnh thoảng có mấy bóng đen nhảy thoáng qua — mèo.

Tiếp tục đến 202. Tới nơi, Lâm gõ khẽ vào khung để Trình chú ý, tay kia đẩy khung.

"Trình Dương." Lâm gọi nhỏ, biết kiểu gì Trình cũng không dám ngẩng nhìn khi nghe tiếng gõ. Gọi tên trước để tiết kiệm thời gian, khỏi mất công dẹp bàn ghế và lôi cậu từ gầm giường ra.

Nghe tiếng Lâm, Trình ngẩng lên.

Họ đã giao kèo từ trước: có chuyện là đổi phòng.

Trong đầu Trình chỉ lặp đi lặp lại: Xong rồi.

Đến Lâm còn chịu không nổi nữa.

Nhưng sợ là sợ, cậu vẫn đẩy bàn ghế, chui khỏi gầm giường, lao về phía cửa sổ.

Vừa lúc Trình tới, Lâm bật một cánh cửa.

Cậu nhảy vào 202, nói nhanh như bắn: "Sang 204 ngay!"

Sợ Trình rối số, Lâm bồi thêm: "Phòng của Hạ Huy."

Dù không hiểu vì sao phải sang 204, tình thế không cho phép hỏi. Cũng không kịp nghĩ Hạ Huy chết ngay trong đó.

Trình chỉ "Ờ" một tiếng rồi trèo ra ngoài.

Lâm đỡ từ phía sau, giục cậu đi nhanh hơn.

Đợi Trình sang bờ bên kia, Lâm định khép cửa sổ lại.

Cậu lo bầy mèo và "thứ kia" đã phá được cửa WC; cậu có thể chui ra qua quạt gió, mèo thì càng nhanh hơn, khéo còn lanh lẹ hơn cậu.

Thấy Lâm định ở lại 202, Trình giữ khung cửa: "Anh tính ở đây?"

"Ừ. Đừng hỏi nhiều, anh biết mình đang làm gì." Lâm giục. Trình không dám hỏi thêm, vội bám men theo về 204. Cậu tin Lâm — nếu Lâm nói vậy, chắc chắn đã có cách.

Vừa thấy Trình biến khỏi khung, động tác khép cửa của Lâm chững lại. Cậu kéo cửa ra thêm một khe, thò người, dặn dặn: "Vào 204 là khoá cửa sổ ngay. Nhớ kỹ cho anh: bất kể thấy hay nghe gì trong 204, tuyệt đối đừng phát ra tiếng."