Hai người ăn xong lẩu, trời đã về chiều tối, đèn đường bắt đầu thắp sáng.

Ăn no thì tất nhiên cần đi dạo tiêu hóa, cả hai không vội về nhà, mà thong thả đi dọc theo vỉa hè.

Khoảng bảy tám giờ tối, đèn neon của trung tâm thương mại nhấp nháy, xe cộ tấp nập, người đi bộ đông đúc, tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp. Giang Lam ôm túi trước ngực, Toan Nghê ló đầu ra từ túi, lớn nhỏ đối lập, đôi mắt long lanh nhìn cảnh phố phường náo nhiệt.

Giang Lam rất thích cảm giác bị nhộn nhịp bao quanh, thấy trong đó có một thứ sức sống mà trước đây cậu chưa từng trải qua, thứ cảm giác chỉ có ở xã hội loài người.

Ứng Kiều cúi mắt nhìn cậu, chỉ thấy cậu thật dễ hài lòng. Một que kẹo, một bữa lẩu, một khung cảnh nhộn nhịp bình thường... cũng đủ khiến cậu vui vẻ.

Khi cười, lông mày cong cong, đôi mắt sáng trong, dường như phản chiếu cả thế giới náo nhiệt trong mắt cậu.

Hai người đi dọc vỉa hè thong thả, Giang Lam không chủ động nhắc đến chuyện không vui tối qua, nhưng Ứng Kiều muốn mở lời, đồng thời kiểm chứng đoán định của mình.

Anh bắt đầu câu chuyện: "Chuyện tối qua... là do tôi quá phiến diện, hẹp hòi, không nên chỉ nghe mấy lời đồn đại mà đã vội kết luận về Thao Thiết."

Giang Lam hơi ngạc nhiên, chậm rãi quay đầu nhìn anh, mi mắt chớp nhẹ vài cái, rồi mới nở một nụ cười nhỏ nơi khóe môi: "Không sao đâu, dù sao anh cũng không quen Thao Thiết. Nếu trách thì trách mấy người tung tin đồn."

Phản ứng của cậu chính xác là bằng chứng cho suy đoán của Ứng Kiều — tiểu yêu quái quả thật thích Thao Thiết.

Anh một tay đưa vào túi quần, cằm hơi thu lại, giọng điệu tự nhiên hỏi: "Cậu hình như hiểu rõ về Thao Thiết lắm? Cậu thích hắn à? Nghe nói nhiều đại yêu quái thời thượng cổ, không chỉ có tín đồ trong loài người, mà nhiều yêu tộc cũng sùng bái, theo đuổi."

Tất nhiên là hiểu rồi, dù sao tôi chính là Thao Thiết mà.

Giang Lam thầm hỉ hả trong lòng, miệng lại nói: "Thực ra cũng không hẳn là hiểu rõ, chỉ là tình cờ nghe người ta nhắc đến. Nói Thao Thiết không hung ác tàn bạo như lời đồn, thực ra rất hiền lành, dễ gần. Hơn nữa... hơn nữa Thao Thiết mạnh như vậy, có người thích hắn... cũng là chuyện bình thường thôi, phải không?"

Cậu vốn còn muốn khen thêm vài câu nữa, nhưng tự khen chính mình thật ngượng, đành kìm lại, môi khẽ mím, hơi xấu hổ. Nhìn kỹ, má còn hơi đỏ.

Ứng Kiều để ý thấy má cậu ửng hồng, nhưng lại tưởng là vì một "fan nhí" quá hưng phấn khi nhắc đến đại yêu quái mà thôi.

Anh cúi mắt nhìn tiểu yêu, vừa vui vì sự ngây thơ của cậu, vừa lo vì cậu quá dễ bị lừa.

Cứ nghĩ cũng biết, Thao Thiết – yêu thú thượng cổ, làm sao có thể hiền lành, dễ gần chứ?

Ứng Kiều tuy chưa từng trực tiếp tiếp xúc với Thao Thiết, nhưng tai tiếng "Tứ Hung" quá nổi tiếng.

Thời thượng cổ, người và thần chưa phân, loài người còn yếu ớt, thần và yêu thú thống trị mảnh đất này. Trong mắt người thượng cổ, thần và yêu thú đều được gọi chung là Vu Thần.

Vu Thần mạnh mẽ, bạo ngược, tuân theo nguyên tắc sinh tồn là mạnh thắng yếu. Vì vậy, giữa các Vu Thần thường xuyên xảy ra tranh đấu, kết cục không phải người chết thì là ta mất. Nhân tộc và các Vu Thần yếu ớt, trong mắt các Vu Thần mạnh, chỉ là côn trùng, cũng là thức ăn.

Còn "Tứ Hung" thì càng thể hiện triệt để quy luật mạnh thắng yếu.

Đến mức không chỉ loài người, mà ngay cả những Vu Thần yếu ớt, cũng khiếp sợ mỗi khi nghe nhắc đến bọn họ.

Trong "Tứ Hung", có lẽ đáng sợ nhất chính là Thao Thiết. Thao Thiết hung dữ khó chế ngự, lại sinh ra có thể nuốt trọn vạn vật. Ngoài những thứ hắn không thể đánh bại, thì tất cả người và Vu Thần khác đều là nguồn dự trữ thức ăn của hắn.

Đây cũng là lý do dù thời gian đã trôi qua hàng nghìn năm, tai tiếng của Thao Thiết vẫn tồn tại. Chỉ cần biết đến lịch sử thượng cổ, không một đại yêu quái nào tin rằng Thao Thiết có thể trở nên thiện lương.

Ứng Kiều thậm chí còn đoán rằng việc Thao Thiết gia nhập đội đặc nhiệm cũng chỉ là làm dáng theo tình thế mà thôi.

Ngày nay, các vị thần đã tàn, thời đại Vu Thần đã kết thúc từ lâu. Những đại yêu quái còn sót lại, bất kể lập trường thế nào, dưới cái nhìn săm soi của Thiên Đạo cũng đều rón rén, cúi đầu làm yêu.

Thao Thiết hành thiện, chỉ là giả vờ mà thôi.

Nhưng tiểu yêu quái lại tin thật.

Ứng Kiều thở dài một tiếng, nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của cậu, nhớ đến lời sách dặn, cuối cùng không phản bác nữa.

Sau một lát cân nhắc, anh đổi cách nói nhẹ nhàng hơn: "Có thần tượng để ngưỡng mộ là điều tốt, nhưng người ta có câu 'Nhân vô hoàn nhân' (Con người không có ai hoàn hảo), yêu quái cũng vậy. Cậu nên tìm thêm vài tấm gương học hỏi, lấy tinh hoa bỏ cặn bã, mới có thể tiến bộ không ngừng."

Giang Lam nghe vậy hơi sững sờ, nhíu mày suy nghĩ một lát, thấy cũng hợp lý.

Ngoài đại ca và tứ ca, dường như cậu cũng không có đại yêu quái nào đặc biệt ngưỡng mộ?

Ứng Kiều thấy cậu cau mày suy nghĩ, khóe môi không nhịn được mà nhếch lên, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Ngoài Thao Thiết, cậu còn có tấm gương học hỏi nào khác không?"

Giang Lam thành thật lắc đầu: "Không có."

Ứng Kiều: "Vậy để tôi giới thiệu một người cho cậu."

Giang Lam chăm chú nhìn: "Ai?"

"Ứng Long."

Ứng Kiều mang theo chút tự mãn nói: "Ứng Long là thần dưới hạ giới, đồng thời là loài thú tường phúc, điểm đáng học hỏi không kém gì Thao Thiết."

"......"

Giang Lam vẻ mặt lạ lùng, do dự một chút, rồi cẩn thận mở miệng: "Tôi nghe nói, hiện giờ dòng tộc Ứng Long chỉ còn lại một con thôi..."

Ứng Kiều gật đầu: "Trên trời dưới đất, chỉ còn đúng một con."

Giang Lam: "Tôi còn nghe nói, con Ứng Long này... tính tình cực kì xấu, nhiều chuyện, là kiểu lãnh đạo lơ là..."

Những lời còn lại, khi thấy sắc mặt Ứng Kiều dần tối lại, cậu nuốt vào.

Thực ra, những điều này cậu nghe tứ ca Bệ Ngạn* kể.

*Bệ Ngạn cũng thuộc Long sinh cửu tử (9 con của rồng), có hình dáng giống hổ, răng nanh dài và sắc, có sức thị uy lớn. Bệ Ngạn tính tình rất khẳng khái, trượng nghĩa, trọng lẽ phải và hay cãi lý đòi sự công bằng. Vì vậy, Bệ Ngạn thường được trang trí ở cửa nhà ngục, nha môn..., hoặc những chốn liên quan đến lao lý, xét xử.

Nghe nói có năm ở Phượng thành ven biển xảy ra đại sự, hai con hắc giáp long lừa đảo trời đất, vượt qua thiên kiếp để hóa rồng, gây ra bão lụt và sóng thần. Vì Ứng Long và Bệ Ngạn đều là loài rồng, nên cùng nhau đến Phượng thành để bắt hai con rồng hung ác, dập tắt tai họa.

Hai người nảy sinh mâu thuẫn ngay trên đường đi Phượng Thành thực hiện nhiệm vụ.

Nguyên văn của tứ ca cậu là:

"Ứng Long đúng là một tên chuyện gì cũng xía vào, ngay cả mấy nữ yêu quái cầu kỳ còn chẳng rắc rối bằng hắn. Hắn có thể sống đến giờ mà không bị bắt nộp xác thật phải cảm ơn việc hắn biết "chọn kiếp", nếu không, những người hắn đắc tội chắc sẽ xếp hàng đến mộ hắn nhảy múa với vòng hoa!"

Chuyện cụ thể xảy ra ra sao thì tứ ca không kể, nhưng kể từ lần đó, hễ nghĩ tới là y phải chửi bới một trận.

Giang Lam tiếp xúc lâu, trong lòng cậu, hình ảnh về Ứng Long tự nhiên cũng không còn oai phong, vĩ đại nữa.

Bây giờ thấy Ứng Kiều dường như rất ngưỡng mộ Ứng Long, khó tránh khỏi lo lắng. Không phải sợ anh học hư, mà sợ khi màng lọc thần tượng vỡ, tâm lý anh bị tổn thương.

Trước đây, cậu từng đọc trên Weibo, thấy nhiều người hâm mộ đau khổ tột độ vì thần tượng "vỡ hình tượng", cậu nghĩ mình phải kéo Ứng Kiều ra.

Dù loài rắn từ lâu vẫn ngưỡng mộ rồng, nhưng rồng không chỉ có mỗi Ứng Long, còn nhiều rồng khác mà.

Ví dụ như rồng trong Long Cung của họ, tất cả đều rất xuất sắc!

Nhưng thấy Ứng Kiều có vẻ mặt không tốt, Giang Lam dằn nén lời muốn nói, sợ nếu mở miệng, "chiếc thuyền tình bạn" sẽ lật.

Cậu cố gắng mở to mắt, dùng giọng điệu gắng gượng nhưng lộ vẻ giả tạo, khô khan để an ủi Ứng Kiều:

"Thực ra... thực ra những gì tôi nghe cũng chưa chắc đã đúng, giống như những tin đồn về Thao Thiết trước đây anh nghe, cũng chưa chắc đúng mà..."

Ứng Kiều: ......

Tiểu yêu quái nhìn quanh, mi mắt chớp liên tục, trông hệt như đang nói điều trái tim không muốn nói, trong lòng cảm thấy tội lỗi.

Ứng Kiều càng thêm phiền muộn.

Anh nghiến răng, nghĩ thầm khi về nhất định phải điều tra xem ai đứng sau nói xấu mình. Mặt vẫn ép ra nụ cười:

"Cậu nói đúng... dù sao chúng ta chưa từng gặp trực tiếp những đại yêu quái này, nghe đồn chỉ là nghe, mắt thấy mới tin. Tin đồn đúng hay sai, sau này có cơ hội sẽ kiểm chứng."

Giang Lam hẳn thấy nhẹ nhõm, ngay lập tức gật đầu:

"Ừ ừ, anh nói đúng."

Quãng đường còn lại, hai người đồng ý không nhắc lại chuyện đó. Ứng Kiều đưa Giang Lam về tới khu chung cư, nhìn cậu lên thang máy mới rời đi.

Ra khỏi Gia Hòa Cảnh Viên, Ứng Kiều nén giận gọi điện cho Trần Họa:

"Có phải có người đang lan truyền tin đồn về tôi không?"

Trần Họa: ?

"Tin đồn gì?"

Ứng Kiều nghiến răng thuật lại những gì Giang Lam vừa nói:

"Nói tôi tính tình cực kì xấu, chuyện gì cũng nhiều, là kiểu lãnh đạo lơ là."

Trần Họa: ......

"Đây đều là sự thật, sao có thể gọi là tin đồn được chứ?

Cậu không tự biết bản thân mình thế nào sao, không biết tự lượng sức mình?"

Nhưng câu này anh không dám nói ra, im lặng một lát. Trần Họa giả vờ ngơ ngác:

"Thật sao? Tôi chưa nghe bao giờ? Cậu nghe từ đâu vậy?"

"Giang Lam nghe từ người khác nói lại."

À, vậy thì khó trách cậu ta lại tức giận như vậy.

Trần Họa thầm sung sướng, nghĩ: "Đáng đời, trước giờ cậu không chịu làm người tử tế, giờ quả báo tới rồi."

"Lại chẳng phải đồng tiền, đâu phải ai cũng thích. Những kẻ nói xấu sau lưng, nếu quá để ý, lại lộ ra thiếu độ lượng. Dù sao họ cũng không dám nói thẳng mặt. Khi nào cậu quan tâm đến chuyện đó rồi?"

Ứng Kiều bực mình nghĩ thầm: không dám nói thẳng mặt mà lại dám nói vào tai tiểu yêu quái.

Điều này chẳng phải bôi nhọ hình tượng của mình hay sao?

Vậy làm sao anh có thể làm tấm gương tốt cho tiểu yêu quái? Một người lớn không tự gương mẫu, sao dạy được tiểu yêu quái!

Trần Họa không để tâm, nhưng Ứng Kiều lại thấy đây là vấn đề cần ưu tiên giải quyết nghiêm túc.

Anh phải nghĩ cách lan truyền hình ảnh hoàn hảo của bản thân, khiến tiểu yêu quái tâm phục khẩu phục, quỳ xuống trước mặt.

"Chú ý xem cơ quan gần đây có vụ án hóc búa nào không, tôi đi xử lý một chút."

Ứng Kiều nheo mắt, nghĩ thầm: cứ đợi tiểu yêu quái thường xuyên nghe tin Ứng Long lại phá được vụ án nọ vụ án kia, lúc đó mới biết Ứng Long mới là đối tượng thật sự đáng ngưỡng mộ và yêu thích.

Thao Thiết trước mặt anh, chỉ là "em trai" mà thôi.

Cuộc bất đồng tối hôm đó không để lại quá nhiều sóng gợn trong lòng Giang Lam. Ngày mai là cuối tuần, cậu quan tâm hơn tới làm sao để trải qua cuối tuần.

Vì là ngày làm việc cuối cùng trong tuần, không khí trong văn phòng cũng thoải mái. Thường thứ sáu sẽ không có nhiều việc, mọi người chỉ cần viết báo cáo là xong. Giang Lam mới vào bốn ngày, còn không cần viết báo cáo, miệng ngậm thịt khô Bệ Ngạn gửi cho, tay lướt tin tức.

Các ứng dụng điện thoại thường gợi ý tin tức địa phương, cậu rảnh rỗi thì thích xem.

Hà Dương khu là khu phố cũ, vị trí xa, kinh tế không quá phát triển, tin tức địa phương chủ yếu là những chuyện vụn vặt. Giang Lam coi đó là thú giải trí, giảm stress.

Nhưng hôm nay, tin tức trang nhất lại không phải chuyện nhỏ.

Cậu nhấn vào đọc, mày lại nhăn lại, hỏi người khác:

"Hồng Cảnh Viên chết một người, các cậu có biết không?"

Có lẽ trước đó quá nhiều vụ người chết do Thái Tuế liên tiếp, nên giờ thấy tin người chết, cậu nhạy cảm hơn.

"Nghe rồi, là chuyện tối qua đúng không?" – Tiết Mông nói. "Ông ngoại tôi sống ngay Hồng Cảnh Viên, nghe nói là một cô gái khá trẻ, chưa tới ba mươi tuổi. Nắp cống trên đường bị trộm, lại là khu cũ, đèn đường hỏng, đi đường tối không để ý, té ngã, đập đầu chết luôn. May mà mấy bà trong khu phát hiện, đưa đi bệnh viện."

Tiêu Hiểu Du chửi một câu:

"Trộm nắp cống thật quá đáng, mà sao không ai đặt rào chắn hay cảnh báo?"

Tiết Mông nhún vai:

"Có lẽ chưa kịp."

Nghe Tiết Mông nói vậy, Giang Lam nghĩ mình quá nhạy cảm, cứ thấy người chết lại liên tưởng tới yêu quái quấy phá.

Cậu vỗ trán, lần lượt báo cáo những bình luận tục tĩu, chê bai người chết dưới bài báo, rồi mới thoát khỏi trang tin.