Chưa đầy hai giây chạm mắt, còn chưa kịp hiểu Lâm Dị làm sao, Tần Châu đã thấy cậu toan bật dậy.

Anh siết tay, định ấn cậu nằm xuống.

Nhưng động tác vốn dễ như bỡn bỗng trở nên khó. Như thể khi nãy anh giữ một con thỏ, còn giờ muốn đè một con dã thú.

Dù lực tay Tần Châu có mạnh đến đâu, áp chế một con dã thú cũng không đơn giản.

Sau lưng hai người, cửa sổ dãy ba tầng vẫn có bệnh nhân đứng nhìn; Viện trưởng Chu cũng còn ở phía trước, chưa hẳn vào hẳn bên trong. Chỉ cần họ cúi thấp thêm một chút là có thể bị phát hiện — huống hồ Lâm Dị đang định đứng hẳn lên.

Tần Châu buộc phải tăng lực, nhưng Lâm Dị gần như miễn dịch. Rất nhanh, cậu thoát khỏi tay anh — nhẹ bẫng.

Thất thủ, Tần Châu thấy Lâm Dị chống dậy. Ngay khoảnh khắc sau, anh lao người đè lên. Nhanh đến mức vượt phản xạ của cậu, mới kịp ép người nằm dưới, dẫu không phải quá hoàn hảo.

Một tay anh đệm sau gáy Lâm Dị. Không rảnh lo mu bàn tay cọ rách trên nền thô, anh dồn trọng lượng chặn cậu lại, kẻo cậu hất văng anh ra.

Trên vai anh chụp lấy một bàn tay. Lâm Dị siết vai, chặn khớp.

Tần Châu nghe thấy khớp xương răng rắc. Anh bật "tê" một tiếng, cúi nhìn người nằm dưới.

"Tiểu thiên tài, nhắc lại này: cuốn vào giả mà giết cuốn vào giả là phạm quy."

Không biết có từ nào lọt vào, nhưng anh cảm nhận lực siết ở vai dịu dần.

Khỏi nguy cơ bóp nát khớp, song Lâm Dị vẫn không buông tay, bàn tay còn tì trên vai anh, như muốn đẩy bật anh ra.

Ngay trước khi cậu làm vậy, Tần Châu bỗng đưa tay che mắt Lâm Dị.

Sau cuộc họp kết 2-6, Âu Oánh từng kể "điểm lạ" của Lâm Dị: khi cực kỳ căng thẳng, cậu sẽ rơi vào trạng thái như mộng du.

Chính Lâm Dị cũng thừa nhận.

Âu Oánh nói, hôm ấy Lâm Dị hồn vía lên mây về ký túc; gọi thế nào cũng không đáp; chỉ leo lên giường, nhắm mắt. Rồi một lát sau thì ổn.

Giờ, Tần Châu che mắt cậu. Anh cảm được mi mắt khép, hàng lông mi quệt nhẹ trong lòng bàn tay, tí tách ngứa.

"Đừng căng." Giọng anh nhẹ nhưng dứt khoát. "Ta đảm bảo, sẽ không sao. Ta đưa ngươi ra ngoài."

Lông mi dưới tay khẽ run.

Lâm Dị vẫn im, bàn tay vẫn chống vai anh, không còn ý hất nữa. Biểu cảm đờ đẫn ban đầu cũng dịch chuyển. Môi khẽ mím, thân người căng lại.

— Lâm Dị đã quay về.

Nhưng vừa tỉnh lại đã chạm cảnh này, cậu luống cuống. Không nói chuyện có bị Tần Châu nhận ra "nó" hay chưa, chỉ riêng việc bị đè, Lâm Dị còn cảm được nhiệt người và nhịp tim của anh.

Ôi ôi ôi, đây là lúc nào chứ, sao mày lại trồi ra...

Cậu gào thầm trong bụng, nhưng mặt không dám lộ. Lúc này cứ giả vờ tiếp là tốt nhất: vừa giảm xấu hổ, vừa dò xem Tần Châu có nghi ngờ gì không.

Có lẽ thấy cậu không chống nữa, Tần Châu hỏi:
"Đỡ chưa?"

Lâm Dị vẫn im.

Tần Châu nói tiếp:
"Lầu hai dãy kia có mười bình pha lê. Tám bình có: hải sên xanh, sao biển, kỳ nhông, giun dẹp, thủy tức, hải sâm, thằn lằn đuôi rụng, bạch tuộc ngụy trang. Hai bình trống. Ta đoán vốn là giun đất và sứa lược. Tất cả đều là động vật tái sinh. Nếu chúng là đạo cụ đổi sinh mệnh, vì sao có mười bình khi ta chỉ có chín người? Tiểu thiên tài, ngươi nghĩ sao?"

Lâm Dị: "..."

— Có lẽ Tần Châu nhìn ra cậu đã ổn.

Anh bỏ tay, nhìn chằm chằm:
"Mỗi người có cách phản ứng riêng. Đừng coi đó là khiếm khuyết mà ngại."

Lâm Dị bất đắc dĩ mở mắt. Vừa chạm ánh nhìn của Tần Châu, cậu quay ngoắt: "Á..."

Xác nhận cậu không bật dậy nữa, Tần Châu bảo:
"Nhích đầu chút."

"Hả? À!" — Lâm Dị vội ngẩng. Tần Châu rút bàn tay đang đỡ gáy.

Mu bàn tay anh trầy rớm máu.

"Học trưởng... em..." — Lâm Dị áy náy.

Tần Châu vung nhẹ tay. Bàn tay tê rần vì đỡ nãy giờ, nghỉ một lúc mới đỡ. Anh ngẩng nhìn dãy ba tầng: Viện trưởng đã vào, đi thẳng 103.

Ngay lúc anh nhìn, Viện trưởng tới cửa sổ, kéo rèm.

Anh lại lia mắt qua các phòng khác: Viện trưởng bước vào, những bệnh nhân khác cũng lần lượt nằm lại giường.

Bên cạnh, Lâm Dị ngồi dậy, ngoan ngoãn ngồi chồm hổm cạnh anh.

Tần Châu liếc — cậu vẫn cúi đầu, không dám nhìn anh.

Anh mỉm cười, nói:
"Đêm nay đạo cụ chắc là bạch tuộc."

Anh đã đập bình bạch tuộc. "Ngoài chuyện chín người – mười bình, còn một điểm đáng ngờ: động vật tái sinh đúng là đạo cụ chính. Một loài giun là đủ, tại sao phải chuẩn bị mười loài? Với lại, giun đã dùng cho Trịnh An Kiến, trong mười loài chỉ giun cần bùn đất. Vậy vì sao Viện trưởng còn đào bãi cỏ?"

Lâm Dị chưa nghĩ ra, bèn đưa tờ giấy viết trong nhà xác cho Tần Châu. May mà cậu đã viết sẵn — giờ đỡ phải đối thoại trực diện.

Tần Châu quét nhanh, rồi nói:
"Đủ manh mối rồi. Lần này đổi vai chút."

"Đổi gì ạ?"

"Ngươi đẩy chủ tuyến 16-8, ta đi tìm quái vật 16-8."

Anh dạy cậu một cách đẩy chủ tuyến:
"Như ta vừa đặt ba câu hỏi. Gom hết manh mối lại, lôi từng điểm nghi ra, mỗi điểm đặt 3–5 giả thuyết, càng hoang đường càng tốt, đừng vội xét logic. Sau đó loại các giả thuyết bất khả, phần còn lại ghép với nhau, gần như sẽ là đáp án. Cuối cùng kiểm chứng."

Lâm Dị gật đầu, hỏi:
"Học trưởng đã có đáp án 16-8 trong đầu chưa?"

"Dựa vào quy tắc tử vong ngươi vừa tìm được mới có." — Tần Châu đáp.

"Ôn Hiểu Phương?" — Lâm Dị hiểu.

— Quái vật không chủ động đưa quy tắc đến tìm họ. Nhưng "bệnh tình tăng nặng" là thứ khó kiểm soát. Giả sử quy tắc còn có điều kiện rung chuông, cách an toàn nhất vẫn là chăm một bệnh nhân ổn định.

Trong chín bệnh nhân, ổn định nhất là 202. Từ đầu, chỉnh dung thất bại 202 đã khá lệch nhóm; Ôn Hiểu Phương chính là hộ công của 202.

Tần Châu gật, rồi nói:
"Về thôi."

Hai người đã ở ngoài khá lâu; 203 và 303 chắc sắp tỉnh. Nếu vì cơ thể quá kém mà còn chưa tỉnh, họ còn phải nghĩ cách cứu; nếu chết, chẳng khác nào họ giết NPC.

Cũng như "cuốn vào giả giết cuốn vào giả", giết NPC cũng bị phạt.

Hai người lén về phòng mình. Về tới 203, Lâm Dị dừng một chút — dấu vết ether đã sạch trơn; hẳn Tần Châu đã ghé qua.

— Đáng tin thật.

Cậu kiểm tra 203: nhịp thở đều hơn. Cậu mở cửa sổ thêm để không khí mới ùa vào.

Vừa xong, cửa bị gõ.

Ban đầu Lâm Dị tính lơ, nhưng tiếng gõ cứ dai dẳng.

Cậu nghĩ rồi hỏi:
"Ai?"

"Thời Toàn." — giọng cô vang ngoài cửa.

"Có việc gì?"

"Có ăn không? Ta đói quá."

Hôm qua cô đã lang thang tìm đồ ăn — Lâm Dị thấy lạ, nhưng cũng muốn quan sát xem trên đầu cô có gì. Đỉnh đầu 102 có lỗ kim 8mm; cậu muốn biết Thời Toàn có không.

Nghĩ một lát, cậu mở cửa. Lần trước đi núi cùng 203,Viện trưởng đã chuẩn bị đồ ăn; cậu ăn chẳng bao nhiêu, còn đem về ít bánh mì.

Nay đã biết quy tắc tử vong, và phỏng đoán về quái vật 16-8, cậu đánh cược mở cửa.

Mắt Thời Toàn sáng rỡ:
"Có chứ? Có ăn không?"

"Để tôi lấy." — Lâm Dị cao hơn cô, nhân lúc nói chuyện, ngước nhìn đỉnh đầu. Tóc cô rậm, chưa rõ lỗ kim.

Cậu đưa bánh mì, hỏi:
"Trên đầu cô là gì thế?"

Thời Toàn sờ đầu, nhìn tay:
"Không có mà."

"À... tôi nhìn nhầm." — Lâm Dị nói.

Cô xé bánh, vừa đứng ngoài cửa vừa ăn, nhưng gương mặt không có nét thỏa mãn của người đói được ăn.

"Tôi..." — Lâm Dị nói — "Tôi ngủ trước."

Thời Toàn đứng yên, nhai nhồm nhoàm:
"Ừ."

Lâm Dị đóng cửa, liếc 203, rồi quay lại khoang nhỏ, nằm lên giường hẹp.

Lúc Thời Toàn so tóc, cậu thấy rõ đỉnh đầu: hai lỗ kim.

— Vì sao bà 102 có một, Thời Toàn lại hai?

Đêm nay manh mối nhiều mà tạp. Lâm Dị sực nhớ phương pháp Tần Châu dạy, quyết định thực hành.

Trước thử với những nghi vấn Tần Châu đã nêu, đặt giả thuyết.

Vì sao cuốn vào giả chín người, mà lại có mười bình pha lê?

Giả thuyết 1: Có người thứ mười.

Giả thuyết 2: Dự phòng khi đạo cụ đổi sinh mệnh thất bại.

Giả thuyết 3: Phần của Viện trưởng.

Một loài giun là đủ, vì sao cần mười loài tái sinh khác nhau?

Giả thuyết 1: Viện trưởng ưa lạ.

Giả thuyết 2: Viện trưởng ám ảnh số tròn.

Giả thuyết 3: Viện trưởng thử nghiệm xem loài nào hiệu quả nhất.

Chỉ vừa liệt kê xong, cậu đã loại được vài cái không ăn nhập.

Cả hai nghi vấn đều đọng lại ở giả thuyết 3:
— Viện trưởng đang thử nghiệm loài tái sinh nào tốt nhất; một trong mười là phần của ông.

Nhưng kết luận này vướng nghịch lý: dùng cho bệnh nhân, mỗi lần bớt một loài; vậy Tần Châu mới thấy hai bình trống — chỗ vốn là giun và sứa lược.

Nếu Viện trưởng đang thử và thấy loài A tốt (ví dụ giun), nhưng đã dùng cho An Kiến, mà giờ lại cần giun — làm sao?

Lâm Dị lập tức đặt câu hỏi thứ ba của Tần Châu:

Vì sao Viện trưởng còn đào bãi cỏ lấy bùn?

Giả thuyết 1: Sở thích đặc biệt với bùn.

Giả thuyết 2: Tìm lại giun mới.

Giả thuyết 3: Cho những con giun đang sống trong An Kiến... ăn.

Giả thuyết 1 loại nhanh: nếu mê bùn tới mức đêm cũng đào, lúc nói chuyện với Lâm Dị đã khoe bùn, chứ không phải lịch sử. Rõ ràng ông mê sử hơn thổ nhưỡng.

Giả thuyết 2 cũng loại: giun thích đất ẩm, tơi, giàu hữu cơ; bãi cỏ phơi nắng cả ngày, khô và nóng, không hợp.

Còn lại giả thuyết 3.

Lâm Dị nhớ dị thường của An Kiến: ăn lá trà để qua đêm, liếm bã.

Nếu Viện trưởng đào bùn, gia công rồi cho An Kiến, thì miếng thịt 101 Viện trưởng cắt hẳn là để cho Thời Toàn.

Sứa lược là động vật ăn thịt.

— Bảo sao Thời Toàn ăn bánh mì vô cảm.

Nghĩ đến đây, Lâm Dị bật dậy.

Nếu thịt 101 là cho Thời Toàn, vì sao cô vẫn đói?

Có phải vì Viện trưởng bận sang Trương Vân Nham và 103, chưa kịp cho cô ăn?

Nếu không ăn, Thời Toàn sẽ ra sao?

Mặt Lâm Dị cứng lại.

— Săn mồi.