Sáng sớm, Tiết Mông vừa tỉnh dậy đã cảm thấy đầu óc choáng váng, toàn thân ê ẩm, mệt lử hơn cả việc chạy liên tiếp tám trăm mét.

Nhất là chuông báo thức trên điện thoại vẫn kiên trì vang lên bên tai, tiếng gà gáy xuyên qua màng tai như đâm thẳng vào linh hồn. Tiết Mông bật dậy, mò mẫm tắt báo thức, khó chịu cào tóc, rồi vứt điện thoại sang một bên.

Chiếc điện thoại rơi xuống bàn đầu giường, phát ra tiếng đập lặng lẽ, cậu chưng hửng một giây mới nhận ra đây hình như không phải phòng ngủ của mình.

Vừa xoa trán, cậu vừa định đứng dậy đi xem thì Giang Lam bước vào.

Giang Lam mặc đồ ngủ, túi áo còn ôm một chú mèo con mệt mỏi, chú mèo dường như chưa tỉnh hẳn, chỉ lười biếng thò đầu ra, dựa lên mép túi.

"Cậu đã dậy rồi à? Hôm qua cậu uống nhiều, nên tôi đem cậu về nhà luôn."

Tiết Mông cố gắng vận động bộ não còn mông lung, cuối cùng nhớ ra chuyện tối qua, ngượng ngùng gãi đầu: "Làm phiền cậu rồi."

"Không phiền đâu." Giang Lam lắc đầu: "Bàn chải đánh răng và khăn tắm tôi đã chuẩn bị rồi, cậu đi rửa mặt rửa tay đi, tôi đi làm bữa sáng."

Chín giờ phải đi làm, Tiết Mông liếc đồng hồ, nhảy phóc dậy đi rửa mặt.

Trong gương phản chiếu khuôn mặt mệt mỏi, quầng thâm lớn dưới mắt. Cậu tối qua mơ một giấc mơ rất lạ, thấy một nhóm người quỳ lạy trước một bức tượng thần, cực kỳ thành kính cầu nguyện. Bức tượng cũng kỳ quái vô cùng, như có sinh khí, còn nói chuyện được với cậu. Trong mơ, cậu không hiểu sao lại không muốn cầu nguyện, hoang mang không biết phải làm gì, cuối cùng là Giang Lam bất ngờ xuất hiện cứu cậu.

Không biết trong mơ, Giang Lam và bức tượng thần ai thắng.

Tiết Mông vừa đánh răng vừa suy nghĩ.

Rửa xong mặt, Giang Lam đã nấu xong hai bát sủi cảo cho bữa sáng, gọi cậu sang ăn.

Cậu ngồi đối diện, vừa húp sủi cảo nóng vừa kể lại giấc mơ tối qua: "...Cậu không biết, giấc mơ y hệt thật, chi tiết nhớ rõ hết. Thật sự sợ chết đi được, may mà chỉ là mơ thôi..."

Nói xong, cậu ăn một miếng sủi cảo nóng hổi, mới xua tan cảm giác lạnh lẽo trong mơ.

Giang Lam cầm cốc nước ấm, nhìn cậu một cái rồi chậm rãi nói: "Cậu sao biết trong mơ không phải thật?"

"Trời ơi, sáng sớm đã kể chuyện kinh dị gì vậy."

Tiết Mông vừa nói vừa bị dọa rơi hết sủi cảo, nước nóng trong bát bắn ra, làm cậu rít lên.

Cậu lấy giấy lau tay, nhưng hành động bỗng ngưng lại, mắt chằm chằm vào cổ tay trống không, như muốn nhìn ra điều gì: "Vòng tay đâu rồi?"

Cậu còn nhớ tối qua khi tụ tập, vòng vẫn đeo ở tay trái.

"Vòng có chút vấn đề, đã nộp cho cơ quan quản lý rồi." Giang Lam đáp.

Tiết Mông nhìn cổ tay trống rỗng, lại nhìn Giang Lam bình thản, nhớ đến giấc mơ tối qua kỳ quái, mặt tái xanh.

"Tối qua... không phải là mơ sao?"

Giang Lam đặt cốc nước xuống, cười hiền: "Cậu đoán xem."

Tiết Mông rất muốn đáp lại: "Cậu đoán xem tôi có đoán không?" nhưng lại không dám, bởi cậu cảm thấy chuyện này hơi huyền bí. Theo lối viết thường thấy trong tiểu thuyết, những nhân vật cứ thích "hỏi tới cùng" thường sẽ làm vật hy sinh khi bước vào cánh cửa thế giới mới.

Tiết Mông không muốn trở thành vật hy sinh, cậu còn muốn cố gắng sống sót đến cái kết cuối cùng.

Người xưa cũng nói, biết khi nào nên "ngơ ngác" mới là trí tuệ.

Ăn xong sáng, Tiết Mông dọn bát đĩa, hai người cùng đi làm.

Sự xuất hiện của chú mèo nhỏ đã không còn là bí mật, hôm nay Giang Lam cũng tự nhiên mang nó đi cùng đến cơ quan.

Khi họ đến nơi, chỉ còn năm phút nữa là đến giờ làm, trà của chú Chu đã được pha sẵn, Tiêu Hiểu Du đã trang điểm xong đầy đủ.

Thấy Giang Lam bước vào, chú Chu vẫy tay trước, rồi đưa cho cậu một cái tổ mèo bằng mây: "Cái này cho cậu."

Tổ mèo hình trụ rỗng, bên trong lót đệm cỏ mềm. Rõ ràng là chuẩn bị riêng cho mèo nhỏ.

"Cảm ơn chú Chu."

Giang Lam mỉm cười vui vẻ. Cái tổ trông đơn giản, nhưng cầm trên tay cậu nhận ra chất liệu tốt hơn nhiều so với những gì cậu từng mua trên Taobao. Cậu lại nói lời cảm ơn một lần nữa, mắt cười cong lại.

"Đồ tự làm mà, không đáng giá gì. Nếu mèo con thích, lần sau tôi làm nữa."

Giang Lam thở dài một tiếng, đặt tổ mèo dưới cửa sổ. Ánh nắng buổi sáng len lỏi từ ngoài cửa sổ chiếu vào, phủ lên tổ mèo màu cỏ vàng một lớp ánh sáng ấm áp.

Chẳng cần Giang Lam nhắc, chú mèo nhỏ đã bò ra khỏi túi, nhảy lên đỉnh tổ. Nó tỏ ra cực kỳ hứng thú với tổ, đi đi lại lại trên đỉnh, rồi chui vào bên trong cuộn tròn, đuôi lông xù vung vẩy, phát ra tiếng rừ rừ vui thích.

Tiêu Hiểu Du đứng bên nhìn, cười thầm như một người dì, lôi từ túi ra một đống thịt khô bỏ vào tổ: "Nè, đặc biệt mang cho mày đây."

Đây là món thịt khô mà mèo nhỏ rất thích hôm qua.

Chú mèo lập tức kêu một tiếng vui mừng, chui ra khỏi tổ, cúi đầu cọ vào lòng bàn tay cô.

Chưa kịp ôm, nó đã chạy đến chân chú Chu, đứng lên, bám vào đầu gối, kêu hai tiếng như để cảm ơn.

Chú Chu không biết có hiểu nó kêu gì không, nhưng vẫn vươn tay xoa đầu, gương mặt già cười như vỏ cam nhăn nheo. Tay còn lục túi, lấy ra một ít thịt khô khác đưa cho nó: "Quả là ngoan, thưởng thêm một cái nữa."

Chú mèo ngoáy đuôi, quay quanh ông một vòng rồi cắp miếng thịt khô về tổ.

Nhìn em trai nhỏ bị thịt khô vây quanh, Giang Lam cười tít mắt, không hề nhạt nhẽo. Cậu thu hồi ánh mắt, mở máy tính, tràn đầy năng lượng bắt đầu công việc ngày thứ hai.

Làm quen với quy trình, giúp Tiêu Hiểu Du sắp xếp biểu mẫu, khi Giang Lam nghỉ tay đã là mười giờ rưỡi. Trưởng phòng Trình không biết lúc nào đến, đang ngồi ở chỗ Tiết Mông trao đổi công việc. Khi xong, chuẩn bị ra đi, Trình Trưởng nhìn Giang Lam rồi quay sang Tiết Mông: "Cậu cũng đưa Giang Lam theo, để cậu ấy làm quen công việc."

Cuối tháng mười, Giang Thành sẽ tổ chức một sự kiện quốc tế. Để chuẩn bị, ủy ban phường cũng phải bắt đầu thu thập thông tin cư dân sớm.

Đặc biệt là khu Hàm Dương, xa trung tâm thành phố, phát triển chậm hơn các khu trung tâm khác, dân cư cũng phức tạp hơn, nên Trình Trưởng dặn họ phải làm tốt công tác kiểm tra, tránh yếu tố bất ổn ảnh hưởng đến xây dựng khu thi đấu.

Tiết Mông rõ ràng có kinh nghiệm, cậu mang theo cả xấp giấy tờ đăng ký dày cộp, đeo ba lô, rồi gọi Giang Lam cùng đi.

Công việc thu thập thông tin được chia theo khu vực, họ chỉ cần chịu trách nhiệm vài con phố trực thuộc quản lý của ủy ban phường. Công việc tuy đơn giản nhưng lại rất tỉ mỉ và tốn thời gian, Giang Lam theo Tiết Mông bắt đầu thu thập thông tin từ khu dân cư gần nhất.

Thu thập thông tin ở đây nghĩa là đi từng tầng, gõ cửa từng nhà, ghi chép lại.

Tiết Mông đảm nhiệm việc gõ cửa, xác nhận thông tin với từng hộ dân, còn Giang Lam thì chịu trách nhiệm ghi chép. Khi hai người hoàn tất một tòa nhà và chuyển sang tòa tiếp theo, Tiết Mông bỗng thấp giọng, có phần lo lắng nói với Giang Lam:

"Cậu có để ý không?"

Giang Lam nhíu mày: "Thấy gì cơ?"

"Là mấy cái chuỗi hạt ấy." Tiết Mông nhướng mày, giọng cao lên rồi lại nhanh chóng hạ xuống, "Chỉ riêng tòa nhà vừa thu thập xong thôi, đã có ít nhất mười nhà dân đeo loại chuỗi này, còn đeo vòng cổ cũng vài nhà... mấy nhà còn lại thì không biết là không đeo hay là giấu trong quần áo."

Trước giờ Tiết Mông là người trao đổi với các hộ, nên Giang Lam thật sự chưa để ý. Tòa nhà vừa rồi là tòa số 1 của khu này, cậu nhíu mày: "Trước đó mấy khu có ai đeo chuỗi hay vòng cổ không?"

Tiết Mông lắc đầu: "Không thấy."

Nói xong, cậu lại cẩn thận nhìn Giang Lam: "Cậu không phải nói là chuỗi hạt có vấn đề sao? Nhiều người đeo như vậy, có nguy hiểm không?"

Giang Lam chần chừ: "Chắc là không."

Cậu đã báo lên cơ quan, chỉ cần Ứng Kiều xử lý nhanh, bắt được con Thái Tuế, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Nghe giọng chưa chắc chắn của Giang Lam, Tiết Mông trong lòng vẫn lo lo, lại nhỏ giọng hỏi: "'Chắc là không' nghĩa là sao? Có khả năng xảy ra chuyện thật à?"

"Khó nói." Giang Lam ôm đống phiếu đăng ký, đi về phía tòa số 2. Nhìn thấy cậu lo lắng, Giang Lam nhẹ nhàng an ủi: "Chủ yếu là chúng ta lo cũng vô ích, quyền quyết định nằm ở chính họ."

Những chuỗi hạt Thái Tuế để lại không gây hại trực tiếp cho người. Chúng chỉ là phương tiện trung gian; nếu những người này không thể cưỡng lại cám dỗ mà gửi những điều ước vượt giới hạn cho Thái Tuế, rồi mất mạng, thì đó cũng chỉ là quy luật nhân quả, số phận đã định.

Việc của người ngoài chỉ là bắt Thái Tuế càng sớm càng tốt. Nhưng không có nghĩa là bắt được Thái Tuế thì những ai từng ước nguyện sẽ hoàn toàn an toàn.

"Ước nguyện là nhân, hậu quả là quả. Dù khi đó Thái Tuế không thể trực tiếp thu lấy hậu quả, thiên đạo cũng sẽ thay nó thực hiện."

"Con người luôn phải trả giá cho những hành vi ngu dại của mình."

Tiết Mông nhớ lại những người trong mơ, với nét mặt cuồng nhiệt cầu nguyện, cậu mơ hồ hiểu ý Giang Lam. Cậu nhớ lại lời Giang Lam từng nhắc nhở mình, không khỏi mạnh tay xoa xoa lớp da gà trên cánh tay.

Nói chuyện một hồi, hai người đã đến tòa nhà số 2.

Tiết Mông không còn thời gian để nghĩ vẩn vơ nữa, bước lên gõ cửa hộ dân đầu tiên.

Mở cửa là một phụ nữ trung niên với khuôn mặt khá khó tính. Bà cảnh giác bám vào mép cửa, nói bằng tiếng phổ thông lẫn giọng địa phương nặng:

"Các người đến làm gì?"

Tiết Mông đưa thẻ công tác treo ở cổ ra cho bà xem: "Chào chị, chúng tôi là nhân viên ủy ban phường Hàm Dương, đến để thống kê thông tin hộ dân. Chị cho biết tên và số thành viên trong gia đình được không ạ?"

Người phụ nữ cau mày chặt, giọng bực bội: "Triệu Quần Phương, nhà tôi chỉ có một mình tôi thôi."

Tiết Mông như không nhận thấy thái độ khó chịu, tiếp tục: "Cũng cần ghi lại số điện thoại của chị, phiền chị đọc cho tôi nhé."

Triệu Quần Phương đọc xong một dãy số: "Đủ chưa?"

Tiết Mông chuẩn bị trả lời thì bất ngờ bị bút chạm vào thắt lưng, cậu giật mình, rồi nghe Giang Lam hỏi:

"Chiều ngày 4 tháng 5, là chị gọi điện báo cáo về cửa hàng 'Tâm Tưởng Sự Thành' trên phố Văn Hóa phải không? Chúng tôi đã đi kiểm tra, không phát hiện hoạt động mê tín hay tổ chức tà giáo nào."

Giang Lam vừa nãy đã thấy giọng bà quen quen, mới hỏi.

Triệu Quần Phương mặt thay đổi chóng vánh, ánh mắt lộ vẻ lo sợ, vội đưa tay định đóng cửa: "Gì cơ? Báo cáo gì? Tôi không báo, tôi không biết chuyện đó!"

Tiết Mông hiểu ý, vội dùng chân giữ cửa mở, mỉm cười nói: "Chị đừng lo, chúng tôi không truy cứu trách nhiệm đâu. Chỉ là cửa hàng có vài vấn đề, muốn hỏi xem chị có cung cấp thêm thông tin gì không?"

"Tôi không biết gì hết! Nếu các người làm loạn, tôi sẽ gọi cảnh sát đấy!"

Thấy Tiết Mông liên tục hỏi, Triệu Quần Phương càng khó chịu, lầm bầm chửi bằng tiếng địa phương, bất chấp đóng cửa.

Nhưng cửa cuối cùng vẫn không đóng được. Khi Tiết Mông khó nhọc rút chân ra, hai cảnh sát đi tới hỏi:

"Xin hỏi Triệu Quần Phương có sống ở đây không?"

Chưa chờ bà trả lời, Tiết Mông lập tức đáp thay: "Có ạ."

Thấy cảnh sát nhìn nghi ngờ, Giang Lam vội đưa thẻ công tác ra: "Chào các anh, chúng tôi là nhân viên ủy ban phường Hàm Dương, đến thu thập thông tin cư dân. Chị Triệu Quần Phương vừa nãy hiểu nhầm thôi."

Thấy thẻ công tác, cảnh sát mới bớt nghi ngờ, gật nhẹ rồi tiến lên gõ cửa.

Triệu Quần Phương miễn cưỡng mở cửa, không còn vẻ hung hăng lúc trước: "Tìm tôi làm gì? Tôi có phạm pháp gì đâu!"

Cảnh sát đưa thẻ sĩ quan cho bà xem: "Chị có thể vào nói chuyện được không? Về vụ chết của Lý Xuân Hoa, chúng tôi có vài điều muốn xác minh với chị."

Triệu Quần Phương nhìn quanh, né tránh ánh mắt: "Tôi... tôi chẳng biết gì cả."

Cảnh sát đưa cho bà một tập tài liệu in: "Chúng tôi tìm thấy lịch sử chat giữa chị và cô ấy trên điện thoại Lý Xuân Hoa. Trước khi cô ấy chết, chị là người liên lạc nhiều nhất với cô ấy."

Triệu Quần Phương im lặng, nửa hồi mới nhích chân, mở cửa cho họ vào, nét mặt cứng ngắc: "Vào đi, các người muốn hỏi gì?"

Hai cảnh sát bước vào, Giang Lam trực giác cảm thấy có vấn đề, kéo Tiết Mông theo, không ngại mặt mũi cũng đi vào.