Mấy người cùng ngồi xuống sofa trong phòng khách. Hai cảnh sát ngồi một bên, Giang Lam và Tiết Mông ngồi một bên, còn Triệu Quần Phương thì ngồi một mình ở chiếc ghế đơn. Từ lúc cảnh sát lấy ra bản in ghi chép trò chuyện, bà ta đã tỏ ra vô cùng bất an, giờ ngồi trên ghế cũng lúng túng, ánh mắt láo liên không yên.

Cảnh sát theo trình tự hỏi bà ta vài câu, nhưng bà ta trả lời ấp úng, trước sau mâu thuẫn.

Giang Lam yên lặng nghe bên cạnh, lúc này mới biết, hóa ra ngay trước dịp lễ Quốc tế Lao động hai ngày, trong khu chung cư này có người chết. Người chết tên là Lý Xuân Hoa, bốn mươi hai tuổi, sống ở tòa số 1 trong khu. Lý Xuân Hoa giống như Triệu Quần Phương, đều đã ly hôn và sống một mình. Lý Xuân Hoa làm vệ sinh ở một cao ốc, còn Triệu Quần Phương thì làm thu ngân ở siêu thị tầng hầm cao ốc đó. Có lẽ vì hoàn cảnh tương tự, lại sống gần nhau nên cả hai thường xuyên qua lại.

Nhưng vào ngày 27 tháng 4, Lý Xuân Hoa lại bất ngờ chết trong nhà. Thi thể do cấp trên của cô ấy phát hiện, vì thấy cô không đi làm, cũng không liên lạc được, nên tìm đến nhà theo địa chỉ.

Lý Xuân Hoa chết rất yên lặng, trên mặt thậm chí còn mang nụ cười quái dị. Sau khi cảnh sát giám định, không tìm thấy nguyên nhân tử vong. Báo cáo pháp y cho thấy trong ngoài cơ thể không có vết thương gây chết người nào, cũng không có tiền sử bệnh lý gây chết, nhưng con người lại cứ thế mà chết một cách khó hiểu.

Hơn nữa, ngay trong tháng 4 đó, còn có hai người khác chết với tình trạng tương tự — đều chết không rõ nguyên nhân.

Cảnh sát điều tra quan hệ xã hội của Lý Xuân Hoa, mới phát hiện cô ấy luôn qua lại thân thiết với Triệu Quần Phương. Nhưng chỉ một tuần trước khi Lý Xuân Hoa qua đời, Triệu Quần Phương đột ngột nghỉ việc thu ngân, không còn cùng ra vào với Lý Xuân Hoa, chỉ giữ liên lạc qua WeChat.

"Ngày 24 tháng 4, Lý Xuân Hoa gửi tin nhắn cho bà, nói 'Đại nhân thật sự hiển linh rồi'. Có ý gì vậy?" – một cảnh sát chỉ vào bản ghi chép trò chuyện, hỏi.

Triệu Quần Phương cúi đầu, hai tay đặt trên gối bất giác siết chặt: "Tôi... tôi không biết..."

Thấy bà ta không hợp tác, cảnh sát bất giác tăng thêm giọng điệu, truy hỏi sát hơn: "Trong ghi chép, lúc đó bà trả lời cô ấy 'Tôi không lừa chị chứ'. Bà thật sự không biết, hay đang cố tình giấu giếm sự thật?"

Triệu Quần Phương bất chợt ngẩng đầu, con ngươi đục ngầu run rẩy bất an. Bà ta khó khăn nuốt nước bọt, rồi đổi giọng: "Tôi... tôi quên rồi... Chúng tôi cả hai đều hơi mê tín. Khi đó tôi gặp một vị đại sư rất lợi hại, liền... giới thiệu cho cô ấy. Nhưng cô ấy muốn làm gì, tôi thật sự không biết."

Ánh mắt cảnh sát sắc bén nhìn chằm chằm vào bà ta, như muốn xuyên qua vẻ ngoài mà nhìn thẳng vào tận đáy lòng.

"Đại sư nào? Bà quen ông ta thế nào? Việc bà đột ngột nghỉ việc có liên quan đến đại sư và Lý Xuân Hoa không?"

"Chúng tôi gọi ông ta là Tuế đại sư, tôi không biết ông ấy ở đâu. Chúng tôi... chúng tôi tình cờ gặp trên đường." Giọng nói Triệu Quần Phương dần trôi chảy hơn: "Tôi nghỉ việc là vì làm theo chỉ dẫn của đại sư, mua một tờ vé số... rồi trúng 15 vạn (hơn 500 triệu tiền Việt)."

Hai cảnh sát liếc nhau, hiển nhiên không ngờ lại có chuyện trúng số chen vào.

"Bình thường bà liên lạc với đại sư bằng cách nào?"

"Không liên lạc. Đại sư nói khi nào ông ta muốn tìm tôi thì tự nhiên sẽ tìm được." Triệu Quần Phương lắc đầu, nhắc tới đại sư thì trong mắt lóe lên vẻ sợ hãi.

Giang Lam ngồi bên cạnh nghe, càng nghe càng cảm thấy vị đại sư kia chắc chắn chính là Thái Tuế.

Chỉ là không rõ Triệu Quần Phương và Thái Tuế có quan hệ gì. Hơn nữa rõ ràng trước đó bà ta từng gọi điện tố cáo cửa hàng trang sức của Thái Tuế.

Giang Lam khẽ ho một tiếng, giơ tay ra hiệu có chuyện muốn nói: "Các đồng chí cảnh sát, tôi có điều cần báo cáo."

Thấy cảnh sát nhìn sang, cậu liền tiếp tục: "Ngày 4 tháng 5, văn phòng khu phố từng nhận được một cuộc gọi nặc danh từ bà Triệu Quần Phương, tố cáo cửa hàng trang sức 'Tâm Tưởng Sự Thành' trên phố Văn Hóa là tổ chức tà giáo, tiến hành hoạt động mê tín hại người."

Cơ thể Triệu Quần Phương run lên, bỗng nhiên the thé hét lên: "Anh nói bậy! Tôi chưa từng gọi điện!"

Bà ta dường như bị kích thích, chợt gào thét ầm ĩ. Dù cảnh sát nói gì cũng không chịu nghe, cũng chẳng chịu hợp tác.

Giang Lam thấy vậy liền vô tội chỉ vào tai mình:
"Lúc đó chính tôi nhận điện thoại, tai tôi rất thính, có thể nhận ra giọng bà ta. Nếu hai đồng chí không tin, có thể đến đơn vị chúng tôi điều tra bản ghi cuộc gọi để xác minh. Ngoài ngày 4 tháng 5, trước đó bà ta còn gọi mấy lần điện thoại báo cáo nữa. Vị đại sư kia, rất có thể có liên hệ với cửa hàng trang sức này."

Cảnh sát nghe xong, thấy nào là "đại sư", nào là "báo cáo mê tín phong kiến", có lẽ phía sau còn có cả tà giáo mê hoặc lòng người. Thấy Triệu Quần Phương vẫn giả điên giả dại, bèn đứng dậy, giọng công vụ nghiêm túc:
"Chúng tôi sẽ đi xác minh cuộc gọi và tình hình cửa hàng trang sức trước. Sau khi làm rõ sẽ quay lại. Hy vọng đến lúc đó bà có thể phối hợp và khai báo trung thực."

Nói xong thì cáo từ rời đi.

Giang Lam và Tiết Mông theo sau một bước. Triệu Quần Phương vừa chửi vừa hung dữ trừng mắt liếc bọn họ, không khách khí chút nào mà đuổi ra ngoài.

Đợi mọi người đi hết, bà ta lập tức ngồi bệt xuống đất, tay chân run rẩy thật lâu mới miễn cưỡng bò lên ghế sofa. Vừa mới ngồi xuống, điện thoại bên cạnh liền reo vang. Bà giật thót cả người, ánh mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm màn hình cuộc gọi — trên đó không hiện số điện thoại bình thường, mà là bốn con số 4.

Hàm răng Triệu Quần Phương nghiến ken két, hồi lâu mới lấy hết can đảm, đưa tay cúp máy.

Nhưng rất nhanh, điện thoại lại vang lên. Bà ta hoảng loạn trợn mắt, lại tiếp tục cúp máy. Liên tiếp ba lần như vậy, cuối cùng cuộc gọi mới dừng. Ngay sau đó, "ting" một tiếng, có tin nhắn gửi đến:

[Đêm nay mười một giờ rưỡi, đến Vịnh Cầu Sắt.]

Rời khỏi nhà Triệu Quần Phương, hai cảnh sát lấy địa chỉ văn phòng khu phố rồi lập tức đi trích xuất bản ghi cuộc gọi. Còn Giang Lam và Tiết Mông vẫn phải tiếp tục thu thập thông tin, nên ở lại làm việc.

Hai người bận rộn liên tục đến tận bốn giờ rưỡi chiều mới lái xe về đơn vị, vừa kịp giờ tan ca.

Giang Lam thu dọn bàn làm việc, để Toan Nghê nhảy vào trong túi, chuẩn bị đến bệnh viện Nhân dân thành phố thăm ông Diêu. Tiết Mông thì tiện đường đi cùng. Hai người ngồi ở hàng ghế sau xe buýt, cậu ta dường như nhịn mãi, cuối cùng không kìm được, ghé lại hạ giọng hỏi:
"Mấy người chết đó... chẳng lẽ là vì trong mơ đã cầu nguyện với bức tượng thần kia sao?"

Chuyện này cậu ta đã nghĩ ngợi suốt cả đường đi. Nếu như nói cuộc trò chuyện buổi sáng với Giang Lam chỉ khiến cậu còn nửa tin nửa ngờ về chuyện quỷ thần, thì những gì nghe được ở nhà Triệu Quần Phương hôm nay lại khiến nửa phần nghi ngờ còn lại cũng bị xác thực.

Có lẽ giấc mơ là thật, Thái tuế cũng là thật.

Trên đời này, quả nhiên có yêu ma quỷ quái ẩn mình trong bóng đêm.

Gai ốc từ sống lưng lan khắp mặt, dù đang ngồi trên chuyến xe buýt đông đúc ngột ngạt, Tiết Mông vẫn cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Giang Lam liếc nhìn cậu, đã nhìn ra sự bất an và sợ hãi giấu trong mắt.

Suy cho cùng, bây giờ là xã hội khoa học, người thường đối với quỷ thần vốn đều ôm thái độ hoài nghi. Đột nhiên tiếp xúc loại chuyện này, khó tránh khỏi sẽ lo sợ. Tiết Mông đã coi như là người bình thường có lá gan không nhỏ, vậy mà vẫn nhịn được đến bây giờ mới mở miệng hỏi.

"Thật ra họ chết vì nguyên nhân gì cũng không quan trọng." Giang Lam khẽ nói, "Có câu tính cách quyết định vận mệnh, lòng dạ bất chính, cho dù không có tượng thần, e rằng cũng sẽ vì những nguyên nhân khác mà chết."

Nói cách khác, anh đã gián tiếp thừa nhận suy đoán của Tiết Mông.

Trong lòng Tiết Mông vừa muốn kêu vãi chưởng, vừa lại cảm thấy câu nói của Giang Lam làm khí lạnh sau lưng vơi đi không ít.

Nói cho cùng, bất kể trên đời có yêu ma quỷ quái hay không, có một câu chắc chắn đúng: Không làm thì sẽ không chết.

"Cậu nói đúng."

Anh ta ánh mắt sáng rực nhìn Giang Lam, cũng không biết trong đầu đang tưởng tượng ra điều gì. Nhìn bộ dạng ấy, nếu không phải đang trên xe buýt, chắc hẳn muốn vừa mời Giang Lam uống trà, vừa xoa vai, lại còn ôm chân nữa.

Trong mắt anh ta lúc này, Giang Lam chẳng khác gì tăng già quét sân trong chùa, một đại nhân ẩn mình, sâu xa khó lường.

Tiết Mông nắm chặt tay Giang Lam, vừa run vừa cảm động nói: "Ba ơi, từ nay con là con ruột của ba. Phú quý thì nhớ đến con nhé."

Giang Lam vừa khóc vừa cười, vỗ tay anh ta ra, vẻ mặt lạnh lùng: "Cút đi, ba chẳng có đứa con nào xấu xí như con đâu."

...

Bệnh viện Nhân dân thành phố khá gần, Giang Lam xuống xe trước.

Ông Diêu đã nhập viện được ba ngày, từ khi Giang Lam đi làm, đều là Tiểu Hắc chạy tới chạy lui chăm sóc. Giang Lam lo lắng cậu vừa tiếp xúc với xã hội loài người, dễ gây ra rắc rối, nên hôm nay vừa có thời gian liền ghé thăm.

Anh mua một giỏ trái cây, đến phòng bệnh của ông Diêu thì thấy ông đang cầm một cuốn sách dạy Tiểu Hắc nhận chữ, hai ông cháu vui vẻ bên nhau.

Tiểu Hắc tuy đã hóa hình nhưng chưa hề đi học, nhận chữ chỉ dựa vào đoán mò. Ông Diêu trước khi nghỉ hưu là giáo viên trung học, một nhìn đã biết cậu bé là người mù chữ, liền gọi về nhà lấy sách, từng chữ từng chữ dạy cậu.

Thấy Giang Lam đến, ông Diêu còn lẩm bẩm than thở: "Giang Lam à, nói cho tôi nghe Tiểu Hắc rốt cuộc thế nào? Một chàng trai lớn thế này mà là người mù chữ! Tôi hỏi nó có học đủ chín năm phổ cập không, nó lại giả vờ câm điếc."

Tiểu Hắc chớp mắt, nhìn Giang Lam cầu cứu.

Giang Lam cười bảo vệ cậu: "Cậu ấy là trẻ mồ côi, quê ở vùng núi hẻo lánh, chưa từng đi học tiểu học, từ nhỏ đã đi làm."

Tiểu Hắc vội gật đầu: "Ừ ừ."

Ông Diêu nghe vậy, than thở liền hóa thành thương cảm, vội nói: "Không sao đâu, ông sẽ dạy con từ đầu."

Nghe thế, Tiểu Hắc cười toe toét, thật sự giống một cậu bé ngây ngô từ vùng núi xa xôi.

Giang Lam ngồi trong phòng bệnh một lúc, rồi hỏi Tiểu Hắc dự định tương lai, biết cậu định chờ ông Diêu xuất viện rồi đi kiếm việc làm. Nhìn vẻ ngây ngô của cậu, lại thấy cậu biết tính toán: "Ông dạy con nhận chữ, học xong thì con đi giao hàng."

Cậu không có học vấn hay kinh nghiệm làm việc, tính toán ra chỉ có giao hàng là dễ làm, tự do tương đối, vừa nuôi được bản thân lại tiện chăm ông Diêu.

"Vậy ông sẽ tài trợ cho cháu một chiếc xe điện," Giang Lam hào phóng nói.

Tiểu Hắc ngại ngùng gãi đầu: "Ông Diêu bảo trước mượn tiền ông mua xe điện và điện thoại, kiếm được tiền rồi trả lại."

Giang Lam thấy vậy cũng không tranh cãi với ông Diêu, chỉ ngồi nói chuyện một lát rồi cáo từ về nhà.

Trên đường về, tiện thể mua cơm tối mang về.

Bữa tối là món cơm chân giò mới mở cửa ở dưới lầu, chân giò mặn ngọt, mềm và thơm, Giang Lam vừa ăn vừa nghĩ đến Thái Tuế đã chạy mất.

Với anh, mấy món ăn này chỉ là hưởng thụ, muốn no thực sự thì vẫn phải nhờ Thái Tuế.

Giang Lam không khỏi bắt đầu tính toán trong đầu.

Mặc dù ông chủ của Ứng Kiều đã đang theo dõi vụ này, nhưng tay anh cũng có nhiều manh mối, lại phát hiện ra đường dây Triệu Quần Phương, biết đâu có thể lần theo manh mối để bắt Thái Tuế... chỉ cần anh hành động đủ nhanh, chẳng ai biết là anh đã bắt nó đâu.

Cao trào nhất là lần này không nuôi nữa, ăn một bữa no nê, rồi để lại chút "tàn dư" cho ông chủ của Ứng Kiều làm xong việc là được.

Giang Lam càng nghĩ càng thấy khả thi, ăn xong tối, chuẩn bị trái cây và đồ ăn vặt cho Toan Nghê, rồi đi đến nhà Triệu Quần Phương.

Cậu đến thử vận may, xem thái độ của Triệu Quần Phương hôm nay. Nếu cô thật sự có liên quan đến Thái Tuế, có thể sẽ đến cầu xin nó.

Cậu ngồi ở bồn hoa ngoài khu dân cư, dùng cây cỏ che chắn, mắt dán chặt vào cửa sổ của Triệu Quần Phương.

Khoảng mười giờ rưỡi tối, đèn trong phòng tắt, không lâu sau, thấy Triệu Quần Phương cúi đầu đi ra cổng.

Giang Lam tinh thần hứng lên, lặng lẽ theo sau.

...

Trên đại lộ Hán Dương, một chiếc Ferrari màu vàng sặc sỡ đậu ven đường.

Người đàn ông trẻ ngồi trên ghế lái, tay cầm la bàn, miệng lầm bầm chửi: "Bọn bọn họ làm ra cái thứ này quả thật không đáng tin, quay đi quay lại, lái thế nào đây?"

Chuyến đi này của họ là để bắt Thái Tuế.

Thái Tuế sống bao nhiêu năm, ranh mãnh khôn lường, lại còn được tộc Thái Tuế bảo hộ bởi khí vận trời ban, bình thường khó có cách nào tìm thấy. Để truy tìm tung tích Thái Tuế, Trần Hoạ lần này đặc biệt mượn la bàn tìm người của đạo sĩ bên cơ quan quản lý đặc biệt, rồi đi tìm Thái Phùng lấy vài sợi lông gia trì (bảo hộ, gia trì phép lực), tăng khả năng tìm thấy Thái Tuế.

Ai ngờ mới đầu còn ổn, xe đi nửa đường thì la bàn hỏng, kim quay lung tung, Trần Hoạ tức đến muốn đánh người.

Ứng Kiều ngồi ở ghế sau, ngón tay gõ nhẹ lên kính xe, nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nói: "Đi thẳng, trực tiếp tới Vịnh Cầu Sắt."

Trần Hoạ liền vứt la bàn sang một bên, càu nhàu: "Sao cậu không nói sớm, tôi phí sức đấu với cái la bàn rởm này nửa ngày."

Nhấn ga, xe như gió lao thẳng tới Vịnh Cầu Sắt.

Vịnh Cầu Sắt tuy gọi là "vịnh", thực ra là một toà nhà bỏ dở. Ban đầu là dự án văn phòng thương mại, nhưng khi xây dựng thì liên tiếp xảy ra sự cố, sau đó công ty bất động sản phá sản, vài lần chuyển nhượng vẫn không hoàn thành, cuối cùng chỉ còn nửa chừng bỏ lại đây. Vì lúc đầu chủ đầu tư quảng cáo là Cầu Sắt, lại thêm địa thế thấp, trời mưa là ngập nước. Dần dần khu này được gọi là Vịnh Cầu Sắt.

Khu này còn nhiều dãy chung cư cũ, cư dân ban đầu đã chuyển đi, những dãy còn lại đứng trơ trọi. Buổi tối, cửa sổ tối đen như những miệng cười lớn, chẳng ai biết trong bóng tối ẩn chứa bao nhiêu quỷ ma.

Giang Lam giữ khoảng cách không gần mà cũng không quá xa Triệu Quần Phương, nhìn thấy cô đi tới trước dãy chung cư, lo lắng nhìn quanh, mặt sợ hãi quỳ xuống đất: "Đại nhân, tôi tới rồi. Xin ngài tha cho tôi, tôi trả hết tiền, tôi không cần nữa..."

Tiếng cầu khẩn bi thương của cô vang vọng trong đêm vắng, bóng tối trong chung cư phía trước lay động. Lâu lắm mới thấy một người đàn ông trắng phệ bước ra từ bóng tối, chính là chủ cửa hàng trang sức.

Giang Lam nín thở, ẩn mình trong bóng tối, mắt dán chặt.

Thái Tuế trông béo hơn trước nhiều, cơ thể như quả bóng người chứa đầy nước, ục ịch, mềm nhũn. Khi đi, thịt trên người rung nhẹ. Nó chậm rãi đi đến trước mặt Triệu Quần Phương, cơ thể kéo dài, vặn thành một vòng cong kỳ quái, cúi xuống nhìn cô: "Nguyện vọng của cô đã thực hiện, giờ phải trả giá."

Triệu Quần Phương nhìn cơ thể đột nhiên kéo dài và thon lại, kinh hãi mở to mắt, nhưng sợ đến mức không thể hét lên.

Thái Tuế mỉm cười, tay kéo dài ra, quặt ra sau lưng, như cởi áo, lột da người từ sau ra trước, lộ thân thật đỏ trắng, không có nét mặt: "Cơ thể này không còn dùng được nữa, ta cần cơ thể của cô."

Triệu Quần Phương nhìn sinh vật hình người trước mặt, đồng tử run rẩy, rồi trợn mắt, cuối cùng sợ hãi quá ngất đi.

Giang Lam ẩn ở xa, thấy cảnh tượng này cũng sững sờ, bật tiếng kinh ngạc.

Cậu nhìn Thái Tuế đỏ trắng như thịt người, tức đến cắn tay — thịt Thái Tuế đã bị ô uế bởi máu và oán khí, không còn tươi nữa.

Dù ở khoảng cách xa, Giang Lam cũng ngửi thấy mùi hôi thối trên người nó.