Khi đến ga tàu điện ngầm, điện thoại của Giang Lam reo lên. Cậu liếc qua, là anh cả Bí Hí* gọi đến. Cậu rời Long cung sống một mình đã gần một năm, nhưng anh cả vẫn không yên tâm, cứ ba ngày là phải gọi điện một lần.

*Bí Hí hay còn gọi là gọi là Quy Phu là một sinh vật thần thoại trong văn hóa Trung Quốc, là con trưởng của Long Vương. Bí Hí có hình dáng mình rùa, đầu rồng. Ngày nay, chúng thường được chạm khắc trang trí làm bệ đỡ cho các bệ đá, cột đá, bia đá.

Hai anh em nói chuyện một lúc, rồi lại quay về chủ đề đã cũ mèm.

"Em có thể tự chăm sóc bản thân mà,"
Giang Lam mím môi, khóe miệng hơi buồn: "Em không thể sống mãi trong Long cung mà không ra ngoài. Hơn nữa, Bạch Trạch* cũng đã nói, cơ hội của em nằm trong loài người."

*Bạch Trạch là một linh thú nổi tiếng trong thần thoại Trung Quốc. Nó có màu lông toàn thân trắng muốt, ngoại hình gần giống con dê, có nhiều mắt mọc trên thân. Bạch Trạch là loài thú thông tuệ, biết nói tiếng người, thấu hiểu nguyên lý vạn vật, tỏ tường mọi loài quỷ ma.

Thao Thiết là con rồng, nhưng đồng thời cũng là yêu thú hung dữ. Rồng vốn từ xưa là loài vật biểu trưng cho điềm lành, nhưng kể từ khi Giang Lam nhận thức được bản thân, cơ thể cậu luôn tồn tại hai luồng sức mạnh đối lập. Thời cổ đại, bản năng hung dữ của yêu thú chi phối cậu. Sau này, rồng tìm thấy cậu, anh cả Bí Hí đưa cậu về Long cung, khí điềm lành của rồng trong người mới dần áp chế được hung tính. Cậu thích những ngày tháng ở Long cung, nhưng bản năng của Thao Thiết lúc nào cũng nhắc nhở rằng, dù cố gắng giả vờ vô hại đến đâu, một ngày nào đó, cậu sẽ không kiềm chế được bản năng, và sẽ phá hủy tất cả những gì cậu trân quý.

Giang Lam sợ hãi viễn cảnh này. Cậu luôn cố gắng kìm nén bản năng, nhưng những năm gần đây, cảm giác đói ngấu càng ngày càng mạnh, càng khó kiềm chế. Dường như trong đầu có một giọng nói khác đang xúi giục cậu nuốt chửng mọi thứ. Cậu vẫn nhớ lúc anh cả mới đưa cậu về nhà, dẫn cậu gặp Bạch Trạch, lúc đó Bạch Trạch nói: "Ngươi phải nhớ, bản tính của Thao Thiết là tham lam, nhưng ngươi không phải Thao Thiết, đừng để bị xúi giục, ngươi chỉ là chính ngươi thôi."

Giang Lam nghe mơ màng, Bạch Trạch không nói thêm. Kể từ đó, cậu lấy tên là Giang Lam, luôn nhắc nhở bản thân cảnh giác.

Cho đến một năm trước, khi cảm giác đói trong người ngày càng khó chịu, cậu lại đi gặp Bạch Trạch. Lúc đó Bạch Trạch, vốn biết hết mọi thứ, đã có phần lẫn, ít khi tỉnh táo. Khi nhìn thấy cậu, Bạch Trạch chỉ nói một câu: "Cơ hội của ngươi nằm trong loài người," rồi lại ngủ thiếp đi.

Thế là Giang Lam quyết định rời Long cung, một mình lao vào xã hội loài người. Chỉ vì cậu muốn là Giang Lam, chứ không phải Thao Thiết hung dữ từng khiến nhân yêu khi xưa kinh hãi.

Nhắc tới Bạch Trạch, Bí Hí cũng không còn cố thuyết phục cậu quay về. Giang Lam nghe tiếng thở dài của anh qua điện thoại, rồi hỏi: "Nghe Hồ Xán nói em định tìm thêm một công việc part-time à?"

Nghe đến đây, Giang Lam cuối cùng cũng vui vẻ, dù cố kìm nén, khóe môi vẫn khẽ cong, lộ ra chút tự mãn: "Đã tìm được rồi, em thi đỗ vào biên chế của Văn phòng khu Hàn Dương, sau kỳ nghỉ lễ 1/5 là có thể đi nhận công tác."

Mấy năm qua, nhiều sự kiện lớn nhỏ liên tục xảy ra ở Hoa Quốc. Các cơ quan an ninh, để duy trì hòa bình xã hội, ngăn chặn sinh vật phi nhân loạn động, cũng bố trí nhân sự ở những đơn vị nhỏ như văn phòng phường. Không chỉ người thường phải chen lấn để thi vào biên chế, mà cả yêu tộc, tu sĩ cũng tranh nhau từng suất. Ý tưởng của Giang Lam là: nhiệm vụ của nhóm đặc nhiệm không ổn định, vậy thì đi cơ sở, tự tìm việc làm. Dù chủ yếu là xử lý mấy yêu quái nhỏ, tích tiểu thành đại, cũng tính là hiệu quả công việc kèm thưởng.

Nghe nghĩ đến cuộc sống mới, Giang Lam không khỏi cười mỉm, mắt cong lại.

Ngay cả con Toan Nghê trong túi cũng nhú nửa cái đầu lông lá, khen: "Ngũ ca siêu giỏi!"

Giang Lam liếc quanh, nhanh chóng nhét em trai vào túi. Giọng Bí Hí ở đầu dây cũng nhẹ nhàng hơn: "Em muốn đi thì đi thôi, trời sắp nóng rồi, anh sẽ nhờ Quý thúc gửi đồ mùa hè cho em và Tiểu Bát."

Lần này Giang Lam không từ chối nữa, chỉ "Vâng" một tiếng rồi mới tắt máy.

Giang Lam sống ở Gia Hòa Cảnh Viên, khu phố Hàn Dương, một khu chung cư cũ đã nhiều năm. Nhưng môi trường xanh tốt, hầu hết cư dân là người địa phương, đều hiền hòa, lúc đầu Giang Lam nhìn một cái là đã thích nơi này, nhân dịp nhận được tiền thưởng, cậu liền mua luôn căn hộ. Giờ nhìn lại, quyết định đó quả là đúng đắn. Nếu đổi thành con người hoặc một số tiểu yêu, có nhà riêng, có công việc ổn định đã là cuộc sống rất tốt. Giang Lam biết đủ là vui, cực kỳ hài lòng với hiện tại. Nếu không phải lúc nào cũng bị cái bụng đói nhắc nhở thì còn tuyệt hơn.

Về đến nhà, Toan Nghê từ túi bò lên vai Giang Lam ngồi. Nó lấy cái đầu lông lá chạm vào mặt cậu, rên rỉ: "Ngũ ca, em đói rồi." Miếng bò bít tết vừa nãy hoàn toàn không đủ no.

"Ăn cái bánh nhỏ trước đi." Giang Lam đưa phần bánh đã gói cho nó, rồi tự mình lục lọi trong tủ tìm thức ăn. Thức ăn con người rất ngon, nhưng với cậu chỉ để thử mùi vị, muốn no thật sự vẫn phải ăn thứ có linh khí.

Giang Lam tìm mãi, cuối cùng lôi ra năm viên ngọc thạch còn lại, là món cậu mua với giá rất cao. Cậu tính toán, chia đôi thành mười viên, như vậy mỗi ngày một viên, đủ ăn mười ngày cho đến khi nhận lương. Cậu kiểm tra lại tủ lạnh, vẫn còn bánh bao và bánh trôi đông lạnh, mì ăn liền cũng còn nguyên thùng, đủ cho Toan Nghê ăn.

Cậu nuốt ngay một viên ngọc thạch, tạm thời làm dịu cái bụng đang kêu. Cất cẩn thận chín viên còn lại, cậu cúi xuống sờ đầu Toan Nghê: "Hôm nay muốn ăn bánh bao nhân bò, hay bánh bao nhân thịt heo cải thảo?"

Toan Nghê nghiêng đầu suy nghĩ: "Ngán thịt rồi, hôm nay ăn món chay đi, ăn bánh bao nhân cải cúc nhé."

Giang Lam đứng dậy đi nấu bánh bao cho nó. Toan Nghê ăn nửa cái bánh nhỏ, để nửa còn lại, khi Giang Lam bê bánh bao nóng tới thì đẩy cho cậu ăn. Giang Lam véo má em trai, cười: "Em ăn đi, cái này anh ăn cũng không no đâu."

Toan Nghê bị véo má, nói lắp bắp, giọng nhí nhảnh: "Anh cũng ăn thử đi!"

Giang Lam không cãi, tự ăn một miếng cho xong, phần còn lại lại đút vào miệng Toan Nghê. Miệng nó căng phồng, đôi mắt vàng trong suốt nhíu lại không vừa ý nhìn cậu. Giang Lam cười, vuốt đầu nó, thúc giục ăn bánh bao khi còn nóng, còn cậu thì cuộn mình vào ghế sofa chơi điện thoại.

Vừa cầm điện thoại lên, cuộc gọi của Chủ nhiệm Hồ vang lên. Giang Lam chờ một chút mới hơi ngại ngùng nghe.

Quả nhiên, Chủ nhiệm Hồ gọi để hỏi về chuyện xem mắt. Trước đó ông ta khen Ứng Kiều lên tận mây xanh, cậu không tiện nói thẳng lương ba nghìn mà còn tiêu xài hoang. Chỉ biết theo lời Chủ nhiệm Hồ mà khen, rồi kết luận: "Ứng Kiều nghĩ chúng tôi không hợp."

"Sao lại không hợp được chứ?" Chủ nhiệm Hồ lải nhải qua điện thoại: "Tôi đã nhờ Nguyệt lão coi qua, Nguyệt lão nói đường duyên của hai cậu thắt nút vào nhau mà!"

Giang Lam: "..." Nguyệt lão quản duyên người, chưa nghe ai nhờ Nguyệt lão xem duyên của yêu tộc bao giờ.

Nhưng đã nhận ơn, cậu cũng không phản bác, chỉ ừ hừ qua loa, nghe Chủ nhiệm Hồ bên kia độc thoại dài.

Sau nửa buổi, như bỗng hiểu ra điều gì, Chủ nhiệm Hồ dứt khoát: "Liên quan đến tương lai yêu tộc, việc này phải tạo khởi đầu tốt. Tôi sẽ đi gặp Ứng Kiều nói chuyện, nếu thực sự không hợp, hai cậu chỉ diễn một chút cũng được, đến khi công việc tiến triển, muốn làm sao cũng được..."

Giang Lam vừa định từ chối thì nghe tiếp: "Tất nhiên không diễn không công, một vạn tiền thưởng còn lại tôi sẽ chuyển ngay cho cậu."

"...", lời từ chối sắp thốt ra lại nuốt vào, Giang Lam nói: "Được."

Chủ nhiệm Hồ hài lòng, cúp máy, vài phút sau Giang Lam nhận thông báo chuyển tiền trên WeChat.

Cậu nhìn em trai tò mò, vui vẻ vuốt đầu nó: "Ngày mai dẫn em đi ăn giò heo quay nhé."

Toan Nghê mắt sáng lên, vui vẻ nhảy lên đùi cậu, lộn một vòng.

Tin nhắn của Ứng Kiều đến vào buổi tối, Giang Lam cũng không biết Chủ nhiệm Hồ đã thuyết phục anh ta như thế nào. Trong WeChat, Ứng Kiều gửi một dòng:

"Hồ Xán đã tìm cậu chưa? Hay thử tạm xếp qua một chút, đối phó ông ta trước?"

Hắn trực tiếp gọi tên Chủ nhiệm Hồ, phía sau còn kèm một biểu tượng nhăn mặt khó chịu, chắc là bị làm phiền không ít.

Ảnh đại diện WeChat của hắn là đuôi rồng màu vàng, vảy lấp lánh, lông đuôi nâu mượt mà. Giang Lam nhấp vào xem, thầm nghĩ quả nhiên mỗi con rắn tộc đều hướng về rồng tộc. Cậu lẩm bẩm trong lòng rồi nhắn lại: "...Được."

Dù sao cũng chỉ là diễn, cậu cũng không thiệt gì.

Ở phía bên kia, Ứng Kiều trả lời một chữ "Ừ", rồi hỏi cậu đang ở đâu, nếu ngày mai rảnh thì gặp lại.

Giang Lam thuận tiện gửi luôn định vị cho cậu.

Ứng Kiều nhìn định vị vừa nhận, hai lông mày đen rậm nhíu chặt, thầm nghĩ khu này vừa cũ vừa xa, tiểu yêu này cũng quá nghèo, biết đâu còn đang thuê nhà nữa.

Đang lúc chăm sóc vảy, Trần Hoạ trêu: "Hồ Xán lại đến gây rắc rối với cậu à?"

Hồ Xán là cáo chín đuôi* cuối cùng của Thanh Khâu, sau khi vô số yêu tộc thời cổ đại tiêu tan, các yêu tộc còn sót lại vẫn giữ quan hệ với nhau. Cáo tộc vốn khéo tranh thủ, Hồ Xán sau khi vào Cục Quản lý Yêu tộc đảm nhận chức Chủ nhiệm, luôn ôm tư tưởng người lớn, muốn hưng thịnh yêu tộc, nên thỉnh thoảng lại bày trò.

*Cửu Vĩ Hồ (九尾狐) xuất hiện trong Sơn Hải Kinh. Đây là một trong những dị thú thần thoại nổi tiếng nhất. Nó được miêu tả là loài thú dạng như cáo nhưng có chín cái đuôi, tiếng kêu như tiếng trẻ con. Loài này là hung thú, có thể ăn thịt người. Ai ăn được thịt nó thì miễn nhiễm với các loại trùng độc.

Gần đây, ông tham dự vài diễn đàn loài người, nhận thấy yêu tộc suy yếu là vì số lượng quá ít. Nhìn loài người, tuy tuổi thọ ngắn và không tu luyện, nhưng dân số đông, trải qua nhiều đời, từ tộc yếu nhất phát triển thành tộc mạnh, không sợ thần cũng không sợ quỷ. Ngay cả những đại yêu còn sót lại như họ cũng phải dựa vào khí vận loài người để tồn tại.

Hồ Xán rất ngưỡng mộ, quyết định học hỏi loài người. Từ đó mới có quy định "yêu tộc không được độc thân" ngớ ngẩn.

Trần Hoạ nói: "Cũng tại Thái Phùng* chiều chuộng hắn thôi." Thái Phùng, vị thần may mắn, là đạo lữ của cáo chín đuôi Thanh Khâu, hiện là Trưởng Cục Yêu tộc Giang Thành.

*Là một vị cát thần trong Sơn hải kinh. Thái Phùng hình người đuôi rắn, có thể động thiên địa, nổi mây mưa. Đó là vị thần linh chủ về việc tốt, đại khái xem như vị thần cát tường sớm nhất của Trung Quốc, truyền thuyết cho rằng người phàm có hỉ sự, thì có thể thấy được Thái Phùng.

Ứng Kiều khịt mũi, vẩy đuôi rồng vừa được chăm sóc sáng lấp lánh: "Tôi nợ hắn một ân tình, lần này trả cũng tốt. Lần sau đánh hắn thì khỏi phải khách sáo gì nữa."

Trần Hoạ cười hả hê: "Chơi trò liều nhiều, sớm muộn cũng bị ăn đòn." Cười xong còn tọc mạch: "Thật sự đi xem mắt à? Là ai thế?"

Ứng Kiều lắc điện thoại, liếc Trần Hoạ: "Là tiểu yêu tộc sư tử, cũng không đến nỗi khó ưa."

"Tiểu yêu tộc sư tử?" Trần Hoạ ngạc nhiên. Hắn tưởng Hồ Xán ít nhất phải tìm một ai đó xứng với Ứng Long* chứ? Lại đi chọn một tiểu yêu bình thường, hơi... tệ, chẳng trách Ứng Long muốn đánh hắn, cũng không oan.

*Thần thú trong thần thoại Trung Hoa. Trong sách cổ như Sơn Hải Kinh có ghi lại: Ứng Long vốn là thần rồng có cánh, giúp Hoàng Đế đánh Xi Vưu và Cung Công. Nó được xem là rồng trời, có khả năng hô mưa gọi gió, khống chế lũ lụt và hạn hán.

Ứng Kiều nhớ lại cảnh Giang Lam vừa ăn bít tết vừa lén cho em ăn, mày nhíu trước đó cũng dịu đi phần nào, nói nhạt: "Ừ. Tôi còn việc, hôm khác nói tiếp."

Nói xong, hắn cầm chìa khóa xe rời đi. Trần Hoạ nhìn bóng lưng, thầm lẩm bẩm sao trông tâm trạng cậu lại tốt đến vậy.

Ngày hôm sau, Giang Lam hẹn gặp Ứng Kiều lần nữa, nhưng lần này là Giang Lam chọn địa điểm, không phải đến nhà hàng Tây đắt đỏ lần trước. Ứng Kiều nghĩ lần trước hai người chia tiền, tiểu yêu chắc cũng tiếc lắm, hiếm khi không chê nhà hàng nhỏ kém sang, thuận theo ý cậu.

Hai người hẹn nhau trước cổng trung tâm thương mại.

Giang Lam nhớ đến món giò heo quay, nên đi sớm cùng Toan Nghê. Hôm nay cậu mặc áo phông cổ tròn màu vàng chanh phối với quần kaki màu kem, trước ngực còn đeo túi đeo chéo, vừa vặn để Toan Nghê ở trong túi.

Hôm nghỉ, không bận gì, cậu ra ngoài sớm. Xuống lầu, tình cờ gặp hai ông lão đang cờ dưới gốc cây đa lớn trước cửa căn hộ, xung quanh còn vây một vòng khán giả, trên cành cây phía trên treo lồng chim, trong đó có một con chim sáo đen. Giang Lam sống ở đây gần một năm, đã quen mặt hàng xóm, nên tạm dừng bước, tiến lên chào hỏi.

Khi cậu đến, đúng lúc ván cờ kết thúc. Ông lão Diêu Đại đang chơi, sống đối diện nhà cậu, thấy vậy gọi:

"Tiểu Giang đi đâu thế?"

"Dạ, cháu hẹn một người bạn ạ," Giang Lam cười trả lời, rồi vô tình hỏi: "Con chim sáo đen này ông mới nuôi à? Trước chưa thấy."

Ông lão Diêu không hiểu:

"Đâu có mới đâu, con này ta nuôi mấy chục năm rồi. Tiểu Giang không thấy à? Mắt cháu còn tệ hơn cả mắt già của ta đấy."

"Thật sao?" Giang Lam cười ha hả, liếc lồng chim, thấy con chim sáo đen đứng yên như gà: "Cháu tưởng mới nuôi, tại bình thường nó còn biết đọc thơ cổ nữa."

Con chim sáo đen của ông lão đã nuôi hơn mười năm, rất thông minh, thuộc nhiều bài thơ cổ.

"Tiểu Hắc dạo này tự dưng không đọc thơ nữa, ta cũng đang thấy lạ đây."

Lão Diêu vừa dứt lời, chỉ thấy con nhồng đen trong lồng khẽ rung đôi cánh, ưỡn ngực rồi ấp a ấp úng đọc:
"Giường... giường trước... sáng trăng soi..."

Lão Diêu mừng rỡ:
"Ối chà, Tiểu Hắc lâu lắm rồi mới đọc lại bài này đó."

Con chim sáo đen càng vỗ ngực phồng lông, cà lăm tiếp tục đọc thơ. Giang Lam chỉ liếc nó bằng ánh mắt nửa cười nửa không, chẳng nói thêm gì, chào mấy ông cụ một tiếng rồi rời đi.