Trên hai bên bàn dài trong phòng họp, yên lặng ngồi đó là sáu, bảy cấp cao của Cục Quản Lý Yêu Quái và Cục Quản Lý Đặc Biệt, còn vị trí chủ tọa ở phía trước là người phụ trách do Cơ Quan An Ninh Bắc Kinh cử đến. Người phụ trách là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, dáng vẻ nghiêm chỉnh, lưng thẳng, trán và mày có những nếp nhăn sâu, nhìn rất uy nghiêm.

Khi Ứng Kiều và người đi cùng gõ cửa bước vào, ánh mắt mọi người lập tức bị thu hút.

Người bước vào trước là Nga Dũ, sau trận đánh đã rất ngoan ngoãn, sau đó mới là Ứng Kiều và Thái Phùng.

Ông lão đứng dậy, nhìn qua Nga Dũ một cái, rồi quay sang Ứng Kiều và Thái Phùng nói: "Hai vị vất vả rồi."

Ứng Kiều chỉ hơi gật đầu, không đáp lời.

Thấy vậy, Thái Phùng nói: "Chuyện trong trách nhiệm thôi."

Sau khi chào hỏi xã giao, hai người ngồi vào chỗ trống được để lại.

Nga Dũ thì bị buộc gọn ở một góc phòng họp, có lẽ vì sợ bị đánh, nó cũng không dám phản đối cách Ứng Kiều trói như trói trâu. Thay vào đó, nó âm thầm co mình vào góc.

Người đàn ông ở vị trí chủ tọa lên tiếng trước, giọng điệu trầm ổn, uy nghiêm: "Người đã đầy đủ, bắt đầu thôi."

"Các vụ án được nộp lên tính đến ngày 30 tháng 4 năm nay, các đồng chí thuộc cơ quan an ninh đều đã phân tích và thống kê. So với dữ liệu cùng kỳ năm ngoái, tăng khoảng 50%."

Ông lão nói chậm rãi, rõ ràng và dứt khoát. Ông dừng một lát, mắt quét quanh phòng, đưa ánh nhìn nhận diện biểu cảm của mọi người, rồi mới tiếp tục: "... Dữ liệu cho thấy, ngày càng nhiều chủng loài phi nhân loại bắt đầu hoạt động."

"Đây không phải là một tín hiệu tốt." Ông thở dài nặng nề.

Mảnh đất mà họ đang đứng có lịch sử năm nghìn năm lâu đời. Năm nghìn năm này thuộc về lịch sử loài người, các chủng tộc phi nhân hầu như biến mất. Nhưng nếu lùi về xa hơn, sẽ thấy rằng trong dòng chảy lịch sử mênh mông, loài người không phải là nhân vật duy nhất.

Thần linh, yêu tộc, quỷ vật... đều từng là chủ nhân của mảnh đất này, chỉ là họ lần lượt xuất hiện, sân khấu hạ xuống, rồi lặng lẽ rút lui.

Tộc K đã biến mất, nhưng tộc K luôn tồn tại.

Hơn nữa, đang dần tỉnh lại, hoạt động trở lại trên mảnh đất này.

"Hồng Diễn trụ trì khi quan sát sao đêm không phát hiện bất thường."

Người lên tiếng đầu tiên là Đạo Hành đại sư của Chùa Đại Giác, hai tay chắp lại, niệm một câu kệ Phật, nghiêng mặt nhìn vị đạo sĩ bên cạnh: "Thanh Vân đạo trưởng bên đó có phát hiện gì không?"

"Chưa có." Thanh Vân đạo trưởng nghiêm mặt lắc đầu.

Từ đầu năm đến nay, các sự kiện liên tục xảy ra ở nhiều nơi, giới huyền học đã nhận thấy sự bất thường, nhưng vài vị đại sư tập trung lại xem sao đêm, bói toán nhiều lần cũng không tính ra được gì.

Chòm sao vẫn như cũ, quẻ bói rất tốt.

Nhưng càng yên bình như vậy, lại càng khiến người ta lo lắng.

Giới huyền học không có manh mối, ánh mắt mọi người tự nhiên chuyển sang nhìn nhóm người Cục Quản Lý Yêu Quái.

Thái Phùng suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Tôi xem dữ liệu nộp lên năm nay, số lượng yêu tộc mở linh trí cũng nhiều hơn năm trước khá nhiều. Nhưng sau khi cử người điều tra, cũng chưa phát hiện bất thường."

Sau khi nước được thành lập, vì nhiều lý do, số lượng yêu tộc mở linh trí ngày càng ít. Xem dữ liệu lớn, số lượng yêu tộc mở linh trí mỗi năm đều giảm dần, nhưng đến năm nay, lại đột nhiên xuất hiện khá nhiều yêu tộc vừa mới mở linh trí.

Số lượng yêu tộc vốn đã ít, có thêm một đồng đội đáng ra là niềm vui, nhưng nhiều yêu tộc vừa mở linh trí chưa được giáo dục, không biết phép tắc, cộng thêm bản tính hoang dã chưa mất, nên các vụ xung đột ngày càng nhiều. Ngoài ra, còn có nhiều yêu tộc từ thời cổ đại đã biến mất cũng bắt đầu xuất hiện trở lại.

Nga Dũ bị áp giải đến hôm nay chính là một trong số đó.

Nga Dũ vốn là thiên thần người mặt rắn, nhưng bị một thiên thần khác là Nhị Phụ giết chết, chết mà không cam lòng, oán khí tụ kết hóa thành quái vật người mặt trâu ăn thịt người. Vì bản tính hung dữ, từ thời cổ đại đã bị chém giết.

Giờ đây, Nga Dũ, vốn đã nên tuyệt chủng từ lâu, lại đột nhiên xuất hiện tại Giang Thành. Dù chưa kịp hại ai, nhưng đã đủ để gây chú ý.

Thái Phùng nhanh chóng báo cáo vụ việc, mới có cuộc họp lần này.

Nhưng sau một hồi bàn bạc, mọi người vẫn chẳng tìm ra manh mối nào. Vụ việc này thật sự chẳng có đầu mối gì.

Ông lão chủ tọa nhìn sang Ứng Kiều: "Ông Ứng có ý kiến gì không?"

Ứng Kiều, người trước đó chưa hề tham gia thảo luận, mới ngẩng mắt. Thần sắc của anh rất bình thản, không hề có chút gấp gáp hay lo lắng, nên trông có phần khác biệt so với mọi người quanh bàn họp.

Anh từ từ mở miệng: "Không có."

Ông lão thở dài, rõ ràng với thái độ này của anh, ông đã không còn thấy lạ, không hỏi thêm nữa. Ông lắc đầu, nét mặt hơi trầm xuống: "Hiện tại chưa có manh mối gì, chỉ có thể nhờ các đồng chí để ý thật kỹ."

Nói xong, ông quay sang Thái Phùng: "Nga Dũ tình huống đặc biệt, cần mang về Bắc Kinh xử lý."

Thái Phùng không phản đối, ngay tại chỗ cùng với trợ lý phía sau ông lão làm thủ tục bàn giao.

Thủ tục xong, cuộc họp ngắn gọn này cũng kết thúc.

Thái Phùng và Ứng Kiều cùng đi thang máy lên tầng mười, nơi văn phòng của họ. Trong thang máy chỉ có hai người, Ứng Kiều suy nghĩ, không nói gì, chỉ liên tục vuốt màn hình điện thoại bằng ngón tay cái.

Thái Phùng khoanh tay trước ngực, nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ:

"Cậu thật sự không có bất kỳ manh mối nào sao?"

Ứng Kiều liếc mắt sang anh, rồi lại nhìn xuống màn hình: "Không có."

Rồi anh cúi đầu nhắn tin.

Thái Phùng đưa tay vuốt cằm, nói: "Tôi cứ có linh cảm, chuyện này không đơn giản. Phải ra thông báo để các chi nhánh đề phòng."

"Ừ."

Ứng Kiều trả lời rất hờ hững, xóa đoạn vừa soạn, rồi bắt đầu gõ lại.

Thái Phùng cảm thấy bị phớt lờ, ghé sát nhìn màn hình, nhướn mày kinh ngạc: "Cậu đang nhắn tin với ai thế?"

Tính khí Ứng Kiều vốn không tốt, thường không kiên nhẫn nhắn tin cãi nhau với ai, việc gì cũng chỉ cần một cuộc gọi là xong. Thái Phùng quen biết anh nhiều năm, hiếm khi thấy anh kiên nhẫn nhắn tin như vậy.

"Đến tầng mười rồi."

Ứng Kiều nhanh chóng tắt màn hình, không để Thái Phùng thấy nội dung. Anh nhét điện thoại vào túi, ánh mắt thản nhiên nhìn anh: "Anh nên đi rồi."

Thái Phùng không vừa ý, lầm bầm nhỏ: "Cậu không xuống à?"

Ứng Kiều phớt lờ, nhấn nút đóng cửa.

Cửa thang máy đóng trước mắt, Thái Phùng nhìn thang máy đi xuống tiếp, vừa đi vừa băn khoăn: "Thật khó hiểu, người này thất thường đến vậy, chẳng lẽ... đang bước vào giai đoạn mãn kinh muộn sao?"

Sau khi làm xong thủ tục, Giang Lam cùng Tiểu Hắc rời khỏi đại sảnh.

Chiếc điện thoại để trong túi phát ra tiếng "đinh" nhẹ. Toan Nghê trong túi cầm điện thoại lên nói: "Có tin nhắn."

Giang Lam nhận điện thoại, nhìn thấy là tin nhắn từ Ứng Kiều.

[Ứng Kiều: Lúc nãy quên nói với cậu, đã giả vờ thành đôi thì phải thật thuyết phục. Trước khi kết thúc, chúng ta đều không tìm bạn đời, để tránh xảy ra rắc rối tình cảm. Cậu thấy thế nào?]

Lời nói hợp lý, lại thêm Giang Lam vốn cũng không có ý định thật sự tìm bạn đời, nên liền đồng ý ngay.

Chiếc điện thoại trong tay hơi rung. Ứng Kiều cầm lên xem, thấy Giang Lam đã trả lời:

[Tiểu Yêu Quái: Được.]

"Tiểu Yêu Quái" là biệt danh mà Ứng Kiều đặt cho cậu.

Cất điện thoại, Ứng Kiều nhìn qua cửa kính đại sảnh tầng một, nheo mắt theo dõi bóng hai người rời đi. Từ mũi phát ra tiếng khịt nhẹ, nghĩ thầm: "Tiểu Yêu Quái trông hiền lành, chắc cũng không dám nói một đằng làm một nẻo."

Dù chỉ là đóng kịch, nhưng nếu Tiểu Yêu Quái rối rắm với người khác, mất mặt vẫn là của anh.

Giang Lam không biết mình vừa đi ngang Ứng Kiều, lại cùng Tiểu Hắc trở về khu dân cư.

Chuyến đi hơi lâu, Tiểu Hắc lo ông Diêu ngủ trưa tỉnh dậy tìm mình, vội vàng biến hình bay về nhà ông Diêu. Giang Lam thì đưa em trai ra khỏi túi, chuẩn bị gọi đồ ăn tối. Khi cậu đang ôm Toan Nghê xem Meituan (một ứng dụng giao đồ ăn nhanh), Tiểu Hắc lại bay về, hốt hoảng la lên: "Ông Diêu ngất rồi!"

Giang Lam nghe vậy lập tức đứng dậy chạy sang nhà đối diện, nơi ông Diêu ở. Tình huống khẩn cấp, cậu dùng một chút pháp thuật mở cửa, thấy ông Diêu nằm sấp ở gần cửa ra vào, có vẻ vừa định ra ngoài thì ngất.

Cậu thử kiểm tra hơi thở, người vẫn còn thở. Không dám di chuyển bừa bãi, lập tức gọi 120. Tiểu Hắc sau đó mới kịp biến lại thành hình người, cùng cậu túc trực bên ông Diêu.

Xe cứu thương nhanh chóng tới, nhân viên y tế tiến hành cấp cứu, rồi khiêng ông Diêu lên cáng, vội vàng đưa tới bệnh viện.

Ông Diêu không có con cháu, Tiểu Hắc cũng chưa quen với xã hội loài người, suốt quá trình đều là Giang Lam chạy làm thủ tục và đóng tiền. Tiểu Hắc đứng bên giường ông Diêu như chú chim nhút nhát, chờ kết quả.

May mắn phát hiện kịp thời, ông Diêu không nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng khi nghe bác sĩ nói về bệnh tình, cả hai đều hơi buồn.

— Ông Diêu bị ung thư đã vào giai đoạn cuối. Tiểu Hắc vốn chỉ tình cờ thấy ông cầm hồ sơ và lẩm nhẩm mới biết bệnh tình. Ông già không còn người thân, tuổi cao, biết bệnh tình thì từ bỏ điều trị, chỉ uống thuốc bảo tồn tại nhà.

Bác sĩ nói, nếu tinh thần tốt, có thể sống thêm một năm.

Tiểu Hắc cúi đầu, vẻ buồn bã.

Giang Lam vỗ vai, an ủi: "Ông Diêu đã tự chấp nhận, chúng ta cũng không cần quá buồn. Thời gian còn lại, hãy ở bên ông nhiều nhất có thể."

Tiểu Hắc gật đầu, ghi nhớ cẩn thận những lưu ý bác sĩ nói, yên lặng ở bên ông Diêu.

Sắp xếp xong ông Diêu, Giang Lam về nhà một chuyến — Toan Nghê ở nhà một mình, cậu vẫn không yên tâm.

Ăn tối xong, Giang Lam mang em trai theo, lại đặt thêm một phần cơm nồi đất, mua một giỏ hoa quả đến bệnh viện để túc trực.

Khoảng tám, chín giờ tối, ông Diêu tỉnh lại, mở mắt thấy Giang Lam và Tiểu Hắc, vẫn còn lơ mơ.

Tiểu Hắc đưa ông cốc nước ấm: "Ông ngất, chúng cháu đã đưa ông đến bệnh viện."

Ông Diêu nhớ lại: "À, Đại Hắc biến mất, ta muốn xuống tìm nó, ai ngờ ra cửa thì ngất luôn. May mà các cháu đưa ta đến viện."

Nghe ông nói định ra ngoài tìm Đại Hắc, Tiểu Hắc mặt buồn hẳn.

Giang Lam nói: "Đại Hắc ở nhà. Khi ông ngã, đầu gối bị gãy xương, phải nằm viện vài ngày. Cháu sẽ chăm sóc ông ở đây, ra viện rồi ông về thăm nó."

Ông Diêu cảm ơn liên tục, muốn đưa tiền thuốc men cho Giang Lam, lần này cậu không nhận, kiên quyết không lấy tiền mua hoa quả và tiền công.

Những ngày còn lại, Giang Lam và Tiểu Hắc luân phiên chăm ông Diêu ở viện. Chỉ là Giang Lam sắp đi đăng ký làm việc tại ủy ban phường, sau đó Tiểu Hắc phải ở lại chăm sóc ông một mình.

Không tiện để hai người chăm suốt, ông đề nghị mướn một y tá.

"Không cần y tá, cháu có thể chăm ông." Tiểu Hắc nghe vậy lập tức sốt sắng, mở mắt to, cố thuyết phục.

Ông Diêu cười: "Các cháu còn trẻ, ai cũng có việc riêng, sao có thể làm phiền mãi được?"

Tiểu Hắc lúng túng, không biết thuyết phục ra sao, đành nhìn cầu cứu Giang Lam.

Giang Lam suy nghĩ một lát, nói: "Nếu ông muốn mướn y tá, không bằng mướn Tiểu Hắc. Cậu ấy vừa nghỉ việc quay về Giang Thành. Vẫn chưa kịp thuê nhà và tìm việc, lương ông cứ trả cậu ấy. Hoặc nếu muốn, ông có thể cho cậu ấy thuê một phòng, trừ tiền nhà vào lương cũng được."

Tiểu Hắc vội gật đầu: "Đúng đúng đúng."

Ông Diêu thấy hai người trẻ có ý tốt giúp mình, nên không từ chối, cười đáp lại.

Tiểu Hắc có lẽ không ngờ mọi chuyện suôn sẻ đến vậy, để cậu có thể ở lại nhà ông Diêu dưới hình dạng con người. Cậu đứng một lúc rồi cười híp mắt, cả người toát lên vẻ ngây ngô dễ thương.

...

Vì hôm sau phải đi báo cáo tại ủy ban phường, hôm đó Giang Lam về nhà sớm.

Sáng hôm sau, cậu chọn áo sơ mi và quần tây, mặc chỉnh tề, rồi đạp xe chia sẻ (xe dùng chung) đến nơi làm việc mới với tâm trạng phấn khởi.

Toan Nghê vẫn ở trong túi trước ngực cậu. Nhân lúc đường vắng, nó chui ra một cái đầu nhỏ, nhắm mắt tận hưởng gió sớm.

Giang Lam cười: "Nơi làm việc mới chắc không thoải mái và tùy tiện như đội đặc nhiệm, còn có người bình thường nữa. Đến nơi, em phải cẩn thận trốn kỹ, đừng để bị phát hiện."

Toan Nghê ngoan ngoãn gật đầu, rồi hỏi: "Ủy ban phường làm gì vậy?"

Giang Lam cũng không rõ lắm, nghĩ một lát rồi nói: "Chắc là phục vụ nhân dân chăng?"

Toan Nghê "ồ" một tiếng như hiểu, rồi lại chui trở lại túi.

Ủy ban phường Hàm Dương cách khu dân cư khoảng một cây số, Giang Lam không mất nhiều thời gian đã tới.

Nơi làm việc không lớn lắm, nhưng mặt tiền gọn gàng sáng sủa, có lẽ còn chưa tới giờ làm, cánh cửa kính vẫn khép hờ. Giang Lam chỉnh lại cổ áo, bước nhanh đẩy cửa đi vào.

Vừa vào là sảnh làm việc, Giang Lam nhìn quanh, chưa thấy ai. Nghe phía văn phòng phía sau có động tĩnh, cậu đi theo tiếng động, lịch sự gõ cửa.

Bên trong lập tức im bặt, sau đó một nam thanh niên trẻ thò đầu ra, lấy thân mình chặn khe cửa: "Xin hỏi anh có việc gì?"

Giang Lam cười lộ tám chiếc răng trắng: "Tôi đến báo cáo nhận công tác."

Nam thanh niên như nhớ ra gì đó, quay vào bên trong gọi một tiếng: "Báo động, là đồng nghiệp mới đến báo cáo."

Gọi xong, cậu ta cười tươi mở cửa dẫn Giang Lam vào. Đi cùng còn lẩm bẩm: "Cậu mặc trang phục nghiêm chỉnh quá, làm tôi giật mình."

Giang Lam cảm giác có gì đó không đúng, khi đi theo vào thì ngửi thấy mùi trà. Ngẩng nhìn, thấy một người đàn ông ngoài 50 đang chậm rãi pha trà, cạnh tay còn để tờ báo sáng, thấy cậu đi vào còn mỉm cười: "Là Giang Lam phải không? Bàn làm việc đã sắp xong. Lát nữa đi làm, để Tiết Mông dẫn cậu đi qua quy trình là được."

Trên bàn đối diện, một cô gái trẻ đang soi gương trang điểm, không ngẩng đầu cũng vẫy tay chào Giang Lam.

Người dẫn đường tự giới thiệu tên là Tiết Mông, dẫn Giang Lam đến bàn làm việc trống: "Đây là chỗ của cậu. Chú Chu đã sắp xong hết, thiếu gì dụng cụ lát nữa làm xong thủ tục tôi sẽ dẫn cậu nhận."

Rồi chỉ tay về phía văn phòng đối diện đóng cửa, nói: "Đối diện là phòng của trưởng phòng, ông ấy chưa tới. Cậu đợi một lát, chưa ăn sáng có thể ăn trước."

Xong phần hướng dẫn, cậu ta ngồi lại vị trí, bắt đầu húp mì.

Có lẽ sợ Giang Lam ngồi không thoải mái, cậu ta húp hai lần rồi với tay trong ngăn kéo, móc ra một gói bánh nhỏ đưa Giang Lam: "Ăn đi."

Giang Lam nhận bánh, ngơ ngác nhìn em trai đang ló nửa đầu ra túi.

Có vẻ nơi này khác một chút so với tưởng tượng của cậu?