Hai người cùng rời khỏi văn phòng khu phố, Giang Lam mời Ứng Kiều về nhà chơi, Ứng Kiều tất nhiên vui vẻ đồng ý.

Tuy nhiên, họ không về ngay mà trước tiên ghé qua chợ chim cá cảnh.

Ứng Kiều thấy Giang Lam đi từng cửa tiệm một, hễ bước vào là lại hỏi ông chủ xem có con sáo đen nào biết nói không. Hai người đi được nửa con phố mới tìm thấy một con vừa biết nói, vừa hợp với yêu cầu của Giang Lam.

Giang Lam liền mua nó.

Ứng Kiều trước đó không hỏi, mãi đến khi xách con sáo đen trở về nhà mới lên tiếng:
"Cậu mua nó làm gì? Muốn nuôi thú cưng à?"

Con sáo đen nhánh này, thật sự nhìn không thấy có chỗ nào dễ thương cả.

Giang Lam bèn kể cho anh nghe chuyện về Tiểu Hắc và lão Diêu:
"Con sáo này trông rất giống con chim của lão Diêu, chỉ là nhìn trẻ hơn nhiều thôi. Nếu dùng chút pháp thuật che mắt thì chắc là cũng đủ giống rồi."

Khi cậu nói, ngón tay còn đang chọc chọc con chim, hàng mi tự nhiên cụp xuống, nhưng trong đáy mắt vẫn lấp lánh những tia sáng nhỏ không kìm được mà tuôn ra.

Đó là một nét mềm mại rất dễ lay động lòng người.

Ứng Kiều vốn dĩ phải không thích, thậm chí ghét loại hành động này.

Anh luôn cảm thấy người là người, yêu là yêu, hai chủng tộc vốn dĩ lập trường đã khác nhau, cho dù không đối lập gay gắt thì cũng chẳng thể hòa thuận thân thiết được. Bao năm qua, anh vẫn không sao hiểu nổi việc Canh Thìn năm đó đã làm, thậm chí vì thế mà căm ghét cả nhân tộc.

Nếu Canh Thìn còn sống, anh nhất định sẽ mắng thẳng vào mặt hắn một câu: đồ ngu.

Hắn chết rồi thì thôi, nhưng người thân bạn bè sống sót lại phải gánh lấy nỗi đau.

Thế mà lạ thay, khi Giang Lam thân thiết với nhân tộc như vậy, trong lòng anh lại không thấy phản cảm như trước nữa.

Có lẽ là vì ở một số phương diện, hắn rất giống với Canh Thìn, nhưng lại đáng yêu và dễ khiến người ta thích hơn nhiều.

Hơn nữa, lần này tiểu yêu quái đang ở trong phạm vi bảo hộ của anh.

Khi Canh Thìn chết, anhcòn chưa đủ mạnh. Nhưng nay, anh đã có thể tự tin mà nói rằng mình hoàn toàn có khả năng đè bẹp Canh Thìn thời kỳ đỉnh cao, nên anh có niềm tin có thể bảo vệ được tiểu yêu quái.

Ứng Kiều thu lại ánh mắt phức tạp, đón lấy chiếc lồng chim trong tay:
"Còn muốn mua gì nữa không?"

Giang Lam nghiêm túc nghĩ nghĩ, rồi nói:
"Đi mua thêm ít rau đi?"

Ứng Kiều ánh mắt khẽ động:
"Mua rau? Cậu còn biết nấu cơm à?"

Giang Lam tràn đầy tự tin gật đầu:
"Tôi học rồi mà!"

Ứng Kiều cảm thấy mình lại phát hiện thêm một ưu điểm nữa của tiểu yêu quái này — cậu ấy vậy mà còn biết nấu ăn.

Ứng Kiều vốn dĩ rất ít khi ăn đồ của nhân loại. Là một con rồng đại phú hào, anh thích săn thịt yêu thú để làm đồ ăn hơn. Nhưng nếu là món do tiểu yêu quái đích thân nấu, anh vẫn rất sẵn lòng nếm thử.

Hai người mua nguyên liệu về nhà. Giang Lam hăng hái xách túi đi vào bếp, còn Ứng Kiều thì bị an trí trên ghế sofa, cho tiểu Toan Nghê phụ trách tiếp đãi.

Ứng Kiều để Toan Nghê nằm trên vai mình, chậm rãi quan sát quanh căn nhà nhỏ.

Đây không phải lần đầu anh tới, nhưng lần trước là nửa đêm, chưa kịp ở lại, cũng chẳng để ý kỹ.

Căn hộ này không lớn, là dạng hai phòng một khách, khoảng tám mươi mét vuông. Phòng khách và phòng ăn thông nhau, trong không gian không rộng ấy lại chất đầy các loại thùng giấy.

Ứng Kiều nhìn kỹ, thái dương không khỏi giật giật — toàn là mì ăn liền đủ vị.

"Bình thường các cậu chỉ ăn mì gói thôi à?"

Toan Nghê nghiêm túc phản bác:
"Không phải, còn có bánh chẻo, hoành thánh, với đồ ăn ngoài nữa!"

Ứng Kiều: ...

Sự nghèo khó của tiểu yêu quái này hình như còn vượt quá sức tưởng tượng của anh.

Anh day day trán, lại thoáng nhìn vào phòng ngủ đang mở cửa — chất đầy các loại đồ đạc ngổn ngang. Nhưng cũng không hẳn là vứt bừa bãi, nhìn kỹ thì thấy chủ nhân của chúng cũng có phân loại, chỉ là không giỏi thu dọn, nên gối ôm, đồ chơi nhỏ, đồ ăn vặt chất thành đống khắp nơi.

Ứng Kiều vốn định hỏi có phải không thuê giúp việc hay không, nghĩ lại thì với tình hình tài chính của tiểu yêu quái, chắc chắn là chẳng có tiền thuê.

Anh đau đầu ngồi xuống ghế sofa, vừa lúc nghe thấy trong bếp vang lên tiếng xoong chảo loảng xoảng, bỗng dưng không còn mong đợi gì nhiều về tay nghề nấu nướng của tiểu yêu quái nữa.

Khoảng một tiếng sau, thức ăn được bưng ra.

Giang Lam với vẻ đầy hài lòng giới thiệu thành quả của mình — một món cá kho, thịt xào ớt xanh, trứng xào cà chua, và thêm canh nấm.

Đều là những món đơn giản, dễ học trên app nấu ăn, trước đó cậu cũng từng chăm chỉ luyện tập qua. Dù bày biện không đẹp mắt, nhưng hương vị cũng tạm ổn.

Hai người ngồi đối diện, Toan Nghê có riêng một cái bát nhỏ, Giang Lam gắp phần cơm canh cho nó xong xuôi, rồi mới nhiệt tình mời Ứng Kiều dùng bữa.

Ứng Kiều nhìn mấy món ăn rõ ràng nguyên liệu khác nhau, nhưng bày ra lại đen thui giống nhau, không khỏi rơi vào trầm mặc khó xử.

Trước giờ đã nói rồi, Ứng Kiều là một con rồng kén chọn, nếu đổi lại là người khác dám để anh ăn những món thế này, anh chắc chắn sẽ lập tức lật bàn, còn tiện tay đánh người một trận. Nhưng người xuống bếp lần này lại là tiểu yêu quái...

Cái tâm tình phức tạp khó nói nên lời này, đại khái giống như cảm giác của phụ huynh khi lần đầu tiên ăn cơm con mình tự nấu vậy.

Không thể nào đả kích lòng tự tôn của tiểu yêu quái được.

Ứng Kiều cuối cùng cũng gian nan đưa ra quyết định, anh gắng gượng nặn ra một nụ cười, gắp lấy một miếng cá cháy đen sì, cắn răng nuốt xuống.

Có chút vị khê và tanh, mặn nhạt không đều, may mà vẫn chưa đến mức khó nuốt.

Ứng Kiều uống một ngụm nước, khẽ thở phào một hơi.

Ngược lại, hai anh em kia lại ăn rất vui vẻ, Tiểu Toan Nghê còn nghiêm túc bình luận:
"Cá lần này hơi bị khê, thịt cũng hơi dai."

Giang Lam: "Do nhấc nồi muộn, lần sau sửa lại."

Tiểu Toan Nghê "ừ" một tiếng, tiếp tục cắm cúi ăn.

Giang Lam lại đưa mắt nhìn về phía Ứng Kiều, tựa như đang chờ anh đánh giá.

Ứng Kiều giả vờ khen: "Mùi vị không tệ, tôi rất thích."

Giang Lam khiêm tốn: "Lâu rồi không làm, tay nghề hơi cứng, lần này không ngon, lần sau có cơ hội tôi lại nấu cho anh."

Ứng Kiều: ...

Sao lại còn có lần sau nữa?

Ứng Kiều ở lại ăn một bữa rồi mới rời đi.

Trước khi đi, anh do dự nhìn Giang Lam, muốn nói gì lại thôi, cuối cùng chỉ nói:
"Ngày mai chắc là tiền thưởng của cậu sẽ đến."

Có tiền rồi, tốt nhất nên ra ngoài ăn.

Giang Lam không nghe ra ẩn ý trong lời anh, vui vẻ cười híp mắt:
"Đợi thưởng tới rồi, tôi mời anh ăn cơm."

Ứng Kiều bây giờ đã có chút bóng ma tâm lý với hai chữ "ăn cơm", mơ hồ đáp một tiếng.

Trong lòng lại nghĩ, phải nghĩ cách cải thiện bữa ăn cho tiểu yêu quái này mới được.

Sáng thứ Ba, Giang Lam không đến cơ quan, mà mang theo tài liệu tuyên truyền đi thẳng đến Hồng Cảnh Viên.

Trong danh sách các khu dân cư trọng điểm mà Chủ nhiệm Trình giao cho, ba khu có tỉ lệ cúm cao thực ra không cách xa nhau, đều nằm trong cùng một khu vực: Hồng Cảnh Viên, Thiên Hồng Nhã Viên, và Thiên Hồng Hoa Viên.

Hôm qua sau khi chuẩn bị xong, Giang Lam đã liên lạc với ba quản lý khu dân cư này, hẹn địa điểm và thời gian buổi tuyên truyền hôm nay, vì vậy sáng sớm anh mang đồ đi thẳng tới đó.

Địa điểm tuyên truyền mượn hội trường của ban quản lý Hồng Cảnh Viên, người phụ trách cùng đại diện cư dân của ba khu dân cư đều sẽ đến nghe.

Hồng Cảnh Viên là một khu tập thể cũ, vì xây đã lâu nên cơ sở hạ tầng và tiện ích xung quanh đều khá kém. Bên trong một nửa là nhà thương mại, nửa còn lại là nhà tái định cư. Theo Tiết Mông nói, đa số cư dân ở đây đều là dân xung quanh dời về sau khi bị giải tỏa.

Thiên Hồng Nhã Viên và Thiên Hồng Hoa Viên cũng có tình hình tương tự. Thế nên phần lớn cư dân trong khu đều tuổi tác lớn, trình độ văn hóa cũng không cao.

Khi Giang Lam đến hội trường, số người tham dự khá đông, đa phần là các bác trai bác gái đã lớn tuổi. Họ cũng chẳng giống như đến họp hay nghe tập huấn gì, ai nấy đều bưng bữa sáng vừa ăn vừa tán gẫu.

Trong hội trường tràn ngập mùi thức ăn và tiếng ồn ào, thậm chí còn náo nhiệt hơn cả chợ.

Có một bác gái giọng đặc biệt the thé, Giang Lam còn đứng ngoài cửa cũng nghe thấy:
"Nghe nói bên các người định mời đạo sĩ tới làm pháp sự hả?"

Người bị hỏi đáp: "Đúng thế, tôi bảo rồi, người đàn bà ấy chết không yên ổn. Không phải Mẫn Phương với mấy người kia kéo bà ta ra khỏi cống rãnh sao? Sau đó liền nghe nói bị bệnh, chẳng dám ra khỏi nhà nữa."

"Loại đàn bà như thế là xui xẻo, sống thì không làm ăn đàng hoàng, chết rồi còn hại người. Phải mời đạo sĩ đến thu phục mới được!"

"Nhìn cái tướng ấy thì chắc chắn không phải người ngay thẳng, biết đâu là hồ ly tinh, chuyên hút tinh khí đàn ông..."

Mấy người bàn tán hứng khởi, mặt mày đỏ bừng, mắt sáng long lanh, thỉnh thoảng còn ho vài tiếng; mà người vây quanh nghe hóng chuyện thì càng thích thú, lại liên tục chen vào mấy câu hỏi khiến cuộc bàn tán càng thêm sôi nổi.

Giang Lam đứng ở cửa hội trường, chỉ cảm thấy tất cả âm thanh ấy tụ lại một chỗ, the thé chói tai, như từng chiếc kim chọc vào màng nhĩ.

Nhưng chính họ lại hoàn toàn không nhận ra, như thể rơi vào một trạng thái kỳ lạ nào đó.

Ho khan, giọng trở nên the thé chói tai, trên người lại chẳng có biểu hiện gì bất thường... Triệu chứng của Tiết Mông giống với họ, chỉ là chưa đến mức cuồng nhiệt như vậy.

Giang Lam ghi nhớ hết thảy trong lòng, định sau khi kết thúc sẽ gọi điện hỏi đại ca.

Cậu sải bước đến phía trước hội trường, gõ mạnh xuống bàn, âm thanh lập tức cắt ngang cuộc bàn tán rôm rả.

Trong chớp mắt hội trường yên tĩnh hẳn, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn cậu, trong mắt vẫn còn lưu lại sự cuồng nhiệt khi tám chuyện, sáng rực đến mức khiến người ta sợ hãi.

Giang Lam làm như không thấy, bắt đầu buổi tuyên truyền phòng chống cúm theo đúng quy trình.

........

Đợi buổi tuyên truyền kết thúc, cậu lại mang tờ rơi phát cho mọi người.

Lúc này trong phòng họp lại ồn ào hẳn lên. Giang Lam tuổi còn trẻ, lại có gương mặt tuấn tú, thuộc kiểu rất được lòng các bác trung niên lớn tuổi. Mấy bà vừa nãy nói chuyện phiếm liền xúm lại, vừa giúp phát tờ rơi, vừa cười nói hỏi han quanh cậu.

Thực ra Giang Lam không có thiện cảm lắm với mấy bà ấy, nhưng cậu vẫn giữ nụ cười nói chuyện thêm vài câu. Nói dần dần, câu chuyện tự nhiên chuyển sang những tin đồn nóng hổi gần đây trong khu.

Cậu nghe được một phiên bản khác với tin tức trên báo, nhìn chung thì giống những gì bác tài taxi từng kể, chỉ là chi tiết cụ thể và sống động hơn nhiều.

Người phụ nữ đã chết tên là Trần Nhược Mai, đầu năm vừa chuyển đến Hồng Cảnh Viên không bao lâu. Trần Nhược Mai rất xinh đẹp, thuộc kiểu yêu kiều quyến rũ. Dùng lời một bà thím ở đó thì là "mặt mũi đầy vẻ hồ mị".

Phụ nữ đẹp luôn dễ bị chú ý. Lúc đầu còn có người muốn giới thiệu đối tượng cho Trần Nhược Mai, nhưng dần dần mọi người phát hiện cô không chỉ ăn mặc lòe loẹt, mà công việc thường là tối mới đi, nửa đêm mới về.

Người làm ăn nghiêm túc nào lại sinh hoạt như thế? Hơn nữa Trần Nhược Mai hiếm khi giao tiếp với hàng xóm. Thế là tin đồn cô là gái đứng quán bar bắt đầu lan ra trong khu.

Điều thực sự khiến lời đồn thành chắc chắn, là chuyện một tháng trước cô đưa khách về nhà, rồi cãi vã đến mức phải báo cảnh sát.

Một bà thím tóc uốn xoăn giọng đầy khinh miệt nói:
"Người là tự cô ta dẫn về, lúc gã đàn ông kia đi còn chửi cô ta là gái điếm còn bày đặt làm người đoan chính, giả vờ thanh cao. Chẳng phải rõ ràng là gái là gì? Cô ta còn có mặt mũi báo cảnh sát nói bị cưỡng hiếp nữa chứ. Nghe nói chủ nhà cũng không muốn cho cô ta thuê phòng nữa rồi."

Giang Lam chú ý thấy sau khi bà ta nói xong thì không nhịn được, ho khẽ hai tiếng, hai má thoáng đỏ bừng — rõ ràng trước đó, trong nhóm người ho sù sụ, không hề có bà ta.