"Phòng chuẩn bị cho hộ công" thực chất là kho dụng cụ vệ sinh, nằm sát phòng rửa tay để tiện cho người bệnh đi lại, nên còn chẳng có cửa. Đèn cảm ứng bằng âm thanh, cực kỳ nhạy—chỉ cần một tiếng động nhỏ là bật. Cũng để phòng người bệnh vấp ngã trên đường ra nhà vệ sinh.

Bút dừng trên giấy một thoáng, Lâm Dị lại tiếp tục viết. Thấy cái bóng trên mặt bàn ngắn lại và đậm hơn, cậu biết bệnh nhân 203 đã đứng ngay sau lưng mình.

Cậu nghe rõ tiếng thở của 203, rồi mới quay đầu. Phản xạ đầu là hoảng hốt, sau đó bình tĩnh lại:

"203 tiên sinh, ngài... chưa ngủ sao? Hay là muốn đi vệ sinh?"

Lâm Dị vội gập cuốn bệnh án, nhảy khỏi chiếc giường hẹp, làm động tác định đỡ ông đi.

203 xua tay:

"Ta thấy bên này còn sáng đèn nên qua xem. Hù ngươi rồi phải không?"

Lâm Dị xấu hổ nhưng vẫn lễ phép cười, không nói.

203 nhìn cậu một lúc, ánh mắt rồi dừng lên cuốn bệnh án. Ông đổi chủ đề rất tự nhiên:

"Tiểu Lâm, khuya vậy còn viết gì thế?"

"Không có gì ạ." Lâm Dị gãi má, "Nhật ký thôi."

Vốn dĩ 203 đã ngủ. Chắc tiếng cậu xé tờ giấy ném vào bồn cầu rồi giật nước làm ông tỉnh. Lâm Dị ước chừng thời gian: từ lúc ném giấy đến giờ chừng ba bốn phút, 203 mới đứng sau lưng cậu. Hẳn là ông chưa kịp nhìn mình viết gì.

Vậy cứ nhận là viết nhật ký. Nhật ký là chuyện riêng, đóng lại trước mặt 203 cũng là phản ứng bình thường. Cậu đoán ông sẽ không đòi xem.

Quả nhiên, 203 chỉ liếc cuốn bệnh án mấy lần. Con mắt đục của ông chớp lên chút hưng phấn tò mò, nhưng rồi kiềm lại:

"Giữ thói quen viết nhật ký là tốt."

Lâm Dị cười hiền:

"Cảm ơn ạ."

"Viết xong thì ngủ sớm đi, thức khuya hại da lắm." 203 dặn.

Lâm Dị gật đầu.

203 quay về buồng bệnh, cậu không nghe tiếng ông leo giường. Mũi lại thoáng ngửi mùi tanh—khác với tối qua: đêm nay mùi tanh lẫn mằn mặn nước biển.

Cậu đặt bệnh án, bước khỏi kho.

203 vẫn đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài bằng ánh mắt vừa hâm mộ vừa bồn chồn.

Lâm Dị giả vờ quan tâm:

"Ngài khó ngủ sao, 203 tiên sinh? Có chỗ nào khó chịu ạ?"

Vừa nói, cậu vừa liếc ra ngoài.

Đúng lúc đó, Chu viện trưởng bước vào dãy nhà ba tầng. Lâm Dị không nhìn người, mà nhìn vật trên tay ông: lại một chiếc hộp trong suốt—không phải bùn và giun như trước, mà là thứ chất lỏng xanh lam, ánh sáng lấp lánh như có sinh khí, lượn qua lượn lại trong hộp.

Cậu nhìn thoáng qua rồi thu mắt, dỗ 203 về nghỉ, sau đó quay lại kho.

Chờ nghe tiếng 203 trở về giường, cậu lại mở bệnh án ra, viết tiếp:

Công dụng của "giun" rất nhiều, nhưng lạ là không khớp với bệnh của bệnh nhân 101. Tôi nghi con giun là đạo cụ đổi thân thể.
Đêm nay Chu viện trưởng lại mang một hộp, trong chứa "sứa lược".
Giun và sứa lược có điểm chung: đều có khả năng tái sinh.
Chu viện trưởng hẳn dùng chúng để hoàn thành việc "nối" thân thể giữa bệnh nhân và hộ công.
Học trưởng, em nghĩ chúng ta cần tiếp cận Trịnh An Kiến sau khi đổi thân thể, đồng thời phải tìm bằng được thân thể bệnh nhân 101.
Học trưởng thấy có nên tranh thủ lúc bệnh nhân ngủ mà lẻn ra không? (Em mới nghĩ vậy, chưa hành động.)
Về người được chọn của 16-8, em và học trưởng nghĩ giống nhau, nhưng cứ thấy... quá đơn giản.
Học trưởng cũng cẩn thận.

Viết xong, Lâm Dị xé trang giấy, gấp thành mẩu vuông nhỏ giấu vào túi áo ngực.

Rồi cậu ném bệnh án lên giường, nằm xuống. Đêm qua chưa chợp mắt, ban ngày còn theo 203 leo đường núi, người rã rời. Đêm nay phải ngủ cho lại sức—nếu Tần Châu đồng ý phương án, cậu sẽ tìm cơ hội ra tay.

Cậu nhắm mắt.

Vì 203 vẫn đứng ngoài buồng, cậu chỉ có thể bật lại tiếng MP4 trong đầu ru mình ngủ. Khó thật—vừa mệt vừa căng như dây, đầu còn nghĩ đủ thứ.

Đã ở 16-8 hơn 24 giờ. Dù chín người chưa tự giới thiệu, cậu cũng khớp từng người theo tờ giấy của Tần Châu:

Chín người, cậu và Tần Châu vào đầu tiên.
Kế đó là đôi Thời Toàn – Trịnh An Kiến: 101 là ông lão, 102 là bà lão.
Thứ năm là Trương Vân Nham, gắn với bệnh tim—phòng 103.
Thứ sáu là nữ sinh Giang Mạn—bệnh nhân 201.
Thứ bảy là nữ sinh Ôn Hiểu Phương—bệnh nhân 202.
Thứ tám Trần Dương—bệnh nhân 301.
Thứ chín Dịch Gia Duyệt—bệnh nhân 302.

Ban ngày ở nhà ăn, Lâm Dị đều gặp cả bọn cùng người bệnh của họ, càng chắc chắn 16-8 đúng là "chọn" người—đặc điểm hộ công đều hô ứng với bệnh nhân:

101 và 102 là vợ chồng—ứng với đôi tình nhân.

103 bệnh tim, còn Trương Vân Nham tráng như trâu—rất đối lập.

201 từng phẫu thuật ung thư vú, cắt bỏ vú; Giang Mạn dáng rất đẹp.

202 mặt mổ hỏng; Ôn Hiểu Phương xinh nổi bật.

203 toàn thân phỏng, mù một mắt—chấm Lâm Dị vì da và mắt.

301 Nho gia Chu, Trần Dương rất cao, ngang ngửa Tần Châu.

302 lưỡi dị dạng, còn quái hơn cả lưỡi chữ W; Dịch Gia Duyệt phát âm rõ từng chữ.

303 teo cơ; còn Tần Châu—cơ bắp... ừm, nhìn áo cũng đoán được. Hẳn rất đẹp.

Theo tờ giấy, hôm qua ngoài việc Trịnh An Kiến gặp sự cố khi bị chọn, những người còn lại tuy sợ nhưng đều chấp nhận. Tối nay Chu viện trưởng lại mang "sứa lược" qua dãy này—chắc lại có ai phạm quy tắc tử vong.

Lâm Dị không đoán ra ai.

Hiện giờ không mò được manh mối quy tắc chết, chỉ có thể đi từ mối "hộ công – người bệnh đối ứng" mà lần. Biết đâu moi ra được điều gì.

Vừa cố dỗ ngủ vừa nhả tư duy, nhưng thời gian trôi mà cậu vẫn không ráp nổi sợi dây giữa quy tắc tử vong và quy luật hô ứng ấy.

Ngủ cũng không được. Cậu đổi tư thế.

Vừa nghiêng người, thân thể cậu cứng lại.

Nãy giờ mải nghĩ, cậu không để ý: trong buồng không có tiếng thở đều của 203 như mọi khi đã ngủ. Đến giờ cậu mới giật mình vì nghe tiếng chân khẽ lùi phía sau.

203 vẫn ở sau lưng cậu!

Chắc cậu xoay người làm ông giật mình.

Lâm Dị không biết 203 định làm gì. Cả đêm ông đã xuất hiện sau lưng đến hai lần. Cậu nhắm mắt, lắng nghe.

Có lẽ tưởng cậu đã ngủ, 203 khẽ khàng rời lối giữa, trước gọi nhỏ hai tiếng:

"Tiểu Lâm."

Cậu không đáp.

Không nghe trả lời, 203 rón rén lại gần.

Lòng bàn tay Lâm Dị rịn mồ hôi. Nếu Tần Châu dặn trên giấy "đừng để bệnh nhân phát hiện" khi tìm manh mối, ắt hẳn anh đã thấy điều gì đó. Người bệnh có uy hiếp, chỉ là anh chưa viết hết.

Cậu cố giữ nhịp tim ổn định, sợ 203 phát hiện mình giả ngủ. Vừa điều chỉnh hơi thở, vừa dỏng tai.

203 dừng cách lưng cậu hai, ba bước. Tuy quay lưng, cậu vẫn cảm được ánh mắt ông quét qua quét lại trên người mình.

Không biết ông nhìn bao lâu, sau lưng lại có động tĩnh: 203 bước đến chiếc bàn nhỏ dưới chân giường, lục tìm thứ gì đó.

"Nhật ký"... phần cậu nói lúc nãy đã câu được ông. Ngày mai thân thể cậu sẽ thuộc về 203—nói cách khác, 203 sẽ trở thành "Lâm Dị". Hắn tò mò nhật ký của cậu nên quay lại "một vòng" nữa.

Không lâu sau, 203 lôi được cuốn "nhật ký"—thực chất là bệnh án. Tiếng lật sột soạt vang lên.

Mồ hôi lạnh rịn sau lưng cậu.

203 mở trang đầu.

Ngày X/X/20XX – Âm
Hôm nay tìm được việc. Ông chủ nói làm tốt lương tháng mười vạn. Nếu cố thêm hai tháng, có thể tích đủ tiền đặt cọc căn hộ.

Ngày X/X/20XX – Nắng
Hôm nay đi dã ngoại cùng 203 tiên sinh, hơi mệt.
203 tiên sinh tính khí tốt, mong bệnh tình ổn.

Chỉ hai trang. Sau đó trống trơn.

203 hơi thất vọng. Ông tưởng cậu viết rất lâu, không ngờ... loãng thế.

Nhưng cuối cùng ông vẫn hài lòng. Ông rất thích cậu, nên đè nén bản tính thật, không muốn dọa cậu chạy mất.

Dù sườn núi kia có đường điện cao thế chặn lối, điện giật vẫn hại thân.

203 muốn một thân thể hoàn hảo.

Ông đặt cuốn "nhật ký" về chỗ cũ. Nhưng chưa quay lại phòng ngay. Ông còn đứng tham lam nhìn thân thể đang nằm trên chiếc giường hẹp kia.

Rất nhanh thôi. Rất nhanh, thân thể này sẽ là của ông.

Trên giường, Lâm Dị nhẹ thở ra.

May là cậu đã kịp "bổ sung nhật ký", và may nữa là 203 không lật sâu xuống—nếu không sẽ thấy trang bệnh án bị xé đi một nửa.

Không biết qua bao lâu, 203 cuối cùng cũng chịu quay về. Nhưng Lâm Dị chưa dám thả lỏng.

Bắt hộ công ở cạnh bệnh nhân suốt 24 giờ, không phải để "chăm sóc tốt hơn", mà để bệnh nhân bất cứ lúc nào cũng có thể nhìn thấy thân thể tương lai của mình.

Họ bị giam, bị giám thị.